II

preinie hideuse sur touis les actes de rauioriië» Ma femme montra, dans cette cruelle visite, le courage et le sang-froid qu'elle eut toujours dans nos malheurs et dans mes proscriptions. Elle répondit aux interrogateurs avec une adresse qui les trompait , en paraissant ne pas oser leur rien déguiser. Un des gendarmes dit à son camarade : ]| Il faut nou5 en aller, car cette pauvre dame <( finirait par nous dire où est son mari. » Elle étairenceinte d'un enfant qu'elle perdit bientôt après, au milieu de nouvelles infortunes et d'inquiétudes sans cesse renaissantes.

Quelques jours après cette cruelle visite , ma * famille se rendit à Paris. Elle vendit Bélonfibre à M. de Malachellcs. Les assignats qu'elle reçut en paiement , lui procurèrent alors de l'aisance , parce que la terreur leur donnait la valeiur de l'argent, et lui permirent d'adoucir la situation de mon père et de ma mère , ruinés par les désastres de Saint-Domingue .

Lorsque je quittai Bélombre , je m'étais rendu à Paris le soir même, et j'en étais parti le lendemain pour Rouen, dans le coche d'eau. Je n'avais pas de passeport ; on n'en demandait pas encore avec celte exactitude inquisitoriale , qui depuis a été si funeste à tant de personnes. A peine le coche était-il en mouvement, qu'une femme,

jeune encore, d'une taille élevëe, habillée comme relaient alors les femmes de la bourgeoisie , s'exprima hautement avec l'indignation la plus énergique sur l'assassinat du roi , et avec le mépris le plus outrageant sur la Convention. Elle ne cessa de parler ainsi pendant le voyage; on l'écoutait en silence, sans la contredire, sans oser Fapprouver. Elle s'adressait quelquefois aux hommes qui l'écoutaient , et les traitait de lâches^ elle voyait bien que ses nombreux auditeurs partageaient ses sentiments et n'osaient pas les manifester ; elle disait et répétait souvent : les hommes n'ont pas de courage ; ils croient en avoir parce 'qu'ils vont à la guerre , mais ils y sont forcés, et quand ils sont là, ils sont bien obligés de se battre, ils ne peuvent faire autrement; mais il n'y en a pas un seul qui ose parler comme je parle; je suis seule , pouvant ; personne ne me soutient. Elle répétait sans cesse les mêmes discours, et provoquait à chaque instant les hommes qui l'écoutaient. Des scènes semblables se passaient dans ce moment même dans presque dans toute la France. Les femmes exhalaient leur indignation ; les hommes étaient plongés dans la stupeur.

Arrivé à Rouen, je vis M. Vimar, mon collègue à l'Assemblée législative, et qui, constant dans ses opinions, fut toujours assis au côté droit.

11 a été sénateur pendant le consulat , et pair de France à la restauration. Il est remarquable que des douze députés de la Seine-Inférieure ^ im seulemetit, M. Albitte, siégeait au côté gaucife* Il en était de même de presque toutes les^ dépa* tations du nord de la France; le contraire était remarqué dans celles du midi ; toute la dëputa^ tion de la Gironde se tenait au côté gauche y. excepté , M . Lafond-Ladébat. ; i » i De Rouen j'allai au Havre; mais à peine j étai^-je, qu'un négociant que j'avais vu en* arrivant vint m'avertir qu'on sçavait mon arrivée dans cette ville , et que je courais le risque d*âtm arrêté au moment même où l'on m'avertissaeti. Je partis aussitôt, et je retournai à Rouen, toujours à pied ; j'y arrivai le matin. J'errais dans les rues en cherchant un logement; une diame, d'uM physionomie obligeante , vint à^moi et me de» manda ce que je cherchais; je lui répondis avec quelque embarras. Je lui parlai de M. .Loi|ds Pa*t pillon 9 mon correspondant au Havre. £Ue pensa que j'étais un proscrit; elle m'invita, sans hésiter, à la suivre et à me rendre chez elle. Je la suivis dans sa maison ; j'y trcxivai son -.oiari, homme franc et rond , estimable négociant ; il se nommait Crevel ; il me reçut aussi bien que sa fenmie ; l'un et l'autre m'engagèrent à dîner, et

( ^«9 ) même à prendre un lit chez eux ; je refusai ^ ils iosistèreut; je leur déclarai qui j'étais, en leur parlant du danger auquel ils s'exposaient en me donnant un asile ; mais ils persistèrent dans leurs offres* Us engagèrent M. Thomas , procureur de la commune ^ à venir chez eux» A peine eut-il entcuidu monnom, qu'il me comhla dcvpolitesses et d'offres de service; mais il pensa que mon séîour dans cette ville était dangereux. . M. et MSf Crevel, animés d'une générosité courageuse ^pii ]|^ occupait de ma sûreté dans des jours où ebacun ne soi^geait qu'à ses propres périls, m'ofâivesLt aloiss une petite maison de. campagne voi- ^fit^.del^, ville. Cet excellent homme m'y con^ d|||i$it; il n^it à ma. disposition son fruitier, qui 4^lt9u^V,!bi6n garni en poires et en pommes. Il m'apprit à les cuire de différentes façons, afin de varier ma nourriture. Il m'envoyait de Rouen du fji^ e% un peu de viande de houcberie, que j'esffiyai 4^ faire cuire comme il me .l'avait ensei- (gPifé j mais je n'y réussissais pas , et je préférai de ))(}m^ ma nourriture à des fruits, cuits et cruds; j^,trouvai$ ces repas excellents. M. Thomas vint dans ma retraite quelques jours après mon arriva,: Qt ine raconta toutes les horreurs qui se pas- ^entàParis depuis peu de jours; l'érection d'un tribunal révolutionnaire , et la guerre acharnée

des girondins et des jacobins. Il me remit mi passeport qu^il avait fait faire par mie municipalité de campagne; je n'y étais pas désigné par mon nom.

Je n'étais dans cette maison que depuis peu de jours 9 lorsque le soir, sortant pour prendre Pair un moment, je vis une petite fille d'environ dix ans s'arrêter devant moi , poser à terre une cruche d'eau qu'elle portait sur sa tête, et me demander si je n'étais pas l'étranger qui demevh rait depuis peu de jours chez M. Crevel. Sur ma réponse alBrnmtive , elle me dit que presque touts les habitants du village étaient assemblés dans la maison de ville, à la municipalité, qu^on avait parlé de moi , qu'on viendrait peut-être me che^ cher. Elle ajouta qu'ils étaient bien méchants, qu'ils avaient arrêté una femme comme suspecte, et l'avaient traînée à Rouen. Elle me montrait le lieu de leur assemblée, et me faisait ren>arquer la lumière qui l'éclairait. Je la remerciai, en admirant cette bonté d'un enfant, cet intéi*ét pour un proscrit qu'elle ne connaissait pas, et cet avertissement si bien circonstancié. Quelle âme le ciel avait-il donnée à cet enfant !

Je pris aussitôt mon parti, d'après un principe que je m'étais fait, d'aller toujom^s au-devant du péril que je ne pouvais éviter, et de ne pas l'at-

tendre. Je me rendis sur ie champ à la municipalité. La salle, quoique spacieuse, ne pouvait contenir touts les habitants. Aussitôt quHls me virent, un murmure prolongé, qui n'avait rien d'offensant, avertit toute l'assemblée de ma présence. Ils se disaient les uns aux autres : C'est Tétranger qui demeure chez M . Crevel. Ceux qui étaient à la porte m'invitèrent à m'avancer dans la salle. Je répondis que j'attendrais la fin des araires dont s'occupaient les officiers municipaux. Mais l'impatience était trop grande pour attendre. Dans ces jours déplorables, on allait d'émotions en émotions. Plus on en éprouvait, plus on en cherchait. Les officiers municipaux m'invitèrent eux-mêmes à m'avancer. Il fallut obéir.

. Je leur dis que j'avais attendu leur réunion poar leur présenter mon passeport. Je le devais à M. Thomas. Il ne portait pas mon nom. Quand , cm y vit que j'étais né à St.-Domingue , la curiosité redoubla. Voisins du Havre, ils avaient souvent entendu parler des horribles malheurs de cette colonie. Ils imaginèrent, je ne sçais pourquoi, que j'en étais arrivé depuis les massacres. Je saisis cette idée. Je leur racontai les choses épouvantables qui s'y étaient passées, comme si j'en avais été le témoin, ils m'écoutaient avec la plus grande attention; immobiles, en silence ^ ils me rappe-

laient parfaitement des enfants à qui 1 on fait des contes, terribles et effrayants. Plus je parlais, plus ils voulaient m'entendre. Ils éprouvaient de la bienveillance , et presque du respect pour Thomnie qui avait vu toutes ces choses et couru de si grands dangers; ils visèrent mon passeport, et mirent sor leur registre une délibération par laquelle ils me permettaient de séjourner dans leur commune Je s<»*tis de la salle au milieu de nombreuses démonsti*ations d'intérêt et de bienveillance. Si, je les avais attendus, ils seraient venus me diercher, ils auraient été excités par des soupçons ^ par im désir vague de se signaler, en montrant leur sèk, désir qui devenait une passion presque partoiit> et qui inspirait bien des crimes. Ils m^auraiem traité conune suspect, d'après la merveilleuse loi de la Convention , et m'ainraient peut-être tratné à Kouen , où j'aurais été reconnu. Nulle puis^ sance alors n'aurait pu me soustraire à l'échâ&ud. J'ai dû mon salut à l'avertissement de la petite fille et au parti que je pris, sans balancer, d'aller aurdevant du danger. Cette maxime est éncoie meilleure, quand on est menacé d'une grande crise politique. U faut alors faire naître le dangier, pour le maîtriser, mais en préparant d'avaa^te touts les moyens de succès. U faut attaquer, et non se laisser attaquer. Louis XVI aurait pu ainsi,

plus d'une fois, sauver TiËtat et lui-même. Mais il finit pour cela un courage d'action dont Tavait entièrement prive sa déplorable éducation.

Malgré cet heureux iâfticcès, il eût été imjnrudont de rester plus long -temps dans ce village. J*esa partis le lendemain matin , toujours à pied/ maia avec un peu plus de sécurité, à cause dii visa mis sur mon passeport par la municipalité de cette commune. Arrivé à Rouen , j'y vis encore M. Thomas, qui me conseilla de ne pas rester long-temps danis cette ville. M. Yimar me oonseilla d'aller à Neufchâtel, et de m'adresser, en son nom, à M. Geoffroy, qui avait une place df • magtetrature dans cette petite ville. Je partis aussitôt de Rouen. Je me rappelle qu'à pioitié ehemin, à peu près, j'entrai dans un cabaret pour déjeuner. Je m'y trouvai avec plusietfts hahiunts de la campagne , qui dissertaient avec un peurde hardiesse sur les affaires publiques. L'on d*eaX' s'écria tout à coup : a Demandez à ce mon- (c Âeur, jqui ne dit rien , mais qui n'en pense pas C€ aocnns. >j II me regardait en même temps d'un m trè^-attentif. Je vis bien qu'il concevait des soupçons sur moi; je ne fis aucune réponse, mais beaucoup de réflexions. Je compris qu'il allait 4ésQrmais prendre un air ouvert, et me tnéler awiL V conversations avec le ;tojQi>d'un homme qui

ne craint rien". Mais c^jÀBibien cela me pài-aimût difficile ! Je commençais ainsi Fe:itpérieitce <t*uD proscrit. Je réduisais en maximes les règles de conduite qui m^ëiaient 99l^éTées par ma positiim. Je les récapitulais souveilt. IVIe cacher toujoius, ha me montrant toujours, c'était le rôle auqpel j'étais condamné. Il ^occupait sans cesse ; il m'inspirait de continuelles réflexions, et je parvins aiilsi à une prudence detouts les instants, dont je ne me serais pas cru capable.

J'arrivai dans Neufchâtel au commencement de la nuit. M. Vimar m'avait donné les indi^tions convenables pour éviter Centrée ordinaire de la ville, où j'aurais été interrogé, ^Élit-étre arrêté et conduit à la municipalité. Je fis exactement ce qu'il m'avait prescrit; mais en entrant par lih passage détourné qti'il m'avait indiqué, je tombai tout à coup dans une fosse profcmde, nouvellement creusée. Je fus d'abord étourdi, parce que, marchant sans aucune précaution et avec vitesse, je me précipitai plutôt que je ne tombai dans cette fosse. J'en sortis avec beaucoup de peine, les jambes et les mains écorchées. J'ar^ rivai ensuite facilement chez M. Geoffroy. Dès que j'eus nommé M. Vimar, il me reçut avec cordialité. Je le trouvai dans sa cuisine. C'était son cabinet de travail, sans doute pour économi-

le bois de chauffage y qui est très-cher dans ce pays. J^admirai Fordre et rarrangement de ce cabinet d'un genre nouveau. Un grand paravent très-propre sépanût la partie où il travaillait de œlle où devait sans doute travailler la cuisinière. 11 avait devant lui une grande table , couveite d*iin tapis à la flamande , sur lequel étaient ses livres et ses papiers. Aussitôt quHl eut entendu Hum nom, il redoubla de politesses, et me promit de me placer dans une auberge où je serais bien; mais il ne me cacha point que le moment était dangereux.

Cette petite ville était alors dans un grand mouvement de craintes , dMnquiétudes et de aonpcons. On avait arrêté un jeune homme qui avait oisé, dans un cabaret, prendre im assignat de 5 francs , contempler Teffigie de Louis XYI, la baiser avec respect et maudire ses assassins. Gondiiit à Rouen , où touts les témoins avaient di^^osé contre lui, condamné à mort, reconduit à Neofcliâtel pour y subir sa peine au lieu même où il avait commis son prétendu crime , il devait être exécuté le lendemain. On imagine dans quel état devait éti*e cette pauvre ville. Le jeune homme, victime comme tant d'autres de ses généreux sentiments, subit la mort avec le courage qui avait inspiré ses paroles ; jamais il ne voulut se rétracter.

Le jour même de celte horrible exécution, M. Geofiroi vint me voir dans Taubei^e où k veille il m^avait placé. Il me conseilla de rester au lit , et de feindre d'avoir la goutte. U m'amena un chirurgien, son ami, qui entra. dans .ses vièest j| Sans Ces précautions, il eût été impossible, de pri^ I longer mon séjour dans cette ville ; le maître^de Tauberge n'aurait pas voulu me. garder sans une permission expresse de la municipalité 4 mais ea n^ voyant recevoir la visite d'un magistiat ei 4*un chinurgien, il ne conçut aucune inquiétuds.

M. Geofiroi me prêta un volume des vi^.de Plutarqqe, traduites par Amyot; je les lisaiâ avec avidité ; et , <^mme il arrive toujours dans denp» étions semblables à la mienne, je rappartaàsitoul ce que je lisais à la pénible carrière que j'iftaib destiné à parcourir. M. Geofiroi et son amiavaiem été dFrayés de ma. r^lution de ne chercher d'a3ile que sur les grands chemins ; ils ne conoevaient pas un semblable dessein; mais.après'pibr sieurs entretiens,, dans lesquels ils avaienrteiL vain cherché quel autre (dan je pouvais suivre^ lans exposer les personnes qui me donneraient «iib a^e, ils convinrent que ^ ne pouvais £dre' au* trement. = * j..

. Je peux remarquei* conome une. chose assez singulière, iqu'on trouva dans les papiers de IjUh

ber^ierre, après sa mort, une lelire qui prouva qu'il avait conseille à une personne qui lui demandait un avis pour sa propre sûreté , de toujours voyager. Ainsi, je m^étais rencontré, sans le sçavoijr^ avec cet esprit infernal , qui touts les jours immolant des victimes, avait une seule fois peutèûàà 4soncu. le dessein de sauver un homnle.

Parti de Neufchâtel, après avoir offert les plus leodres remercîments à M. Geoifroi et à son ami, i|kii croyaient faire les derniers adieux à un homme infiulliblement perdu , je me rendis à Rouen. Je pmaai devant une maison de campagne ; un écri- MAu m'apprit qu'elle était à vendre. Cette vue nDb*iiiapira le dessein de la voir, de la marchantdèr; c'était une occupation , un moyen de parâlcre moins suspect et de passer une demi-jourùfki dans n^a position, rien n^était plus heureux ^pm ?de faire ce qu'on appelle gagner du temps. , îMl'entrai dans la cour et dans la maison , où je fimreçn poliment par un homitié qui me montra Mitè sa petite possession, et s'occupa devant moi dm* soins de son jardin. Quand je lui parlai de IfBf. Yimar et Geoffroy , avec des détails qui lui -prouvèrent que j'en étais Oonnu, il fut plus libre avec moi. Il m'invita à dîner. On ne peut imaginer quelle douce jouissance je trouvais à panser ainsi quelques heures dans une sécurité

( 3r8 ) parfaite. Toutes les fois que je me trouvais dans cette situation, j^en jouissais avec délices.

Arrivé à Rouen, je revis encore M. Vimar, qui ne se lassait point de me donner des preuves du plus vif intérêt. Nous sortîmes de la ville, et||| parvenus à un endroit écarté , assis sur des poutre^ w nous eûmes une longue et triste conversation sur rhorrible état de la France. Je me rendis ensuite chez M. Tarbé, Yxm de mes coUegaes du côté droit , et j^y reçus un asile pendant la nuit.

La visite que j'avais faite dans le domaine qu'on voulait vendre , m'ayait inspiré l'idée de paraître chercher des biens du clergé pour les acheter. Je me dirigeai dans cette intention, encore du côté de Neufchâtel, mais par des chemins de traverse , vers un village dont m'avait parlé M. Vimar. Il en avait peint le curé et les habitants comme les meilleurs gens du monde. Son nom, prononcé par moi , devait être ime sauve-garde. Je passai deux jours dans ce village , comblé des honnêtetés du curé; c'était beaucoup pour moi que deux jours. Je retournai à Rouen par divers chemins de traverse. Je rencontrai un gendarme qui m'interrogea. En montrant mon passeport, je mêlai adroitement à mes réponses les noms de M. Vimar et du curé, que j'avais quittés la veille.

U n'eut aucun soupçon; mais )e compris par ses discours, qu'il m'avait arrêté uniquement parce qu'il m'avait trouvé daiis un chemin de traverse. Jamais on ne m'avait'' rien dit, tant que j'avais 1 voyagé sur les grands chemins, parce que les P passeports étaient demandés à l'entrée des hourgs et des villes. Je pris la résolution de neplusm'engager dans des chemins de traverse.

Je parcourus alors la Normandie dans .toutes les parties; je trouvai partout une douce hospitalité. Comme je ne portais aucun paquet, rien en moi n'annonçait un voyageur. J'évitais les grandes auherges. J'avais remarqué que les petites étaient remplies de voyageurs à pied, comme moi, le bâton à la main, qu'on supposait toujours que c'étaient des hommes du pays, et qu'on ne leur demandait pas de passeport. Je me mêlais aux conversations des cabarets; je donnais à ma vbix et à mes expressions, autant qu'il m'était possible, un caractère propre à éloigner les soupçons. Je parlais souvent comme un honune chargé de chercher des biens nationaux à vendre , et je trouvais une espèce de passeport dans cette recherche apparente. On croyait montrer les sentiments du jour , en m'indiquant des biens , et de longues conversations s'engageaient toujom's sur la valeur et la situation de ces biens. Cependant

( 3ao )

le maire d'un village qui me vit arriver, et cpù se trouvait sur mon chemin, me questionna un jour de manière à me donner des inquiétude^; mais il parut satisfait dé mes réponses, et me laissa continuer ma- route. . ^

Un jour, après avoir fait plus de dix lieues, je ^ ne pus prendre un repos dont j'avais un grand besoin, dans un village où je m'arrêtai, p^irce j'appris que le fameux Lacroix, memhrq de la Convention, et un autre député, étaient attendus avec leurs secrétaires. Je courais le risque d'être reconnu par l'un d'eux , et je partis sans balancer. J'avais cinq lieues à faire pour me rendre à Rouen, et je craignais de succomber à la fatigue. Tandis que j'achevais péniblement ma route, j'ent^acfis le bruit de plusieurs voitures, et je vis passer à coté de moi une berline à six chevaux de poste. C'était Lacroix. Un seid regard jeté sur mcni dirait pu me faire reconnaître par des hommes qfà m'avaient vu si souvent. Lacroix courait avec la rapidité d'un proconsul tout puissant; il ne pensait pas sans doute qu'il courait à la mort. Peu de mois après, il fut enveloppé par Robersfâerre dans la conspiration de Danton, et il périt sur l'échafaud. Et moi, qui marchais à pied, le bâton à la main ; moi , mis hors de la loi par le comité de salut public , je marchais à mon salut sans le

8|pa!Voi|^ tandis qtie ce proconsul triqpiphant coii-

ftiii.% la mort. - , "•

,. ' J^arriVai h Rouen , accable de fatigua. M. Tho-

-mas me fit dire par M. Crevel qu'on sçavait à

Parû^que je parcourais la Normandie^ qu'on av^it

lionne Tordre de me chercher, et que je t^j^àrais

las pÏIk grands dangers à Rouen, j'en partis aus-

«ill^ mal(|ré|la fatigue extrême d'une longue

sjodhiée^ 4Uins laquelle j'avais fait plus de quinze

lieues. Je pris la route de Papis. A peine avais-je

fidt.une lieué, je seatis que mes forces m'aban-

dcmnaient: Il ëtait%uit; le tenips était devenu

'-trèy'âèM? la. lune ëtait brillante^ et 1% vent de

, mord-est sou£9iiit avec force. J'eus l'imprudence

de«m^arréter et de m'asseoir pour me reposer. Le

froid me saisit, et lorsque je voulus me lever , je

aébtis u]ii^ngoul*disseni!ent général dans touts mes

membre^. Un homme passait avec un âne. Je le |fe^ de me laisser monter sar Son âne jusqu'au pareiftier village; je lui offris une forte récompense, mais il me prit pour un ivrogne , à qui le

• vin avait ât^ ses forces ; et après de sottes plaisanteriies, il^continua son chemin.

J^vais pris une habitude qui m'a toujours

réussi pendant mes proscriptions. Lorsque je

me trouvais dans une situation dangereuse , ' je

délibérais en moi-même sur ce que j'avais à