LIVRE TROISIÈME

L'année suivante, le Sultan ayant eu des preuves positives qu 'AU-Pacha était en négociation avec des émissaires d’une puissance européenne pour se rendre indépendant, il envoya un capidgi-bachi à Janina, pour éclaircir cette affaire. Le tyran ne crut pas qu’il fût temps de lever le bouclier de la révolte ; il prit beaucoup de peine pour se disculper, et , parvint , à force de promesses , à trouver un Grec qui, dans l'espoir d’une somme d’argent considérable, consentît à se déclarer en plein mékéméh pour l’auteur des papiers, pièces justificatives de l’accusation. Ce Grec dit s’étre servi des sceaux du pacha , à son insu , afin de donner, plus d’autorité à ses écrits. Cette déclaration terminée , Ali , craignant que sa

dupe ne vînt à se dédire , ou du moins à réclamer l’argent promis , la fit pendre dans la cour du tribunal : il parut ainsi mettre de l’empressement à satistaire la justice du Sultan.

Cependant ce dernier évènement fit comprendre à Ali-Pacha que le moment était venu de donner à sa puissance tous les développemens que la force des armes, la perfidie et le meurtre, pourraient lui faciliter; car la cour ottomane, inquiète déjà sur ses intentions, pourrait s’appliquer à les traverser. Il fallait par de nouvelles conquêtes se mettre en état de braver sa surveillance, et de résister à ses actes de répression.

Afin de constituer son pouvoir politique dans les formes préservatrices, en apparence, du repos public , il fit une guerre cruelle aux Klefths , scs anciens compagnons d’armes; mais on peut croire aussi que le motif de cette activité sanguinaire , dans laquelle il entretenait ses Albanais, était de les aguerrir contre des dangers plus réels que ceux que leur présentait la poursuite des Klefths; il

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eut bientôt occasion de mettre leur valeur à l’épreuve.

Moustapha , pacha de Chkodra (Scudarie) , dans la haute Albanie, s’était déclaré en révolte contre son souverain ; un firman qui le condamnait à mort était lancé contre lui. Par suite de cet arrêt, tous les pachas relevant du Rouméli-Valissi furent requis de marcher à la tête de leurs troupes contre le rebelle Moustapha. Ali se trouvant compris dans cette réquisition , prévit dans cet appel l’occasion d’agir dans scs intérêts. 11 se mit en marche, en effet; mais ayant obtenu du Rouméli la permission d'agir séparément du gros de l’armée combinée, il occupa ses Albanais à la prise de plusieurs places, et finit par se rendre maître de la ville importan te d 'Okhrida. Il fit faire un grand massacre des habîtans, imposa pour bey , à ceux qui survivaient , l’un de ses affidés, et lui donna en mariage la veuve du gendre de Chairàtza.

Les F rançais venaient de prendre Corfou : Ali-Pacha qui , tandis que Napoléon comman-

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dait l’armée d’Italie , avait entretenu une correspondance avec lui, obtint facilement la permission de faire passer ses barques années dans le détroit qui sépare l’Ile de Corfou de la côte d’Albanie ; ce qu’il n'eût jamais pu faire à l’époque où les V énitiens étaient maîtres des îles Ioniennes , attendu qu’il existait un traité entre P mise et la Porte Ottomanne , en vertu duquel il était défendu, à toute embarcation aux pavillons du Croissant, de traverser le canal de Corfou.

A peine Ali Pacha eut-il obtenu cette permission, dont l’importance ne fut pas assez sentie des autorités françaises à Corfou , que ses chaloupes armées naviguèrent dans le canal , abordèrent (le jour de Pâques 1798), à Aya-I^asili et Noçitza-Bouba , deux petites villes d’Albanie situées au bord de la mer, et habitées par des chrétiens. C’était l’heure de l’office divin , la côte était déserte , les Mahométans pénétrèrent à l'improviste dans ces villes, et massacrèrent six nulle personnes. Après cetteexpédition, ils se rendirent maîtres

de Porto - Palerrno , bon port situé plus au nord qu’Aya- ï^asili et Novitza-Rouba, et se hâtèrent d’y construire un fort. Leur activité dans ces parages était incroyable, car en même temps qu’ils élevaient ce fort, ils s’emparèrent de la pêcherie célèbre nommée Aya-Zeranda , (Santi Quaranta), dont le revenu est trèsconsidérable , et qui sert aussi de port.

Le vertueux et justement renommé Passevan- Oglou , pacha de Widin, était depuis peu de temps en révolte contre le Sultan. Ali Pacha , dans l’intention d’être à propos agréable à son maître , se mit en personne à la tête du corps d’ Albanais qu’il fut obligé de fournir, comme contingent, à l’armée du Visir ; mais tandis qu’il était sur les bords du Danube , la nouvelle arriva que l’armée française pénétrait en Égypte. Ali obtint du Grand-Visir de retourner dans son gouvernement, à proximité des îles Ioniennes, dont les Français étaient maîtres, etrésolut aussitôt de les traiter en ennemis. Cependant si dans des luttes contre les Pachas ses voisins , sa prudence

lui avait inspiré de seconder les armes par la perfidie , ce dernier auxiliaire lui sembla bien plus important lorsqu’il s’agit de s’attaquer à des soldats dont la bravoure et l’expérience militaire intimidaient l’Europe.

Le spoliateur de ses alliés , l’assassin de ses neveux, devait à son nom une nouvelle tache de sang, non recueilli bravement dans un combat, mais sous le poignard des assassins.

L’adjudant -général Rose commandait à Corfou. Ali-Pacha lui écrit qu’ayant à l’entretenir sur des intérêts qui les touchait l’un et l’autre , il le priait de se rendre à un lieu de conférence qu’il lui indiquait. Le général n’ayant aucune défiance, traverse le canal, débarque, une voiture le transporte auprès d’Ali- Pacha, qui l’accueille avec les plus grands égards, les marques les plus touchantes d’amitié. Ils dînèrent ensemble , Ali paraissait extrêmement gai , Rose s’abandonnant à la joie que lui inspirait une telle réception , lui dit qu’il espérait que rien n’altérerait leur

amitié : « Je vais t’en donner une preuve nouvelle, » lui répondit le Pacha, et il ordonna aux Albanais de s’emparer de la personne du général : on se jette sur lui , on le garotte , on l’entraîne dans une pièce voisine , où pendant qu’il dînait , on avait préparé des tortures. Tandis que le malheureux officier français révélait, au milieu des plus horribles supplices, la situation militaire des îles Ioniennes , Ali lui criait : « Tu as parlé d’amitié ? il ne peut y en avoir entre un Musulman comme moi et un chien de chrétien comme toi, que celle dont je te fais éprouver les suites en ce moment. » Après l’avoir fait cruellement torturer , il le fit conduire sous bonne escorte à Constantinople , en dénonçant le général comme un espion qu’il avait surpris ; l’infortuné mourut au bout d’un mois des suites de la torture. Rose n’a pas été vengé par les Français!

Cette infâme trahison, présentée au Divan sous la forme d’un acte de justice , fut suivie d’une ligue avec les Russes et les Anglais, con-

sentie par le Sultan , pour enlever aux Français toutes les villes ex-Vénitiennes qui se trouvent situées sur le territoire ottoman , savoir : Prévésa , Parga , V onitza et Boutnnio. Prévésa attira la première les regards d’Ali-Pacha; un évêque grec, son affidé , fut chargé d’y semer l’esprit de discorde et de trahison : un autre scélérat , Lazaro Botzari , chef Souliofe , devint son complice , et commença par persuader à ses compatriotes de liver le passage à l’armée d’Ali qui se dirigeait sur Prévésa ; au contraire, l’intérêt des Souliotes était qu’ils se joignissent aux Français pour écraser les troupes albanaises : leur ignorance en politique leur fut bien fatale!

Ali- Pacha , favorisé par tant de moyens , se présenta brusquement devant Prévésa: à peine un petit nombre d’habitans eut-il le temps d’envoyer les femmes et les enfans à Corfou et à Sainte-Maure. Le général Salcette. occupait la ville avec deux cent soixante hommes; il se hâte de faire les préparatifs de défense; un officier de génie qui dirigeait les travaux

de fortifications, mourut empoisonne au bout de quelques jours, n'ayant eu le temps que de faire commencer deux redoutes.

L’attaque et la de'fense eurent d’une part le caractère de la rage , de l’autre celui du désespoir. Les deux cent soixante Français, après avoir tué onze cents Albanais , sont forcés de capituler ; les lignes prévésannes sont enfoncées, et prennent la fuite; les Albanais sont dans Prévésa! deux fois vingt -quatre heures elle fut le théâtre du viol, du pillage, du meurtre et de l’incendie. Ali-Pacha, comme un tigre que la vapeur du sang excite encore au carnage , veut marcher aussitôt sur y 5iiitza, située sur la rive méridionale du golfe de Prévésa , près de l’ancien Actium. L’évêque grec est envoyé de nouveau auprès de ses co-religionnaires pour les séduire et les tromper; il demande au nom d’Ali les têtes de quatres soldats français , malade dans un hôpital, Logotheti Calichopoulo ( \oyo6tm K*w- {otTtvho. ), primat des Grecs de V onitza, favorisa cette demande , et l’évêque se remit en

route vers son maître, pour lui porter le digne présent des quatre têtes françaises. A la pointe du golfe, il rencontre un grand nombre de Prévésans échappés au massacre , mourant de faim , et qui , à sa vue , invoquèrent le caractère religieux dont il était revêtu, pour leur faire obtenir leur grâce d’ Ali-Pacha. L’évêque la leur promit d’avance, servit de guide à cette troupe infortunée , et la livra à l’impitoyable vainqueur.

Ces malheureux, réunis à deux cents hommes de leur nation , furent conduits le lendemain à Salaghora (i), où un seul homme fut chargé de leur trancher la tête. L’agonie était prolongée par la lenteur du massacre.

Vonitza s’étant soumise , Ali résolut de s’emparer de l’île Sainte-Maure. Il posa son camp sur les hauteurs de Playa, et fit menacer la ville du même sort que Prévésa, si elle faisait la moindre résistance. Les habitans consternés allaient se rendre , lorsque l’amiral russe Ouchakoff , qui commandait une

(1) Sarai et douane sur le bord de la mer, dans le golfe d'Arta.

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flotte dans la Méditerranée, et venait d’envoyer un vaisseau de ligne pour prendre possession d’Ithaque, où stationnait un petitposte français , fit aborder ce vaisseau sur les côtes de Sainte-Maure. Le capitaine russe arrêta les négociations déjà entamées, et Sainte-Maure fut sauvée. Ali fit faire des propositions d’alliance aux Parganioles, ils les rejetèrent: tournant alors sa rage sur Boutnnto et Gomenitza , il s’en empara. Quelques soldats français qui se trouvaient à Boutrinto , en firent sauter le fort en l’évacuant.