TOME I

elle-même une personne qu'on donnait pour exemple à tout ce qui avait son âge. G était ainsi qu'elle était lorsque la révolution éclata en France. Elle avait alors vinj»t ans , et elle était mariée depuis trois seulement.

Nourrie dans tous les souvenirs de l'antiquité, madame de Custine ne se trouva pâ5 surprise par cette attaque faite en même temps à tout ce qui était une supériorité, et en soi'tant de Versailles elle se trouva au niveau de Técliafaud, parce qu'elle avait en elle les héroïques vertus de tous les temps, et un caractère qui eut été magnanime dans tous les pays. On a parlé de madame Pvolland et de Charlotte Corda;y , parce qu elles sont mortes ! Mais le courage n'est-il donc que sur Téchafaud? C'est peut-être là qu il est le moins méritoire.

Lorsque le général Custine fut arrêté et jeté dans un cachot de la Conciergerie (i) , M. le marquis de Custine son Hls , fut rais en même temps à la Force ; madame de Custine ne fut pas arrêtée alors, et elle put déployer d'abord

mademoiselle Dandlaw , depuis madame d'OrglanJe, et de madame de Rosambo !... Mademoiselle de Sabran faisait Iphigënie et M. deSabran, Oreste. Il y eut un souper , et ce lurent le roi et la reine qui servirent les eufani !

{i) Celui qui servit ensuite à la reine !

cette vertu , cette force de caractère qui lui donnent place parmi nos femmes célèbres (i). C'est dans les journaux du temps , c'est dans le langage de ces Hommes qui ne reconnaissaient aucune vertu, qu'il faut lire celles de la femme dont je parle. Voici un passage de la Gazette de France du 21 août 1793, époque d'une si sanglante vérité.

Paris, mei'fredi , 21 août 1793.

« Cusline s est défendu jusqu'à présent avec » beaucoup de présence d'esprit j sa belle-fille » n'a pas peu contribué à intéresser en sa fa- )) veur. Cette jeune femme, qui est belle au- )) tant que sensible, est tous les jours au Palais » à six beures du matin ; là , elle attend que )) son père sorte de sa prison; elle lui saute )} au cou, lui donne des nouvelles de sa famille )) et de ses amis , et lorsqu'il paraît devant ses )) juges , elle le fixe avec des }eux baignés de )) larmes ; elle s'assied au pied du redoutable » escabeau. Lorsque 1 interrogatoire est sus- )) pendu , elle s'empresse de donner à son père )) les soins que sou état exige. Aussitôt que » Custine s'est arracbé à ses embrassemens » pour rentrer dans sa prison, celte femme

(4) Je m^U »a bio^i'aphie dans ma collectiun.

i) intéressante par sa sensibilité et sa piété 11- )) liale, va porter (les consolations à son mari, )) détenu à la Force! Avant-hier, elle sortait » du Palais au milieu d'une foule immense, le » sourire était sur ses lèvres, on crut qu'elle » riait ! quelques femmes, peu touchées de sa )) situation, se mirent à crier : Elle rit / jnais » elle ne rira pas long-temps ; c'est la fille de » Custine. Son père jouera bientôt à la main )) chaude . Chez un peuple républicain , com- )) ment se trouve-t-il encore des âmes qui in- )) sultent à Tinfortune; on a vu avec quelque » plaisir que cet outrage fait à Ihumanité était i) désapprouvé par le peuple. On répétait : )) Pourquoi faut-il que ce soit là T épouse et )) la fille de deux hommes accusés de trahir » leur patrie ! »

Cet article dont je conserve le style , peut faire juger mieux que toutes mes paroles de la grandeur d ame de celle dont je parle. C'était vrai ! madame de Custine avait tout quitté pour soigner son beau-père, qui , depuis qu'il était en prison, n'avait personne autour de lui, et sans les soins de son angélique bellefille, serait mort sans presser une main amie! Mais tout ce que put faire madame de Cusliue échoua devant la furie révolutionnaire! Le général Custine périt surléçhafaud!

SUR LA RESTAUKATION. H'J'J

Il mourut victime de sesboureaux, parce qu'au lieu de faire comme Dumourier, il vint se li- Trer à la convention, qu'il pouvait ])erdre luimême, ou du moins fuir, mais en trahissant et il ne le voulut pas. Sa mort fut admirable. Des gens qui n'avaient ni coeur, ni honneur, et qui croient qu'on est lâche parce qu'on prie Dieu, trouvèrent qu'il était mort peu digne de son titre d'oflicier général , parce qu'il s'était confessé! Cette remarque est absurde! Il écrivait à son fils, la veille de sa mort : « J'espère ne montrer aucune faiblesse, pourtant il faut être à ce moment pour savoir comment on le passera. » Admirable et sublime simplicité ; car en fait d'héroïsme, on peut tout promettre quitte à ne pas tenir. Le général Custine mourut en chrétien ! C'en était assez poui' être accusé de pusillanimité. Dans cette même lettre, il recommandait la marquise de Custine à son fils, en lui rappelant combien elle avait été un ange consolateur pour lui !

Lorsqu'il eut accompli sa fatale destinée, le Paris sanglant de cette époque s'étonna alors d'avoir laissé errer aussi long-temps, parmi ses ruines, une femme telle que madame de Custine j elle ut arrêtée et enfermée aux Carmes, au moment où accablée sous le double coup

de hache qui venait d'abattre deux létes qui lui étaient bien chères, elle allait émigrer avec son fils, alors tout petit enfant (i); elle brûlait des papiers et en serrait d'au 1res tout aussi précieux , lorsqu'on vint l'arrêter. Elle était seule! mais eu entendant des voix et des pas dans la chambre qui précédait la sienne, elle se douta du danger , et saisissant les papiers qu'elle choisissait en ce moment, elle les jeta sous le coussin d'un canapé et les y poussa avec ses pieds. Ces papiers suffisaient pour faire donner la mort à cinquante personnes. C'étaient des reçus d'argent , des lettres de l'émigration de la mère , de Toncie , du frère de madame de Custiue; mais alors il n'y avait aucun lien de reconnu, et envoyer de l'argent à sa mère pour qu elle ne mourut pas de faim dans une terre étrangère, suffisait dans ce temps désastreux pour mériter la mort. Madame de Custine fut arrêtée et conduite aux Carmes ', là elle fut enfermée dans la même chambre que la vicomtesse de Beauharnais, qui fut depuis l'impératrice Joséphine ! Elle y forma aussi une liaison intime avec madame de Lameth et la duchesse d'Ai-

(I) r.ç fut une femme de chambre qui la trahit.

guillon (i); celle-ci était une femme supérieure et belle à celte époque comme l'était madame de Cusline; c'était aussi la même force dame. Ces jeunes femmes, vraiment héroïnes, ne s'endormaient jamais que lorsqu'elles se sentaient assez de courage pour mourir avec résolution, si on était venu leur apporter la mort au milieu de la nuit ; et souvent madame de Custine résistait au sommeil lorsqu'elle n'était pas assez résignée pour mourir en femme forte.

Il y avait une force au-dessus de toutes les autres dans cette seule pensée ! . . .

Vint le 9 thermidor ; Robespierre tomba et' les prisons s'ouvrirent ! . . Madame de Beauharnais sortit des Carmes. .. Elle promit à sa compagne de cachot de prier pour elle les puissans du jour , siu' qui elle avait tout pouvoir par madame Tallien ; mais le bonheur n'est soucieux de celui des autres que dans les âmes d'une trempe peu commune. Il est oublieux de sa nature, et ce fut ce qui arriva à madame de Custine ; elle demeura seule et abandonnée dans sa prison ; pleurant sur son enfant bien

(i) Qui fut depuis madame Louis de Girardin ; tine charmante et agréable femme.

28o MIÎMUIHES

aimé, qu'elle ue pouvait voir, car il était mourant !!... Mais Dieu est toujours avec les bons

et son appui ne leur manque jamais

Madame de Custine avait une bonne attachée au service de son fils. Cette femme, qu'on appelait JNanette (i), était Lorrain^, et du lieu mémedontlesCustine étaient seigneurs. C était un de ces êtres dévoués , qui ne font cas de * leur vie que pour l'employer pour ceux qu'ils aiment. . . Pendant la captivité de sa maîtresse, le petit Astolpheeut une fièvre maligne qui le mita la mort... Nanette n'avait pas d argent... Tout était sous le séquestre et sous les scellés!... Elle vendit tout ce qu'elle avait, sa croix d'or , ses couverts d argent, ses jupes et enfin ses chemises pour que l'enfant que la Providence lui confiait , ne manquât de rien ! . . . Elle le sauva ! . . . Mais il fut long-temps faible et languissant, car cette pauvre jeune fleur, elle aussi avait été frappée de l'ouragan ! . . . Et lorsque madame de Custine sortit de prison. INanette ne lui remit dans les bras qu'un pauvre petit être presque méconnais-

(4) C'est elle que M. de Custine a voulu peiudre dans le Monde comme il est, dans Nicolle , admirable type de ce que peut être une femme dévouée ; comme tout ce qui est au reste dans ce livre.

SUR LA HESTALKATrON. 28 1

sable, paie et maigre, presque muet... Mais qui s'appeJait son fils et qui déjà avait assez de cœur pour qu'une fièvre presque mortelle le reprît à la vue de sa mère qu'il n avait pas vue depuis les trois mois que durait sa maladie !î...

Mais avant que madame de Custiue reçût à la fois cette douleur et cette joie, elle avait encore bien langui dans son cachot!!... Personne ne s'occupait de son sort, et rien ne lui montrait le jour de la délivrance.

(( Ali ! se dit un jour Nanette, il me faut aller voir les pays ! ... (^i)

Ces pays étaient des ouvriers en porcelaine tous nés sur les terres des Custine... Ils avaient tous vu leur belle jeune dame quand elle avait été en Lorraine , et en avaient gardé un souvenir d'affection admirative tout-à-fait tendre... Le général Custine avait fondé une manufacture de porcelaine sur ses terres, et ces hommes y avaient été employés. Après sa mort rétablissement fut perdu, et ces hommes vinrent à Paris demander de l'ouvrage à Dyle. Nanette obtint sans peine leurs signatures au

(1) On sait qu'en France il y a beaucoup de provinces où l'on «'appelle ainsi .

bas d'une pétition adressée au citoyen Legendre, pour faire mettre en liberté la citoyenne Custine enfermée aux Carmes... Nauelle porte la pétition chez Legendre ; mais tel était le désordre de tous les bureaux alors , que cette pièce , dont dépendait la liberté , peut-être la vie d'une créature humaine , fut jetée et oubliée dans ce bureau, et Nanette n'en eut aucune nouvelle !...

• Un soir , les commis de Legendre, à la suite d'un dîner, où leur gaîté avait été plus que doublée , jouaient dans le bureau de leur patron tandis que lui-même était en fête ailleurs. En courant , montant sur les chaises , sur les tables, se battant à coups de cartons et de livres , ces jeunes fous firent tomber quelques papiers du haut d un rayon de bibliothèque. .. C'était la place des pétitions !... L'un de ces jeunes gens ( il s'appelait Rossigneux) ramasse un de ces papiers, et, sans le lire, fait jurer a ses camarades, que le prisonnier que cette pétition concernait serait libre le lendemain matin, et que le même soir ils feraient signer le mandat de liberté à Legendre.

« Fût-ce le prince de Condé, s'écria-t-il , il sera libre ! ! . . .

— Oui! oui! s écrient ses camarades!...

Ce prisonnier c était madame de Custine !!...

Legendre ne rentra qu'à deux heures du matin! Les jeunes gens l'avaient attendu. A dêuxheures cinq minutes, il avait signé. A trois heures les jeunes fous étaient à la porte de la chamhre de madame de Custine, car le nom de Legendre ouvrait toutes les portes !...

Madame de Cusline dormait... On frappe à sa porte à coups redoublés !... Les terroristes essayaient alors de revenir aux affaires et chaque heure nouvelle pouvait amener une nouvelle politique ; madame de Custine le savait , et son cœur battit violemment à ce bruit inusité.

(( Qul-est là , demanda-t-elle ?

— On t'apporte ta liberté...

— Qui ?

— Les commis ^e J^egendre.

— Je ne veux pas sortir à cette heure-ci.

— Es-tu folle? Après huit mois de prison !...

— Non. Mais personne ne m'attend chez moi , mon fils est malade... Je ne Tai pas vu depuis trois mois; j'aime mieux attendre jusqu'à demain.

— En voilà d'une bonne, par exemple ! Voilà une femme patiente !

— Non, je suis fort impatiente... Mais j'aurais peur la nuit au milieu de Paris.. . Et jeue pourrais peut-être pas rentrer chez moi...

— Nous permets-tu de revenir te chercher demain en fiacre?...

— Oui.

— Adieu! Nous te conterons ce qui t'a fait sortir, afin que des intrigans ne viennent pas ensuite te demander de Targent pour avoir, diront-ils, obtenu ta liberté... )>

Le lendemain les jeunes gens étaient aux Carmes.. . Ils emmenèrent madame de Custine, et la réinstallèrent chez elle, c'est-à-dire dans un appartementoù tout était sous le scellé !... La seule pièce qui fût libre était une cuisine... Ce fut là que se passa cette scène digne du pinceau d'un peintre, dont le coeur comprendrait toute la poésie de Tame ! ce fut là que cette jeune femme si belle, si magnanime , si Tiaive dans sa grandeur, reçut des mains d'une autre femme aussi héroïque peut-être, et sa liberté et son enfant ! . . . son enfant bien aimé, son seul enfant. . . dont le père, lui aussi, avait rougi Téchafaud d'un sang innocent ! ! . . . Le pauvrepelit était là, dans la plus misé-

rable pièce de sa maison, pour y mourir peutêtre sous la garde d'un savetier, nommé par la commune pour être son tuteur et qui couchait à côté de son pupille (i)... Voilà ce que madame de Custine retrouva chez elle, à vingt deux ans, après avoir vu périr sur l'ëchafaud, son beau-père, son mari, et ses amis I!... après huit mois de prison , et quelle prison î!,... (2)

J'ai rapporté cette histoire pour em.pêcher les anarchistes de s'écrier, à la lecture de rhistoire de la comtesse de'*''*^'^; ils verront que les chances de malheur sont bien autrement terribles sous leur gouvernement. . . Sans doute l'abus du pouvoir et de la faveur est bien à redouter... mais le tableau de ce bureau des pétitions chez Legendre , cette confusion, cette orgie , dans laquelle se décide la vie et la liberté d'une pauvre jeune femme de vingt-deux ans... cet enfant captif aussi à trois ans sous la garde d'un savetier !... tous ces événemeus ont une couleur à nulle autre pareille j et après avoir entendu ces deux ré-

(1) M. de Custine ëtait alors tout petit enfant.

(S) Le récit de l'histoire de madame de Custine est dans la biographie que j'ai faite d'elle, et qui se trouve chez Renduel.

cits, OU (référerait encore aller vivre dans le pays mouarcliique , que dans celui d'une soidisant liberté , où la vie et la mort se jouent dans une scène d'ivresse.