CHAPITRE PREMIÉR

OtIVERTORE DE LA CONVENTION NATIONALE'.

Né le 23 mars 1765 , j’avais vingt-qualre 'ans el je venais d’être reçu ‘avocat à Poitiers, lorsque les etats-génêraux s’assemblèrent. Mon père y fut députe' par le tiers*état desaprovmce; je l’accompagnai à Versailles et j’y eomrnenéai mon éducation, politique.' Témoin des premiers travaux de l’As-, senoblée nationale et des . premières scènes de la révolution, j’en embrassai les principes àvéc char ](eur et enthousiasme. Je retournai à Pmtiers après les fameuses journées des 5 et 6 octobre, et je /devins, avec quelques amis de mon âge , le fondateur d’un club patriotique qui alluma et entretint parmi nos çpneitoyens le feu sacré de la liberté.

8 ■ * CONVENTIOrf, .*

Dès que j-eus atteint l’àge prescrit pour exercer les droits politiques (vingt-cinq ans), je fus appelé', par le elioîx du peuple, aux fonctions municipales (i).

Je les exerçais epeore , lorsque l’Assemblée législative décréta le 1 1 août 1792 la convocation d’une Convention nationale. J’y fus nommé député par les, électeurs de. mon département (la Vienne).

Je n’étais point préparé à' cette nomination , je n’y -avais pas penser

La guerre avait été déclarée à l’Autriche. Le 10 août avait renversé le trône. L’Assemblée lé- ' gislative avait suspendu le roi de ses fonctions. La famille royale était prisonnière au Temple. Je partis pour Paris , persuadé, dans la candeur de mon ame, que, dans Tespace de six mois au plus, ' '

la Convention' nationale irtirait prononcé “sur le sort du roi, fait à la constitution les modifications qu’exigeaient les besoins du temps, ét, qu’après' avoir donné à la France au moins la paix intérieure ^ les députés reviendraient dans leurs départemens recueillir les bénédictions de leurs concitoyens. ’ *'

, La Convention décréta, dans sa première séance - ■' et à l’unanimité j l’abolition de la royauté et l’établissement de la 'république. C’était une- chose ^ convenue d’avance et qui fut' généralement ap-

‘(t) Substitut du procureur-de la'commune, et ensuite pro-

cûretir de la coinirttrae. * '

( CIIAPITKE I. 9

prouvée. Depuis, et lorsque Tempire s’esl élevé sur les ruines de la république, on a amèrement blâmé la Convention d’avoir décidé par acclamation et pour ainsi dire à l’improviste , pne question aussi majeure et qui était d’un aussi grand intérêt pour la France ; mais il'Cst certain que les esprits y étaient préparés (i). Les événemens précédens l’avaient déjà forcément décidée. Dans la situation des choses, il était impossible de relever le trône; une assemblée de Lycurgues et de Solons n’y eût pas réussi. 11 n’était au pouvoir de qui que ce fût de rétablir la dynastie qui avait cessé de régner. Personne n’y pensait. D’Orléans, le seul prince qui avait eu quelque popularité, était avili, et la monarchie flétrie. Si la Convention eût pu résister à son propre enthousiasme, à l’impulsion d’une grande partie de la nation et à la nécessité- sous laquelle elle se trouvait placée, elle eût, en travail-^ lantà la contre-révolution, allumé la guerre civile . dans toute la France. , ,

Je siégeai à la Montagne. J’y fus entraîné par des députés de mon département, déjà membres de l’Assemblée législative , |^r une conformité de principes, l’énergie des opinions et la rapidité des résolutions; enfin, ayant voté la république, je

(i) Quelques heures après* que le départ du rot pour Varennes fut connu à Pacts ,.tous les signes de la royauté avaient disparu. •, .. .• • r ; . ^

crus devoir m’unir à ceux que je regardais connue ses plus chauds défenseurs.

Je fus long-temps sans pouvoir me de'cider à à parler. J’e'tais comme étourdi par les lalens des uns, la facilite' des autres et l’audace du plus grand uombi'c. Ce spectacle n’etait point nouveau pour moi. J’avais vu à l’Assemble'e constituante d’aussi grands talens sans doute; mais alors je n’etais qu’au parterre. J’avais parle au barreau, au club, mais c’était devant mes compatriotes. Maintenant j’étais acteur moi-même sur un grand théâtre, en présence d’une grande nation , de l’Europe entière. J’étais effrayé de mon inexpéinence et de ma portion de responsabilité. La défiance de mes forces

et une sorte de timidité enchaînaient ma voix et

m’écartai ent de la tribune.

D’un autre côté, il fallait souvent disputer et conquérir pour ainsi dire la parole , braver les signes d’improbation et les murmures. Pour rompre le silence il m’eût fallu un grand effort. Je trouvai plus facile de me taire. Une fois que j’en eus pris l’habitude , je n’eus plus la volonté d’y renoncer.

Siéger à la MontagUe et ne point aller aux Jacobins, cela paraissait un contre-sens. Plusieurs de mes collègues voulurent me mener à la sociétémère. Je résistai opîniâtrément. J’avais fondé un club dans ma ville natale; j’étais alors simple citoyen. Lorsque ma voix eut de l’influence sur les affaires de l’Etat, je me fis une loi de conserver ''mon indépendance. Il me paraissait contraire à la

c:î!AP 1T11E It. ' • 11

(lignite de l(‘gislutcur d’aller, dans, une reunion qui n’uvait que le droit de p(»tilion \ pendre compte de ses opinionsf.ea recevoir de toutes faités-ét préparer les décrets de la Convention nationale. D’ailleurs la société des jacobins rivalisait avec les pouvoirs nationaux et inenaÇ£|il de les asservir. Représentant du peuple, je voyais'les choses d’un autre point de'yue, et je ne voulais pas du moins me rendre compli’ee d’un mal que je ne p()uvais empêcher. Ma résolution , quelque purs qu’en fussent les motifs, rendit mon patriotisme suspect aux yeux de certaines personnes , me priva de la part d’influence que j’aurais pu avoir dans les alfairc^ , et ne > contribua pas peu à me susciter les persécutions •

que j’éprouvai dans la suite. .