CHAPITRE m

Retour à Paris, après la -terreur. Mes deux ouvrages. Journée du 13 vendémiaire. Ma condamnation à mort. Mon élection par le collège de Seine-et-Marne. Généreuse tentative de MM. Pastoret et Borne en ma faveur. Election de Barthélémy au Dii-ectoire. Je défends la colonie de St.-Uoiningue. Entrevue à ce sujet avec MM. de Talleyrand et Barras. On rétablit le club des jacobins. Je concours à le faire fermer. Anecdote singnUère sur des approvisi<Hmements. Le général Picbegru.

, Je continue Touvrage que j*âi commence , et toujours sur le même plan. «Texpose, autant cpi^il m'est possible, les causes des événements, et j'en montre les effets. Je recherche surtout celles qui dérivent de notre caractère, et celles aussi par lesquelles notre ignorance des choses qui fcMrment

et aflFermissent un gouvernement , agit d'une manière terrible sur notre caractère politique. Il me semble que cette étude doit être celle de touts les Français qui s'intéressent à la prospérité de leur patrie. Car si nous continuons , par une in-, constance qu'on ne trouve chez aucun autre peuple, à marcher de changements en changemients, comme nous avons fait depuis quarante ans, la France subira des révolutions pendant des siècles, et finira par s'anéantir de ses propires mains. Dans le plan que j'ai conçu, je suis forcé de parler de ma conduite, parce que je ne suis bien certain que des choses que j'ai vues, auxquelles j'ai pris part, et qui ont agi sur moi. J'entre aussi dans des détails moins importants, lorsqu'ils marquent plus spécialement les causes que je recherche. J'avouerai aussi que par un sentiment bien légitime, je m'occupe des détails qui peuvent me concilier l'estime du parti avec lequel j'ai combattu, toutes les fois que ma position me l'a permis. Mais je ne connais pas de manière plus certaine de lui prouver mon attachement, qu'en montrant la vérité sur nos fautes, et leurs funestes résultats.

J'arrivai à Paris dans un moment où les esprits étaient très-agités. Les journaux avaieni^pris une entière liberté. Non seulement ils vouaient

à Texëcration publique les hommes qui avaient servi la tyrannie par des crimes; mais encore ils discutaient la forme de gouvernement qu*il était possible d'adopter. J'ëcrîvis un ouvrage que j'intitulai : Réflexions sur les bases (tune Consti'tuthn. Il fut présenté ai| public et à la Convention par M. Bresson, membre de cette Assenaiblée. Après avoir prononcé, dans le jugement de Louis XYI, un vote étonnant par sa fermeté et par le mépris dont il couvrait les assassins du roi, il avait été mis hors de la loi, ei enûn rappelé à son poste, après le 9 tbermidor. Il continuait no- Uemenl sa carrière politique, en rendant aux proscrits touts les services qui dépendaient de Loi. Il était beaucoup plus jeune que moi. Je ne m'attendais pas à lui survivre , et que" j'aurais up jour la douleur de partager l'affliction de son honorable famille et de ses nombreux amis.

On sent bien que dans cet ouvrage , je ne parlais pas du rétablissement^ de ]a royauté ; c'eut été l'action d'un insensé. Une semblable proposition , même indirecte , eût causé un gfiand mal , §14:18 produire aucun bien. Mais je demandais les deux Chambrer, et un seul homme à la tête du gouvernement. C'était beaucoup pqur ces temps, o^ Igs folies réyolutionnaires conservaient encar^ lem* empire sur un grand nonphre d'esprita^ &.

principaleinent sur la majorité de la Convention.

Cet ouvrage eut le plus grand succès. Il fut loué et soutenu, surtout par Fréron, dans un journal très-répandu. C'était une nouveauté har^^ die, que la demande des choses les plus simples; elles étaient réclamées par la cruelle expérience <jue nous venions de faire. 11 faut se reporter à ces temps si extraordinaires, où Tesprit humain^ après s'être égaré dans la plus obscure méti^ysique, Tavait appliquée au gouvernement d'un grand empire, et Pavait ainsi plongé dans la plus épouvantable anarchie. Je puis dire qu'on s'arrar chait cet ouvragç. Un libraire du Palais -Royal me dit qu'il en avait fait une seconde édition, et qu'il en avait vendu un grand nombre d'exemplaires.

Ainsi, après avoir été dénoncé, en 1793, par le fameux Brissot, comme le chef criminel de ceux qui auraient voulu les deux Chambres j j'étais le premier qui, après l'horrible règne de la terreur, osais demander cette institution, et un chef unique à la tête du gouvernement.

La Convention avait nommé un comité, qu'elle avait chargé de lui présenter le plan d'une nouvelle Constitution. Baudin des Ardennes, qui le présidait, m'écrivit en son nom, pour m'engager à me rendre auprès de lui, afin de joindre mes

avis à ceux de ses membres. Je répondis que je ne pouvais accepter une invitation si honorable , parce que j'étais convaincu que le comité n'oserait point proposer des choses qui me paraissaient indispensables , et qu'il ne ferait même pas ce qu'il jugerait lui-même le plus nécessaire. Quelque temps après, il présenta son rapport à la Convention. Je publiai un second ouvrage, dans lequel je critiquai ses propositions, et surtout celle d'établir cinq directeurs. Je prouvai l'impossibilité de maintenir l'harmonie entre cinq hommes chargés du gouvernement d'un grand Etat, et revêtus d'une puissance égale entre eux.

Un article de la nouvelle Constitution ordonnait qu'un tiers des membres de l'Assemblée législative cesserait ses fonctions touts les ans. La Convention voulut que les deux tiers de ses membres conservassent leurs pouvoirs. Cette disposition révolta toute la France. L'horrible tyrannie dont cette Assemblée avait accablé la France, était présente à touts les esprits. Les pouvoirs, conservés aux deux tiers de ses membres, alarmaient touts les Français , excepté ceux qui avaient partagé les crimes et les fruits de la tyrannie. L'indignation éclata surtout dans la capitale; et, le 5 octobre 1795, les gardes nationales prirent les armes daas toutes les sections. La résistance fut

générale; mais elle ne fut point dirigée par une seule tête. Le g;énéral Danican prit un instant le conunandement ; il n'avait pas un assez grand ascendant pour réunir les vœux et la confiance. J'avais été malade ; j'avais passé quelques jours dans la famille du général Mathieu Dumas, et j'arrivais de la campagne depuis deux jours, lors^ que le mouvement éclata dans Paris. J'étais domicilié dans la section Poissonnière. Chaque section avait nommé un président. Celui dç la section Poissonnière cessa ses fonctions le jour noiémè, et dans l'instant le plus critique. On m'invita à le remplacer. Je ne halancal pas; j'acceptai ces dangereuses fonctions. Cette journée, connue sous le nom du 1 3 vendémiaire^ fut fatale à la liberté. D'un côté , on ne voyait que de l'ardeiu*, de l'indignation , sans aucun accord dans les mesures et dans l'attaque dirigée contré la Convention ; de l'autre côté se trouvait l'avantage immense de commander à des troupes régulières, accoutumées à obéir. Barras en fut nommé le général. Il en donna aussitôt le commandement au célèbre Bonaparte. L'artillerie foudroya la colonne de citoyens qui attaquaient le quartier où résidait la Convention ; malgré leur courage , la victoire se décida promptemqnt contre eux.

Certes, ce qu'on a[^lle Vqpinion publique

s'était iùen dëclarëe alprs à Paris. Cëtait celle de toute la France. Vous Toyez ce qu'elle a produit. Cinq cents conjurés déterminés, conduits par uii seul homme, auraient renversé la G)nvention ; mais cette chose indéfinissable, qu'on appdUe opinion publique j fortifiée par le souvenir tdiut récent de tant d'horreurs, accrue par une haine violente , louts les jours de plus en plus maim-^ fèsiée, n'a servi qu'à faire mitrailler de bons citoyens, pour une cause (pi'ils n'ont jamais sça défendre. Jamais ils ne la feront triompher, même dans les circonstances les plus favorables* Bientôt j'en donnerai une centième preuve. Cela vient de notre caractère. £n France , l'autcnrité saule peut agir, seule peut se maintenir ou se détruire. Hors d'elle, point d'action, par l'impuissance de reconnaître des chefs. Si la G)nvention n'avait pas ncaâmé un chef, ou s'il avait été incertain-, indécis , elle aurait succombé. Mais elle avait Bo« Bs^parte, le seul honmie qui, dans nos crises po^ tiiiques, ait montré une détermination aussi impfétueuse que décidée. Si Bonaparte avait commandé les défenseurs du trône le i9.^août 1792, il aurait triomphé plu$ facilement encore que dans ce i3 vendémiaire , dont je viens.de parler.

La Convention nomma une conKuission miUlitaire , qu'elle chargea de juger les hommes gé-