LIVRE SIXIÈME

Ali-Pacha, qui, entre plusieurs motifs de haine contre les Français, regardait comme le plus important leur refus de lui livrer Parga, fut ravi d’apprendre les changemens survenus en Europe. Le génie du mal rattache toujours , par quelqu’endroit , ses intérêts à des bouleversemcns. Ali, au mois d’avril i8i4> fait partir cinq mille hommes de Janina; Omer-Vrioni les commande , Mouharrem- Bey est sous ses ordres. Ils ont pour instruction la prise et la destruction de Parga. Les jeunes filles, les jeunes garçons seront emmenés en esclavage, tout le reste de la population devra être égorgé.

Mais M. de Pouqueville résidait encore à Janina : cet homme courageux, placé sans cesse

sous le poignard des assassins, surveillait, tout surveillé qu’il était, non-seulement les actions mais la pensée du pacha ; la gloire de son pays, l’amour de l’humanité animaient son zèle : il échappe à la vigilance de ses espions , et fait parvenir au colonel Nicole , commandant à Parga, l’avis de la marche des Albanais. Ceux-ci qui comptaient surprendre leurs ennemis, ne prévoyant par conséquent aucune chance de résistance , se livraient en espoiraux jouissances du pillage ; ils arrivent devant Parga, pénètrent dans cette ville, soixante F rançais reçoivent cinq mille hommes sur leurs baïonnetcs et les culbutent : cent quinze Albanais sont tués, le reste prend une fuite honteuse. Ali-Pacha, pour se trouverplus près d’un théâtre de désolation , était venu jusqu’à Prévésa ; il attendait les têtes des vaincus , il ne vit que des fuyards. Sa rage ne peut se rendre, il se roulait sur ses coussins, arrachait les poils de sa barbe et jurait d’exterminer jusqu’au dernier des Parganiotes.

Le général Donzelot venait de recevoir les

principaux Arkhontes de Parga , et ils se rembarquoient emportant de l’argent , des vivres et des munitions. A la vue de Corfou , leur poupe ornée du pavillon français , ils tournent les voiles vers la flotte anglaise , en croisière dans ces parages , livrent aux Anglais ces vivres, ces munitions, et traitent de la vente de leur ville. 11 fut convenu que les Arkhontes rentreraient la nuit dans Parga avec les acheteurs, cette trahison réussit : les Anglais connaissent si bien ce genre de guerre! le colonel Nicole et ses soixante hommes furent surpris, et forcés d’évacuer Parga; ces braves se rendirent à Corfou.

Les Parganiotes reçurent bientôt le prix de leur trahison : les Anglais auxquels ils s’étaient vendus, les revendirent ensuite. Terrible mais salutaire exemple de la justice de Dieu sur les nations !

Comme la suite de l’histoire de Parga est étroitement liée à la vie d’ Ali-Pacha , j’en ferai la narration avec toutes les circonstances qui ont accompagné la ruine de cette po-

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pulation , dont le nom seul sera une tache éternelle pour l’Angleterre.

Je suis d’autant plus en état de donner des détails relativement à cette catastrophe , que j’en ai été témoin oculaire ; j’ai plaint ce peuple malheureux, dont la faute était celle de sa civilisa tion.Tous les peuples qui l’entouraient. Albanais, Esclavons, Turcs, Grecs du continent, Grecs des îles , même Ioniennes, sont enclins à la perfidie , à la vengeance , au meurtre , à la superstition , au fanatisme, à l’avarice, à la vanité, à l’intolérance religieuse et à la jalousie.

Il semble que la nature ait relégué dans l’espace compris entre les mers Adriatique , Ionienne , Egée , Marmara et Noire , les nations affectées des difformités morales que je viens de signaler ; car j’ai observé le même caractère national chez les peuples de \di Bosnie , de la Servie , de la Bulgarie , de la Thrace, de la Macédoine , et de tout le reste de la Grèce et de la Morée. Je pense donc que les Parganiotes , tout coupables qu’ils

puissent être, ne méritaient pas d’être vendus, expatriés, dispersés.

La petite ville de Parga et son territoire , se trouvent sur la côte sud-ouest de I’Épire , vis-à-vis de l’île de Paoco ; ce petit territoire forme un demi-cercle dont les deux extrémités situées est et ouest sont distantes de cinq lieues l’une de l’autre , et sa profondeur du nord au sud n’est que d’une bonne lieue. Cet espace se trouve entouré par les hauteurs des monts Pezzovolos qui le séparent de la frontière turque , et viennent aboutir à la mer, à l’est, par la montagne nommée Dgégouloussa , et à l’ouest par celle d’Aletchi ; la partie méridionale est baignée par la mer Ionienne. La ville est située en amphithéâtre sur un rocher dont le pied est baigné de trois côtés par la mer dans laquelle il s’avance , ayant à sa base un contour d’environ y5o à 800 toises.

Le territoire de Parga avait un avant-poste du côté des Turcs , c’était Aia , peuplade des chrétiens Albanais, au nombre d’environ deux mille individus, qui vivaient dans l’indépen-

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dance mais aussi dans l’anarchie la plus déplorable, jusqu’à ce qu’ Ali-Pacha envahit en i B 1 4 » leur territoire et les dispersa. Il fit ensuite construire uu petit fort à A'ia, dont l’ingénieur était un original de Palcrme , en Sicile , nommé don Santa di Montéleone. Ce fort menaçait déjà ruine en 1816.

Le sol de Parga, tout montueux qu’il est, présente un petit Eden, depuis les bords de la mer jusqu’à la base des montagnes. On voit un amphithéâtre où les groupes d’orangers, de citronniers , de bergamottiers , de cédrats, de rosiers, de jasmins, de lauriers, de lentisques , de myrte, d’aubépine et d’oliviers sont si bien variés , que le coup-d’œil en est ravissant et offre un contraste bizarre avec les sommets des montagnes, qui sont hérissés de roches calcaires. Les jardins qui se trouvent dans les faubourgs et aux environs de la ville, sont délicieux et produisent des fruits exquis. Les rues sont inégales , montueuses , mais les maisons assez bien bâties et simples autant que solides. La citadelle, vieille masure, cons-

truite vers le milieu du seizième siècle, occupe le sommet et une partie des flancs d’un rocher isolé qui présente la forme d’un cône tronqué. On ne parvient à cette forteresse que par des marches composées de grosses pierres, mal taillées; au pied du rocher qui porte la citadelle, se trouvent deux ports, l’un situé à l’est et l’autre à l’ouest, mais qui ne peuvent recevoir que des barques employées au cabotage. Quatre mille âmes était le nombre des Parganiotcs, dont rien ne semblait pouvoir altérer le bonheur, et dont tous les maux sont dus à eux-mêmes

Sous le gouvernement des Vénitiens, il existait à Parga douze familles patriciennes dont les membres portaient le titre d'arkhontes, trente-six familles de propriétaires vivant noblement (dans l’oisiveté), et le reste de la population composait la caste plébéienne, à l’exception des gens d’église et des patrons de barques qui formaient la bonne bourgeoisie. Le tout était gouverné par un noble vénitien qui, sous le nom de Prwciliforc , représen-

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tait la république vénitienne. Ce provéditcur ne laissait pas que d’avoir beaucoup de tracas: sans cesse obligé de se mettre en garde contre les ruses et les fourberies dont ses administrés l’entouraient, il lui fallait discerner une demande raisonnable entre mille dénuées de la moindre justice ni vérité, répondre aux réclamations les plus extravagantes et les moins fondées, et faire très-souvent le personnage de médiateur entre les différens partis, car il est impossible que les Albanais, sous quelque gouvernement qu’ils vivent, n’aient leurs Farrz, si ce n’est pas de nom , au moins de fait.

A la moindre partie de chasse un peu considérable qui se faisait sur le territoire turc, par les beys et agas de MargariÜii , ou autres endroits turcs du voisinage, les Parganiotes prétendaient que les Turcs voulaient envahir leur territoire , et spus ce prétexte exigeaient du provéditcur des armes, des munitions de guerre et de bouche , qu’ils ne manquaient jamais de vendre aussitôt à ces memes prétendus ennemis, qui étaient d’accord avec

eux pour extorquer tous ces objets aux Vénitiens.

Cet indigne manège finit enfin par lasser la république de Venise, qui, pour obvier à ces vils moyens mis en usage par les Parganiotes, leur proposa de leur donner l’île d ' Antipaxo, située à six lieues de Parga, et tout-à-fait inhabitée mais susceptible de culture. Ils refusèrent sous le prétexte qu’ils perdaient à l’échange, sous le rapport de la fertilité. On leur proposa donc la même quantité de terrain dans l’ile de Corfou , dont la bonté territoriale est trop prouvée pour trouver la moindre objection à faire à cet égard ; mais les Parganiotes furent encore assez adroits pour éluder et traîner en longueur une proposition avantageuse pour le trésor de Saint- Marc et pour cette population inquiète , dont la tranquillité eût été consolidée. Ainsi les Vénitiens, à leur détriment, continuèrent à protéger les Parganiotes , jusqu’à l’anéantissement de leur république aristocratique , qui tombait de vétusté.

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Lorsque les iles Ioniennes et leurs annexes de la terre ferme , enclavées dans le domaine ottoman , passèrent sous le pouvoir de la France , les Parganiotes ne cessèrent d’intriguer auprès des gouverneurs à Corfou , dans l’intention de se faire du tort réciproquement, et fatiguaient les autorités françaises à force de leur adresser des dénonciations, des calomnies et des faux avis. Sous la domination russe, de rechef sous celle des Français, et depuis sous la protection des Anglais, ils n’onl pas changé de manège. Les tribunaux de Corfou , dont la vénalité était connue, ne cessaient de retentir des procès civils et criminels des Parganiotes, continuellement occupés et acharnés à se nuire mutuellement et à se ruiner.

Ce sont principalement les individus appartenant à la haute classe de Parga qui sont tourmentés de cet esprit d’intrigue et de litige , de ce caractère vindicatif qui les pousse à employer les moyens les plus honteux et les plus illicites, pourvu qu’ils parviennent à assouvir leur vengeance.

Cependant il faut convenir que pendant le petit nombre d’années que les Parganiotes passèrent sous la tutelle française, ils firent des progrès dans la civilisation européenne , à laquelle ils étaient totalement étrangers sous le gouvernement vénitien. Un demi-siècle encore et le bien-être moral des Parganiotes eût été accompli ; ils eussent fini par faire une heureuse diversion à leurs divisions intestines , à leurs haines héréditaires dans l’étude des sciences et des beaux-arts , ainsi que dans le commerce des femmes, qui de tout temps furent exclues de la société des hommes à Parga.

Après s’être vendus aux Anglais, les Parganiotes ne doutaient pas que sous l’égide du pavillon britannique ils jouiraient d’un sort tranquille; cependant plusieurs s’étaient laissés gagner par l’or et les promesses d’Ali-Pacha , ils faisaient tous leurs efforts pour livrer leur patrie au tyran. Je les voyais à Janina s'empresser de faire leur cour au destructeur futur de leur peuple. L’un d’eux, vieil-

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lard à la figure bien trompeuse , car tous ses traits exprimaient la bienveillance, faillit me faire sa dupe et sa victime (c’était en 1818), • en s’efforçant d’arracher à ma bonne foi l’aveu de mes sentimens sur l'etat des Parganiotes, mais il se dévoila avant que cet aveu ne me fût échappé , par une protestation de dévouement à Ali, dont la preuve se manifestait , disait-il , dans le don qu’il lui avait fait de son Ris.

Ali-Pacha poursuivait ses intrigues à Constantinople, à Londres, à Corfou, à Malte, à Janina , à Parga même , dans le but de devenir maître de cette ville qui, depuis quinze ans, était l’unique point qui restât aux chrétiens sur toute cette côte , et par conséquent le plus grand objet de convoitise pour Ali, animé encore par les difficultés qu’il avait devant lui , et l’esprit de vengeance qui l’obsédait. Mais les soins assidus qu’il donnait à cette affaire ne l’empêchaient pas de troubler , par ses cruels caprices, les peuplades déjà soumises à sa domination , et de se livrer à des

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actes de concussions qui, dans sa pensée, avaient toute la valeur d’opérations commerciales. L’un de ces actes mérite d’être cité.

Il existe une loi en Turquie, en vertu de laquelle la dixième partie des agneaux qui naissent dans l’empire ottoman appartient au Sultan. Cette loi ajoute un impôt de dix parats sur les chevaux ayant atteint six mois , stipulant que les agneaux âgés d’une année , et rentrant dans le lot de la dîme, devront être livrés en nature , et conduits vivans a Constantinople , sous la conduite des bergers du Sultan , et sous la surveillance des préposés pour le service des cuisines impériales. Ceux qu’on aurait voulu retrancher de la taxe assignée à chaque province , sont remplacés par une indemnité dont le terme moyen est de douze grouches par agneau.

C’est cette loi qu’ Ali-Pacha fit en sorte d’éluder. La dîme de i8i5, pour l’Épire, était de cent quatre-vingt-quinze mille moutons, il en garda vingt mille. La fraude fut découverte; Ali fut condamné à payer, selon l’ancien tarif ,

trois grouches par tête , et il s’applaudissait d’avoir gagne à cette affaire 1 80,000 grouches, attendu que la valeur réelle des moutons était de 240,000 grouches , et qu’il n’en avait payé que 60,000.

Vers la même époque , il arriva un événenement bizarre , dont le détail , peu connu , mérite l’attention du lecteur. Un Grec de Snlonique, nommé Serio , s’avisa de dire à Ali- Pacha qu’il possédait le secret de la pierre philosophale. Le tyran , enchanté de vivre éternellement , et d’avoir de l’or tant qu’il en voudrait , logea Serio dans son palais de Liltéritcha , à Janina ; mais il était prisonnier dans l’appartement qu’il occupait, et ne pouvait communiquer avec qui que ce fût. On avait soin de lui fournir tout ce qu’il demandait ; même on fit venir plusieurs choses de l’Italie et de l’Allemagne. Entre autres extravagances , Serio prétendait qu’il avait besoin d’une quantité d ' excrémens humains , provenant de personnes des deux sexes qui se trouvaient encore en état de virginité. Aussitôt le

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tyran fit rassembler cent petits garçons, et autant de petites filles ; on les enferma séparément dans le palais; leur nourriture était prescrite par Y alchimiste Serio : c’était le régime pythagoricien à la rigueur, mais compensé par la quantité. Ces pauvres enfans étaient forcés , à coups de bâton , de faire six repas copieux par jour, qu’ils eussent appétit ou non; chacun était obligé de consommer l’énorme ration , et ceux qui mangeaient davantage recevaient une récompense de cinq paras par ration , et de deux paras par demiration ; aussi plusieurs , surtout parmi les petites filles , sont morts d’indigestion ; car ces malheureux enfans n’osaient pas se promener, attendu qu’il leur était défendu de sortir de leurs chambres , dans lesquelles ils étaient enfermés sous clef.

Pour la même opération , il fallait aussi à Serio du sang humain. Le tyran , qui avait double harem , l’un de femmes et l’autre de ganimèdes, où se trouvaient au-delà de quatre cents individus destinés à ses infâmes plaisirs,

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mit les bras de la plupart des mâles à la disposition du charlatan , qui leur fit de copieuses saignées , dont quelques-uns moururent , et plus de trente furent estropiés pour la vie.

Mais ce qui manqua de devenir sérieux, c’est le caprice de l’alchimiste, d’avoir une grande quantité de cheveux d’hommes. S’il n’eût demandé que des chevelures de femmes, le tyran aurait fait raser les têtes de toutes les belles de ses Etats ; mais les têtes des hommes sont rasées soigneusement chaque semaine , en Orient ; il était donc impossible de s’en procurer. Les ganimèdes ne pouvaient servir à cela , même en laissant croître leurs cheveux , ce qui , d’ailleurs , les eût défigurés aux yeux d’Ali-Pacha, accoutumé à voir des têtes rasées par devant , et une mèche de cheveux flottant par derrière, selon l’usage albanais.

Ali-Pacha prit donc le parti d’ordonner à ses troupes réglées de laisser croître leurs cheveux ; mais cet ordre fut le signal d’un soulèvement terrible : ces hommes ignorans

criaient qu’on finirait par vouloir aussi les faire habiller à l’européenne. Us se réunirent en tumulte dans la cour du palais- et sur quelques places; leurs camarades des troupes irrégulières les appuyaient. Le tyran se cacha, et leur fit dire par Cassim-Aga, commandant en chef des troupes réglées, qu’il leur promettait de les faire raser dès que leurs cheveux auraient un doigt de longueur; il leur dit le motif qui avait provoqué cet ordre , et leur promit , de la part du satrape , de grandes largesses pour les récompenser de leur complaisance ; mais tout fut inutile ; les soldats furent sur le point de massacrer leur chef, et le tyran fut obligé de renoncer aux cheveux pour la composition de la pierre philosophale.

Le charlatan Serio continua, toujours enfermé, ses opérations jusqu’en 1818, qu’ Ali- Pacha , ennuyé de ne pas voir le résultat de ses promesses, se rendit à un pavillon qu’il avait à l’entrée de la ville. Il fit venir Serio , sous prétexte de lui faire connaître un der-

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viche persan , aussi alchimiste , et ne pouvant être admis encore dans la ville, crainte de la peste.

L’infortuné Serio , passant devant le pavillon , vit le tyran assis à une fenêtre , qui se mit à causer avec lui sur le plaisir qu’il devait éprouver de marcher en plein air, et de revoir la campagne , jouissance dont il avait été privé pendant si long-temps. Pendant qu’Ali- Pacha causait ainsi avec sa victime , un de ses secrétaires grecs , nommé Spim-Coloco , l’intime ami et le protecteur de Serio , était occupé , par l’ordre exprès d’ Ali-Pacha, à tracer en gros caractères l’écriteau qui devait être attaché au-dessus de la tête de l’alchimiste , après son exécution. Dès qu’il eut achevé d’écrire , le vieux satrape remit le papier à Cassim- Aga , ci-dessus nommé, qui accompagnait Serio , sous prétexte de surveiller l’observance des lois de la quarantaine. Ils n’eurent pas fait cent pas, que Serio vit la potence à laquelle on le p>endit , en dépit de ses réclamations, et l’écriteau, fait par son ami , fut attaché , avec un clou, sur son front même.