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lui écrivit pour se justifier; il répondit : « Je ne sais pas ce que MM. les journalistes veulent de moi; ils m’ont attaqué .dans le même temps que les Autrichiens : vous les avez écrasés par la publication de votre lettre. J’ai complètement battu les Autrichiens; ainsi, jusqu’à cette heure, ces doubles tentatives de nos ennemis ne sont pas heureuses. »

Au ton des lettres de Bonaparte on voyait que cet homme-là avait de grandes idées dans la tête, et sentait sa supériorité; il n’aimait pas le bavardage, il allait droit au but. Il écrivit de Véronne (i 5 prairial an IV) : '

« J’arrive dans cette ville, citoyens Directeurs, pour én partir demain; elle est très-grande et trèsbelle ; j’y laisse une bonne garnison pour me tenir maître des trois ponts iqui sont ici sur'l’Adige.

« Je n’ai pas caché aux habitants que, si le prétendu roi de France n’eût évacué la ville avant mon passage du Pô, j’aurais mis le feu à une ville assez audacieuse pour se croire la capitale de l’empire français. : ;vi* 70

« Je viens devoir l’Amphithéâtre : ce reste du peuple romain est digne de lui ; je n’ai pu m’emv pécher de me trouver humilié de la mesquinerie de notre Ghamp-de-Mars : ici cent mille spectateurs sont assis, et entendraient facilement l’orateur qui leur-pàrlerait.

a Les émigrés fuient de l’Italie; plus de quinze cents sont partis cinq jours avant notre arrivée,

. DIB KCTOlllE.

ils courent en Allemagne porter leurs réraôrds et leur misère. »*

Au commencement de la Révolution ,• les rois s’en étaient alarmés, et les peuples en avaient f . tressailli de joie. La République, avait effrayé les ■' trônes , et donqé aux peuple dès espérances ; la terreur les avait un instant refoulé^, mais he les avait point éteintes. Chez tontes les nations les hommes éclairés faisaient des vœux pour le succès de -notre cause et pour que la République prît un } <* $ caractère moral qui lui conciliât partout des amis,

■ et imposât à ses , détracteurs. En Europe, et. en France même, on attendait donc, les uns avec intérêt, les autres avec anxiété, l’usage que la République ferait de ses triomphes. Depuis la chute de Robespierre, et surtout l’établissement du gouvernement constitutionnel , il s’était déjà fait Un , grand-changement dans le langage, dans les formes ' < ■ et jusque dans les principes; il ne s’agissait plus d’armer des compagnies de tÿrannicides , ni de marcher à force ouverte au renversement des trô-

nes. Partout où la conduisait la victoire, la République maintenait, les rois, et faisait la paix avec eux ; sur, le Rhin, en Allemagne, où le peuple paraissait content de son, sort parce qu’il était grave, immobile et moins facile à ébranler , les armées

françaises respectaient les institutions existantes et jusqu'à la féodalité. En Italie, au contraire , avéc des peuples chez qui vivaient encore d’anciens souvenirs de la liberté, susceptibles d’éclater et

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de se passionner pour elle, et qui sympathisaient avec ses apôtres, Bonaparte projetait detablir des états libres, et l’on rêvait dans son armée et en France la renaissance de la république romaine.

Lors de nos premières victoires dans les Pays- Bas et la Hollande, des savants et des artistes y étaient allés choisir des objets d’art , et le Musée national avait reçu une riche moisson des écoles flamande et hollandaise. Je me rappellerai toujours l’émotion que j’éprouvai lorsque je vis déballer cette magnifique descente de croix de Rubens, ce superbe Paul Potter, ces portraits si vivants de Vandick et toutes ces belles productions de tant de grands maîtres. Monge, Berthollet, Thouin, Barthélemy furent envoyés au-delà des Alpes pour utiliser nos victoires au profit de nos collections nationales; elles reçurent les plus fameux chefsd œuvre des écoles d ? Italie. Bonaparte envoya au Directoire une curiosité non moins fameuse , quoique d’un moindre prix, cette Notre-Dame de Lorette signalée dans toute la chrétienté par s.es miracles et ses richesses; c’était une vierge de bois avec son mobilier personnel, consistant en un vieux haillon de camélot et trois écuelles cassées de mauvaise faïence. Il envoya presqu’en même temps, par Augereau, un plus glorieux trophée, les drapeaux île la garnison de Mantoue; le Directoire les reçut dans une séance publique, où l’on prodigua de justes éloges à l’invincible armée qui les avait conquis et à son illustre èhef. . À. .

I^es ennemis de notre gloire, des esprits moroses et même des fanatiques de bonne foi criaient que ces conquêtes n’étaient pas légitimes , et que cette translation de monuments à Paris était une l barbarie; des artistes français demandèrent même an Directoire qu’il fût nommé une commission de l’Institut pour examiner la question de savoir s’il était avantageux à la République et aux artistes en général de déplacer de Rome les monuments antiques et les chefs-d’œuvre de peinture et de sculpture, qui composaient les musées de- cette capitale des arts. .

Sous prétexte de les sauver de la destruction-, ou , pour mieux dire, par pure cupidité, ou par amour de l’art, l’Europe était en possession d’aller enlever à la Grèce et à l’Egypte leurs monuments. C’étaient deux terres classiques qu’elle exploitait sans scrupule, et l’on ne trouvait pas des bas-reliefs et des inscriptions d’Athènes ou de Thèbes déplacés dans la maison d’un Anglais. Les cabinets- et les bibliothèques des rois étaient remplis du butin fait dans les guerres sur les peuples conquis. L’Angleterre était fière de montrer dans la tour de Londres les anciennes archives royales de France, prises dans une bataille; Venise étalait sur sa place de Saint- Marc des chevaux de bronze devenus plusieurs fois le prix de la victoire; et l’on disputait à la République française, maîtresse d’enlever, par droit de conquête, les richesses des pays tombés en son pouvoir, le droit de se les approprier par des trai-