LIVRE DEUXIÈME

La guerre éclata entre la Porte Ottomane, la Russie et l’Autriche : Ali se présenta à l’armée turque, commandée par le visir, à la tête d’un corps d’ Albanais. Sa conduite au camp fut celle d’un brave soldat , et lui valut une bonne réputation militaire. Le titre de pacha à deux queues , la charge de Jervendgi pacha (grand prévôt des routes), et celle de gouverneur de Tricala, ville située à l’est du Pinde, en Thessalie, entre Larissa et Jaru'na, lui furent alors décernés par le Sultan.

Dès qu’Ali ne jugea plus sa présence néces- . saire à l’armée , il se retira dans son gouvernement, où l’appelait, non le désir d’y exercer une autorité équitable et sage , mais le besoin des intrigues dont la ville de Janina

devait être le but. Ayant mûrement combiné toutes les perfidies qui devaient le conduire à la réussite d’un projet que lui avait inspiré son ambition, il franchit le Pinde à la tête d’un corps considérable de troupes, et vint poser son camp sous les murs de Janina consternée. Sa volonté n’c'tait pas toutefois de s’emparer par la force de cette ville considérable; l’attitude militaire qu’il avait prise ne devait lui offrir que des moyens secondaires : l’or, le poison et l’imposture les précédaient.

Des partisans grecs qu’Ali entretenait des long-temps dans Janina, allèrent, par ses instigations, demander pour lui à Constantinople le gouvernement de la ville; mais leur démarche pouvait être infructueuse , car ils furent obligés d’accompagner un firman qui , loin de favoriser Ali , lui ordonnait au contraire de se retirer dans son gouvernement de Tricala , et de ne plus se mêler à l’avenir des affaires de Janina. Un Grec prit les devants pour instruire son maître de la nature de l’ordre qui était en route. Ce fidèle serviteur fut

renvoyé vers ses compagnons, et aussitôt arrivé, le porteur du véritable firman mourut empoisonné. Le voyage des députés se continue , ils approchent de Janina ; les beys vont selon l’usage au-devant de l’ordre impérial ; pleins d’espoir dans la bonté du Sultan, ils se hâtent d’en faire la lecture... Ce n’est pas la garantie de leur délivrance qu’ils y voyent, c’est la sommation de reconnaître sans délai Ali pour gouverneur. Ali-Pacha se présente alors à la tête de ses troupes (c’était au mois d’octobre 1788), et il entre dans la ville qu’abandonne en fugitif un grand nombre d’habitans.

On pouvait croire que le Divan châtierait cette insolente supercherie, mais il savait déjà à quel prix se rachetaient les crimes d’Alir Pacha; il en fixa, il en reçut le montant, et se crut encore en reste avec la munificence <ie l’assassin des envoyés du Sultan, puisqu’il ajouta à la confirmation du pachalikde Janina, la charge éminente de dervend-pacha de Roumélie.

C’est vers ce temps que ce même Ibrahim,

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alors pacha de Berath , dont Ali avait tenté de séduire la femme , se vit contraint de faire une levée de troupes contre lui , afin de s’opposer aux excursions qu’il ne cessait de diriger sur le territoire de son gouvernement. Le commandement de cette armée fut confié à Sepher-Bey, frère d’ibrahim, qui choisit pour kiahiah le gendre de Chaînilza. Mais cette guerre , dont le résultat , si elle eût été poursuivie avec vigueur, pouvait être funeste à Ali-Pacha , se termina bientôt par des négociations. Le bon Ibrahim , préférant son repos au plaisir d’écraser un ennemi , cimenta même le traité de paix qu’il conclut avec lui , en unissant sa fille à Moukhtar-Bey , fils aîné d’ Ali- Pacha.

La pacha de Berath s’aperçut trop tard que l’amitié d’un traître est toujours plus dangereuse que ses armes : c’était peu que la discorde vînt troubler sa famille , son frère chéri, Sepher-Bey, dont la probité courageuse déplaisait à Ali , mourut empoisonné par un médecin grec du Zagori. On commençait à

nommer le cruel instigateur de ce crime, lorsque , dans l’intention de perdre par la calomnie une femme qu’il n’avait pu souiller de son amour, Ali déclara que l’empoisonneur devait avoir été salarié par la femme même d’ibrahim , jalouse de l’ascendant que Sepher- Bey exerçait sur son mari. Cette grossière imposture fut démasquée aussitôt que publiée ; mais qu’importait à Ali -Pacha une honte de plus; il n’en était pas à ce degré d’enfance en politique, que l’infamie, digne salaire d’un crime, dût troubler sa pensée : c’est par des crimes nouveaux qu’il se chargeait de répondre à ses accusateurs.

Le pachalik d ' Arta pouvait s’obtenir par une calomnie, il l’obtint. L’Acarnanie, Klissoura, Premethi , Koriilza et Ostanitza , chefs-lieux de districts en Albanie , furent soumis à ses armes. Ces conquêtes importantes l’ayant une fois rendu maître de l’espace qui le séparait de Tépéléni , il tourna toutes ses vues vers les Saulioies, tribu albanaise professant la religion grecque . mais ne parlant que la langue

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albanaise. Il ne m’a pas paru inutile d’insister sur cette dernière particularité , parce que la vanité des Grecs les a portés souvent à citer les habitans de Sauli comme leurs compatriotes : prétention dont l’inexactitude est prouvée par les mœurs, le costume, le langage, en tout albanais, des Sauliotes.

La manière dont furent déclarées les hostilités de cette première guerre est digne du tyran de Janina. Il supposa qu’ayant à attaquer ses anciens ennemis d ' Argiro- Castro , un secours de Souliotes lui était nécessaire. Soixante-dix des guerriers de Souli se rendirent aussitôt à son armée. Le nombre en avait été prévu , il n’était pas capable d’en imposer à la lâcheté : mais des braves, les armes à la main , ne calculent pas le nombre de leurs ennemis. Si cette maxime n’était point pratiquée par les soldats d’ Ali , du moins ils la connaissaient. Afin donc de satisfaire sans danger la vengeance de leur maître, c’est dans les jeux du camp (i) qu’ils surprirent les

(i) Ces jeux cousu lent a jeter de grosses pierres au loin, et à lutter.

Souiiotes, et les enchaînèrent, à l’exception de trois , dont les deux premiers ayant eu le temps de courir à leurs armes, ne les quittèrent qu’en tombant hachés par morceaux; le troisième avait pu s’enfuir, et porter à Sauli la nouvelle de cette infâme trahison.

Ali -Pacha croyait surprendre cette ville; il y trouva toute la population en armes. Il voulu négocier , on lui rappela sa perfidie ; il ordonna l’attaque : vieillards, enfans, femmes même , ayant à leur tête une amazone , nommée Mosko, volèrent, sous la protection de leurs guerriers , à la défense de leur patrie. L’armée d’Ali fut culbutée, laissant quatre mille hommes tués ou prisonniers; luimême , dans la célérité de sa fuite , creva un cheval. Cette victoire , urgente pour le salut des soixante-sept Souiiotes prisonniers , fut la cause d’un traité par suite duquel ils furent rendus.

Avant de se préparer à une nouvelle guerre contre ces valeureux ennemis, Ali -Pacha voulut détacher d’eux les auxiliaires qui pou-

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vaient soutenir leur cause. Ibrahim- Pacha était l’un d’eux; Ali n’eut pas honte, malgré tant de perfidies dont il avait déjà payé sa bonté , de lui proposer une nouvelle alliance , en lui demandant sa seconde fille pour son second fils, f^éli-Bey. Le faible Ibrahim y consentit. Un crimp , plus atroce encore par les circonstances qui l’environnèrent , que celui commis sur Sepher-Bey, le jour des noces de Moukhtar, signala cette nouvelle fête.

Il existe en Albanie un usage qui veut que la famille de la mariée choisisse un homme de marque pour remettre la future épouse aux mains de son époux. Ce personnage joue un rôle important dans les solennités de la noce , et devient comme l’allié des deux familles dont les enfans s’unissent. Ibrahim crut ne pouvoir mieux choisir pour cette charge officieuse que le neveu d’Ali , gendre de Chainitza , qui s’était attiré la haine de son oncle , contre lequel il s’était battu en qualité de kyahyah de l’infortuné Sepher-Bey. Cette circonstance pouvait réunir l’oncle et le ne-

veu ; le bon pacha de Berath s’en flattait. Hélas ! combien de fois devait-il donc être victime d’Ali avant de le connaître?

C’est pendant l’hiver de 1791 que cette présentation eut lieu à la cour de Janina. Au milieu des fêtes qu’elle occasionna, Ali publia tout-à-coup qu’on avait tenté de l’assassiner d’un coup de fusil , et que l’assassin s’était soustrait à toutes les recherches. Cette nouvelle jeta la terreur dans la ville et dans le palais. Chacun tremblait d’être pris pour le coupable. Les sbires paraissaient s’agiter beaucoup pour le trouver; enfin ils déclarèrent leurs perquisitions mutiles. Mais Ali témoigna les plus grandes craintes pour sa vie ; il déclara qu’il ne recevrait plus qu’un individu à-la-fois , et désarmé. Une chambre fut désignée spécialement pour salle d’audience ; elle était située sur une voûte ; la porte, en forme de chausse-trappe, se trouvait au milieu, et une échelle y était appuyée pour y monter.

Cette lâche et stupide invention, que Char-

les IX n’eût pas osé mettre en pratique, même après la Saint - Barthélemy , facilita quatre jours les audiences d’Ali à ses courtisans ; le cinquième , il y appela son neveu , afin, lui fit -il dire, de lui offrir les cadeaux de noce. Le gendre de Chaînitza crut à la faveur ; il se livra à la joie frivole qu’elle inspire. Après avoir reçu les félicitations de ses amis, il remit gaîmcnt ses armes aux Albanais qui l’attendaient près de l’échelle, y monta plein d’espérance A peine

a-t-il passé la chausSc-trappe , qui se referme sur lui , un coup de pistolet part , l’épaule du malheureux jeune homme en est fracassée , il tombe. Après quelques instans de silence , la voix d’Ali retentit , il appelle au secours ! Les gardes se présentent ; il leur crie qu’il vient de tuer son neveu en se défendant contre lui , qui en voulait à ses jours. Il ordonne de fouiller dans les vêtemens du mort : on en retire une lettre où se trouvaient les détails d’une prétendue conspiration ; le frère du gendre de Chaînitza y était fort inculpé.

En même temps que , sur la dénonciation de cette lettre falsifiée , on entraîne, et étrangle en présence d’Ali le malheureux frère du défunt, des kourbans (i) sont sacrifiés pour remercier Dieu de la découverte de cette terrible conspiration. C’était bien plutôt lui rendre grâce de la réussite d’un horrible assassinat; car lorsque le cadavre de la victime fut livré pour être lavé , on vit que sa tête avait été écrasée et brûlée en plusieurs endroits. Des commissaires furent envoyés pour s’emparer des biens et meubles des deux frères , parce que , disait le décret , il était juste qu’ Ali héritât de ses assassins.

(1) Nom donné au sacrifice d’un mouton, dont on distribue les pièces aux assistans. Cet usage existait anssi chex les Israélites et les chrétiens orientaux, mais les missionnaires sont parvenus é l’abolir chez ces derniers.