THOMAS PAYNE. COMITE D'INSTRUCTION PUBLIQUE

SES travaux; sciences et arts; musses. ' "

Si d'un côté les complices de Robespierre s’efforcaient de comprimer encore l’élan de la nation , de l’autre la niajorité de la Convention et l'opi-, nion publique' luttaient avec force contre eux. L'impulsion V était donnée, aucune puissance ne pouvait -plus arrêter' le moTuvement. De toutes les parties de la France une voix ierrible demandait la fin de l’oppression 4t la punition des op-

(i)'Elle e» a en effet pris la plus grande- partie; avec le temps quelques .membres épars suivront le sort du corps. -

io4 convention'.

presse’urs. Taljien etFrérpn se fniriantà là téte'd’un parti qu^ s’appela thérmidopien, si l’on peut appe- . 1 er parti' toute une natiop. On renpuvela leS^co-> .naités de salut publiç, et de sûreté générale, on , rappela les ‘ reptésentans du, péuple en mission, on en envôya de nouveaux , on changea la plus jgrande partie des -fonctionnaires publics. Enfin', '• ” le parti vainqueur , pour prendre les places , en chassa les vaincus, ôn nommait /épuration,^

Pour cette fois du moins elle était nécessaire, l’autorité était dans des mains incapable^ et qui l’avaient souillée; enfin le’ 9 thermidor était une Véritable révolution.' Mais combien d’épurations ,daps la , suite he -furent ^u’dn tribut payé au trionipbè . d’une faction, à ses passions et à son aviditp ! <I>àns cette extrême mobilité des' emplois , les citoyens apprirent à la vérité a ne pas les regafdifr conàme uije propriété, mais ils apprirent aussi cet‘‘art pfer^ fide,‘si perfectionné depuis , de'se dénoncer les iiris les autres pour se supplanter , cet 'art non, moins' funeste^ pour Jes mœurs' de changer' du noir aublanc, de sacrifier à leur intérêt et à ropiniofa factice du 'moment le . bien public' et lepr odns-^'

cience. * .

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Je publiai YHistoü'e du Terrorisme ‘dans le partement dé la. Vienne (1). Outre ce qui m’était

(1) Il ne m’en est pa.s resté un seul exemplaire, ainsi que de mes autres écrits ou discours. J’ai puise Jans le Moniteur ce que-j’en cite. ^ - ‘

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personnel ainsi qu’à ma famille, cel écrit contenait un tableau general des excès de la terreur, appuyé de pièces authentiques. Mon. but en le pu-' bliant fut de compléter, dans mon département, la révolution du g thermidor, d’élever un monument à la mémoire de mes amis et (fe flétrir leurs bourreaux.

Après avoir changé les hommes, il restait à • changer les choses. Cette révolution était plus difficile. Outre les terroristes qui y résistaient de toutes leurs forces, il y avait, comme je l’ai déjà dit, dans la Convention des hommes qui pensaient \

; de bonne foi qu’il serait dangereu.'c de détendre le ressort, et qu'il était nécessaire, pour fonder plus . ' sûrement la république, de coiltinuer le gouver-, , nement révolutionnaire jusqu’à la paix. Ils croyaient que l’arbitraire n’était pas une mauvaise chose dans • de bonnes mains. Je n’étais pas de cet avis , et • sans vouloir tout rcnverseç^jviolemment il me semblait que l’on devait successivement rapportq^ les lois oppressives, en faire de plus favorables à la sûreté personnelle en attendant qu’on eût établi un régime constitutionnel. • •

Parmi les lois existantes , une des plus funestes sans doute était celle du 17 septembre ijgS sur les suspecLs. l^GS trois comités de salut public, de sû-. reté générale et de législation , présentèrent un projet de décret ( 26 vendémiaire an III ) qui défendait toute aflUiation entre les sociétés populaires, toute pétition en nom collçctlf, et qui por-

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tait que tout contrevenant serait traité. comme sus-^' pect. . ■ ■ ■ -

^ Ainsi , deux mois et demi après le ^ thermidor , on appliquait encore le code des 'suspects. Cette proposition mesouleva , et én défendant les sociétés" populaires contenues dans de justes limites, je dis-î fl Le mal est dans la latitude que l’on a doYidéè'

. au gouvernement révolutionnaire. Pour-neutraliser l’inflaence des- sociétés populaires, il s’agit bien " moin s de les empêcher de' correspondre entre elle?,' que de réviser la loi du 17 septembre. Il iqi porté de bien détenninér ce qu’il faut entendre par suspects. Vous n’aurez rien fait tant qu’pn homme né ' sera pas à fabri d’un autre homme. J’aime mieux dcpêndre d’une loi^que du caprice de l’hommè lé plus juste.'» ' f ^ . . • =

La loi du maximum prolongeait la disette des subsistances. Je l’attaquai ' un des premiers, le i 3 frimaire; et le 17 ,’ aprqpln discours prononcé par EchlINériaux sûr. l’état de lanceur où étaient l’a- . gricülture et le comtherce : je dis ; « Le commerce ét l’indüstrie sont, dans * un tel état qu’il est bien moins question de léur créer des appuis que de détruire tout ce qui- les, contrarie. En vain .vous établirez des commissions et Vous les composerez des hommes les plus habiles, tout cela ne vaudra pas la bbèrté. On n’a point encore abordé la ^eulc ^ la véritable question, celle de savoir si la loi du mojrrmum doit subsister. Je la regarde comme désastreuse et la source 'des plü? grands malhenrs. Elle

a ouvert ùne vaste carrière à la mauvaise foi, ^'la fraude, et n^inè ceux qui Font respectée. La liberté indéfinre a'sans' doute des ihconvéniens, •mais' les “ chaînes données, au commerce eft ont' de plus grandes ericoré. On perd tout en voulant tout ré-' gleméhlei'. >» ■ *' ' ' ‘ >

Les députés proscrits le 3i mai , et depuis cette époque 'détenus ou fugitifsVftn^ent' rappelés dans' le sein de la Convention le frimaire seulement. Ils durent leur rentrée surtout au besoin que les thermidoriens avaiént d’auxiliaires. Pour cette foisv la politique était d’âccor4 avec la justice'. Ce fut un beau jour qpe celui où les 73 (i) furent rendus* à leurs fonctions.' Ondes accôeillit avec sensibilité et enthousiasme. ' Lorsqu’ils reprirent leurs places', Lesage 'd’Eure-el-Loire, l’on d’eux, dit, en lèur nom ; « Qu’ils feraient à' 'la' patrie le sacrifice des maux qu’ils avaient soufferts ,' ç( qu’ils combattraient également le royalisme et \e, terrorisme. » ' Ils ne tinrent pas tous parole. Il y en eût plusieurs qui dans la suite oublièrent leurs promesses , sâcrifièreiit le bien public à leur vengeancè, et donnèrent au moins dé grandes espérances .à la royauté. La m'ontagnei^ càr elle existait toujours, ne prit

(i}'On contiBua de les appeler ainsi d’après leur notnbre f mais outre Ifcs yS expulsés de la Convention et seulement détenus, il y avait *d’autres députés mis.liors la )ol,'tels/]ac^ Louvet, qui s'étaient sauvés "'en se cachant en France ou à l’étrang'er.

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point de part à la deliberation ; Benlabolle eut même le rare courage de s’y opposer. C’était un homme sans talens, mais opinuUre; modéré pendant la terreur, il se fit jacobin exagéré lorsque cela n’était plus de mode; ses vociférations étaient sans influence. Le Cointre de Versailles montra aussi de l’opposition; ce n’était pas non plus un mauvais homme, il avaitdu caractère ; on le regardait comme un fou et l’on n’avait pas tout-à-fait tort. Le lendemain de la rentrée des' 78 , on rapporta le décret ,quî avait placé le 3i mai 'au rang des fêtes nationales ; la commémoration de la proscription devait tomber avec elle. On* donna des pensions et 'des secours aux veuves et aux enfims des girondins , la plupart dans la misère. Ce fut la seule satisfaction accordée à leur mémoire. Dans d’autres temps on leur eût érigé un monument funéraire, et décerne une statue à Vergniand; beaucoup d’autres en ont obtenu qui ne la méritaient pas autant que lui. Mais alors cet hommage eût passé pour un attentat réactionnaire.

Ihomas Payne n’était point compris dans le décret de rappel ; je parlai pour lui en ces termes : w 11 reste encore à la Convention à faire un grand acte de justice. Je rrélame en faveur d’un des plus zélés défenseurs de la liberté, d’un homme qui a honoré son siècle par l’énergie avec laquelle il a défendu les droits de l’homme, qui s’est si glorieusement distingué par le rôle qu’il a joué dans la révolution d’Amérique. *ïe n’ai jamais entendu ar-

<;hapitrê X. - iOg

lixmlçr aucun reproche cofitre Thomas l^yne'. Il avait ^'paturaiisé-Français par Rassemblée législative; il fut Uommé représentant du peuple. Son expulsion de I 9 Convention n'a été (pie le bruit de Fintrigne^ Pn'â prétexté qn ‘décret qui excluait les étrangers 40 la représentation nationale. Il n'y en avait que deux dans la Canyention. L’un est nuxri Mais Thomas Payne qui a puissarÈrmént, contribué à établir la liberté chez une nation allieé de la république n existe encore; il existé. dans la, misère. Je d^ahde qu’il soit rappelé dans la*Con- ^ ventitih,.» Ma. proposition fut adoptée sans'réelamatioû. ,

'Li'esjMrit »de .parti a essayé d’avibr le 'citoyen, américain' ét de ridiculiser le député. Il est vrai. ‘ que Thomas Payne ne savait pas un mot de français, et que , par conséquent , il était incapable de remplir ses fonctions. Mais sa nomination avait été , On, hoitpnage à la cause de la liberté et a un peuple (pii'avaiF donné un'glorieùx exemple à la France. Los opinions pouvaiént être divisées sur cet étraU 7 ^ ger tïommç' écrivain et publiciste ; mais Idin d’être méprisé de ses concitoyens', il jouissait parmi eux de considération ët d’estime. Ils le prouvèrent en me témoignant leur reconnaissance. Cette circonstance pie toit en rapport âvec plusieurs d’entre eux qui étaient a Paris-, et me lia d’amitié avec le ci—

(i) Anacharsis Cloptz, Prussien des provinces du Rbin, v.epu à Paris à l’âge d’onze àns. ‘ '