IV

parties dont il était charge, et je passais dans bibliothèque qui y fut établie tout le temps que me Jaissaient les séances de la Convention,

11 était en général composé d'hommes modérés, car il y avait là fort peu d’influence à exercer sur les personnes, et d’occasions de jouer un grand rôle dans la politique. Les temps n’étaient guères favorables pour proposer et faire réussir des plans utiles ; on s’y occupait donc principalement à donner des secours et des encouragemens aux hommes de lettres, aux savans et aux artistes que les circonstances réduisaient à la misère, à opposer une digue aux dévastations du vandalisme , et à conserver cette masse considérable de richesses scien- %fiques et d’objets d’art, que la suppression des maisons religieuses , et la confiscation 'des biens d’émigrés aVaient mise dans les mains de la nation.

L’abbé Grégoire fut un des membres du comité qui ’y développa le plus de zèle çt rendit le plus de services : on connaît ses rapports, ils étaient courageux pour le temps. C’était un vrai républicain, actif, laborieux et désintéressé. Quoique prêtre et fidèle à son état, lorsque tant d’autres l’abjuraient, il était aussi ennemi du fanatisme que du despotisme et de toute espèce de tyrannie.

Parmi les autres membres du comité se trouvaient : ' ’

Le peintre David, la gloire d’une école qui avait eu y \en pour créateur. Il avait la dictature des arts. Par son tâtent, nul uutre n’en était plus digne.

CHÀPITKE yil. , . * 75

Ses élèves se faisaient remarquer comme lui par l’exagération de leur patriotisme ; et la plupart de leurs compositions en étaient einpreintes. Ils se distinguaient aussi par ce costume du moyeu âge, dont on voulut, un instant , faire le costume national. On a reproché à David d’avoir, par jalousie, persécuté quelques artistes. Je ne m’en suis jamais aperçu. Il y en avait un petit nombre qui tenait à l’aristocratie , moins par opinion que par reconnaissance, car la révolution régnait dans tous les ateliers. Comme patriote , David a pu leur être contraire; comme artiste, la supériorité de son talent ne pouvait le rendre accessible au sentiment d’un’e basse rivalité. La diftbrmité de ses traits et une certaine rudesse de manières ne prévenaient pas en sa faveur ; mais dans l’intimité, il avait de la simplicité et de la bonhomie.

Fourcrojr ; il tenait le sceptre des sciences naturelles et physiques, comme David celui' des arts; de plus, dans la société parleur facile; à la tribune, 'orateur agréable , et à l’école ', professeur presque sans égal. Républicain ardent , irritable , mais éclairé, il fut aussi accusé d’avoir précipité vers l’échafaud, ou laissé périr des savans qui, comme lui, étaient au premier rang dans la carrière. Je voyais Fourcroy tous les jours ; il avait de l’amitié pour moi; jamais je ne lui surpris une. parole , ni • un sentiment capables d’ébranler la haute estime que j’avais autant pour son caractère moral que pour ses grands talens. Je n’ai oonnq de lui que de

76 • ' ftbNVÊWTIOR.

nombreux services J’endus aux sciences et à’ ceux

/qui léSjèûkiraiient. " \ * • « ' !"

médecin , faineu'x par ^a^violénce de ses cris dans la Conveut’ioni II ne lës épargnait pas'noû plus dans le comité^ Il'dit., un jour qu’on y citait .J.-J. Rousseau ,• que c’était un àristocrate èt un fanatique , et que s'’!! eût encore vécu , c’eût été ua homme bon à guillotiner. Heureusement , les hong^mes'de. ce .tempérawièntî^ n’étaient pas communs au comité. ■

Edme Petit; il' avait une- grande franchisé, et disait , sur les choses et sur les hommes , des vérités -toutes crues qgi contrastaient fortement avec les ' opinions çégnàntps. Ou les lui pardonnait en faveur de Son originalités C’était un homme de bien un adorateur passionné'de J.-J. Rousseau ^ de’ sa personne et de ses écrits;'Il affectait dans ses ma-^ nieres et ses expressions' cette rudesse qu’bn est -convenu, parjun contre-sens, de prendre podr V'en4 seigne de la philosophie! • ' *

■ Plaichard Chdlti^ et bràve%omrnei qui dormait depuis'le'cWmnéKicement jusqu’àla fin'dés . séances ;< probabtement le plus sage,!etsans 'côhtredit le plus héureux de nous tous. ' V ' ' ' "

~ ‘ Léonfiri^Bour^^, qne l’on.appela ensuite fJéopard, et 'qui sVîCcupait par-dessus tout, eje'^foire fleurie sa otaisoii éf^ûcation 'aux dépens dés an— très- ^iiblçsefmens de' cette espèce’ ’ . .•> v ■ ’’‘S.a pl^j^art^de nos trafvattx étaient obscurs^ car ils sc bornaient à ein^clfer,'' autant que possible .

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- CHAPITRE Vil. •

le idh) 0t Irt ilesti uctioii. Le coniitc 3V3it ]ci siirvciliancc dç tous Jes etablisseinens scientifiques et de Tinstruction , des collections et de'pôts. Nos occupations n’avaient point d’amertume , nous n’avions affaire qu’à des livres, des tableaux ,, des statues, des hommes de lettres, des artistes et des savans. Nous e'tions journellement en rapport avec des hommes du premier nitVite, tels que Daubenfon, Lagrange, Monge, Prony, Corvisart, Bernardin de Saint-Pierre, etc. Les fins, par jKitriotismc , les au^ très, pour tMtcr la proscriptio'b , tous par amour des sciences et des arts, nous apportaient le tribut de leur zele et de leurs lumières.

Nous e'tions bien assaillis aussi par une tourbe de ' gens qui crojaient suppléer à la médiocriu^ de leurs laleus parla chaleur de leur patriotisme; mais nous ne nous laissions point imposer par leurs ^clameurs. Par exemple, un citoyen D..., directeur des arts à Bergues, avait apporte' à Paris un très- • tnnuvais tableau de sa composition, représentant l;i bataille d’Hondscoote , et demandait à éU e chargé de suivre les armées pour peindre les batailles. Célait tout simplement une spéculation financière. Sa demande fut renvoyée au comité d’instruction publique ; je fus chargé d’en faire le l’apport. Je n’épargnai pas la médiocrité de l’artiste, quoiqu’il l’eût mise sous la. .protection de son républica-^ nisme; et, quant »son projet, je le combattis par les conside'rations suivantes, qui ijélerminèrent la Convention à le rejeter : , ‘ '

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’ CONVÉÏVTKTN.

« Ce serait se fai're une bien petite idee de }a plus étonnante des révolutions, que de croire qu’il appartient à la peinture d’en perpétuer le sotivenir. L’existence de la patrie, cette nouvelle république fondée , la face de la France^ changée par la puis- • sance du peuple et par vos lois; les champs de ' bataille, les fleuves, les mers, teints du sang de vos ennemis , tous ces lieux témoins de nos exploits ; voilà les monumens de notre gloire! Malheur à nous si la mémoire s’en perd dans la postérité ! C’est que nous aurons perdu notre énergie, avili nos triomphes et dégradé nos travaux. Croiton qu’alors de frivoles peinture^ feraient revivre ce que nous aurions éteint nous -mêmes par nos propres fautes? Entretenons nos armées , honorons leurs victoires en les utilisant; consolidons la république par de bonnes lois et de bonnes moeurs. » L’école des sourds et muets était dirigée par l’abbé Sicard, originaire de Bordeaux : au fond , ennemi de la révolution , mais , courtisan adroit , il ’ savait se plier aux circonstances. On lui reprochait aussi d’être très-intéressé, un peu charlatan , et de briller d’un éclat emprunté au génie modeste de l’abbé de l’Epée, son prédécesseur et son maître. L’abbé Sicard eut beaucoup de peine à se sauver de la terreur. Il ne dut son salut qu’à plusieurs membres du comité, qui ne le trouvaient pas bien dangereux comme personnage politique, et surtout à l’impossibilité oii l'on crojait être alors de le remplacer. Il est assez singulier que cette con-

sidératipn pùl l’emporler sur la iraison (fetat de ce temps-là, à laquelle on a \'ait sacrifie' de.s hommes aussi' précieux, et des établissemens non moins utiles. Mais celui des'sourds et muets était populaire et eii faveur, sans doute parce qu’il avait pour objet de faire participer par fart , anx dons communs et les plus oiécessaifes de la nature , des êtres malbeureux à qui elle les avait refusés.. ^ ,

Le Jardin des Plantes ét^it sous la direction du vieux Daubenton qui avait l’aspect et la bonhomie d’un patriarche'. Les frères Thouin soignaient la culture comme de simples jardiniers : l’ainé réunissait la science à la pratique; c’était comme une famille de bons laboureurs. Jussieu, Lamarck, Fourcroy y étaient chargés des diverses branches de l’enseignement. Malgré la jiénurie des finances , l’ordre et la régularité -ne cessaient de régner dans toutes les parties de ce superbe établissement. Les agitations révolutionnaires semblaient s^arrèter k sa porte, elles n^ .ralentirent point le zèle, elles n’y troublèrent point la bonne intelligence. Fourcroy était le patron du Jardin des Plantes , d’autres ont dit le tyran.' Des faits notoires confon'dent ici la calomnie. < ‘ .

' La Convention avait ordonné la rédaction .d’nn Recueil des actions héroïques et civiques des rçpuhlicains français ^ 'çonv être envoyé aux municipalité^ , aux sociétés populaires , aux écoles , aux arm^s , et çtre lu publiquement le décadi. Il pa- * raissait par numéi^s. Léonard Bourdon /en avait

jt:o>vË«TiOîf.

déjà rédigé quatre. On n’cn liil pas contcnl , et Toii m’en confia la rédaclioii. Ce recniei! fut abandonné après le 9 thermidor.

La Convention avait établi des instituteurs sur tous les vaisseaux de vingt canons et au-dessus. Elle avait ordonné qu’il serait but une édition soignée 'de la déclaration des droits de l’hoinine, et de la constitution, auxquelles seraient ajoutées des notes explicatives ef simples, et des traits historiques choisis de préférenoc ^rarini les actions des défenseurs de la liberté. Trois honnnes de lettres en avaient été chargés; nu mois s’était écoulé, et ils n’avaient encore fait qu’un discours préliminaire. Le comité me confia ce travail, je le terminai dans quelques jours. C’était une espèce d’instruction elle contenait un abrégé rapide de l’histoire de la marine chez les dilférens peuples , un tableau topographique des ressources maritimes de la France, . une analyse des anciennes lois, un exposé des principes sur lesquels dev.ait être fondée la marine d’un peuple libre , des connaissances nécessaires aux marins , et des actions éclatantes des plus grands hommes de mer de tous les pays et de tous les temps. Ce travail fut approuvé par les deux pomités réunis d’instruction publique et de salut public, et adopté par la Convention qui en décréta l’impression, et l’euvoi aiix armées navales et dans tous les ports.

Les comités d’instruction publique et d’aliénation proposèrent à la Convention rétablissement

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' ‘ ' CHAPITRE Vir. # , . -8l

d’ecoîes d’économie rurale dans les départemen’s , où î’on devait enseigner la the'orie et la pratique ,de l’agriculture. Je prononçai une opinion contre ce projet. . . •

Quoique je n’adoptasse pas tous les principes ’ des économistes, car je n’ai jamais aimé les sectes' quelconques , je pensais que la liberté était le' meilleur encouragement de l’agriculture, et que la suppression du régime féodal et la vente des biens nationaux la feraient jirospérer mieux que tous les , ^ maîtres et toutes les fermes expérimentales.

toujours été fidèle à ce système dans son applica- , tion à la plupart des affaireîT d’une nation , telles .

■ que le commerce, l’industrie, les banques, l’en- ' seignement le culte, etc'. En examinant les établissemens érigés à grands frais par les gouverne- . mens, j’avais cru reconnaître qu’ils n’étaient le plus souvent que des spéculations intéressées, des créations de l’orgueil, et d’insuffisantes compensations des entraves apportées par les lois au développement des facultés de l’homme. Je regardais et j’ai toujours regardé la manie réglementaire, comme le fléau le plus funeste aux peuples, et comme une chaîne inventée par le despotisme. -*

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CONVEKTlüN.

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9 THERMiDOR. ,

Depuis quelque Xeinps oh voyait des nuages qui annonçaient une tempête'; nous éprouvions ce malaise et'cet accablement que l’on sent à l’approche d’un orage. Mais, le 9 thermidor, la grande majorité de la Convention ne s’attendait point à ce qui arriva. Cê fut comme un coup de tonnerre. Il n’y avait pas plus de raison i-e jour-là qu’un . autre pour attaquer llobespierrc , ni par consé- (juent pour espérer la fin de sa tyrannie. Depuis quelque temps il menaçait Billaud-Varennes, Collot-d’IIerbois , Tallien, etc., ses émules et ses complices. La Convention était aussi indifférente a leurs dangers qu’elle l’avait été à la mort de Danton , et il est probable qu’ils eussent succombe, si Robespierre eût proposé leur proscription. Mius le sentiment de leurs propres périls leur donna l’audace de le prévenir, et, comme je l’aî déjà dit, la victoire était toujours du côte de l’attaque- TiUlien se lança le premier, les autres le suivirent, et la Convention se souleva tout entière. Ce lut une commotion électriqhe. Robespierre pâle, défait, veut parler; il menace, il conjure, il suppl'^' Son frère et Saint- Jusl essaient jch* vaiiv de le (jéfendre et dé' se justifier eux-inémes, Un cri una-

- ’ ' CHAPITRE Vllf. • 83

nîme, un seul cri ,‘à bas lo tyran! se' fait entendre et couvre leur voix. Et le tyran , qui la veille encore re'pandait l’efFroi et IVpouvante , est enchaîné et conduit dans une de ces prisons remplies de ses propres victimes. O quelles douces émotions, quelles sensations délicieuses éprouvèrent alors nos âmes si long-temps Oppressées !

Dans l’ivresse de la victoire, la Convention leva sa séance pour la reprendre le soir. Mais l’en-^ nemi battu dans son sein^ne l’était pas au dehors. Tandis que les l'eprésentans.du peuple se livraient à la joie, Robespierre était arraché de sa prison , conduit en triomphe à l’Hôtèl-de-Ville où il préparait sa vengeance. La Convention avait fait une grande faute ; il ne sut pas en profiter. Un homme de résolution se fût emparé du lieu des séances,^ eût fait tomber une douzaine de têtes , et eût de nouveau régné plus puissant que jamais. Robespierre n’avait point cette audace qui suppose une sorte de grandeur dans le crime ; il délibéra au lieu d’agir. Lorsque la Convention se rassembla le soir, là plupart de ses membres .ignoraient ce qui s’était passé. En l’apprenant, la stupeur et la consternation succédèrent à l’allégresse. Ce qu’unhomme seul n’osait entreprendre, une assemblée en était moins capable encore; on y parlait, il y régnai! la plus grande indécision , et l’on ne parvenait à aucun résultat. Ainsi les deux armées en présence, au lieu de s’attaquer, perdaient leur temps en vains discours. La partie ne paraissait pas égale*

84 ^ • CONVENTI'OS.

Les autorités et les chefs de la garde nationale étaient pour Robespierre; ils avaient entraîné une grande partie du peuple sous son drapeau; il pouvait disposer d’une force considérable. La Convention était isolée , réduite à quelques bons citoyens auxquels le succès du matin avait rendu le courage; d’autres attendaient en Silence le dénouement de cette tragédie , et le plus grand nombre ignorait •les événemens. Les ténèbres de la nuit ajoutaient à l’horreur de cette situation. On entendait le tocsin et la générale ; on appelait les uns à la Convention, les autres à rHôtel-de-Ville ; le citoyen ne savait à qui répondre, à qui obéir, redoutant de marcher dans l’obscurité contre un parent ou un ami. Quelques membres de la Convention s’étaient réunis en comité pour prendre les mesures qu’exigeaient les circonstances; les représentâns attendaient dans la plus vive agitation; les rapports qui se succédaient n’étaient pas propres à la calmer. Il était minuit, on ne prévoyait pas l’issue de cette lutte , lorsque Collot-d’Herbois qui présidait fit entendre la sonnette et dit de sa voix sepulcbrale : « Citoyens représentâns , le moment est venu de mourir à votre poste ; j’apprends que Henriot investit la Convention nationale. » A cette apostrophe effrayante , tout ce qu’il y avait de curieux dans les tribunes se précipita par les portes; il n’y resta qu’un gros nuage de poussière et la plus morne solitude* Tous les membres de la Convention, répandus dans la salle, reprirent leur place avec

Digi

• calme et dignité, pour attendre la mort sur leurs sièges. Ce mouvement fut imposant et sublime; car pour mon compte je ne doutais pas que notre dernier moment ne fût arrive.

En effet Henriot, avec une troupe de sicaires qui formaient son ètat-inajor, s’e'tait avancé jusque dans la cour des Tuileries; mais il s’était retiré /

' presque aussitôt, après avoir débauché des canonniers et enlevé quelques canons. Cependant, le premier mouvement de cet effroi passé , les membres de la Convention reprirent courage, et soit que la crise fût parvenue au point où elle devait éclater, ou que le défaut de forces réelles inspirât l’audace et le désespoir, on proposa enfin de i.,

, terminer cette lutte scandaleuse en mettant ùorj /a

loi Robespierre et ses complices. Le décret fut rendu aux cris de vive la république! et des commissaires de la Convention allèrent le proclamer aux flambeaux. A mesure qu’ils s’avançaient et que ’

. - la nouvelle du décret se répandait de proche Cu proche, ceux qui étaient incertains se prononçaient pour la Convention, et ceux qui ne s’étaient réunis que par peur au parti de Robespierre, s’en ^ détachaient. Lorsque le décret fut connu sur la ‘

place de l’Hôtel-de-Ville, les bataillons de garde nationale qui s’y trouvaient se débandèrent, les citoyens se retirèrent chez eux ou allèrent au-devant des commissaires de la Convention, et dans l’Hôtel-de- Ville même les complices de Robespierre l’abandonnèrent. .

CONVIÎNTIOK.

L^.s comniissaiFos de la Convention y entrèrent • avec une force armée et. dispersèrent et firent prisonnier ce qui y était resté. Robespierre qui s’était tiré un coup de pistolet fut trouvé baigné dans son sang. Le matin il fut apporté au comité de salak' public , étendu sur une grande table et exposé aux regards et aux insultes d’une foule de ^curieux (i). Il avait toute sa présence d’esprit; le coup de pistolet lui avait ^ seulertient fracassé une partie de la mâchoire , sa joue gauche était très-enflée , du reste il n’était pas trop défiguré.

Il restait immobile. Cependant on voyait dans ses yeux plus de dépit que d’insensibilité ou de honte.

Il refusa d’abord de se laisser panser, et lorsque le chirurgien voulut lui desserrer les dents avec un morceau de fer, il se releva, descendit seul de la table sur laquelle il était couché et alla se placer sur un siège. On lui mit un appareil et il fut conduit à l’échafaud. Ce même peuple qui l’avait , pour ainsi dire, divinisé, l’y accompagna de ses imprécations.

•Le 9 thermidor fut donc l’éffet du hasard ^ comme la plupart des grands événemens dans l’histoire. Sbnl-ils funestes, l’homme ne manque pas d’en accuser le sort : sont-ils heureux , il les attribue à . sa prévoyance et à sa sagesse- Après la victoire

Il essuyait la salive ensanglantée qui sortait de sa bouche avec l’etui d’un pi.stolet sur lequel était cette adresse : /4u frmnd monarque. y ^

dV'"' ■ cxi t

' i^lfAPlTBE VIII. 87

irhacun se dii9|)iitail rhonuciir d’y avüir plq*» ou inoias conco^’u. On s’etait bien aperçu d’une division entre les membre^ du comité de sûreté générale et ceux du comité de salut public , même entre les membres de ce dernier comité. Il circulait dans la Convention que Robespierre avait proscrit in petto des députés montagnards; c’étaient d’abord les amis de Danton, Legendre, Tallien , Fréron , Panis , Lecointre de Versailles^ et en seconde ligne Fouché de Nantes, Thuriot, Bourdon de l’Oise , etc. A cette procession dont . j’ai parlé, qui eut lieu pour la fête de l’Étre-Sjpréme, tous, ces députés, marchant en arrière de “Robespierre, lui prodiguaient entre eux des sarcasmes; Lecointre de Versailles l’apostropha vi- . goureusement en face. Dans le discours que Robespierre prononça, le 8 thermidor, un vit clairement qu’il ne se dissimulait pas le danger qui le menaçait. La m.ijorité de la Convention , -étrangère à ces dissensions, ne faisait que les observer; et, quoiqu’elle considérât Robespierre comme le plus puissant dans le gouvernement, les autres membres ne lui en étaient pas moiii^ odieux. Y eut-il une conjuration réelle de ses ennemis contre lui? Quels furent les conjurés ? c’est ce qu’on n’a jamais bien su. Comment, au premier soupçon, ne prévint- il pas les conspirateurs ? On ne peut l’expliquer que par l^aveuglement qui accompagne ordinairement l’ivresse du pouvoir. Mais l’issue d’une attaque contre lui parut à certaines gens tel-

lement douteuse , que , dans le moment meme où elle commença , Barrère se tenait grès de la tri- • • hune , ayant , dit-on, dans sa poche deux discours préparés, l’un pour, l’autre contre Uobespierre.

La joie publique éclata dans tous les départe- . ^ . mens comme à Paris. Cependant son explosion fut . contenue par la plupart des autorités qui étaient dévouées à Robespierre , et qui ne pouvaient croire à sa chute.

Le 10 thermidor Je fis imprimer une relation de ce grand événement en forme (^Ludresse à mes .concitoyens, et je l’envoyai dans mon départe— ^ ment. Les autorités terroristes en arrêtèrent la cir— . culation.

Il y eut à Paris des e.xécutions révolutionnaires, même après la mort de Robespierre , comme si ses mânes . eussent conserv'e encore du pouvoir et exigé ces atroces sacrifices.

Le chef des terroristes avait disparu , mais le parti^ existait encore. Le comité de salut publTc s’était délivré de Robespierre,. la Convention n’ér tait point délivrée du comité de' siilut public. Si.on,^ l’avait laissé faire, il n’aurait point changé de système, et le résultat du, g thermidor n’eût été qne quelques hommes de moins. Les Collot-d’Herbois et les Billayd-Varennes s’étaient emparés duspep.tre sanglant de Robespierre. Ils le regardaient conime leur légitime, héritage. Ils n’avaient renversé le tyran que pour se sauver et régner à sa place ; •* ils n’avaient pas pensé un seul instant à détruire la

tyrannie. Car, avant le 9 thermidor, les factions de Danton et de Robespierre s’accusaient réciproquement de vouloir détruire le gouvernement révolutionnaire et établît V indulgence ; et Barrère, dans ' son rapport, au nom des deux comités 3 e sûreté générale et de salut public , au moment même où Robespierre venait d’être vaincu, ne lui imputait pas d’autre crime. Billaud- Varennes, sombre et atrabilaire comme lui, se rendait justice en se croyant très-propre à le remplacer. — Interrompu ’ un jour par quelques signes d’improbation, il jeta un coup-d’œil menaçant sur la Convention , et dit :

Je crois qu'on murmure. Ce trait d’éloquence a • manqué à Néron.

Ces menaces insolentes n’imposaient plus à la Convention. Le 9 thermidor lui avait rendu toute sa force. Le souvenir de son oppression était trop récent, pour qu’elle ne fût pas extrêmement ja- Jouse de l’indépendance qu’elle venait de recouvrer. Elle ne pouvait d’ailleurs se laver des hor- ' . reurs commises en son nom, qu’en y mettant un ternie , en les désavouant , et en punissant même leurs aliteurs.’ ^

D’un autre côté, les complices de Robespierre 7 et les suppôts de la terreur, dès qu’il fut mort, sentirent l’embafras dans Id^uel ils s’étaient jetés. En le laissant vivre , i)s se seraient perdus ; et en le frappant ib avaient prononcé leur propre condam-

nation. Ils auraient bien voulu, en faire leur bouc

émissaire, et poûvpir rejeter tout le passé sur lui.

t)0 COiNVEnViON.

(Milis il ne s'agissait pas d'actes secrets dont on pût

impunément eliarger sa mémoire sans craindre d’élre delnenti. LeS faits étaient publics et pntens. C'etaient des proclamations, des discours et des arrêtés plus ou moins furibonds , des listes de proscription signées en commun avec lui , des mitraillades et des noyades dont ou s’était <^anté et honoré. Les auteurs de ces forfaits voulaienten vain, comme ce personnage tragique , eliacer la trace du sang dont leurs mains étaient couvertes ; elle y demeurait toujours. Ils s’étaient trop avancés pour pouvoir reculer; les crimes qu’ils avaient commis leur imposaient l’horrible nécessité d’en commettre • de nouveaux. Ils n’avaient pas d’autre espoir de salut.

Des républicains très -purs, étrangers aux cri- ^ mes de la terêeur, auraient bien vôulu, qu’après la..

■ mort de Robespierre, la Convention eût jeté un voile épais sur le passé, interdit même d’en par-

' 1er, et accordé une amnistie tacite.

/Quand Robespierre eût.étç seul coupable de la tyrannie qui avait pesé'sur/la France, comment

■ 'aurait-on pu étouffer les plaintes des victinaes qui lui avaient sùrvécu, imposer silence aux pareus et aux amis de celles, qui avaient péri et faire taire la conscience publique? L%Couventi6n , Idrsqu’^e venait de recouvrer la liberté et la parole , pouvaitelle bâillonner une nation tout, ‘entière ? Pouvàit-

.■ elle, sans ea assumer sur elle l’odiéuse responsabilité,- refuser de répârer^ autant qu’il, déperidait

0^ Coogli

^ ^ . , CHAPlTHf VIII.

d’elle, des maux qu’elle n’avait. pus été en élat d’empêcher? Et s’il y avait pour elle de l’incouvéuieiit à ce qu’elle avouât son oppression , n’y en avait-il pas encore plus à ce qu’elle parût vouloir approuver les horreurs qui en avaient été la suite? Dans cette alternative, son choix pouvait -il être douteux? ^

Mais Robespierre , comme je l’ai déjà dit, avait eu des complices. Même plusieurs semaines avant su mort, il n’allait que très-rarement au comité de salut public, et les listes de proscription n’en continuaient pas moins, et la terreur ne souffrait point ^ de son absence. Après sa mort, ses complices n’é- ■ taieni point rentrés dans le néant , ils étaient loin de s’être convertis, ou de vouloir se faire oublier.

Ils avaient le pouvoir, ils le conservaient, ils parlaient en inailres, fiers d’un triomphe auquel ils ne. voulaient faire participer ni la république, ni ses

représentans.'La Cônvention devait donc briser un

joug auquel elle eût été inexcusable de se soumet- • tre. De-là vinrent sans doute les combats violeiiÿ et les scènes tragiques (jui déchirèrent encore son propre sein, et ensanglantèretit de nouveau la ré-, > publique. Car la Convention se trouva placée entre les royalistes qui, voulant faire la contre-révolution, trouvaient que la réaction n’allait jamais assez vite, et les terroristes qui , lorsqu’on les attaquait, criaient qu’on persécutait les patriotes , et des républicains très-probes qdi craignaient qu’un retour à un système modéré dç gouvernement ne devint

g2 CONVENTION. '

funeste à la liberté'. Il fallait donc marcher entre , plusieurs ecueils. Cette situation était dilficile, mais on ne pouvait l’éviter. . ,

Après m’être livré tout entier à la joie et à l’enthousiasme qu’inspira le 9 thermidor, je demandai et j’obtins la liberté de mes parens et de mes amis. Ma femme fut l’ange libérateur qui se rendit à Poitiers pour briser leurs fers. Le sort nous avait favorisés *, le 9 thermidor trouva encore nos parens dans les prisons ; mais quatre de mes amis , parmi lesquels étaient deux jeunes gens de la plus belle espérance , avaient payé de leurs têtes leur amour pur et désintéressé de la liberté et de la patrie.

Dès ce moment, il s’opéra en moi-même une révolution subite. On pouvait , avec honneur, paraître dans la carrière, je m’y élançai avec ardeur, et je commençai réellement à y jouer un rôle actif. Mais , fidèle à mes principes et au plan de conduite que je m’étais tracé, je me tins constamment 'éloigné de ces réunions où , quelqu’inflexible que l’on soit, on sacrifie toujours à l’opinion des autres quelque chose de la sienne. Je marchai seul * avec ma conscience; et le peu de succès que j’obtins, je le dus à la certitude où l’on était que je n’étais l’homme d’aucun parti. On ne se fait pas une juste idée de la force et de l’influence que donne une telle situation. On croit généralement acquérir de l’importance en s’associant à un club <^ou à une coterie; la médiocrité s’y enhardit, et le talent se persuade qu’il y trouvera de l’appui.

C’est une erreur; oii n’y gagne jamais autant qu’ou y perd. Rien ne peut remplacer l’ascendant de • l’inde'pendance. Dès que l’orateur qu’on soupçonné de n’avoir pas conserve la sienne se présente à la tribune, tout le monde est en garde contre lui. On se dit Ce n’est pas lui qui va parler, c’est son parti. Au contraire, quand l’orateur, reconnu ■*1 pour indépendant, ouvre la bouche, on l’écoute sans déGance. Il ne suffît pas , pour faire effet dans •une grande assemblée , d’étre éloquent et de dire' de bonnes choses, il faut encore qu’elle soit dis-\

' posée à les entendre.

Depuis le 9 thermidor jusqu’ aü 18 fructidor * an V, c’est-à-dire pendant trois ans, ‘je parus souvent à la tribune, tantôt avec des discours écrits , tantôt improvisant; et l’on peut vériGer dans le Moniteur que le plus souvent et surtout dans le dernier cas, mes^pinions ont prévalu. Je connaissais assez mon assemblée pour parler, si je l’eusse voulu, dans le sens présumé de la majorité; mais je ne faisais point ce calcul, et surtout dans les discussions imprévues et presque toujours les plus animées, je prenais la parole, entraîné par la chaleur des débats et par la seule impulsion que ' - la circonstance et l’objet donnaient à mon artic ou à mon esprit. Ce n’était ni le résultat de l’adresse, ni l’effet d’une éloquence extraordinaire. Cela prouve seulement qu’il existe toujours une certaine harmonie entre la conscience d’un honnête homme et celle d’une masse d’hommes réunis.

Je pouvais, comme beaucoup traulres, dans le silence du cabinet^ écrire sur une matière et la discuter iriëthodiquement ; mais je n’ai jamais eu' ce talent à la tribune. Je, n’avais ni assez de sung;-froîd ni assez de patience. Incapable de m’asi treindre aux details et de me soumettre aux reines ,de l’art , j’entrais de suite, et comme par irruption, au fond du sujet, tel tpi’un assie'geant qui dédaigne les ouvrages avancés, marche droit au cœur de la place, saisit son ennemi corps à corps, et décide dans un instant la défaite ou la victoire. J’avais fait mes premières armes au barreau ; mais je n’y avais pas plaidé assez long-temps pour me g«^ter ou me perfectionner, comme l’on Voudra; c’est-à- I dire pour contracter l’habitude de délayer mes paroles et d’arrondir mes périodes. Je suis souvent monté à la tribune sans savoir ce que j’y allais dire, poussé par une force IrrdWstible qui m’y attirait malgré moi. Lorsque j’y étais, le Spectacle d’une grande assemblée attentive , l’idée que la France entière allait recueillir mes paroles et me juger, exaltaient mon ame et inspiraient mes discours. J’obéissais au devoir, je ne pensais pas même h la gloire ; et si quelquefois j’étais sensible à ses séductions, car quel homme pourrait la mépriser, ce n’était jamais que par réflexion. Mon premier sentiment était toujours celui qu’on éprouve lorsqu’on a acquitté sa dette envers la patrie. Je ne pouvais pas tenir long-temps à la tribune, parce que je n’étais pas capable d’y être calme. On a

CMAMLTRE VIU. q3

dit : Fiunt vmtores^ nascnntur poeta>. Cela n’est point .exact , c’est dans- l’amoifqirest la ve'ritable éloquence; Part la perfectionne gans doute , mais sans ce foyer dont la chaleur se communique aux auditeurs et les embrase, on n’est point orateur, on ' n’est tout au plus qu’un beau parleur ou un rhé- ,teur. L’art oratoire n’est que la nature perfectiorlnée; elle pi’avait donné un organe mâle et sonore y et ce degré d’assurance nécessaire pour n’ctre point . intimidé par le nombre ni troublé par les interruptions. Lorsque je jugeais que ma voix ne pourrait les couvrir, j’attendais en silence qu’elles eussent fini; et loin de me décourager, je continuais ^corame si je mé fusse interrompu moi-méme pour prendre du repos et éclater avec plus de force. La confiance de l’orateur ,, en lui-méine, suppose un génie supérieur ou une extrême présomption , ou une bonne conscience. J’étais dans ce dernier cas.

Je suis entré dans çes détails, parce qu’on ne (xmnaît que très-imparfaitement un orateur 4’après ses discours imprimés ou rapportés dans les jour-' naux. On y prend bien une idée de ses principes et de sa manière; mais on ne peut le juger que lorstpi’on l’a vu et entendu parler. D’ailleurs, sans voulpir donner de préceptes , me comparer à personne , ni me citer en exemple, le résultat de ma propre expérience peut n’êtré pas tout-à-fait inutile.

Ap rès le 9 thermidor, je restai dans le comité (i’instruciiqn pubJiqu'e; mais |)cuàpeuje n’en pris , pas moins part aux autres traVâux de l’Assemblée.

. V '•‘<ît«vVENTÏON.