CHAPITRE XTI. I

l’esprit de leur siècle; il fallait bien leur pardonner quelque chose. ,

L’Assemblée constituante avait-elle été injuste ou «apolitique en leur imposant un serment? Ce fut une question plus facile à décider, après les discordes et les persécutions qu’elle enfanta, qu’elle ne l’avait été au moment où on l’avait exigé. Quoi qu’il en soit, elle légua aux Assemblées qui lui succédèrent un bien funeste héritage.

La terreur , cruelle envers toute la France , fut atroce envers les prêtres. Ceux qui lui avaient survécu furent des objets de pitié; ils étaient hommes et malheureux; les Français mêmes qui n’aimaient pas le sacerdoce, étaient loin d’avoir tous abjuré les sentiments de l’humanité, et ceux qui étaient restés attachés à leur culte soupiraient après le retour de ses ministres.

Après le 9 thermidor» 011 se relâcha donc peu à peu de la rigueur des lois rendues contre les prêtres réfractaires. La Convention , par la loi du 3 ventôse , décréta que l’exercice d’aucun culte 11e pouvait être troublé , que la République n’en salariait aucun, et que la loi 11’cn reconnaissait point les ministres. Elle ne devait pas faire moins; cétait, à mon sens, tout ce qu’elle devait faire. Alors le père qui voulait faire baptiser son enfant 1 , les

1 Ma femme étant allée de Paris faire ses couches à Poitiers, ma mère fît baptiser notre enfant par un prêtre réfractaire, son confesseur , et qui lui disait la messe.

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époux qui voulaient faire* bénir leur union, le mourant qui avait besoin d’un intermédiaire entre le ciel et lui , n’imploraient plus en vain les secours de l’église ; il ne fallait plus que de bonnes lois de police, et avec le temps, de la fermeté et de la justice , on pouvait espérer de faire succéder à la tolérance une véritable liberté des cultes , et de rétablir la paix religieuse.

Il y avait des hommes , des représentants, qui , au seul nom de prêtres, avaient des crispations de nerfs et qui ne pouvaient se familiariser avec l’idée de la messe. Dans ma jeunesse , pendant les discussions de l’Assemblée constituante sur la Constitution civile du clergé, et à mon arrivée à la Convention, sans avoir jamais pris part aux persécutions des prêtres, je n’étais pas leur partisan; mais je sentis bientôt que notre goût particulier ne devait pas être une loi pour la France, et je pensais que, représentants de la nation , nous devions faire des lois pour elle et non pour nous.

Après les massacres de septembre, les noyades de Nantes, le caractère atroce qu’avait pris la guerre de la Vendée, les déportations, les réclusions, les dissensions, et tant de calamités qu’avaient produites les troubles religieux , il est certain que, vers la fin de la Convention/ nous devions nous trouver bien heureux de voir toute la France tendre à la paix, et s’approcher d’une époque où l’on n’aurait plus eu besoin, pour l’y établir et l’y consolider, que d’appliquer aux prêtres turbulents

CHA.P1TRÜ XII.

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les lois faites contre tous les perturbateurs de l'ordre public. En comparaison du passé, le présent nous offrait une grande amélioration ; mais il y avait des esprits haineux, obstinés ou impatients, qui, tandis que leurs passions fermentaient toujours, auraient voulu que celles des autres se fussent tout à coup calmées. Ainsi, parce qu’il y avait des prêtres qui remuaient encore, il fallait de nouveau les déporter tous, et puis, s’ils rentraient en France, les envoyer à l’échafaud., On criait contre le fanatisme, et on prétendait l’éteindre dans le sang des martyrs !

Après le i3 vendémiaire, la Convention, sous l’empire des conséquences de cette journée, menacée d’une nouvelle terreuf , et pressée d’en finir, se laissa arracher, l’avant-dernier jour de sa session, la confirmation de toutes les lois qui avaient été rendues contre les prêtres réfractaires.

Le Directoire, qui rie leur était rien moins que favorable, ne s’en occupa point dans les premiers moments de son entrée en fonctions. Il avait bien autre chose à faire, et l’opinion publique, loin de presser l’exécution de ces lois, leur était contraire.

Des prêtres se disant curés du diocèse de Seineet-Oise, s’étant réunis en synode, avaient convoqué le peuple pour nommer un évêque au siège vacant de Versailles. Je rie me rappelle pas s’il y avait un évêqife constitutionnel; quoi qu’il en soit, c’était d’après mon opinion une très-bonne chose que ce retour des prêtres au suffrage du peuple comme au