CHAPITRE X

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caut; houtbixbs intbigubs a PABIS.

Les Anglais oot toojonn regardé l*E8caat comme le rival de la ils préparent nne expédition contre AnTcrs. •— Chatham débarque (3o) à Walcheren, occupe le Sud-Beveland (a août), et s'arrête devant fleasingne. — Ce retard sanve Anvers, les secours rejoignent de tontes parts, rendent Tattaqae impossible. — - Le conseil des ministres dispose k Paris les premiers moyens de défense. -^ Bemadotte lui offre ( 3 aont) ses services ; Fonché prend sur Ini de lever les gardes nationales. — Flessingne capitule ( i5 ). es Napoléon apprend ces nouvelles ( 6 ) et se met en mesure contre ses ennemis du dehors et dn dedans. — Bemadotte arrive â Anvers lorsque tout danger est passé ; 21 organise les renforts et les préparatife de défense. — Chatham tient nn conseil de guerre à Bâta, et ùât retirer son armée( 3i ). — Les Anglais conservent Flessingne pour empêcher la conclusion de la paix. — Napoléon mécontent de la conduite de Bemadotte, le remplace par Bessières et l*oblige à quitter Paris. — H donne vainement l'ordre d'entrer dans Walcheren afin de prévenir les destructions projetées par les Anglais. -— Ceux-ci après les avoir accomplies, abandonnent Flessingne le a 5 décembre.

Dès le milieu du mois de mai , l'ambassadeur autrichien Stahremberg pressait à Ix>ndres le départ de la grande expédition anglaise. Alors 3o,ooo

hommes d'in&nterie et 8000 chevaux étaient disponibles. Le To juin, toutes les troupes étaient prêtes; mais les intrigues de la cour et les discussions sur le choix du commandant en chef retardèrent ce formidable armement. On peut croire aussi que les affaires de Portugal entrèrent pour quelque chose dans ces délais. Si la conspiration militaire avait réussi , l'armée aurait été débarquée sur la Gironde pour favoriser la marche vers Paris. On avait dépensé plus de 5oo millions, réuni 39 vaisseaux de ligne, 36 frégates, une foule de petits bâtimens. 100,000 hommes, en comptant 45>ooo soldats étaient employés A cette expédition (a). Il y avait outre l'artillerie de campagne, 70 pièces de siège et 74 mortiers. L'un des ministres, le grand*maître d'artillerie, lord Chatham commandait l'armée; sir Richard Strachan, l'escadre. Enfin le ^8 et le 229 juillet, lorsque l'armistice de Znaïm était connu à Londres depuis plusieurs jours ^ les lorces rassemblées dans la rade des Dunes et dans la Tamise appareillèrent pour empêcher la paix du continent. Elles se dirigèrent sur les bouches de l'Escaut {b).

(a) D'autres reiiseigiiemeiis donnent 55,ooo hommes de troupes, 4^ vaisseaux, a8 frégates et 85 briks.

(b) Ce chapitre est écrit d'après la correspondance du prince Bernadotte et du ministre de la guerre avec l'Empereur, d'après

( 3.4 ) Les Anglais qui ont toujours regardé ce fleuve comme le rival de la Tamise , voulaient détruire Anvers, ses chantiers, son escadre. Depuis 179^9 la Conquête de la Belgique n'avait cessé de les in quiéter. On assure que la reconnaissance de la République ne tint qu'à la réunion dé ce pays. La France doit être bien convaincue que la Belgique jurait été un motif perpétuel de guerre avec les Anglais , parce que cette province est une condi* tion de sa prospérité, et même de sa sécurité militaire. Leurs craintes et leurs jalousies s'augmentèrent en voyant les immenses travaux entrepris dans les ports, et notre «marine portée aussi rapidement à plus de 100 vaisseaux de ligne, au milieu des guerres qu'ils nous suscitaient A Anvers, ancien port de commerce , se creusait un bassin qui devait contenir 4o vaissieaux , s'élevaient des chantier où ao étaient construits à la fois. Flessingue allait recevoir une escadre de %o vaisseaux toujours prêts à appareiller. On commençait à Ter-

celle du roi Louis, du maréchal Bcssièrcs et des officiers envoyés dans ce pays; d'après quelques reconnaissances, despotes qui m'ont été communiquées, et divers documens; enfin d'après VExpédition de l'£scaut, ouvrage publié à Paris , en 1810, et contenant la discussion et l'ehquéte qui «urent lieu à cette époque au parlement d'Angleterre. Voyez la Note seconde sur les défenses de TEscaUt et sur l'expédition.

neuse un bassin qui renfermerait 4<> vaisseaux , pouvant sortir en une marée. L'Escaut lié avec l'intérieur par le canal de Saint-Quentin, avec le reste de l'Europe par le canal du Rhin , apportait les bois et les matériaux de tous les pays. Les plus habiles marins anglais avaient reconnu qu^en partant de l'Escaut pour £edre une descente sur leurs côtes, la France avait toutes les probabilités en sa faveur, et que la possession de cette partie de la mer du Nord lui donnait une supériorité incontestable, surtout lorsque la Hollande était subordonnée à sa politique. Notre ennemie, embrassée par une longue ligne de ports depuis le Texel jusqu'à Brest, devait finir pair succomber. Il était donc du plus grand intérêt pour elle de ruiner nos établissemens de l'Escaut, et de rendre impossible aux gros vaisseaux la navigation de ce fleuve. En 1798, en i8o5, elle avait voulu tenter cette expédition. Ce n'était pas trop pour elle d entreprendre la guerre, même pour n'obtenir que ces résultats.

Les ennemis de la France avaient beaucoup compté sur leurs intelligences dans une partie de la Belgique et en Hollande, ainsi que sur le mauvais esprit qu'on supposait à ces pays (a). Le pre-

(/ij a Les défections , les manœuvres secrètes, les ventes de

(3i6) mier, encore peu français dans la partie qui avoisine le nord et la mer, n'a bien senti les avantages de sa réunion à l'Empire que depuis qu'il s'en est vu séparé. Tous les rapports s'accordent à dire qu'on n'y craignait les Anglais que parce qu'ils n'en resteraient pas les maîtres. Anvers était plein de malveillant la populace s'y montra assez agitée; il fallut renoncer à y former la garde nationale. En Hollande, on était encore plus mal disposé. Le roi Louis et ses ministres s'étaient persuadés qu'il pouvait et devait régner par lui-même, conune dans un état de paix profonde. Il croyait, ainsi qile les oligarques de France, pouvoir séparer ses intérêts de ceux de l'Empire. Napoléon lui reprochait trois griefs dans ce moment de guerre : le licenciement d'une partie de l'armée , le désarmement de la flottille , le renvoi des matelots. Il chargea Clarke de lui écrire ( 4 septembre) que le royaume de Hollande était beaucoup moins utile à la cause commune, que ne l'avait été l'ancienne république. Les principales villes de ce pays commerçant faisaient des vœux pour les Anglais. A Ro-

» forteresses sur lesquelles on comptait, auraient été efîectuéeSi » si l'expédition annoncée en mars, prête au mois de mai, » eût eu lieu à cette époque. » Montvéran , Histoire critique et raisonnée de la situation de l'Angleterre^ 5* Vol. pag. 80. Voyex aussi la Note troisième du troisième vol. pag. SgS.

( 3f7 ) terdam , on proposait hautement d'aller au-devant

d'eux; quelques troubles agitèrent sa population. Enfin Tapparition de Brunswick sur les frontières orientales du royaume , les bruits du renouvellement des hostilités, et de l'accession de la Russie ainsi que de la Prusse à la guerre contre la France, entretinrent du mouvement dans la Hollande et dans la Belgique jusqu'à la paix de Schonbrunn.

Il ne &ut que quelques heures pour arriver d'un rivage de la Manche à l'autre. L'expédition anglaise, signalée le 219 au matin , vint mouiller au nord de Cadzand et de Walcheren. Le 3o, la descente s'opéra sur cette dernière ile, à la plage de Brée-Zandt. 3 frégates et i3o bâtimens restés devant Cadzand n'exécutèrent pas leur débarquement. Il aurait été aussi avantageux que facile; car 3oo gardes nationales soldées, seule force qui s'y trouvât en ce moment , se débandèrent à la vue de l'ennemi. Le général Osten s'était porté vers le Brée-Zandt avec 1 5oo hommes. Mdis il rencontra 18,000 Anglais qui le repoussèrent jusqu'à une lieue de Flessingue ( 3i ). Ceux-ci s'emparèrent de Middelbourg et de l'île entière. Le général hollandais Bruce , ayant évacué Weere , leur ouvrait le détroit de ce nom ainsi que le passage du Slou par lequel ils pouvaient arriver dans l'Escaut occidental, en évitant les batteries de Flessin^nie et de

( 3ao ) dernier le firent distinguer dans ce poste par Rapoléon qui le plaça près de lui , et le destinait à une haute fortune. Ils réunirent leurs efforts pour sauver la place qui leur était confiée. L'amiral Mis* siessy avait rallié l'escadre , dont une partie croisait en avant de Flessingue , l'autre stationnait audessous de Batz. Elle avait remonté l'Escaut en deçà de Festacade. La flottille resta en avant; lesbâtiroens de deuxième et troisième espèce étaient en arrière. Les vaisseaux désarmés furent conduits dans le Rupel. La moitié des équipages descendus à terre travaillaient à l'armement d'Anvers, des forts et des batteries. L'escadre vint sous les murs de la forteresse. Elle devait à la dernière extrémité être placée dans les bassins et mise sous l'eau. Les équipages auraient renforcé la garnûon. Aux premières nouvelles de l'apparition des Anglais, les généraux commandant les divisions territoriales marchèrent sur Anvers et sur Cadzand où Rousseau rendit d'utiles services. Rampon rassembla des troupes sur l'Escaut; il était le i^^ août à Gand avec des forces déjà considérables. Ainsi on se trouvait en mesure dès les premiers jours d'opposer de la résistance aux Anglais, s'ils voulaient forcer le passage de l'Escaut ou se porter sur Anvers.

L'ennemi avait d'abord menacé Walcheren>

(3a. ) Cadzand et Boulogne. Le 3o, on connut Tapparitien des Anglais sur les côtes de Walqheren, et le i**" août, leur débarquement. En peu d'heures, la nouvelle de ces divers mouvemens parvint à Paria par les télégraphes. Les premiers ordres furent rapidement transmis par la même voie. Quelques jours plus tôt , avant que les triomphes de Wagram n'eussent entièrement comprimé lés desseins des mal veillans , ces événemens auraient produit une grande sensation. Maintenant tous tes yeux se portaient sur Napoléon victorieux et pacificateur (a). Cependant les intrigues d'Essling se renouveler rent. On ne s'en tint pas à de simples espérances, à de vains projets. On en vint à des mesures qui pouvaient avoir de graves résultats. Bernadotte se trouvait alors près de Paris où il avait renoué ses anciennes relations avec les oligarques et avec les républicains du sénat (b). Quoique ses parti-

(a) Clarke écrivit alors à l'Empereur : « La paix est bien » désirable, afio que Votre Majesté revienne à Paris où Tat- » tente de son arrivée d'à pas été sans utilité, et«afin que les 9 affaires d*£spagne puissent se terminer... »

{b) Fournier-Verneuil raconte ( Curiosité et Indiscrétion , pag. 1^7 ) qu'il eut une conversation avec Bernadotte revenant de V^agram : « La bile Tétouflfait, il lui donna un libre cours. Il » ne ménageait pas les termes. £n le quittant je me disais : » Voilà un Gascon qui jouera quelque mauvais tour au ^rand