TOME I

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pt I^Sf^fitre^. ISnn était le maître de la maison. Il dit ui; mot aux deux qui étaient auprès de lui, et un instant après tous trois se trouvaient dans un cabinet intérieur et assis au tour dune table, sur laquelle était une carte géograpliique de l'Europe parfaitement détaillée. Pe|)uis qnelques jours 1 harmonie était troublée entre les plénipotentiaires. Les discussions devenaient aigres. Le grand-duché d'Oldembourg était de nouveau une pomme de discorde. L'empereur de Russie disait, au nom de son beau-frère le grand duc dOldembourg, que s'il s'était brouillé avec INapoléon pour ne pas lui abandonner le grand -duché d'Oldembourg, ce n'était pas pour le donner à une autre puissance quelle qu'elle fût. M. de TalJe} rand aurait bien voulu donner cette humiliation de plus à l'empereur Napoléon ; mais c était une manière de (aire naitre des diflicultés; et cela allait alors à son caractère cauteleux : depuis Lî^rriyéede M. de INoailles, l'humeur de M. de Talleyrand était visible. La note que le favori de Louis XVIII , mais surtout de Monsieur, avait apportée et qui regardait la Saxe, avait changé les façons d'aller de l'évéque d'Autuu. M. de Noailles ne l'aimait pas. M. de Talleyrand le savait bien,

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et il sentait en même temps que les Bourbons, se méfiant de lui, lui donnaient un surveillant^ et au besoin un geôlier. M. de Metternich est un noble et beau caractère, mais incapable de prévenir les soupçons d'un bomme comme M. de Talle^rand, parce que ne sachant pas trahir, il ne sait pas dire non plus : Je ne trahirai pas/ et M. de ïalle^rand craignait tout le monde parce qu'il savait que'personue ne laimait. L^histoire de M. de Maubreuil, qui ne fut énigmatique que pour ceux qui ne voulurent pas la deviner , avait achevé de le déconsidérer. Il savait tout cela, il savait bien autre chose ! il voyait avec douleur qu il avait la confiance banale de tous les souverains et qu'aucun ne se déliait de lui, parce qu'il n'était plus à craindre. Son esprit pénétrant n'était pour lui qu'un malheur de plus.

A l'époque dont je parle, cette sympathie de besoin qui avait existé jusque-là entre M. de Talleyrand et les souverains de 1 Europe commençait à s'effacer , et ne devait revemr que pour briller un moment au dernier soupir de la monarchie en France, enterrement auquel M. de Talleyrand devait assister pour s'éteindre ensuite et ne reprendre jamais; car M. de Metternich comprenait, ainsi que

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tous les autres, qu'il ne fallait plus gâter un succès en le dounant pour pâture à un liomme sans foi. Et que pouvait-on lui reprocher après l'avoir choisi ?

Quant à lord Wellington , qui était en troisième dans celle réunion presque secrèle, il était assez étranger aux affaires du congrès pour qu'on pût en causer devant lui sans qu'il y fit grande attention. Il en ])eut aller aulrement en travaux militaires, mais dans un ca- Liiiet c'est une aulre chose. Aussi ses deux collègues causaient-ils tous deux dans un coin du cabinet, et ne Tavaient-ils peut-être emmené que pour dire ensuite :

L'Angleterre approuve cette question.

Quant à lui, assis devant la grande table ronde , il s'amusait à parcourir TEurope sur la carte qui était devant lui. Tout à coup il fait un mouvement, regarde et se remet à regarder encore avec une nouvelle attention. Les deux autres, occupés de leur conversation ne le regardaient pas malgré tous ses mouvemens j enfin le duc de Wellington s'adressa aux deux princes, et leur demanda s'ils avaient jamais remarqué combien il y avait peu de distance de Porto Ferrajo à Livourne et à Gènes, et même aux côtes de France !

(( Eh bien ! dît Tun d'eux?

— Eh bien! je dis, répéta le dnc de Wellington , qu'il y a trop peu d intervalle de Porlo-Ferrajo à la Toscane. J'ajouterai , et

M. de M le sait comme moi , qu'il

n'y a pas trois semaines qu'on criait vive 1 empereur dans le théâtre de la Scala de Milan , et Votre Altesse sait fort bien que ce n'était pas vive V empereur d' Autriche que criaient ceux que M. de Bellegarde a fait fusiller.

— J en conclus, poursuivit le duc de Wellington, qu'il faut transporter Napoléon Bonaparte dans une partie du monde d'où il ne puisse pas nous venir demander compte de la justice que nous avons exercée par notre bon droit sur lui. Nous avons eu raison une fois parce que nous avons vaincu, mais l'auri usnous une seconde? Si Bonaparte débarquait sur les côtes d Italie , il aurait une armée en quinze jours de temps (i). Non, non, il ne peut rester à l'ile dElbe , il faut qu'il en parte. »

M. de T et M. de M comprenaient bien ce que voulait lord Wellington,

(1) Une circonstance singulière, c'est que jamais on n'eut la pensée que Teuipereur Napoléon pût revenir par la France , c'était toujour* l'Italie qu'on regardait comtne le point '^anf;preu■s et accMsiblis.

avec celte différence que liin aurait volontiers conclu à ce qu'on jetât jNapoléon dans la mer pour couper court à toute inquiétude j et que 1 autre voulait que sa sii^nature apposée sur le traité de Fontainebleau demeurât pure de tout reproche de duplicité. On m'a

de plus assurée que ce fut par M . de T

que lord W elliugtori reçut la première communication de cette translation à Sainte-Hélène ; et quelle lui fut inculquée à lui-même par Alexis de Noaillcs. Quant à lord Wellington , il y avait dans sa pensée une grande confusion. On prétendait encore que c'était M. d'Hardenherg qui lui avait donné cette pensée, et la lui avait inculquée comme production de lui-même. Je tiens le f it d une personne qui a été fort avant dans la conliance du prince de Hardenberg. Il baissait l'empereur, et voulait le lui faire sentir avec autant d'amertume que le bourreau inflige un supplice. Il tourna autour de l'empereur Alexandre,* mais au premier mot qui fut dit, Tempereur de Russie prit une figure sévère, et demanda si l'on croyait qu'il se jouât de sa parole. iM. de Wetternicb, interrogé au lieu etplace de Tempereur d'Autriche, répondit que, comme aïeul et comme beau-père , l'empereur d'Autriche

ne pouvait solliciter des souverains alliés qu'un adoucissement et non pas une mesure de rigueur, et que, comme homme, il avait donné sa parole et n'y manquerait pas. Alors M. de Hardenberg se retourna du côté de l'Angleterre.

(( Enfin, que ferez-vous de l'ouverture que je viens devons faire? demanda Wellington.

— Elle est assez importante pour être corttlïiuniquéeau congrès , dit M. de Talleyrand . Ld conférence que nous avons ici n'est qu'une causerie. Il faut que votre grâce en fasse faire une note au général Stuart et qu il la dépose stir le bureau. Je suis sûr qu'on y fera attention. La remarque de votre grâce est d'ùiié raison qui est vraiment supérieure. »

Lord Wellingtdn se rengirgca et sourit... Je ne sais qui l'a baptisé Le héros par hasard. . . Cette dernière chose le p'rouvel^ait plus encore que tout le reste. . , hd note fut en effet écrite. M. de Talleyrand l'aurait appuyée comme ami de Louis XVIIL Qu on juge ce qu'il fit étant ennemi de l'autre!... Quant à M. de Metternieh, je le répète encore, if y fitt étranger. Je con;iais sôii caractère" et je le sais honorable... lui 'et son souverain étaient honnêtes hommes t

Voici un fait qui va faire connaître la prô-

bité d honnête homme , Tadmirable vertu de l'empereur d'Autriche.

Il y avait en 1809 ou 1808, à Yienne , un homme dont la position honorable avait de plus un caractère particulier qu'il devait à son origine, il était héraut d'armes de l'ordre de la Toison-D'or, et cette charge était dans sa famille depuis la fondation de l'ordre ; il en possédait même le collier donné par Philippe-le-Bon à l'un de ses aïeux. Le comte de *'^'*' était donc avec raison trèsvain de cette double noblesse, et souvent il se plaisait à rappeler que son illustration de faveur et d'origine n'avait reçu aucune atteinte...

Le comte de ^*'^ se maria ; il épousa une femme jeune , belle , et dont le coeur et l'ame demandaient peut-être une vie de bonheur, plus riante et plus heureuse que celle soumise à une vanité nobiliaire de tous les instans et une centralisation vers un seul point : l'honneur de la maison ! . . .

Les femmes sont aussi soigneuses que les hommes de la pureté d un beau nom, mais en le leur rappelant sans cesse, on les force à se souvenir aussi qu'elles sont données au monde pour y trouver des jouissances que

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leur refusent ces exigences dures et insociables (le la vanité du blason. Bientôt celle-ci fut malheureuse et elle le senlit... Alors sa vie devint un euftr... Toujours froid, toujours spécial, le comte semblait ne vivre que pour l'espoir d'avoir un héritier de son nom. La comtesse l'apprit de lui-même, et ne surprit jamais une parole , un regard qui fut chercher dans sou coeur une pensée aimante, un sentiment d'amour î... Une telle existence ne fut bientôt qu'une suite de jours douloureux, sans avenir et sans espoir... I! n'y avait pour celte jeune femme qu'une route à suivre pour éviter de mourir sous le poids d'une peine trop vive pour être supportée... L'infortunée la suivit!... Elle aima !... Elle fut heureuse, ou du moins elle eut le faux semblant du bonheur, et pendant quelques mois, peutêtre même quelques années , elle trompa le malheur... Mais il est créaucier impitoyable et son heure doit sonner... Le comte de '*'*'*" apprit que celle qui jwrtait son nom avait osé être heureuse sans lui , et cette offense était une injure qui ne pouvait êtie pardoniiée... Aussi ne le fut-elle pas... Deux victimes furent désignées à sa vengeance ! L une succomba dans un duel , où T appela le comte

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de **'*' ! Qaaut à Tautre sa punition devait être plus affreuse que Ja mort.. . Eu apprenant celle d'un être qui avait embelli son existence et lui avait même appris la vie, la malheureuse femme crut qu elle allait le suivre ! Mais elle avait été vraiment coupable, et Dieu permit qu'elle fût châiiée...

On cessa bientôt de voîria cdttilé^^èef^ yîîiblic, elle élait malade, disait-on ; enfin elle cessa de recevoir... et, à quelque temps de là, elle disparût entièrement dii riiôude. On prétendit qu'elle était allée se rétablir danà ïiiti dèè châteaux du comte ; on eu parla quelqtîês jours, eî piiis on n'y pensa plus .. Cependailt elle élait belle, elle était jeune, et le monde l'aimait !... Mais le îiidndè aime suftotit céui qui Tamusentet sont préséns à ses fêtes !..

Pendant qu'on Toubliait ainsi , la malheureuse femme existait pour sentir la vie avec des épines brûlantes !... Elle s'était réveillée un jour dans une maison de fous!... D'abord elle crut être sous l'empire d'un rêve infernal !... Elle s'agenouilla et pria î... Elle crut que Dieu lui avait infligé une peine plus forte... Et pourtant la mort s'était déjà chargée de la plus gt'ande partie du châtiment!.,. Pauvre jèutié femme ! n'était-ce dont pa^ àsséz de

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pleurer ceJui qii*elle aimait ! celui que son amour avait couclié dans sa bière au matin de sa vie !... Fallait-il donc encore le pleurer dans un asile maudit, où, les cris de fureur des insensés semblaient imposer silence à la douce plainte du cœur brisé de la jeune femme, morte au monde et ne vivant plusj spectre d'elle-même, que devant la perspecti\e horrible d'un avenir sans soleil et sans joie !... Cest ainsi que la malheureuse femme, vit s'écouler dix années !... EUeneseplaignait plus!.. Qu'aurait fait sa plainte ?... Depuis long-tenipâ elle avait acquis la preuve que cette plainte n'était que de vaius sons allant frapper la voûle de son cachot... Aux paroles touchantes qu'elle adressait au gardien, à ceux qui la visitaient, on répondait par un soui iremoqueur dont la glace allait arrêter le battement de son coeur... Il lui disait... Ne parle donc pas ainsi !... Tu es folle !... Tais toi !...

Et l'infortunée se taisuit !!... Quelquefois en passant près de sa loge... des curieux remarquaient la belle tournure , la figure toujours gracieuse de la victime ! Alors, elle levait la léte, et son regard allait remercier la voix charitable qui lui parlait de pitié dans un lieu de larmes , de cris et de désespoir.

Un jour son gardien la regarda avec une sorte de compassion! elle en fut surprise! Le lendemain il eut pour elle des soins qui toujours lui avaient été étrangers. Deux jours après, un des chefs de l'établissement vint dans le lieu où elle était gardée; il s'approcha d'elle, lui parla. Enfin lasemaine suivante, à une visite générale , les médecins, qu on n'avait jamais laissés pénétrer jusqu'à elle, déclarèrent que madame la comtesse de **'*', était complètement guérie , et qu elle pouvait sortir de cette maison !

Le comte de *** était mort !

Après ces dix années passées dans son linceul, la comtesse ne voulut pas reparaître dans un monde où sa présence causerait l'étonnement d'un fantôme, dune apparition!

Elle se renferma dans une entière solitude, et ne voulut voir que quelques amis les plus intimes qui avaient long-temps cru à la fable de sa folie.

Bientôt cette histoire parvint à l'empereur François II. Son cœur était parfait; son ame grande pour la vertu, et sa justice, sa probité d'une exactitude même rigoureuse. En apprenant ce que je viens de raconter, il fut vraiment malheureux!.. Eh quoi! dit-il, de

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telles injustices ont été commises sous mon règne (1)!

Le même jour, un billet écrit de la main de rempereur,et porté par un de ses pages à madame la comtesse de '*"'*"'*^, 1 invitait, dans les termes les plus polis, à vouloir bien se rendre le soir même au palais impérial.

Une telle invitation était un ordre. La comtesse répondit respectueusement qu'elle se rendrait au commandement de Sa Aîajesté.

A neuf heures du soir, la comtesse, vêtue ^de deuil, la tète couverte d'un long voile noir, se rendit au palais. Aussitôt qu'elle parut, les portes lui furent ouvertes, et elle fut introduite dans le cabinet de l'empereur, qui était seul.

((Madame, lui dit-il cns'avançant vers elle et lui prenant la main pour la conduire à un fauteuil , vous voyez devant vous un homme bien malheureux ! Est-il vrai que vous ayez été victime d'une injustice aussi criante que celle qu'on attache à une histoire qui vous • concerne?

La comtesse s'inclina. L'empereur laissa

{\) Ciuit aussi bien avant que M. de Metternich fût ministrs.

échapper une exclamation douloureuse ; il demanda ensuite quelques détails à madame de ***.

Elle les lui donna avec clarté, précision et vérité! A mesure qu'elle avançait dans sa triste narration , l'empereur demeurait accablé. Enfin il lui dit :

« Madame la comtesse, je suis à yotre merci!... Vous pouvez tout attendre de moi! Qu'exigez vous en réparation de rolTense que vous avez reçue? »

La comtesse baissa les yeux et ne répondit pas.

(( Dites avec assurance , madame , je ne vous désavouerai pas ! Si c'est unefaveur, mon conseil ainsi que son souverain doivent tous deux expier leur ignorance ! Si c'est une fortune , la mienne , ce que je possède personnellement, répondra à votre demande, car il n'est pas juste que l'état supporte la peine de ma faute. Parlez donc, madame, que voulez-vous de moi?

— Un passeport pour l'étranger, sire !

L'empereur se frappa le front.

— Madame , j'ai l'honneur de vous dire que je suis à votre merci, et que j'attends vos ordres. Que voulez-vous?

SUR LA rVÇgTAlJRATION. ^ :fjx

— Un passeport , sire !

:— -Ab.! vous êtes cruelle , madanje! Je le yoif î Vous ne voulez plus habiter les jéjats ijl'un souverain qui laisse commettre une injustice, un crime, tel que ceux dont vous avez été viclime? Mais je l'ignorais, madame! celui qui est aux affaires mainleuantrignorailaussi. Ne soyez pas sans pitié pour moi, madame; ne me laissez pas des remords que rien ne pourra calmer si vous quittez ainsi mon empire ! Soyez indulgente ! Dites ce que vous voulez.

— Un passeport , sire !!!... n

A cette troisième fois , il y avait dans la voix de la comtesse une volonté si déterminée que l'empereur n'insista plus.

(( Fh bien! dit-il eu se levant et soupirant profoudément, vous aurez un passeport ! mais vous me punissez bien cruellement, madame!»

Des tentatives furent renouvelées auprès de la comtesse; rien ne réussit. Jamais elle ne voulut accepter ce quelle appelait : ie prix des Ic^rn^es !

Je veux qu'il me reste le droit de me plaindre , dl ait elle avec nne vive amertume de cœur! Car cette femme, qui était bonne et douce avant son malheur, était devenue pro-

fondement morose et peut-être même injuste en-vers tout ce qui l'entourait! Elle soulFrait et pleurait sur celte vie moissonnée si jeune, et jetée comme pâture aux gardiens d'une maison de fous ! Et tout cela cependant c'était ï arbitraire qui avaitamenéce malheur, c était \difaveurl L'empereur rignorait, et bien sûrement aussi le premier ministre qui fut prédécesseur du prince de Metternich (1).

Madame la comtesse de **'*" quitta l'Autriche après avoir vendu tous ses biens , et alla s'établir dans une nouvelle patrie !

Eu peignant les regrets amers de François II, je crois avoir donné vme idée de la pureté et de la bonté de son ame.

Quanta V arbitraire (\\n serait causé parle système monarchique absolu , je vais distraire un exemple de Thistoire d'une femme dont je m'occupe en ce momeat; cetle femme est ellemême un être supérieur dont le nom est un de ceux qui a marqué avec le plus de force . et par elle-même et par les siens , dans notre terrible époque révolutionnaire (2^. Ces deux faits

(4) Le comte de Stadion.

(2) Je rapporte surtout ce second fait pour faire voir que la république n'est pas moins arbitraire que la monarchie ; il y a même un désordre plus grand dans Panarchie.

sont remarquables en raison des deux gouvernemens et des deux systèmes.

Cette personne, si intéressante comme fille, commemèreet comme femme, étaitmadamede Custine (i), belle à servir de modèle au peintre le plus amateur de beauté, à Greuze; elle avait dans cette enveloppe angélique, une ame et un cœur aussi généreux aussi grands que pouvait le prétendre la femme la plus illustre de l'antiquité , et elle en rendit témoignage même en face de la mort.

Madame de Custine était une de ces femmes faites pour le monde , mais pour qui le monde n'est pas fait; parfaitement élégante d'esprit et de manières, élevée à la cour de Louis XVI, dans le moment où cette cour était le modèle du goût (2) et des excellentes façons; elle était

(1) Mère du marquis de Custine, qui vient de publier plusieurs ouvrages j entre autres : Le Monde comme il est , roman de mœurs d'une immense supériorité. M. le marquis de Custine a publié aussi des Mémoires e( Yoyaf^es d'un grand intérêt.

(2) Madame de Custine, alors mademoiselle de Sabran , n'avait que douze ans lorsque la reine , ayant entendu parler de son talent pour déclamer, ainsi que de celui de son frère , 31. le comte Elzéar de Sabran, voulut qu'ils vinssent jouera Versailles. Madame de Sabran le voulut bien, mais 'a condition qu'elle ferait la liste, ce que la reine accorda. Ils jouèrent Iphigénie en Tawide dans une grande perfection, sur un tbéàtre monté chez la duchesse de Polignac. La troupe était composée de mademoiselle et de AI. de Sabran. de Jules de Polignac,