LIVRE QUATRIÈME

Le Sultan, pour récompenser ce qu’il croyait être le dévoûment d’ Ali-Pacha à sa personne et au prophète , lui envoya le KiUlche-JV e- Caftan(i). Cette nouvelle marque de faveur rehaussa l’ambition d’Ali, et il jugea convenable de paraître s’en rendre digne par quclqu’action d’cclat. Il fit venir à Janina tous les beys et chefs albanais qu’il maintenait sous sa domination , leur fit faire un sermon par un Cheikh, roulant sur leur devoir de faire disparaître les chrétiens des terres musulmanes, ou de les convertir. La péroraison de ce discours fut pressante , et lorsqu’ Ali s’aperçut qu’elle électrisait l’assemblée, il se leva comme un inspiré, en s’écriant : « Allons, mes frères,

(i) Sabre et pelisse d'honneur.

"fr i.

ALI-PACHA, Liy. IV. 3g

soyons vrais Musulmans! exterminons ces chrétiens infidèles , ennemis du Prophète et du Sultan. Leurs femmes, leurs enfans, leurs troupeaux , leur or, leurs maisons , leurs terres vous appartiennent, je n’en veux rien pour ma part, me contentant de la récompense que j’obtiendrai dans l’autre monde, du bien que j’aurai fait en celui-ci. Mon unique dessein est de soutenir et d’illustrer notre religion ; vous me seconderez dans ce dessein par votre valeur, après quoi je me ferai tiadgi, j’habiterai une Tekké pour y vivre et mourir derviche ; mais tant qu’il restera des chrétiens sur cette terre, point de repos. Que tous ceux qui aiment Dieu , jurent avec moi sur le Coran, de ne mettre bas les armes qu’ après avoir réduit les Souliotes à se faire Rakjas , ou à mourir! »

Après qu’il eut parlé, on lui apporta de l’eau, il fit son ablution légale ( abdesth ) , prit le Coran des mains du Cheikh -Jossouf, et prêta serment. Tous les chefs l’imitèrent(i).

(*) Je tiens ces détails des principaux personnage!» de celte assemblée.

N’eût-on pas dit, en voyant cette assembie'e que haranguait un prêtre , où tout le formulaire religieux était employé, où celui qui la présidait en appelait à l’honneur des hommes , à leur bravoure , à leur fidélité , qu’un noble motif la réunissait, qu’elle levait le sabre pour une noble cause, et que ces sermens ennoblis par le nom d’un Dieu , étaient inspirés par lui ? et cependant rien de ce qui doit être sacré pour les hommes , n’était la cause de tant de solennité , le sang innocent allait être versé , et le ciel avait été invoqué !

Dix mille hommes se trouvaient réunis sous la bannière d’ Ali-Pacha ; ils se mirent en mouvement , mais la ruse éclaira leur marche, en trompant les yeux intéressés à en être avertis.

Des bruits différens circulèrent: — ils vont prendre Corfou ; ils se dirigent vers Sainte- Maure ; ils vont s’embarquer pour l'Égypte. — Non , ils arrivent devant Souli , dont ils ont déjà surpris et ravagé les premières maisons.

C’est alors que Lazaro-Botzari , qui s’est crée un parti dans sa patrie , passe en transfuge avec les siens, dans le camp d’Ali-Pacha. Une défense terrible trompe la rage de l’attaque ; des deux côtés la valeur est égale, mais la fortune n’a pas encore abandonné la bonne cause : un des premiers généraux d’Ali est tué ; les plus braves d’entre les Albanais laissent leur vie dans les défilés ; partout où l’on combat, les Souliotes sont vainqueurs. La perfidie , et de tous les moyens légitimés par la guerre, le plus atroce et le plus lâche , la famine , pourront seules réduire ces immortels défenseurs de la liberté.

Ali partage son armée en cinq corps pour occuper les principaux défilés des montagnes, et intercepter les communications avec la côte; il fait construire des tours qu’il garnit d’hommes et de canon. Au milieu des soins que nécessite ce blocus, il dénonce Souli à la cour de Constantinople, obtient du Sultan le droit de réclamer un contingent de tous les beys d’Albanie, et voyant que la faim pressait

les malheureux Souliotes, il leur propose une trêve ( nwutanké) , moyennant qu’ils livreront vingt-quatre ôtages. Les assiégés qui espèrent un moment de repos et des vivres, donnent leurs ôtages ; à peine sont-ils arrivés dans le camp , qu’ils sont enchaînés. Ali fait dire aux Souliotes qu’ils aient à se rendre, si non que leurs ôtages vont être égorgés. Les Souliotes répondent que vingt-quatre individus ne décideront pas du sort de la nation, qu’ils ne se rendront jamais.

Ce repos, ces vivres qu’ils n’avaient pu obtenir à cause de l’impossibilité d’une trêve, le rappel d’ Ali-Pacha dans les rangs de l’armée du grand-visir, les leur procura. La Porte combattait de nouveau le célèbre pacha de Widin. Mais la campagne ne fut pas de longue durée, et bientôt les Albanais revinrent aux portes de Souli.

L’or du pacha de Janina avait séduit deux nouveaux traîtres parmi les Souliotes, Koulchoniko et Kilcho-Botzari , frère de Lazaro. Les deux premiers agirent sur l’esprit de leurs

ALÏ-t»ÀCHA, LIV. IV.

concitoyens , et à force d’instances , de perfides représentations , obtinrent le bannissement du premier défenseur de Souli, Foto- Tchcwella. Il était le fils de cette Mosko, qui plus d’une fois avait combattu vaillamment pour son pays. Il se soumit avec résignation à l’injuste et aveugle décision des Souliotes, dédaigna de se justifier devant eux, ne leur parla que du danger qu’ils couraient, s’ils venaient à se fier aux promesses de l’ennemi , et prenant une torche, il incendia sa maison disant qu’il préférait la voir brûler, à la honte de la savoir un jour souillée par un Musulman.

Des prêtres grecs , gagnés par Ali , et exerçant beaucoup d’ascendant sur l’âme religieuse de Foto- Tchcweüa , lui persuadèrent de se rendre auprès du tyran , qui ne désirait de lui qu’une seule entrevue. Ali-Pacha fit tout au monde pour l’attirer dans son parti, n’ayant pu y réussir, il le jeta dans un cachot horrible.

Les hostilités recommencèrent. Les assiégeans étaient alors au nombre de vingt mille hommes; Véli-Pacha, second fils d’Ali , les

commandait. Le sang coulait, mais la victoire restait encore aux Souliotes. Ces intrépides montagnards parvinrent à brûler, avec sa garnison albanaise, une forteresse construite dans les défilés; chaque rencontre avec l’ennemi leur offrait un triomphe... , et la dernière de leurs palmes devait être celle du martyre !

La vertueuse femme d’ Ali-Pacha, Eminéh, mère de Moukhtar et de V éli, prévoyait les horreurs qu’entraînerait après soi la défaite des Souliotes. Femme, mère, épouse, elle frissonnait à l’idée des tortures qui attendaient les femmes de Souli, et comme elle chérissait ses fils , elle comptait dans sa pensée les larmes que chaque mère avait déjà dû verser. Émue par les images sinistres que sa sensibilité lui représente, elle oublie la prudence pour n’écouter que la pitié, elle espère d’ailleurs que ses vertus lui auront mérité une récompense, que ses pleurs et ses prières auront quelqu’empire sur l’âme de son mari. Elle se rend auprès d’ Ali-Pacha , se précipite à ses genoux , les presse, les embrasse ; expose enfin le sujet

de ses angoisses. Elle avait parlé de générosité, de clémence, Ali l’écoutait incertain ; elle

nomme les Souliotes il saisit un pistolet,

le coup part, Eminéh n’est pas atteinte, mais la frayeur la fait chanceler , elle tombe : ses femmes accourent, et la portent dans son appartement.

Pour la première fois , peut-être , Ali reste intimidé devant la crainte d’un meurtre. C’est sa femme, c’est la mère de ses enfans, qu’il vient d’étendre à ses pieds ; le remords le tourmente; il veut pendant la nuit revoir sa victime , la porte lui est refusée , il insiste , on refuse d’obéir. Cette résistance à ses ordres lui rend toute sa colère , il mugit , se rue contre la porte , l’enfonce , se précipite dans la chambre en poussant un cri de rage.... A ce tumulte , à ce cri , à la vue de son bourreau , Eminéh croit qu’il vient lui arracher le reste de sa vie , la terreur trouble sa raison , d’horribles convulsions la saisissent, elle expire dans la même nuit.

Un furieux désespoir , inutile gage de scs

remords, s’empara d’Ali, etle livra, dans l’obscurité de la nuit, à d’effroyables visions. Elles lui représentaient sans cesse l’ombre sanglante d’Eminéh. • — Ma femme ! ma femme ! s’écriait-t-il alors, c’est elle! c’est Eminéh, ses yeux me menacent, elle est en colère.... sauvez-moi , miséricorde ! — Dix ans après ce meurtre , il n’osait coucher seul dans une chambre.

La nature >c venge à l’heure du aommeil.

a dit un poète (i).

Les richesses d’ Ali-Pacha creusaient, comme la mine, dans les entrailles de Souli, le goufre qui devait engloutir sa population malheureuse. Un troisième scélérat, indigne du nom de Souliote, Pyliogousi parvint à séduire plusieurs de scs compatriotes , et leur persuada d’introduire dansla ville un corps de deux cents Albanais , commandés par Cassim-Aga de Tépéléni. Aussitôt que Véli-Pacha fut instruit de la réussite de cette trahison, il ordonna une attaque générale. Les Souliotes accoururent

(1) M. Joov. — Sytla, acte. I.

Nl*

pour défendre leurs défilés, mais tandis qu’ils combattaient en face , on les attaque par derrière. Surpris, mutilés par deux feux, ils rompent leurs rangs , et se réfugient dans les forteresses de Kako-SouU et de Kounki ; Ira Turcs étaient maîtres de celle de Kiatfa.

La famine et la peur des traîtres accomplirent la défaite que n’aurait jamais décidé la force des armes. Au mois de décembre i8o3 , les Souliotes capitulèrent. Le traité leur accordait de s’établir partout où ils le jugeraient convenable , excepté dans leurs montagnes. Les infortunés décidèrent de se partager en deux troupes, dont l’une irait à Prévésa , l’autre à Parga. Les ordres étaient donnés pour les massacrer l’une et l’autre. Elles partent pour cette émigration déplorable Les Al-

banais se présentent à la division de Parga ; elle allait succomber : l’instinct lui tient lieu d’expérience ; elle se forme en bataillon carré, renferme au centre les femmes, les vieillards, les enfanset Ira troupeaux, et sous la protection de cette manœuvre, éminemment militaire,

fait son entrée dans Parga, anx yeux des égorgeurs qui avaient reçu le prix de son sang.

La division de Prévésa n’eut pas le même bonheur. Soit que la brusquerie de l’attaque, soit que la consternation de se voir attaquée l’ait réduite à l’impossibilité de se défendre , elle s’enfuit , en désordre , dans un couvent grec , nommé Zalongo. Inutile réfuge ! les Mahométans en enfoncent la porte, et entourent leurs victimes... ; le viol, le meurtre, les horreurs d’un massacre, souillent ces lieux, et anéantissent les débris des malheureux Souliotes.

Cent femmes restaient avec une troupe d’enfans, elles s’étaient trouvé séparées des leurs, et, du haut d’un rocher qu’elles avaient gravi, devenaient les témoins du sort épouvantable de leurs compagnes : il les menace à leur tour! mais une résolution subite leur promet un secours contre l’infamie et la honte du supplice. Elles se saisissent les mains , et sur la plateforme du rocher, commencent une danse dont un héroïsme inouï inspirait les pas, et

dont les angoisses de la mort pressaient la cadence. Des chansons patriotiques l’accompagnaient; leurs refrains allaient retentir aux

oreilles des Mahométans le ciel sans doute

les entendait! au dernier de leurs refrains, les cent femmes poussent un cri perçant et prolongé , dont le son va s’éteindre au fond d’un horrible précipice, où elles ont entraîné avec elles tous les enfans(i).

Dès qu’Ali-Pacha fut informé de la prise de Souli, il quitta Janina pour se rendre sur les lieux , où , pendant une semaine, il signala sa conquête par d’horribles massacres. Les malheureux prisonniers que la mort épargna dans leur patrie, furent conduits à Janina, afin que leur supplice devînt le premier ornement des fêtes données par Ali à son armée. L’imagination de chaque soldat était mise à contribution pour la découverte de nouvelles

(t) Suleiman-Aga, officier albanais, triste témoin de cette mémorable tragédie, m'en a raconté tous les détails. Des larmes mouillaient sa paupière en faisant ce récit : et cependant il était de l’armée d’Ali.

.Vote (CtasAHiH.

tortures, et les plus inventifs jouissaient du privilège d’être eux-mêmes les exécuteurs.

Dois-je donner le detail de cette boucherie ? En se rappelant les flambeaux de Néron , les cages de Louis XI. , les oubliettes de la sainte inquisition, les claies de Charles IX, et les bûchers du cardinal de Richelieu, on croira connaître tous les genres de supplices. On se trompera. La scélératesse des compagnons d’armes d’Ali douait leur esprit d’une fécondité d’inventions, d’autant plus remarquable qu’elle ne leur prêtait son secours que pour le mal : ils restaient stupides pour bien faire.

Après avoir coupé le nez et les oreilles à des Souliotes, on les leur faisait manger crus , mais assaisonnés en salade. Un jeune homme eut toute la peau de la tête écorchée , et enlevée de manière à ce qu’elle lui retombât sur les épaules ; dans cet état, on le força , à grands coups de fouet appliqués sur son corps nu, de marcher autour de la cour du Sanü. Après qu’il eut bien excité le rire du

ALI-PACHA, LIV. IV. âl

Pacha , on lui passa une lance au travers du corps, et on mit fin à ses tortures , en le jetant dans un bûcher. Un grand nombre fut porté vivant et sans blessure dans des chaudières exposées au feu ; dès qu’ils s’y trouvèrent, et l’eau étant arrivée insensiblement à ce degré de chaleur qu’elle pût s’évaporer, les corps bouillis furent livrés aux chiens.

La division souliote , réfugiée dans le couvent de Zalongo, n’y avait pas été massacrée toute entière. Ses débris s’étaient dirigés vers Arta; mais le lendemain, cernés de nouveau par les Musulmans, ils se rendirent prisonniers. Ali-Pacha crut être magnanime en leur laissant la vie, sous la condition qu’ils ne quitteraient pas ses états, et s’établiraient à y mrgareli. C’était une réserve pour satisfaire les premières fureurs d’AIi. L’accès ne se fit pas long-temps attendre : à peine établis dans leurs nouvelles demeures, les Souliotes y furent massacrés.

Les drapeaux du Croissant flottent depuis cette époque dans les montagnes de Souli ,

des forts y sont élevés ; le chef-lieu de ces montagnes, Kako-Souli, renferme une mos- , quée.

Le Sultan crut devoir récompenser Ali-Pacha de la destruction d’un peuple qui portait les insignes de la croix. Il nomma Rouméli- Valessi (vice-roi de la Roumélie), le bourreau des Souliotes, qui, par cette nouvelle dignité, se trouva élevé au rang de pacha à trois queues. Mais toute charge susceptible d’exposer Ali- Pacha aux regards de la cour ottomane , ne pouvait long-temps lui convenir. Concussionnaire et déprédateur, il fit retentir la Roumélie des plaintes de ses victimes ; une révolte générale allait éclater , le Sultan lui retira sa dignité.