CHAPITRE XXI

Braits prècanenrs des désastres de la France. — On meuble un palais à Mayence* — Inquiétudes des Hollandais calmées par le gouverneur.— Nouvelles afliigeantes de la grande armée. — ' Dispositions favorables des Hollandais. — Blauvais effet produit par la levée des hommes. — Leê Gardes-d'Honneur se font . recevoir franc-maçons. — Première défection des alliés de la France. — Le roi Louis offre ses services à l'empereur. — Défection de toute rAllemagne. — Le gouverneur-général vient habiter la capitale. — Sécurité des. Français malgré les bruits alarmans. — Efforts des alarmistes. — Espoir des Français.^ Stagnation des affaires dans toutes les parties. •— L^administralion des postes, conserve seule son activité. — Commentaires sur les nouvelles.

L'empibe français était alors au plus haut degré de sa splendeur et de sa gloire ; cependant des bruits sinistres , avant-coureurs de nos désastres , se répandaient de tous côtés ; la malveillance ^ habile en suppositions , fertilisait le champ des funestes conjeclures, et

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affectait de voir , dans, des échecs peu îrnportans, des malheurs qui depuis ne se sont que trop réalisés. Cependant, à cette époque , sur des ordres émanés de rintendant-sénéral de la maison de l'empereur à Parb , un palais impérial à Mayence dut être garni avec des meubles extraits des différens palais de Hollande ; cette disposition , quoiqu'elle eût du imposer silenceaux bruits qui avaient éveillé Tattention des Hollandais, leur causa des inquiétudes d'une autre nature. On vît se renouveler les mêmes mécontentemens qui. avaient éclaté l(^s de Fameublement du palais d'Anvers.

Un de ces immenses bateaux , dont le commercè de Cologne se sert le plus communément , fut bientôt chargé de tout ce qut était nécessaire à Tameublement du palais de Mayence. Le conservateur du mobilier des palais en Hollande , fut dans cette ville présider au rangement des effets qui venaient d'être expédiés en Allemagne „ et on eut fort pe» de choses à faire venir de France pour que cette résidence fût en état de recevoir LL. MM.

Quand une nation , dont la ^puissance s'est accrue prodigieusement , 'éprouve quelques échecs , ses ennemis , et ceux même dont elle

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excitait Tadmiration , s'efforcent à Tenvi de prédire uae chute aussi rapide que son agrandis* sèment. GependanI la France consenra encore long-temps son attitude imposante , et le gouverneur général de la Hollande , dans ces circonstances critiques 9 était parvenu à rassurer les Hollandais, en leur persuadant que Napoléon était toujours aussi puissant. Sans doute , en 1812 encore, jusqu'à l'entrée de l'empereur des Français à Moskow , à moins d'être initié aux décrets impénétrables de la Providence , il eût été impossible de prévoir lés grands évé-^ nemens qui, plus tard, ont accablé l'empire français.

Le prince architrésorier de Pempire, avec la dignité qui lui était naturelle , et les formes les plus douces , parvint encore à calmer les esprits ; chaque jour , pour le bien êe son administration , il applanissait les obstacles sans cesse, renaissans. Les principaux tenaient à des préjugés, de bonne ou de mauvaise foi, en faveur de l'ancien gouvernement , même de celui qui avait précédé le règne du roi Louis , préjugés dont la rouille remontait à des siècles d'ancienneté , mais que dans sa sagesse le gouverneur n'avait pas voulu heurter de front , et

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que pourtant , à force de raison , il était par* venu à vaincre.

Les Hollandais , par leurs relations commerciales avec les peuples septentrionaux , étaient plus généralement instruits, que les Français de la politique des cours du INord. Vers la fin de iSi2f quelques mois après le commencement des hostilités avec la Russie, on pressentait, on entrevoyait déjà à Amsterdam l'épouvantable orage prêt à fondre sur la grande armée , tandis qu'à Paris on ne soupçonnait encore rien de la tempête qui devait bientôt changer les destinées du grand empire. Cependant , malgré les avis secrets qu'ils recevaient , les Hollandais ne s'attendaient pas à l'immensité des revers réservés à la nation à laquelle ils étaient réunis. Il faut leur rendre cette justice , en leur ame et conscience, ils étaient bien éloignés, par leurs vœux , d'appeler sur la France le courroux du ciel. A la vérité ils souhaitaient une amélioration à leur sort ;. ils y avaient des droits , et la paix générale la leur promettait; mais dans la bonté de leur cœur ils eussent préféré souffrir encore long-temps plutôt que de devoir •

leur prospérité aux maux inouïs qui pouvaient les affranchir de leur dépendance.

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Ils conservèrent cette générosité de sentiinens , cette prédilection pour la France jusqu'à lorganisation des Gardes -d'Honneur. Cette mesure enleva à Napoléon tous ses partisans de la classe la plus élevéç, classe dont Tinfluence disposait à son gré de Topinion publique ; car le peuple de Hollande ne ressemble point à d'autres peuples , qui ont diverses opinions politiques , selon le canton qu'ils habitent , ou la profession qu'ils exercent. Ce genre de recrutement si impolitique, proposé par le ministre de Montalivet à Napoléon , en frappant sur la classe des riches , sur l'élite des citoyens, dont on froissait les plus vives affections ; en leur enlevant ce qu'ils avaient de plus cher, changea à un tel point les dispositions des. Hollandais , qu'à partir de ce moment, les liens qui. les unissaient aux Français se relâchèrent au point de les amener à faire cause commune avec les ennemis de la France. Eh bien ! malgré la profonde affliction des pères de famille, on vit vingt-sept jeunes Hollandais, enflammés d'un beau dévouement, impatiens d'aller moissonner des lauriers, s'enrôler volontairement avec les Gardes-d'Honneur; mais aussi , quand vint le désordre , ces mêmes

Oardes-d'Honneur, qui auraient pu se dispenser de faire la guerre , furent les premiers à sortir de la mêlée , à donner le honteux exemple du découragement et de la désertion ; et , rentrés chez eux , on ks entendit déclamer contre la France , et applaudir aux refers de la grande armée.

Cette fâcheuse levée de Gardes-d'Honneur excita une grande agitation en Hollande , elle attrista tout le monde , changea les vues de beaucoup de chefs de famille , et réduisit tes mères au désespoir.

Le préfet du département du Zuider-Zée , dont le chef-lieu était Amsterdam , poussait fa sévérité jusqu'à la rudesse , on pourrait même dire jusqu'à la barbarie , dans l'exécution du décret de création des Gardes-d'Honneur ; il y joignait en outre une Sorte d'ironie qui rendait encore plus odieuse une mesure déjà si cruelle pour tant de familles. Jusque-là les Hollandais s'étaient soumis avec résignation aux innombrables sacrifices que le gouvernement impérial avait exigé d'eux , mais cette fois les murmures et le mécontentement éclatèrent hautement. Si , pour un prix quelconque , il leur eût été possible de racheter leurs enfiins ,

^'eût été un moyeu efficace de grossir le trésor dâ g6uTel*nement , qui commençmt à s'épuiser. Hienne leur eût coûté, et Ton peut s'en convaincre par un seul fait : M. Hosthuis , riche particulier, offrit, pour conserver son fils, d'armer , de monter et d'équiper à ses frais toute une compagnie ; cette offre fut impitoyablement rejetée.

Un grand nombre de (îardes-d'Honneur , sachant que le maréchal duc de Reggio était vénérable d'honneur de la loge Saint-Napoléon à Amsterdam , se firent recevoir maçons , afin qu'à l'armée , où ils allaient se rendre , ils trouvassent un frère dans leur général , et plu^ ^eurs ont^u à ^e louer de l'accueil , de l'obligeance et de la pr€ltection du duc de Reggio , de même que dés procédés du chef d'état-major Griindler^ qui était, ainsi que le maréchal, fondateur de la loge Saint-Napoléon.

Les Gardes-d'Honneur hollandais se rendirent à Metz , où plusieurs furent accompagnés par leurs parens ; c'est-là qu'ils apprirent en peu de temps comment on détruit son semblable avec méthode. C'est-là qu'ils virent combien leur existence était différente de celle qu'ils avaient eue dans la maison paternelle : le bril-

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lant habit militaire avait perdu cet éclat qui d'abord flatte toujours la jeunesse ; ce cheval fougueux, si richement caparaçonné, on n'était plus si jaloux de le monter ; et de bon cœur tous ces jeunes gens auraient reçu avec grand plaisir une feuille de route pour revenir à pied dans leurs foyers*

Lliorizon politique s'obscurcissait de jour en jour, et ceux qui par état étaient intéressés à l'observer, y voyaient de justes motifs d'inquiétude; la défection de quelques alliés de la France était le présage d'autres abandons plus importans encore. Louis , que l'empereur ne put jamais déterminer à rentrer en France , pressentant cette grande crise prête à accumuler sur sa première patrie toutes les forces réunies de l'Europe , offrit, de sa retraite , ses services à l'empereur '.

Quelques Hollandais , détachés sans retour du parti français , répandaient sourdement les bruits les plus fâcheux, et quand les papiers publics se tafsaient sur l'armée , ils y suppléaient par des nouvelles à la main , et pourtant personne encore ne pouvait croire à des malheurs

* Voyez aux notes, N* 17 , la lettre du roi.

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««ssi épouvantables cjuct ceux qui accablèreot bieûtôl: l'empire.

A la fia d'octobre 181 3, après la défection de toute l'Allemagne , le prince gouverneur de la Hollande, quitta sa résidence de la maison du BoiSy et rentra au palais d'Amsterdam^où sa présence semblait confirmer les nouvelles alarmantes dont on s'occupait généralement. Les Français y et il y en avait beaucoup en Hollande à cette époque, autantparamour pour leur patrie que par intérêt personnel, concevaient de pénibles inquiétudes , et , quoiqu'on leur donnât charitablement l'avis de se mettre en garde con« tre de grands événemens, un bien petit nombre profita du conseil. Qui aurait osécroire qu'élevée si haut, la France était sur le point de tomber, et que sa chute écraserait tous ceux qui, de gré ou de force , étaient liés à sa destinée !

C'est par la correspondance des Gardes-^ d'Honneur hollandais qu'on était le plus exactement informé de tout ce qui se passait à l'armée , et les plus afireuses nouvelles étaient déjà parvenues à Amsterdam , que très-peu de Finançais voulaient ajouter foi aux désastres épouvantables qui n'avaient que trop de réalité. Hélas ! un grand nombre avait déjà été

précipité dans le gouffre où tombèrent tant de braves. Toutefois la marche de Tadministration n'était pas encore entravée : les tribunaux siégaient paisiblement sur le bord de l'abîme ; les lois étaient exécutées comme dans un temps de calme ; on conservait encore une ombre

d'espoir : la fortune de la France avait changé si promptement , qu'on se plaisait à croire qu'elle changerait encore , et que cette fois du moins on aurait à se louer de son inconstance. Tout le monde , en Hollande , était dans la plus vive anxiété ; celle des Français était poignante 9 et les Hollandais n'osaient pas trop croire qu'un changement , quel qu'il fût , pût leur donner tout ce qu'ils souhaitaient.

Chaque jour les communications avec les malheureux débris de la grande armée devenaient plus difficiles , et les obstacles servaient les alarmistes, qui ajoutaient aux papiers publics et aux nouvelles particulières tout cequi pouvait grossir les inquiétudes et augmenter lescraintes.

Le gouverneur était assailli par les personnes à qui leur rang, leur place, leur emploi donnaient le droit de se présenter au palais; mais M. I^ebrun , hélas l trop bien informé , gardait le plus souvent un noble et pénible

silence ; au surplus ^ on trouvait dans Téijf^i^es^ sion de sa vénérable figure Fenipreintè dôuloa-reuse dont son ame. était pénétrée.

Lorsqu'on éjtait quelques jours sanls avoir de renseignemens quelconques, les Français, sàl> tout j s'abandonnaient ï. la douce espéranéé que le génie de Napoléon avait peut-être déjoué les efforts de la coalition , vaincu encore une fôts ses ennemis , et ramené k victoire sotis i&è^ drapeaux» Tout ce qui se rattachait au gouverné^ ment était dans une Constante agitation ctilSBcile à exprimer* Toutes les affaires , toutes les occupations étaient, presque suspendues ^ l^admînîstratiopdes postes était la seule dont le service ne sonffiît aucune interruption, aussi Thabitation des directeurs desposies était^elle sans cesse assiégée par la foule des curieux, avides de nouvelles; etii Amsterdam, Thôtel du directeur^ général de cette administration ' était deveàil lé re^d^z^vous de tout ce qull y avait de Français distingués dans cette capitale des départemens réunis. Là , les uns cherchaient à retremper le courage de ceux qui étaient abattus par des revers trop assurés , ils commentaient les nouvelles avec une telle adresse , avec tjant d elo-

I M, Pelletier de Chambure.

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quence » que souvent ils tempéraient les aflligéantes inquiétudes du plus grand nombre ' ; d^autres ne voyaient tout , n'expliquaient tout qu'avec le sentiment de la crainte et du découragement, et la terreur qu'ils éprouvaient se communiquait aisément.

Quand les nouvelles confidentielles leur manquaient, les Français trouvaient sur lafigtire de quelques Hollandais , impatiens de secouer . le joug de la France , des renseignemens assez exacts sur la situation de l'armée ; leur physionomie était le thermomètre des nouvelles qu'ils avaient reçues , et quand leurs traits exprimaient ou l'ironie ou la satisfaction , on pouvait juget que de nouveaux revers accablaient l'armée:

leur joie eût été indicible , si dans les rangs de cette malheureuse armée il ne se fût pas trouvé de Hollandais. Triste et cruelle situation que celle où un peuple ne peut faire des vœux pour son affranchissement , sans que d'abord il doive lui en eoûter le sang de ses enfans.

^ M. le comte de Gastéja , alors inspecteur général dans les vivres , et depuis préfet , par son éloquence persuasive triomphait presque toujours de ceux que la crainte tourmentait le plus.