LA TERREUR

Les' ennemis de la' révolution ont fait remonter la terreur à la prémièro exécution populaire’ qui suivit la prise de la' Bastille.’ Ils ont raison 'dans leur sens puisqu’à leurs yeûx c’est la révplutioii tout , entière. En effet, 'une nation ne brise point ses fers sans porter fépouvante dans Pâme de ceux qui la tenaient enchaînée. La joie publique les contriste, et les triomphes de la liberté' les glacent d’effrOi.-. Comme les révolutiônsj populaires j

le despolisme a aussi sa terreur; sous le despotisme , c’est le grand nombre qui tremble; dans les révolutions, c’est le petit nombre. La terreur y change et de marche et de but suivant que le peuple est plus ou moins irrite par la résistance ou les complots de ses ennemis. S’il e'tait poésible qu’une reVolution se fit sans froisser quelques intérêts, ou que les individus qui se trouvent le'sês ne fissent point de résistance, il n’y aurait point de terreur. Elle ne provient donc que du conflit des intérêts. Ce sont comme des ennemis en présence qui se renvoient réciprpquement l’ellroi qu’ils se causent. Il n’y a donc point d’époque de la révolution ou il n’y ait eu terreur pour quelqu’un.

Mais la terreur telle qu’on l’entend en France, a soumis à son sceptre sanglant la nation tout entière. Cette terreur a commencé au 3i mai et a fini au 9 thermidor. C’est de celte époque terrible qu’il faudrait dire , ainsi que L’IIospital le disait de la Saint-Barthélemy, Excidat iÙa dies. C’est peut-être la seule dont l’affreuse vérité n’a pas laisse à l’esprit de parti la possibilité d’en exagérer le tableau. On peut essayer d’en expliquer les causes, mais qui aurait le courage de l’excuser ? Lorsqu’on en a été le témoin et qu’on s’y reporte par la pensée, on est épouvanté de ses propres souvenirs , l’ame en reste accablée, et la plume se refuse, pour ainsi dire , à les retracer.

Dans un Etat despotique, le maître, les courtisans, quchjues classes , quelques individus du

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moins 'ne* sont point atteints par la terréiir qa’ils • inspirent. sont les Dieu^ qui lantent la'fontfi^e* sans Craindre d’en être^frappés'. En France, soué le rèÿtfe de la terreur ,'perçonne o’en e'tail exempt', eHe planait sur toutes les têtes , et les abattait indistinctement, arbitraire et rapide 'comme la faux jde la mort. La Convention, ainsi que le pèuple, ldi Ibnrnit elle-même son contingent (i).'Danton, Canii}le-d>esmoulins et les municipaux de Paris périrent sur le même échafaud où ils avaient traîné la gironde, elle peuple applaudit également au supplice ^es bourreaux' et des' victimes. Marat’ qui semblaitne;pou voir être surpassé en férocité, et dont .leé exécrables .traits représentaient 'si

é orriblement-ila terreur, n’y eût pas lui-'même chappé^ si le. poignard d’une femme courageuse , nel’eût conduit au Panthéon; et Robespierre enfin, le grand-prêtre de cette sanglante furie, lui fut réserve* comme dernière victime. '

i-. On a trop mai présumé delà perversité humaine, lorsqu’on a imputé à quejques personnages l’atrow conception de ce qu’on a appelé le sfstème de la tèrrmr^ S’il eût été présenté tout-à-coup et dans toute 'sbn horreur, il n-ést pas un homme, quel-, que’ barbare qu’on le suppose , 'qui n’eû,t reculé d’épouvante. JWais rien ne fut plus éloigné d’un système,qûe la terreur. Sa marche, malgré sa rapidité, ne fut que progressive; on. y fut' sueCessi-^

^.1. 1 1 4 , I H è iu’ i^ll l i ' I [I ■ ■ !

(1) PaveBant tembantque. TAtit. Annâl. L. I- ’ i '

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. veinent entraîne'; on la suivit sans savoir où on . allait; on avança toujours, parce qu’on n’osait plus' reculer et qu’on ne voyait plus d’issue pour en sor- ‘ tir. Car Cainille-Desinoulins et Danton, l’un fameux par la hardiesse de ses pensées et le sel de ses pamphlets, 1 autre par ses formes athlétiques et son éloquence populaire , périrent pour avoir parlé de modération ; et Robespierre , lorsqu’il fut atlaq«ié par des hommes bien plus occupés de leur salut que de celui de la France, se préparait à rejeter sur eux les<;rimes de la terreur.

Ce furent les résistances des ennemis intérieurs et extérieurs de la révolution qui amenèrent peu a peu la terreur. Elles firent naître l’cxagéi'ation du patriotisme. Elle commença dans les classe^ supérieures par la, chaleur et la violence des di^t^ cours , et finit dans les basses classes par l’atrocitc des action.*;. Quand le tiers-état eut renversé les privilèges , il prit aux yeux du peuple la place de l’aristocratie ; et lorsque le peuple eut fait la guerre aux défenseurs de ses droits, il chercha dans sou propre sein des victimes obscures pour alimenter la terreur , comme on voit des esclaves briser leurs chaînes, exterminer leurs tyrans et leurs libérateurs, et s’égorger ensuite entre eux, enivres de sang et aveuglés par leurs victoires. Alors il semblait que pour échapper à la prison ou à 1 échafaud , il n’y av'ait plus d’autre moyeu que d’y conduire Ips auti-es. Quelques individus dénonçaient et proscrivaient par haine et par ven-

geance ; mais le plus grand riomiire cToyait faire une action louable et bien mériter de la patrie.

Autant on cherche , dans les temps ordinaires à s’élever, autant on. s'el^rçait dans ce temps de, calamité de «e rabaisser pour se faire oublier, ou de se dégrader soi-m ême pour se faire pardonner sa supériorité. On déguisait non - seulement sa naissance ’et sa fortune, mais tous les avantages, plus légitimes encore que donne la nature ou rédncalion. Tout se rapetissait, pour^ passer sous le niveau populaire. Tout se faisait'^ pèuplé, tout était confondu. On abjurait- costume, manières, élégance, propreté , commodités de la • vie, politesse et bienséance , pmir ne pas exciter l’enVie de ceux à qui tout cela était étranger. i • ‘ ■

La 'Convention nationale ne fut plus elle-même" qu’une' représentation nominale, qu’un. instrument passif de Ip lerrenr. Sur les ruines de son indépendance < s’éleva cette monstrueuse , dictature devenue si fameuse sous le nom de comité de salut publier'. La terreur isolait et frappait de stupeur les représentans Comme les simple.^ citoyens. Eu entrant dans l’assemblée , chaque' membre plein de défiance observait ses * démarches et ses paroles dans la craintq qu’on ne lui ,en fit un^crime. En effet rién h’était indifférent^ la place où l’on s’asseyait, un geste, un regard, un murmure,' an sourire. Le sommet de la montaghc, passant pour le plus haut degré du républicanisme," tout y refluait, le côté droit était désert depuis q'üe la gi-

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ronde eiirav4H''ëtë^;Wri’a'chee; ceux qoî y avaient • • • ' * •

siégé ânWC'ellé, ayant ifop de conscience ou\de

pudetlF^dtiMé fai^^ montagnards, se réfugiaient dàlj#iSl^iij44n^ré toujours prgt à receyoir iès.homrnes ^ri *â^ehaient leur salut dans sa coiriplaisânce . tiuilité.' Des persorinages encore plus 'pusil- MttÉiieS' ne prenaient pied nüllç parf, et pendant W séanee-ehangeàient souvènt de place , 'croyant ainsi tr!ompér l’espioil'i et , en se donnant une couleur mixte, ne se .mettre' mal avec personne. Les plus p'rudehs faifegiient» encore mieux; dans la crainte de se souiller et -surtout de se compromettre , ils ne s’asseyaient jamais, ils restaient horsdes bancs au pied de la tribune; et dans les occasions édalautes où ils avaient de la répugnance à yoter pour \ine proposition, et où il pouvait y avoir du danger à voter contre , ils se glissaient furdvement hors de la salle. ' •'

' La majorité delà Convention n’était pas plus tCrr^iste que la mâjorîté de' la nation. Elle ‘ne comï)tt*ddai]|ifesiioyadesdeNantes, ni les mitraillades de LyÔB.Mais'-^ie pouvant, ou n’osant plus désappro'u- ■yW tout haut ce qu’elle improuvait intérieureméht , ^ elle gardait un morne silence. L’es séances' autrefois si longues et si orageuses, étaient la plupart calmes, froides et ne duraient qu’une ou déü'x heures. Elle' ne.fmuvait'user de l’ombre de liberté qùi lui restait que sur des objets de peu d’impottance, et dans’ lès' matières graves elle attendait l’initiative du cort)îté de' salut public et 'suivait

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docilçinent son impuL«iou. Ses. membres, son ra|>porteur, se faisaient attendre comme les chefs de l’État et les de'positaires du pouvoir souverain; lorsqu’ils s’acheminaient vers la salle des se'ances , ils étaient précédés d’une ppignce de vils courir— sans qui semblaient annoncer les maîtfes du monde. On cherchait à lire sur leurs visages s’ils apportaient un décret de proscription ou la nouvelle d’une victoire. Le rapporteur montait à la tribune au milieu du plus profond silence , et lorsqu’il avait parlé , si l’on preqait la parole après lui , ce n’élail que pour renchérir encore sur ce qu’il avait dit, et ses conclusions étaient toujours adoptées plutôt tacitement que par un vote ostensible et formel. Quand il annonçait, par exemple, le triomphe des armées, son attitude insolente semblait dire : Ce n’est ni vous, ni le peuplé , ni l’armée qui ont vaincu , c’est le comité de salut public. Il s’était en elfel emparé de tous les pouvoirs , de la législation et du gouvernement, de la pensée et de 1 execution. Il avait fini par enlever les proscriptions au comité de sûreté générale qui fut bientôt réduit à l’odieuse attribution de les préparer.

Comment la Convention nationale put-elle être amenée a cet état dégradant de servitude; pour les ennemis de la révolution ou les esprits supers ficiels ce serait une question inutile à examiner. Pour tout homme impartial qui connaît le cœur humain et qui réfléchit , l’asservissement d’une

CO^lVENTION. A

assemblée n’est pas un phénomène plus surprenant que celui d’une nation tout entière. Il est probable que la plupart des hommes qui ont accusé la Convention de faiblesse ou de lâcheté, s’ils en avaient été membres , n^auraient point eux-mêmes évité ce reproche. Il est commode , lorsqu’on est resté tranquille sur le rivage , de faire le brave et de condamner ceux qui étaient enveloppés dans la tempête.

La terreur fut plus funeste aux amis de la liberté qu’à ses ennemis. Ceux-ci avaient émigré par un faux point d’honneur, par haine de la révolution ou pour leur sûreté. Ceux-là, forts de leur conscience et de leur patriotisme , restaient fidèles au , sol delà patrie qui les dévorait. Dans cette grande hécatombe , il périt moins de prêtres et de nobles que de plébéiens. Après la terreur, la mémoire des premiers trouva une foule de vengeurs olïicienx , les mânes des derniers n’obtinrent , pour toute consolation, que des pleurs secrets et des regrets silencieux. On proscrivit, pour fédéralisme et modérantisme , des patriotes qu’on ne pouvait accuser comme aristocrates ou royalistes. La plupart des administrateurs et des citoyens, qui avaient improuvé la fatale journée du 3i mai, payèrent de leur tête cette généreuse résolution. En voyant ces listes de proscription, les émigrés s’en réjouissaient comme d’une victoire; la communauté de malheur ne touchait point les royalistes. Dans les prisons où la terreur, confondant tous les rangs,

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entassait pêle-mêle ses victimes^ l’orgueil nobiliaire s'^obstinait encore à consèrver de^ distinctions; et jusque sm’' l’échafaud, Iç royaliste était souvent moins sensible à la mort qu’àl’huniniation de périr en même temps que des- patriotes , avec lesquels il n’aurait pu se résoudre à vivre. '

'Le royalisme s’empara de l’insurrection de Lyon et.de Marseille , patriotique dans son principe (i). Dès ce moment la cause^des insurgés fut perdue; quand ils furent battus , les chefs royalistes se sauvèrerjt.par la fuite , et les citoyens amis ou ennemis de la liberté, qui ne purent'ou ne voulurent pas émigrer, furent impitoyablement mitraillés sans distinction. Le petit nombre d’entre eux, qui se réfugièrent à l’étranger, y furent repoussés avec fureur par les émigrés, 'et tolérés à peine par les gouvernemens. Du reste, les émigrés étaient même entre eux presque aussi intolérans rau lieu de tendre les bras à tous ceux que le malheur jetait sur les terres étrangères, ils tarifaient le mérite de l’émigration d’après ses motifs et son époque. > ^ .

On a fait à la terreur l’honneur de nos premières victoires. Dans tous les temps et dnns tous les pays, l’individu que la loi appelle aux armées n’a guère à choisir qu’entre l’obéissance ou. des peines très-

(i) Les insurrections, de Lyon et du Midi n’eurent jamaii! de correspondance avec nous , et furent déterminées par des opinittns d’une autre nature. • " ^ •

Mémoires de M”'‘ de La Rochèfaquefein^sur la f^chdéc.')

5g - CONVENTION,

sévères. Ainsi , le gouvernement républicain était inexorable envers le conscrit français rebelle à la voix delà pairie. Sans doute, quelques hommes dont elle ne réclamait pas expressément le service, se réfugièrent aussi dans les camps pour échapper à la proscription; ils cherchaient leur tranquillité dans la guerre et leur sûreté dans les combats ; la peur a fait plus d’un brave soldat, et quelquefois des héros. Mais, sous la terreur, comme après son règne sanglant, le plus grand nombre des Français courait sous les drapeau)! pour défendre la liberté et rindépendance nationale. Ce peuple, instrument ou victime de la tyrannie qui déchirait le ^ein de la patrie , repoussait avec indignation le joug dç l’étranger et de l’émigration. Quand il croyait.avoir pourvu à sa sûreté intérieure, en remplissant les prisons de suspects , il marchait avec un rare devouement ^iix frontières, et les jeunes guerriers faisaient retentir de chants patriotiques les villes ou régnaient le deuil et la consternation.

Ce gouvernement révolutionnaire, si terrible audedans, ne l’était pas moins au-dchors. Avec des armées de citoyens il bravait les armées stipendiées de l’Europe , et des chefs, sortis des derniers rangs, triomphaient des vieilles renommées de ses généraux. Les opérations militaires étaient dirigées à la fois avec audace et sagacité. L’heureux destin de la république avait jeté , dans le comité de salut public , un de ces hommes rares , étranger à toute intrigue et à toute ambition , simple dans ses ma-

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nièreset dans ses goûts , 'désintéresse , incorruptible,, savant dans Fart de la guerre,. enthousiaste de la liberté, -de la 'gloire et de l’indépendance de la république; én un mot un de ces caractères antiques , l’honneur de leur siècle et de leyr patrie. Carnot avait la dictature des années, et la justifia par la victoire. . -

L’énergie de la nation , qui semblait comprimée .par la terreur, brillait de tout son éclat devant sesennemis. Elle se vengeait sûr .eux de son humiliation intérieure. Tandis que l’administration civile •semblait livrée à la brutalité et à l’ignorance, les talens , les arts et les sciences préparaient à l’envi les {flus glorieux triomphes. De toutes parts se multipliaient les ateliers d’équipement, d’armes et de munitions de toute espèce.' Le peuple français réalisait les prodiges de la fable; il frappait du pied le sol de la patrie, et il en sortait, comme p^ enchantement, un million d'hommes armés pour sa défense. ' , . -

Ils n’allaient point au combat avec tJe dévouement factice que produisent l’avancement , les distinctions , les honneurs, la* fortune. L’égalité régnait dans les camps comme dans les villes , tout J supportait les mêmes privations! La plupart du temps le. soldat et l’officier mangeaient lé même pain , ils couchaient au même bivouac. Un simple panache , une modeste écharpe ' distinguaient le géné^'al. Couvert de blessures , le' militaire congé- , dié rede.venait citoyen , souvent sans demander de '