L'IMPÉRATRICE JOSÉPHINE AU PRINCE EUGÈNE, VICE-ROI D'ITALIE

Un inconnu remet à Joséphine une lettre autographe du général Beauharnais — L'inconnu refusé un présent. — Copie de la lettre.— Le prince Primat. — Freyre, valet de chambre de l'impératrice.— M. Méjan, secrétaire des commandemens du Vice- Roi. — Anecdote touchante.

Malmaison-

J'apprends à Tinstant, mon cher fils, le chagrin horrible que vient d'éprouver l'empereur, en acquérant la certitude de la défection du roi de Naples ; et pensant que vous en aurez un bien vif par cet événement, je m'empresse de vous écrire, persuadée que les consolations d'une mère adouciront l'amertume de vos larmes.

" Non-seulement vous gémirez d'une ingratitude révoltante, qui compromet les projets de l'empereur sur ses armées d'Italie, dont vous êtes un des chefs ; mais vous vous affligerez aussi de perdre, par la faute d'un autre, quelques occasions brillantes d'acquérir «ne nouvelle gloire ; et peut-

être, pour atténuer la douleur de votre bienfaiteur, voudrez-vous tenter à vous seul ce qui était convenu pour le roi de Naples et vous.

" Je viens donc, mon cher Eugène, vous conjurer de ne rien faire qui ne vous soit ordonné par l'empereur ; il est essentiel, surtout dans ce moment où ses forces sont diminuées par la trahison, de mettre la prudence la plus extrême dans toutes vos démarches 5 de repousser constamment les tentations de faire plus que votre devoir, pour réparer le crime du roi de Naples. Songez bien que vous ne devez pas écouter dans cette occasion cette valeur qui vous pousserait à des actions qui ne pourraient vous illustrer davantage, et qui, par leurs suites, peut-être en opposition avec vos désirs, entraveraient des opérations calculées avec talent et sang-froid, dans le calme du cabinet des Tuileries.

" L'empereur ne doute ni de votre attachement, ni de votre mérite militaire 3 ainsi il ne faut lui prouver maintenant l'un et l'autre, que par une obéissance sans bornes ; qu'il trouve en vous, mon fils, tout ce qui lui manque dans sa famille ; et qu'il voie bien que toutes vos pensées, toutes vos actions, tendent à l'assurer de la reconnaissance que nous lui devons. C'est surtout dans ce moment de danger, qu'il est doux de la témoigner ;

aussi suis-je persuadée que jamais la vôtre ne fut plus vive.

" J'ignore entièrement quelle part la reine de Naples a prise à tous ces événemens ; si vous en savez quelque chose^ mandez-le moi. J'ai écrit à Tempereur dans un sens qui doit plutôt le calmer que l'irriter contre Caroline ; je suis convaincue que c'est d'elle dont il croit devoir le plus se plaindre; et j*ai de la peine à penser qu'une femme puisse être accessible à une ambition assez forte, pour l'entraîner hors des doux devoirs dictés par les sentimens de son cœur. Jusqu'à ce qu'il m'ait été prouvé que la reine a été de moitié dans tout ce que vient de faire son époux^ je croirai qu'elle a employé tous ses moyens de séduction, pour le conserver à l'empereur.

" Donnez-moi quelques détails sur la vice-reine, sur vos enfans et même sur le prince primat : il est si parfaitement affectueux pour vous, que je lui suis tendrement attachée ; et je vous prie de le lui mander.

" J'oubliais de vous dire qu'un homme assez mal vêtu est venu il y a peu de jours à Malmaison ; il a tant insisté pour me parler, assurant qu'il avait quelque chose d'important à me communiquer, qu'on est venu me. demander mes ordres. Plusieurs personnes m'observaient que, d'après son

extérieur, je ne devais pas le recevoir ; mais seulement lui envoyer un chambellan. Vous savez, cher Eugène, que j'ai l'habitude de ne consulter que moi pour les choses de ce genre, aussi ai -je voulu causer avec cet homme, et je l'ai reçu dans le petit salon, qui précède ma chambre. Pour rassurer ceux qui s'intéressaient à moi sur ce qu'ils appelaient mon imprudence, j'ai fait rester mon fidèle Freyre et Dargeance dans l'antichambre ; ils ont introduit ce pauvre homme, qui, malgré son vêtement grossier, me parut fort distingué de figure et de manières ; et nullement embarrassé en s'approchant de moi.

" Sans trop d'assurance, mais aussi sans aucune timidité, il m'a dit qu'il venait, non me demander un service, mais au contraire m'en rendre un. " Je suis, a-t-il poursuivi, fort loin d'être " riche ; cependant je ne suis point dans la misère, " et ce ne sont point des secours que je viens solli- " citer de votre majesté : je sais qu'elle se plaît à " les répandre sur tous ceux qui souffrent ; mais " je le répète, je suis content du sort modeste " qui m'est réservé. Connaissant, Madame, le res- " pect que votre auguste fils porte à la mémoire de '^ son respectable père, je viens prier votre majesté " de lui faire passer cette lettre autographe du " général Beauharnais, tombée en mes mains par

" une suite de circonstances^ trop longues à ra- " conter à votre majesté ; la voici."

" En achevant ces mots, il me remit en effet une lettre dont l'écriture est bien celle de votre père. N'osant la confier à personne sans votre autorisation, je me borne à vous en envoyer une copie; tenant à votre disposition l'original, dès que vous m'aurez fait dire par quelle voie je puis vous le faire parvenir. C'est un titre de plus à joindre à ceux que vous conservez religieusement ; et je pense que vous serez heureux de le recevoir.

^^ Ne voulant pas blesser cet homme, qui venait de me remettre une chose précieuse, je ne lui offris pas d'argent ; mais, pour le forcer à accepter une récompense qui pût lui être utile, je voulus lui remettre un portrait de vous, entouré de diamans. " Ah ! Madame, dit-il les larmes aux yeux, que " votre majesté me juge mal. Qu'elle daigne me " donner le portrait du prince, mais sans en- " tourage. Alors je serai heureux."

^^ Attendrie au dernier point, j'ai fait ce qu'il désirait, et il a paru enchanté. Il n'a jamais voulu me dire son nom; et je n'ai pas cru devoir pousser l'indiscrétion jusqu'à le faire suivre. Il faut savoir respecter le secret des autres, lorsqu'on ne veut pas voir trahir les siens.

" Je ne saurais vous dire combien la vue de cette écriture m'a émue ! Tant d'événemens malheureux, bizarres, heureux, déchirans, doux et inconcevables, se sont passés depuis le jour où cette lettre fut écrite, que je ne pus savoir, dans le moment où je la pris, si je regrettais ou non d'y avoir survécu. Cependant, je crois que, malgré tous les chagrins qui m'ont été réservés depuis quelques années, je ne consentirais pas à renoncer au souvenir des vingt ans qui viennent de s'écouler. Dans ce long espace de temps, vous avez toujours, mon Eugène, été pour moi le plus tendre des fils ; vous avez rempli au-delà des espérances que je pouvais former, vous m'avez appris jusqu'où peut aller le bonheur d'être mère ; pourrais-je donc me plaindre ?

^* Adieu, mon bon et cher Eugène ; de grâce écrivez-moi, ne fût-ce que deux mots ; ou, si le temps vous manque, priez Méjan de me donner de vos nouvelles à tous.

^' Je vous embrasse comme je vous aime.

" JOSÉPHINK."

Copie de ta Lettre du Général Alexandre Beauharnais. Chef de F Armée du Rhin, datée du Quartier- Gmér al de Landau, le 20 juillet 1793, à la Convention Nationale.

" Je vous préviens. Citoyens représentans, que j*âi quitté hier 19, dans la nuit, la position des hauteurs de Menfeld, pour aller prendre position près de Landau, et attaquer en même temps l'ennemi établi dans les environs de cette place. J'ai dirigé l'armée sur six colonnes, dont trois étaient destinées à de fausses attaques ; l'objet principal que je m'étais proposé, était de m'emparer des gorges d'Anweiller et des hauteurs de Franckweiller, qni sont en avant de ces gorges, et où l'ennemi était fortement retranché.

" Tout a réussi suivant mes vœux ; le général Arlandes, avec le lOème régiment d'infanterie, s'est emparé de la gorge d'xAnweiller ; le général Meynier, à la tête du 67ème, a occupé en même temps Alberwiller et les ramifications des gorges qui y conduisent ; l*avant-garde, conduite par les généraux Landremont, Loubat et Delmas, a repoussé avec perte les ennemis des hauteurs de

Franckweiller, qui étaient gardées par les émigrés et le corps franc de Wurmser.

" Le général Gilot, sorti avec 3,000 hommes de la brave garnison de Landau, destinée à occuper les ennemis vers le bois, a obtenu aussi des succès dans cette partie ; les fausses attaques du général Perrière et des brigades des généraux Lafarelle et Mequillet, sur plusieurs points des lignes de la Queich, ont fait une diversion très -utile à mes attaques véritables, en leur faisant évacuer les villages de Belheim, Kintelsheim et Ottersheim. Partout les ennemis de la république ont été repoussés avec perte ; ils ont laissé, contre leur coutume, la terre couverte de leurs morts et de leurs blessés. Nous leur avons fait des prisonniers, et pris plusieurs redoutes, sans canons, il est vrai, mais où nos braves soldats ont trouvé du pain, des surtouts et différentes munitions.

^^ Cette journée heureuse, puisque les troupes de la république ont rempli avec succès ce que je m'étais proposé, promet de plus grands avantages.

" Mes relations avec l'armée de la Moselle sont maintenant établies par le pays des Deux-Ponts, et le courage des républicains qui composent l'armée du Rhin, est garant qu'elle se rendra de plus en plus digne de la confiance publique, en rem-

plissant les engagemens que sa position, sa force et les intérêts d'une grande ville assiégée, ont fait contracter envers la patrie. Je ne peux encore parler avec détail des actions particulières qui méritent l'attention des représentans du peuple, qui appellent, dans un pays libre, la reconnaissance nationale ; mais ma première lettre en fera mention.

^^ Je vous prie d'agréer de nouveau l'hommage de la fidélité de tous les républicains de l'armée du Rhin à la république une et indivisible ; de leur attachement à la constitution, et de leur re* connaissance pour les estimables législateurs auxquels ils la doivent.

** Le général en chef de l'armée du Rhin,

" Alexandre Beauharnais."

Freyre était le premier valet- de-chambre de l'impératrice, il lui donna dans tous les temps les témoignages d'un dévouement absolu. Il est, je crois, attaché maintenant à la princesse Eugène de Leuchtenberg ; mais il vient régulièrement en France pour assister au service, qui a lieu tous les ans, le jour de la mort de Joséphine, dans

l'église de Rueil. Il est affligeant de ne pouvoir citer, à peu, près que ce serviteur si capable d'un tel respect pour la mémoire de sa bienfaitrice,

J*ai appris d'un paysan de Rueil que ce service était rarement nombreux, si on en excepte les villageois des environs, qui se font un devoir d'y assister ; et quelques étrangers, attirés par la cérémonie et le désir de voir le monument sous lequel repose l'impératrice.

Qui peut donc se flatter de laisser des regrets durables, quand on voit le tombeau de Joséphine abandonné de ceux dont elle chercha à embellir la vie !

M. Méjan, secrétaire des commandemens du vice-roi, ne le quitta dans aucune de ses campagnes, et lui témoigna jusqu'à sa mort l'attachement le plus soutenu. Je l'ai beaucoup vu à Navarre. Il y accompagnait toujours le prince, et contribuait à l'agrément de la société par le caractère le plus aimable, et l'esprit le plus gai et le plus orné. Je lui ai entendu raconter une anecdote, la voici :

Il avait comme de coutume suivi le vice -roi en Russie ; dans l'affreuse retraite de Moscou, il perdit ses équipages, et se trouva seul sur une route couverte de morts et de mourans. Il commençait

à sentir l'engourdissement terrible du froid, qui lui annonçait que bientôt il allait succomber, ainsi que les infortunés près desquels il passait à chaque instant ; il fallait faire encore une grande lieue, pour parvenir à un village, où il pourrait trouver du secours, et il désespérait d'y réussir.

Tout-à-coup un faible gémissement se fait entendre ; il regarde autour de lui, et il aperçoit un officier couché sur la neige ; il ne peut se décider à laisser ce malheureux, sans tenter quelques efforts pour le rendre à la vie. Il s'en approche, soulève le chapeau qui cachait ses traits et tombe à genoux en s'écriant : oh ! mon fils ! . . . . C'était en effet son fils qui était près d'expirer.

M. Méjan éprouva une telle commotion, en reconnaissant ce qu'il avait de plus cher au monde, que son sang reprit une circulation plus active. Il essaya vainement de faire marcher ce jeune homme exténué de fatigue, de besoin et de froid. Trouvant dans sa tendresse paternelle la force et le courage qui lui manquaient quelques instans avant, il charge ce fils chéri sur ses épaules, et cherche à gagner le village, objet de tous ses vœux. Après des peines inouïes, il rencontra quelques soldats qui l'aidèrent ; et il parvint enfin au but de cette pénible course. La Providence

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acheva son ouvrage ; les soins et la présence d'un père, sauvèrent le jeune Méjan, qui lui dut deux fois la vie 1 ... .

M. Méjan, avant d'être attaché au vice-roi d'Italie, avait été secrétaire-général de la préfecture de la Seine, où il rendit beaucoup de services. Il est frère du rédacteur des Causes célèbres.