II

soutenir 4|ue sa fuite serait inutile , et quHl ne pourrait échapper aux poursuites dirigées contre lui. J^avais tant réfléchi sur ce triste sujet, que j'eus mille fortes raisons pour combattre son sentiment. Il restait dans une profonde irrésolution; mais il avait, heureusement pour lui , une espèce de gouvernante qui fut persuadée par mes dis^ cours. Elle le détermina , en lui disant qu*eU6 le mènerait chez un fermier de sa connaissance qui ne demeurait pas loin du Castéra. Il fit im petit paquet , et partit en donnant le bras à sa gouvernante. Je les accompagnai d'un pas tranquille, comme à une simple promenade» Us mour tèrent sur une petite colline , et quand ils fiircnt sur le revers, je leur dis adieu , en offrant à l'émigré mille vœux pour son salut, et en le conjurant de ne jamais s'abandonner lui*niéme à ses ennemis.

Le lendemain , à neuf hem*es du matjin , des gendarmes vinrent pour l'arrêter. Informés de son évasion , ils interrogèrent toutes les personnes de la maison, et dressèrent un procès-verbal. Je fus interrogé comme les autres. Je déclarai tout de suite que je l'avais accompagné à la promenade; qu'après une heure de marche il s'était arrêté , parce qu'il souffrait beaucoup de sa jambe, et que je l'avais laissé pour continuer ma prcMne-

nade d'un autre côté. Je combinai mes réponse^ de manière à donner une fausse indication de là route qu'il pouvait avoir prise. C'est ainsi qu'un proscrit , mis hors de la loi , concourait à sauver la vie d'un autre proscrit. J'en rendis grâces au ciel- Ce même homme, qui se nommait, je crois, M. Négro , fut arrête après le 9 thermidor , mais dans un temps où l'exécution des lois barbares de la Convention était adoucie ; dans sa prison , il vit mon nom dans les journaux.* Il' me connaissait par les choses qu'il avait entendu dire de moi au Castéra, après le 9 thermidor. Il m'écrivit, me remercia des conseils que je lui avais donnés , auxquels il devait son salut , et me pria d'obtenir sa liberté. J'eus le bonheur d'y réussir par le crédit de M. Bresson, l'un des soixantequinze députés proscrits par la Convention, et qui a rendu son nom immortel , par le courage héroïque de son vote en faveur de Louis XVI.

Rentré dans sa place de député , il ne s'occupait qu'à faire du bien. J'aurai plus d'une occasion de parler de lui.

ïe vivais tranquille, et même solitairement dans cette auberge, sans cesse remplie de touts les Gascons de la contrée. Ils venaient prendre les eaux , la plupart pour y passer quelques jours,

irè&^peu pour des maladies. J'eus de frÀjuenles occasions d'observer le caractère ei Tesprû gas* consi II est certain qua ce peuple présente panai les Français un caractère particulier* Henri lY les connaissait bien, quand il disait à son jardinier : Plantes-y des Gascons, ils viennent partout On a vu, non seulement dans nos assemblées poUjliques, mais encore après la restauration. du trône des Bourbons , un grand nombre de Gascons occuper les ministères , les premières places, et donner ii^oiit le gouvernement Tenipreinte de leur caractère.

Dans les derniers jours de juillet 1 794 9 fé^ , assis le soir deyant la porte du Castéra , lorsque je vis un homme descendre de cheval ; il venait de G>ndom* Je lui demandai s'il y avait qudque nouvelle. Sa première réponse fut négative ; mai^ {H*essë par mes questions , il me dit avec beaiibcoup de tranquillité, et comme une chose assai indifférente , que Roberspierre avait été an^ avec d'autres députés , et condamné à mwt par la Convention. Je me levai , je courus à. liii^ je l'accablai de nouvelles questionç^ J'appri$, ^ travers ses phrases gasconnes , que la nouvelle était certaine, et qu'elle était annoncée par touts les journaux arrivés à Condom. Cet homwey si indiflférent swr un si grand évènfmçnt , était un

chirurgien ; il ne prenait pas le moindre intérêt h la situation de la Franée ; il Tivait au milieu des horreurs de la tyrannie, comme dans un temps ordinaire. J'ajouterai , âteC beaucoup de regret, que j'observais la même indifférence avant et après ce jour mémorable ^ parmi quelques hommes qui paraissai^t et disparaissaient sans cesseliu Castéra ; mais il n'en était pas de même des fetiimes. J'y vis une dame d'un certain âge ; belle eiicore, elle avait une fille charmante. Un jeune homme ,, attaché à la révolution, la demandait en mariage. Je voyais la peine d'une tendre mètC) et un jour, en me parlant de celte demande, elle laissa percer ses sentiments secrets.

. Le lendemain , nous eûmes par les journaux la ccmfirmation de cette révolution , (jui a con-^ serré le nom du neuf Ûierniidot , d'après le langage bizarre de ces temjps. J'eus bientôt après le bûahéur de recevoir des lettres de ma famille : elle avait quitté Orléans et s'éuiit rendue à Paris; elfe attendait un moment favorable pour demander Ja. levée du mandat lancé contre moi par le comité, de salut public. Elle m'envoyait des assignats^ Ces papiers ^ n'étant plus soutenus par la terreur, commencèrent rapidement à perdre de leur valeur.

Je passai encore quelques jours au Gastéra^

toujours sans être connu sous mon vrai nom. Je fis la connaissance d'une famille honorable de Condom ; je passai (juelques jours ayec eUe dans cette ville, comblé des politesses de M""*, de Caumale.

Sa fille avait ëpousé M* de Laborde y gentilhonune qui habitait dans les Landes de Bordeaux. Je me rendis chez elle, au château de Caumale f je traversai les Landes , et je revins à Condom. Je reçus dans cette famille, à laquelle je m^étais fiit connaître, la plus obligeante hospitalité; cependant on ne pouvait encore jurëvoir les suites du 9 thermidor, et Ton ignorait s*il n'était pas dangereux de donner un asile à un proscrit.

J'appris enfin , après six mois d'attente , que ma famille avait obtenu la levée de mon arrêt de proscription. Je me rendis à Bordeaux, toujoiu*s à pied; j'avais pris un véritable goût pour cette manière de voyager; la sécurité dont je jouissais alors lui donnait un grand charme à mes yeux; parcourir les chemins sans crainte, entrer dans les villes sans aucune inquiétude, après plus d'un an de dangers et de précautions continuelles , c'était une jouissance de touts les instants, dont il me serait impossible de donner une juste idée.

L'impatience de revoir ma fanpiille tne fit

(Mrendre la diligence à Bordeaux. Les chemins étaient dans un état déplorable ; c^était un des effets du régime de la terreur; on était souvent forcé d'employer des bœufs ; nous faisions avec peine quinze ou vingt lieues par joUr. Je regrettais ma chère manière de voyager.

J'arrivai à Paris au printemps de 1795 ; je trouvai ma fille noalade. Je dissimulai la profonde affliction que )e ressentais de l'état de langueur où elle était; mais, grâce au ciel, elle fut prcmiptement rétablie. Un médecin l'asservissait à une diète rigoureuse, un autre ordonna de manger. Le premier fut confondu, un matin, en la trouvant déjeûnant avec une côtelette; il ne vint plus la voir.

A Paris, tout le monde était heureux de la fin du gouvernement tyrannique qui avait pesé sur la France. Chacun rencontrait des amis ou des parents qu'il avait pleures. Les mutuelles félicitations étaient continuelles ; peu de jours se passaient sans que j'en reçusse de personnes qui s'étonnaient de me revoir, et qui me croyaient perdu depuis lodig-temps. On était ruiné; on manquait de pain , on le remjdaçait par du riz. On supportait toutes les privations avec gaîté. M. Boucher, le maire de Bonneval , dont, j'ai parlé dans ce récit, m'envoya un sac de ferine;

c*étdit alors un grand présent. Après mWmr donné un asile pendant Ja terreto^ , il me notirrissait au moment où j'échappais à là pros<iription.

J*ai dit quVn retrouvait touts les jours des amis dont on avait déploré la perte; voici une anéôdocte certaine , on pourrait l'appeler une histoire merveilleuse : Un gentilhomme j nommé M. de Châtaubrun , avait été condamné à iûdst jpar le tribunal révolutionnaire ; il avait été mis sur le fatal tombereau , et conduit au lifeu dé Texécution. Après la terreur, il est rencontré piar un de se^ amis , qui pousse un cri d'étcmnéhlént , ne peut croire ses yeux , et lui demande l'explication d'une chose si étrange. Il la lui dohna , et je là tiens de son ami.

Il fut conduit au supplice avec vingt autres malheiu'euses victimes. Après dôu%e ôil '^pknte exécutions, une partie de Fhorrible instrument se brisa ; on fit venir un ouvrier pour te réparer. Le condamné était avec les autres victimes, auprès de réchafaiid, les mains liées derrière le dos. La réparation fut longue ; le jour commençait à baisser; la foule très-nombreuse des spectateurs était occupée du travail qu'on faisait à la guilloline, bien plus que des victimes qui attendaient la mort ; touts , et les gendarmes euxmêmes,* avaient les yeux attachés sur l'échafaud.

Résigtië, inais affaibli, le condamne se laissait aller sur lés personnes qui ëtaient detrière lui. Pressées par le poids de son corps, elles lui firent placé machinalement; d'autres firent de même, toujours occupées du spectacle qui captivait toute leur attention ; inisensiblement il se trouva dans les derniers rangs de la foule , sans l'avoir cherche, sans y avoir pensé.

L'instrument rétabli, les supplices recommencèneht ; on en pressa la fin. Une liuit sombre dispersa les bourreaux et les spectateurs. Entraîné jpar la foule , il fût d'abord étonné de sa situation ; mais il conçut bientôt l'espoir de se sauvei\ Il se rendit aux Champs-Elysées ; là , il s'adressa à un homme qui lui parut êite un ouvrier. Il lui dit , en riant , que des camarades avec qui il badinait , lui avaient attaché les mairis detrière le dos et pris son chapeau , en lui disant de l'aller cnercher. Il pria cet homme de couper les fcôrdês. L^ouvrier avait tm couteau, et les coupa, eh tîânt dû tour qu'on lui racontait. M. de Châtaubrun lui {A*oposa de le régaler dans un des cabat^ts qui

sont aux Champs-Elysées. Pendant ce petit repas, il paraissait attendre que ses camarades vinssent lui rendre son chapeau ; ne les voyant pas arriver, il pria son convive de porter un billet à un de ses amis, qu'il voulait prier de lui appor-

ter un chapeau^ parce qu*il ne voulait pas traverser les rues la tête nue. Il ajoutait que cet ami lui apporterait de Targent , et que ses camarades avaient pris sa bourse en jouant avec lui. Ce brave homme crut tout ce que lui disait M. de Châtaubrun, se chargea du billet, et revint une demi-heure après avec cet ami.

Ainsi , un accablement naturel porta insensiblement un condamné du rang de ses infortunes compagnons dans le dernier rang du peuple. L*attention des spectateurs et des gardes à la longue réparation de rh(»n*ible instrument, déroba une victime à leur joie féroce, et la conduisit, en peu d^heures , du pied de Téchafaud dans les bras de ses amis et de sa famille.

Peu de mois après mon arrivée, je fus témoin de Finsurrection des faubourgs de Paris contre la Convention. Elle fut, apaisée par le général Pichegru , qui revenait victorieux , après sa beUe campagne de Hollande. La Convention le félicita, comme le sauveur de la patrie. Elle avait vu tomber la tête du député Féraud au milieu de son enceinte.