Chapitre X, pag. 3i

COU» d'obil sua les défenses de l'escâut et sur

l'expédition anglaise.

Antebs s'étend sur la rive droite de l'Escaut. La moitié de son enceinte est couyerte par ce fleuTC large de tgo à aoo toises; le reste présente un développement de a,4oo toises. A l'extrémité méridionale, s'élève une superbe citadelle pentagonale; au nord , s'étend une inondation de i,5oo toises. L'enceinte est formée de très* longues courtines défendues par de petits bastions avec des demi-lunes détachées. Depuis l'inondation jusqu'à la porte de Malines ^ le rempart est élevé et bien revêtu ; de là à la citadelle, il n'j a pas de revêtement. Partout règne un bon fossé plein d'eau. Sur la rive gauche de TEscaut, au centre de la partie occidentale, se trouve la Tête de Flandre, petite couronne bastionnée, défendue par le feu de l'autre rive, et surtout par une inondation qui a 2,000 toises de largeur. Napoléon n'avait pas négligé les améliorations d'une place si importante. Quatre fortes lunettes avaient été construites sur les deux bords de l'Escaut, en amont et en aval , pour éloigner les che-

minemens de rennemî et les prendre à revers. Au milieu de la partie orientale, entre la porte Rouge et celle de Malines, on travaillait à des ouvrages qui devaient empêcher un bombardement subit, et donner une première défense. Une bonne demi-lune couvrait la partie non revêtue , assurée d*ailleurs par le voisinage de la citadelle. Le grand bassin était à moitié terminé , et une partie des quais construite. Dix cales s'élevaient dans Tintérieuri près de la citadelle; le nombre devait en être doublé.

Entre Anvers et Batz , où TEscaut se divise en deux branches, son cours est sinueux, et il a ii ou i,aoo toises de largeur moyenne. A égale distance de ces deux points, sont les forts Lillo et liefkenshoeck, sur les digues qui retiennent les eaux de TEscaut au-dessus du terrain. L'un et l'autre, bâtis en teiTC, étaient faibles; le premier avait cinq bastions , le second quatre. Au-delà était le fort Frédéric de quatre bastions. En deçà se trouvait les forts la Croix , la Perle, S. Philippe, presque entièrement ef£icés, et le fort S. Marie qui enfile le dernier contour du fleuve, en arrivant sur Anvers. Ces ouvrages, destinés surtout à servir de batteries contre le fleuve, n'avaient besoin pour ceci que d'être armés ; du côté de la terre, sont assez couverts par les inondations. Entre Lillo et Liefkenshoeck, l'Escaut était barré par une estacade de mâts flottans,. longue de looo toises, renforcée par quelques chaloupes échouées et flanquée par le canon des forts. Au reste, la principale défense de ce pays est dans les eaux qui abondent de toutes parts , et qui peuvent former d'immenses inondations, dans ses digues qui offrent J'excellens défilés, enfin dans la difficulté des communications.

Flessingue était la clef de TEscaut occidental , la citadelle de Walchereii) une vedette toujours Vigilante des côtes anglaises. Cette place y à moitié circulaire du côté de la terre et présentant huit fronts bastionnés non revêtus , est fermée du côté de la mer par une enceinte de maçonnerie garnie de batteries. Les remparts sont rasans et précédés d'un fossé plein d'eau. Il n y a pas de chemin couvert ; on a élevé seulement deux demi*lunes sur les portes de Middelbourg et de Ramekens. La plus forte défense de la place est Tinondation des eaux de la mer, qui peut Ventourer en coupant les digues.

Les ordres du cabinet anglais , en date du i6 jirillet , portaient de prendre ou de détruire l'escadre française de FEscaut, de ruiner les arsenaux et les chantiers d'Anvers, Flessingue, Terneuse, de rendre impossible aux vaisseaux de guerre la navigation de l'Escaut, et de garder Walcheren jus(ju'à ce qu'on eût reçu de nouvelles in-* structions. Mais ces ordres donnés par le ministère à un de ses membres ont pu être modifiés selon les ciï'constances ; car les pièces produites lors de l'enquête par* lementaire ont été soupçonnées d'altératioïi. Ainsi la corruption atteint les plus belles institutions ; le gou«vernement représentatif peut devenir une solennelle comédie jouée devant toute une nation. Cependant les ministres anglais trouvèrent dans le parlement 2:17 membres qui les blâmèrent pour avoir entrepris cette expédition, et une majorité de 5i membres qui les déclara coupables d'avoir prodigué le sang et les trésors de l'Angleterre en conservant Walcheren. Chatham donnant sa démission de sa place au ministère, sembla se déclarer l'auteur de ces désastres et de la honte qui rejaillissait

sur les armes de l'Angleterre. Peut-être est-ce un malheur que l'expédition n'ait pas eu un entier succès; peut-être les ressentimens britanniques auraient-ils été ^ désarmés, si l'Escaut avait cessé de menacer leur marine. L'expédition ne pouvait réussir que par une audace et une activité auxquelles les armées anglaises de terre étaient trop peu accoutumées. Le succès était tout entier dans Anvers^ comme renfermant ce qui intéressait directement l'Angleterre, ou comme base des opérations ultérieures. Mais oii ne pouvait emporter cette place que par un coup de main , en l'isolant de l'escadre qui était à la hauteur de Flessingue et de l'intérieur qui lui donneraient des secours. Il fallait forcer le passage de l'Escaut pendant qu'on attaquerait les deux rives. On pouvait aussi débarquer sur la plage, entre Knoke et Blankenberg, ou dans la Meuse à Willemstadt, marcher rapidement sur Anvers, pendant que les vaisseaux se présentant aux diverses bouches de l'Escaut, retiendaient l'escadre française ou suivraient ses mouvemens. On n'avait ni la ressource d'un bombardement, ni celle d'un siège régulier; car les Français promptement réunis autour d'Anvers n'auraient pas tardé à déboucher contre le corps de siège par l'une ou par l'autre rive de l'Escaut. Ainsi le gouvernement anglais et son général ont entrepris une opération qui ne laissait aucune espérance de succès, ou ils comptaient sur leurs intelligences et sur celles de l'Autriche.