Nous ni* savons à qui ces termes (ont allusion

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tion de cette lettre, pour vous rendre auprès de votre digne protecteur, qui aura pour vous des bontés de père, et vous sera un appui plus fort que ne pourraient l'être mille jambes. — Tout à vous. »

Le chevalier d'Éuii n'était point encore entièrement rétabli: mais il dut l'être aussitôt l'invitation reçue : sa jambe guérie par ordre supérieur, il reprit le chemin de Sainl-Pétersbourg. En apprenant son retour, Bestuchefi' eut comme un pressentiment de l'avenir. Il déclara au marquis de LTIospital » que le jeune d'Èun était un sujet dangereux et qu'il ne revenait point personnellement avec plaisir, parée qu'il le tarait capable <te troubler l'empire. »

L'ambassadeur français ne l'en appela que plus vite.

Quelques mois après l'arrivée du chevalier d'Ëon, le 24 février 1758, Bestueheff, que ses succès d'un instant ont aveuglé, et à qui la confiance a fait perdre toute prudence, est arrêté en plein conseil par ordre de la tzarine. Ses papiers sont visités, et l'on y trouve une correspondance set -rète avec Frédéric de Prusse, dans laquelle sont compromis les généraux russes Apraxin et. Totleben. Ceux-ci sont arrêtés aussitôt à la tête de leur armée, et envoyés, avec le chancelier, au fond de la Sibérie, d'où Bestucheft" ne reviendra que sous le règne de Catherine II. 11 recouvrera sa liberté, mais non sa toute-puissance!...

Ainsi finit Iïestucheff-Hiumîn, l'un des bras les plus nerveux qui aient tenu et dirigé les rênes de la Russie. Sou pouvoir, agrandi et fortifié par le temps, s'était tellement implanté au so! moscovite et s'y enfonçait par tant de racines, qu'il paraissait inattaquable. C'était le

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chêne séculaire attaché à la terre qu'il domine de son Ombrage. Le doigt d'un enfant el le souffle d'une femme renversèrent celui sur qui tant d'orages avaient passé sans lui faire seulement courber la tète !

Le monde retentit de la chute de Bcstucheff. La nouvelle en fut rédigée en bulletins officiels et transmise en ces termes à tous les agents diplomatiques :

Note pour S<m Excellence M. le marquis de L'HospiluI, ambassadeur de France prè» lu cour de Russie.

« Il y a déjà quelque temps que l'impératrice a eu des raisons de se défier du chancelier Iîeslucherï'-lliumin ; mais, entraînée par sa grandeur d'âme et son penchant naturel pour ta clémence, elle s'est contentée jusqu'à présent d'épier ses démarches.

i Enfin Sa Majesté a vu avec regret que ce n'a pas été sans fondement qu'elle avait soupçonné la fidélité de cet homme \ vu qu'on a découvert quantité de crimes, d'intrigues, de machinations et d'autres actions noires, qui ne tendaient pas à moins qu'à léser Sa Majesté.

« Plus il a oublié Dieu, son devoir, son serment de fidélité, et les grâces et bontés dont Sa Majesté Impériale l'a comblé, MM i/u'il les eiit vu'ritt'es, niais uniquement par un effet de sa clémence et de sa générosité, plus elle se voit réduite à la nécessité d'étouffer pour un instant les mouvements de sa grandeur d'âme natu-

1. De ret lu, mine! Ils appelaient ainsi celui devant leuue! ils tfTOient tremblé pendant vingt ans !

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relie, et, lassée d'une patience poussée à bout, de recourir enfin îi la justice.

■ Pour cet effet, l'impératrice a ordonné de faire arrêter ledit Bestucheff Riumin, ci-devant son chancelier, de le dépouiller de toutes ses charges et dignités, et de faire une perquisition de sa conduite et de celle de ses complices.

« A Saint-Pc'lorsboiirfr, le 15-20 février 1758, ■

Ces diverses notes étaient les billets de faire part annonçant aux rois de la terre le décès d'un géant, et il n'y manquait rien à la grandeur du défunt, pas même le coup de pied de l'envie.

Michel de Woronzow, le vice-chancelier, recueillit l'héritage de cette vaste déchéance. A dater de ce jour, la coalition réunie sous les drapeaux du traité de Versailles n'eut plus à vaincre que les flottes de l'Angleterre et les armées du roi de Prusse.

C'était trop de plus de moitié!

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