FIA" DE MA CARRIÈRE LÉGISLATIVE, PRAIRIAL AN G

— j’exerce a paris l’état d’avocat.

Je sortis du Conseil des Cinq-Cents ^ux élections de l’an VI. 'Le vent qui soufflait alors n’était point favorable aux hommes que le Directoire avait proscrits ; d’ailleurs je ne fis rien pour être réélu et je ne le fus point. I„e Directoire ne m’aurait donné • aucun emploi, et je rie pensai pas un seul instant à lui en demander. Il ne me restait pour toute ressource que mon jardin de Meüdon. Je le.yendls, puisqu’il me coûtait. plus/qu’il rie me rapportait; . je me décidai à reprendre mon ancien état d’avocat. Un sentiment que mon séjour dans la capitale n’avait point affaibli, nantirait dans ma ville natale (Poitiers); ma raison et un peu de vanité l’emportèrent sur ce sentiment. Je calculai que je rie retrouverais plus rien de la nombreuse clientelle de mon père, ni de celle que j’avais commencé à former avant ma carrière législative. De nouveaux venris s’en étaient emparés pendant les sept, 04 huit ans que nous avions l’uri et l’autre passés dans les fonctiohs publiques; et je ne pouvais me résoudre, après avoir été représentant du peuple, k aller , simple citoyen , m’exposer à la réaction des

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partis , .toujours plus active sur un aussi petit théâtre. Je préférai donc Paris, où je pouvais rester confondu dans la foule, et où affluaient les affaires de toutes les ^artiës de la République. J ! ai souvent regretté depuis d’avoir pris ce parU^ car je perdis ainsi cette première patrie qu’on ne remplace jamais, et ces liens de famille et d’amitié que l’absence relâehe et qu’on ne retrçuve plus. G’est à cette résolution que je dus ensuite d’être rejeté dans la carrière publique, où j’ai toujours pensé qu’il y avait moins de bonheur que dans la vie . privée.' . ■ - .

- Il me fallut remplir d’abord les formalités prescrites pour établir mon domicile à Paris. ‘Je copie, ici une relation que j’écrivis, dans le terùps même, de tout ce que je fus obligé de faire pour y parvenir. r •

a II y, a six ans que je fus tiré de mon obscurité pour représenter le peuple et coopérer à rétablissement de la République. Nos magistrats suprêmes sont temporaires, je suis redevepu citoyen. Je veux * «Rétablir à Paris et je -m’empresse d’en prévenir mon administration municipale. On me répond que j’ai besoin de l’autorisation du ministre de la police. Je cherche la loi qui me soumet à cette fortnalité; je ne la trouve point. Elle n’existe pas. Con- - testerai-je ée droit du ministre^? Mais je n’ai plus la garantie dé mon manteau de représentant, et si je raisonne , qui me répond qu’on ne m’arrèt.era ou qu’on ne me chassera pas ? Rf si cela m’arrive , quel le

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voix prendra ma défense? La prudence commande de se résigner. Je vais donc chez le ministre, une fois, deux fois, trois fois. Il est absent, invisible -,

on ne peut pas entrer. « Etes-vous représentant, » dit l’huissier ? — Non. — Vous reviendrez. — Mais j’étais représentant il y a huit jours et je veux devenir citoyen.» Enfin, après un quart d’heure de dissertation très-philosophique, l’huissier, plus touché de ma ci-devant qualité que de mon titre futur, va prendre les ordres du ministre. Je suis introduit. Je rends compte de ma situation et de mon vœu. — « Citoyen, me dit le ministre, reroettezmoi votre demande par écrit, j’y répondrai. — Mais, citoyen ministre, je ne suis ni un vagabond, ni un aventurier. — C'est égal, c’est la règle. » Je rentre chez moi, je fais une pétition et je l’envoie au ministre. Quatre jours après, je reçois sa réponse. En voyant le timbre du ministère sur la lettre , je me disais : S’il n’a pas été obligeant, il est assez expéditif. Je l’ouvre et je lis : « Citoyen, on ne s'occupera de votre pétition que lorsque vous vous serez conformé à l’article 54 de la loi du 9 vendémiaire. » Je cherche cette loi, et je trouve que l’article cité' soumet au timbre les pétitions présentées aux autorités ; j’avais en effet oublié cette formalité, jetais dans mon tort. Je le répare, et cette fois je fais apostiller ma pétition par les députés de mon département; et l’un d’eux, pour m’ouvrir la porte du ministère, a la complaisance de m’y accompagner. Nous nous présentons au chef

1) I lt EC'J'O I 11 E.

de bureau chargé de cette partie. 11 répond qu’il ne peut pas recevoir ma- pétition avant qu’elle ne soit enregistrée. Nous descendons au bureau de l’enregistrement; le garçon de bureau nous refuse Ta porte. — <* Je suis représentant, dit mon patron. — Ah! c'est différent, entrez.» On enregistre ma pétition et on me dit de la porter au secrétariat général, d’où elle sera renvoyée an bureau compétent. Nous voilà devant le secrétaire général. Il la lit très-gravement, et dit avec dignité : « Laissez-la , on vous répondra. » Plusieurs jours se passent. Je reçois une lettre par laquelle on me prévient que le ministre m’a accordé la permission de rester à Paris, et que je dois passer au ministère pour la recevoir. Je m’y rends avec ma lettre d’avis, l’expédition n était pas prête : on me dit de repasser : je prie qu’on la fasse de suite; enfin je l’emporte et je cours à l’administratiôn municipale. « Citoyen, me dit la sentinelle, il n’y a personne aux bureaux. — Pourquoi cela:' — C’est quintidi. » J’y retourne le lendemain. Les administrateurs sont en délibération, on ne peut pas leur parler. Je me rabats sur des commis qui me disent d’un tou insolent : « Avez-vous un avis favorable du ministre? où sont vos témoins? — Voilà l’autorisation ; je n’ai pas besoin de témoins. » Après des pourparlers que j’abrège, on enregistre l'autorisation.. — « Et ma carte de sûreté? — Allez vous faire inscrire sur lerôle de la garde nationale. » Le descends l’escalier du grenier où siégeaient les

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eu ni mis. Je rencontre un des administrateurs. Je me nomme; il m’introduit parmi ses collègues , et pour la première fois je trouve enfin de la politesse et des égards. Ils me donnent un ordre pour me faire délivrer une carte de sûreté; je remonte chez les commis pour la recevoir. Fâchés de ce que je me suis adressé à l’administration même, ils me demandent de mauvaise grâce : « Votre nom ? — Thibaudeau. — Votre profession ? - — Citoyen. — Mais, citoyen , ce n’est pas une professiou. — Citoyen, je n’en ai pas d’autre. » Enfin on me délivre ma carte, et me voilà citoyen de Paris!

Rentré chez moi je fis un superbe monologue, pour le moins aussi éloquent que celui de Figaro.

« Voilà donc ces institutions dont nous sommes si fiers! Nous nous disons libres, et nous sommes entravés par une foule de petites chaînes. Depuis dix ans nous parlons de liberté, nous nous en sommes gargarisés tout à notre aise, mais nous n’en avons pas avalé une goutte ! Il y a une Constitution , -el un Français lie peut réside*' dans la capitale qu’avec le bon .plaisir d’mi ministre! Il est irresponsable, inattaquable! Nous avons combattu pour établir la sûreté de nos personnes, et ma sûreté dépend de la carte que je porte dans ma poche! Législateurs, directeurs, vous descendrez .à votre tour de cette situation privilégiée d’où vous insultez à la dignité de l’homme; vous sentirez alors le poids accablant de vos propres lois ,* les tra- ‘ oasseries- humiliantes de vos mesures arbitraires !

Directoire. */. .

Qu’attendre du Directoire ou des jacobins? Ironsnous dans nos temples, par des prières sinistres, par des vœux impies , solliciter pour Othon ou Vitellius des triomphes qui n’aboutiraient qu’à nous éclairer davantage sur la perversité de celui qui aurait vaincu? »

Un négociant qui établit une maison de commerce , annonce par une circulaire que l’on trouvera chez lui les meilleures conditions et la bonne foi la plus parfaite; un artiste avertit le public de son existence en exposant ses ouvrages; le mar-

• chand et l’ouvrier ouvrent boutique et mettent une enseigne sur leur porte; le notaire à ses panonceaux ; et de célèbres enfants d’Esculape ont com-

• raencé leur réputation par des cartes qu’ils ont fait distribuer à tout venant dans les passages et sur les ponts. L’avocat n’a d’autre ressource que

■} r ■ l’almanach; mais comme tout le monde ne le lit ' pas, et que celui de ’an VI était imprimé, lorsque j’ouvris mou cabinet, j'écrivis à mes amis dans quelques départements pour les en prévenir. Je reçus / ,J de toutes parts les témoignages les plus flatteurs de l’intérêt que l’on prenait au succès de mon entreprise, et je cite avec plaisir celui que m’adressa un r ancien collègue , Lanjuinais, que j’avais constamment honoré, quoique ses opinions n’eussent pas ■ toujours été conformes aux miennes : « Tu as pris, m’écrivait-il de Rennes , un parti digne de toi. 11 ' vaut mieux se livrer à des travaux pénibles que de ramper auprès de ceux qui se font haïr, ou de ré-

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gner sous eux. Quant à moi, je gémis paisiblement des sottises qui se succèdent et des malheurs qui s’ensuivent. Je professe et je consulte, et je ne peux devenir chien muet. »

Je ne m étais point dissimulé les difficultés dont les débuts sont hérissés dans une semblable carrière; car la reprendre après une interruption de huit ans, c’était la recommencer; heureusement j’étais jeune, je ne manquais pas de courage ni de constance, et la nécessité doublait mes forces. C’étaient non-seulement d’autres temps et d’autres circonstances; mais le barreau, illustré par de grands talents, de nobles vertus et de glorieux souvenirs, était tombé dans 1 avilissement. A ces compagnies d’avocats, asiles inviolables de la science, delà probité, de l’indépendance et de l’honneur, avait succédé une tourbe de défenseurs officieux qui, nés dans l’anarchie, profitaient de la liberté pour envahir, sans instruction et sans titres, l’accès des tribunaux et profaner le sanctuaire de la justice. côté des Bonnet, des Bellart, des Berrier et d’une vingtaine de noms recommandables, on voyait une nuée de gens inconnus qui se disputaient les clients avec une dégoûtante cupidité; à côté des Cambacérès, des Tronchet, des Ferret, des hommes qui u avaient aucune notion du droit, avaient l’audace de se créer de leur propre mouvement et de s’intituler jwris consultes* La profession d avocat ne se bornait point comme autrefois à consulter dans le cabinet et à plaider au Palais; elle embrassait avi-

■ > 35t> ‘ DiaEOToiaii.

' • dement tout ce qui pouvait rapporter de l’argent:

les radiations d’émigrés, les liquidations, la sollicitation des emplois , des grâces et des faveurs. Les f défenseurs officieux , jurisconsultes ou hommes de

’ loi , étaient des gens d’affaires et des courtiers; ils

; . couraient après le profit et dédaignaient la gloire ;

ils brûlaient le pavé en cabriolet pour aller du Di-

* rectoire chez les ministres, du Palais a la Bourse. •

•' Sous le nom de Cabinet d affaires, ils formaient

des sociétés; ils avaient des bureaux, des commis, des teneurs de livres, des caissiers; ils exploitaient

..••• • ; les procès comme une branche de commerce, et il

r\ - n’était pas rare d’entendre dire : Monsieur un tel ,

' jurisconsulte, a fait banqueroute.

Je suivis principalement la Cour de cassation et le Tribunal de commerce, et je me liai plus particulièrement avec Cambacérès , Bigot de Préameneu , Berrier, Guichard etc. Je vivais très-retiré, dans un petit cercle d’amis, et j’employais mes moments

. fte loisir à composer pour mon usage une table ana-

lytique des lois, qui pûtme diiâger dans leurdédale.

- • La course maritime offrait alors une riche mine

à exploiter. L’avocat Pérignon 1 attaqua du bon

côté. Il était presque exclusivement, auprès du Iri-

• ». bunal de cassation, le défenseur des corsaires. La

Neutre, ami ou ennemi, tout était de bonne prise.

' .,11 en était de l’armateur comme d’un suspect au

* f ‘ tribunal révolutionnaire de i7q 3; pris ou con-

damné, c’était la même chose. Ces messieurs, à

CïtAPITRE XXXIII. • ' 357

qui l’on adjugeait des prises de plusieurs centaines de mille francs, payaient généreusement; on citait des honoraires de vingt ou trente mille francs. Berrier était le défenseur des capturés. Je glanais modestement après lui avec plusieurs autres. Que pouvait-on demander à des gens que des voleurs de grand chemin avaient dépouillés ? U ne restait souvent à l’avocat d’autre récompense que la gloire d’avoir défendu une cause digne d’un meilleur sort, et le danger d’avoir déplu au pouvoir en invoquant des principes de justice que la politique foulait aux pieds.

Je n’eus donc point de ces affaires d éclat ou de ces riches clientelles qui font en peu de temps la .réputation d’un avocat et sa fortune. Je ne dédaignais aucune cause, quelque petite qu’elle fut, quand elle me paraissait bonne; et il m’en vint successivement assez pour me mettre en état d’existet avec aisance et de recevoir quelquefois mes amis. Après les premières années de ma jeunesse; ce fut le plus heureux temps de ma vie. J’étais rentré dans cette situation obscure et paisible qui était mon véritable élément. Je n’avais plus l’esprit fatigué par le? vapeurs d’une vaine gloire, ni l’ame oppressée par nos dissensions politiques ; je n’éprouvais plus les angoisses de la responsabilité qu’elles m’avaient auparavant imposées, et, tranquille spectateur des mouvements du vaisseau, je laissais à ses pilotes et aux événements le soin de le conduire au port. Il n’en étaitpas ainsi de mon ca-

358 DIÎtECTOniF.

inarade Cambacérès: il consultait beaucoup, et ne se passionnait point non plus pour la chose publique, mais il avait accepté un grade de capitaine dans la garde nationale, et, en habit bourgeois, il portait à son chapeau un pompon de grenadier. Comme on le plaisantait un jour sur ce bizarre accoutrement, il répondit : « Dans ce monde il faut toujours s’appuyer sur quelque chose, il ne faut rien mépriser , on ne sait pas où peuvent mener ces bagatelles. » Dans son sens il avait raison, car, quelque temps après, il fut nommé ministre de la justice, et qui sait si le pompon de grenadier ne le conduisit pas au ministère ?

Pour moi je renonçai entièrement à la politique, et j’y devins bientôt presque aussi étranger que si je ne m’en fusse jamais occupé. Entièrement livré à mon nouvel état, je le faisais exclusivement et en conscience, comme si je n’avais jamais dû en avoir d’autre. Je n’eus donc presque plus de rapport avec les hommes influents de cette époque. Les deux lettres suivantes, que j’écrivis à deux de mes camarades de collège, font connaître la situation de mon «me. ’

à J’ai toujours aimé , mon cher D, ... à te compter au nombre de quelques amis qui me sont restés fidèles. Les rapports sous lesquels je t’ai connu ne m’ont pas permis de douter un seul instant de la sincérité et de la constance de tes sentiments - pour moi; et j’ai plus d’une fois regretté que la distance qui nous séparait,, ne tpe permît pas d’en

CHAPITRK XXXIII.

profiter. Combien de fois n’ai -je pas déploré la perte de ma première obscurité, et l’absence de mes premiers amis! Je les ai éprouvés ces regrets au sein de la gloire comme dans le malheur, au sein de la gloire surtout, car jamais je n’en fus enivré; elle me présageait de loin l’ingratitude et les persécutions. Ah! que j’étais déplacé sur ce théâtre de la Révolution, où, constamment dupe de ma bonne foi , de ma loyauté , de mon inflexibilité, je courais sciemment à ma perte en frondant tous les excès, et en attaquant tous les abus! Que je fus mal connu, mal jugé! Que de calomnies j’ai dévorées! Je serais aujourd’hui le plus misérable des hommes, si je. ne m’étais préparé iui refuge consolateur dans la pureté de ma conscience. Je voulus la liberté. 11 n’est pas un de mes discours, pas une de mes actions qui n’aient tendu vers ce but. Quelques-uns de mes amis, n’osant pas me dire coupable, m’ont imputé des erreurs et des torts; d’autres en ont vu l’aveu dans mon silence, et ont paru désirer que je le fisse hautement. Qu’ils me connaissaient mal ! J’ai dû céder à des circonstances plus fortes que moi et que beaucoup de gens qui n’ont eu d’autre mérite que d’v accommoder leur conduite, en se vantant de les avoir fait naître. Mais jamais la séduction ni les menaces ne m’arracheront une rétractation. Les monuments

publics sur lesquels sont jugés les hommes de la Révolution, sont là; il y en a d'autres que la privation momentanée de la liberté d’écrire tient au-

DntECtOIRF.

jourd’hui ensevelis, et qui paraîtront un jour. L’on verra alors quels sont ceux qui voulurent la liberté , la république, et quels furent leurs assassins et leurs bourreaux. Toutes les factions m’ont recherché, tontes excepté le royalisme; aucune ne m’a eu sous ses drapeaux : je les ai tour-à-tour combattues, influencées ou vaincues; elles ont toujours réagi pour m'écraser; je m’attendais à cette destinée, et je saurai in’en rendre digne. On m’a cru l’ennemi du Directoire, je ne l’étais que des usurpations auxquelles de vils flatteurs et ses propres passions le poussaient. Je n’ai point été aveuglé sur les complots royalistes, mais j’ai bien plus redouté de prêter mes mains à l’anéantissement du système représentatif. Les événements qui se sont accumulés depuis, et notre situation politique actuelle, prouvent si mes craintes et mes prédictions étaient fondées. Pourquoi ne m’a-t-on pas fait mentir? Je l’aimerais beaucoup mieux. Le commun des hommes ne voit que les surfaces et ne juge que par elles; mais pour celui qui a les moyens et le courage de pénétrer les choses, l’avenir aggrave les sollicitudes patriotiques que le présent fait naître. Quel tableau offre au-dedans cette grande nation qui épouvante au-dehors par la rapidité de ses conquêtes et l’éclat de ses victoires? quel fruit a-t-elle retiré de dix années de combats pour la liberté? quel prix a-t-elle recueilli du sang que sa révolution a fait répandre dans les deux hémisphères? le citoyen français est-il honoré? l’égalité