CHAPITRE PREMIER

Réflexions sur le gouvernement établi par Bonaparte ,

et sur l'adhésion de la France a son 'gouvernement.

Entretiens avec lui et avec le général Leclerc

sur l'expédition projetée à St.-Domingue.

Institution des préfectures.

Le lendemain de mon arrivée à Paris, je fus présenté à Bonaparte par le consul Lebrun. Il me dit quelques mojis flatteurs sur ma carrière politique, et me fit beaucoup de questions sur ce

* (76) que j'avais vu dans la Lombardie et dans le Piémont, en traversant ces pays.

Il était encore premier consul, lorsque, dans un cercle de fonctionnaires publics, il parla du projet de l'expédition de Saint-Domingue. Je présentai quelques objections,* je lui dis que le succès ne pouvait dépendre de la force des armes, à cause des maladies, et que les soldats les plus vigoureux étaient précisément ceux que le climat prendrait d'abord pour victimes. Il m'écouta, et me répondit avec un peu d'humeur. Il eut, sur cet objet, ce défaut singulier qui est général parmi nous* c'est de ne jamais rien écouter, quand il s'agit de choses que nous ne connaissons pas. J'ai toujours remarqué que les avocats, qui n'entendent rien à la marine et aux colonies, qui n'ont jamais voyagé, souffrent impatiemment tout ce que leur disent sur ces choses les hommes qui les connaissent; tandis qu'ils écoutent volontiers les objections qu'on leur présente sur la législation, qu'ils connaissent.

Ce défaut me surprenait dans un homme d'un aussi grand génie que. le premier consul : il ne me surprit pas dans le général Leclerc, Quand il fut nommé commandant en chef de l'expédition, il me fit prier d'aller chez lui, pour conférer avec moi sur cette colonie : il savait que j'é-

tais peut-être l'homme de France qui la connaissait le mieux, non seulement pour y avoir passe cinq années en deux voyages; mais encore et surtout par les rapports continuels que j'avais eus avec elle depuis la révolution.

Quand on m'annonça, ce général vint à moi, tenant en main une écuelle d'argent, dans laquelle était du bouillon et une croûte de pain qu'il mangeait. Il me salua, m'interrogea, répondit lui-même aux questions qu'il me faisait , éleva la voix , mangea sa croûte , et but son bouillon avec un air si dégagé , si content de lui-même , que je le jugeai à l'instant même. Ce fut bien pis, quand, après lui avoir parlé du caractère des peuples de ces contrées et du climat, j'entendis cette réponse profonde : « Touts les propriétaires des colonies parlent de même. » Ces mots furent dits avec un air de mépris sur cette unanimité d'opinion, qui fut le dernier coup de pinceau au portrait que je m'étais fait de cet homme. Je le regardai fixement, sans répondre ; je lui fis une profonde révérence, et je sortis à l'instant. Quand * je fus dans le cabinet qui précédait celui d'où je sortais, un secrétaire, qui avait tout entendu, me pria d'oublier cet entretien, et de lui donner un Mémoire , en ajoutant qu'il trouverait l'occasion de le faire lire au général. Je lui répondis que

fe

tout Mémoire était inutile pour un homme si instruit des choses qu'il ne connaissait pas. Je vis, dans ce moment, entrer dans le cabinet un officier haut de près de six pieds , gros et large en proportion , coloré d'un rouge violet , suant et soufflant. Je demandai au secrétaire si ce grand homme allait à St.-Dominguc ; et sur sa réponse affirmative, j'ajoutai : « Dites-lui de faire son testament; il ne vivra pas quinze jours dans le pays où il va. »

On voit, dans Tite-Live,, que les Romains choisissaient dans les légions les hommes les plus propres par leur tempérament aux climats qu'ils allaient parcourir ; mais c'étaient des ignorants. Comment, dans le siècle des lumières, des hommes instruits, profonds, pourraient-ils employer de si misérables précautions?

Le premier jour de son débarquement, le général fît bivouaquer les soldats sur les quais et les places publiques du Cap-Français. Des habitants lui présentèrent des observations sur le funeste effet du serein dans ces climats. 11 répondit d'un ton militaire, qu'on ne connaissait pas ses braves soldats; qu'ils étaient accoutumés à touts les climats , à l'Italie , l'Egypte , la Syrie. Dès le lendemain , un grand nombre subit les effets du serein, bien plus dangereux dans ces contrées que la chaleur du jour.

Il dédaigna toujours les conseils des habitants; il agissait comme s'il était en France. Il traitât les nègres en hommes libres, accoutumés à la liberté : ils lui montrèrent bientôt comment ils entendaient la liberté; ils le surprirent, l'attaquèrent dans le Cap même, au milieu de la sécurité la plus profonde ; ils en furent chassés par un escadron de colons, qui avaient eu plus de défiance que lui. Cet événement le tira de son aveuglement; et dans une proclamation, il loua la vigilance et le courage des col#ns, et reconnut avec un peu de naïveté qu'ils étaient les amis et les soutiens de la colonie. Il abandonna les fausses maximes qu'il avait apportées de France ; mais il n'était plus temps. Dans une semblable expédition , le succès devait dépendre du commencement ; il fut mauvais sous touts les rapports. Le général en vit les suites , et succomba aux chagrins autant q^'au climat. On lut dans le journal du Cap une description détaillée de sa maladie. Les médecins la traitèrent comme ils auraient fait en France : ils repoussèrent la méthode rapide consacrée par l'expérience dans ce pays; et cependant la' même relation reconnaît qu'elle eut souvent du succès ; mais elle l'attribue aux soins remarquables des femmes du pays, et persiste à croire qu'elle est vicieuse et contraire aux

principes de la médecine. H me semble que les médecins faisaient la même faute qu'avait faite le général. On sait. combien fut malheureuse cette expédition : elle fut combinée en France, et dirigée dans la colonie avec un profond mépris des observations unanimes des hommes qui connaissaient ces contrées. Ce n'était pas sans raison que j'avais dit au premier consul que le suocès ne pouvait dépendre de la force des armes. S'il m'avait écouté , je lui aurais présenté un plan tout différent df celui qui a été suivi* •■ -

Je n'écris point l'histoire des temps dont je parle; mais je crois utile de dire quelle fut l'administration intérieure sous le consulat et seras l'empire; et pour en donner une juste idée, je parlerai rapidement des choses que j'ai vues, que j'ai faites dans cette administration pendant douze années. Mais je vais d'abord présenter quelques observations générales sur l'état de la France et sur l'homme que la victoire plaçait à la tête du gouvernement.

On peut très-bien , en revenant sur ces temps extraordinaires, être plus frappé du despotisme et de l'ambition effrénée de Bonaparte à la fin de son règne, que de ses heureux commencements, et ne tenir aucun compte du bien qu'il a fait. C'est ainsi que l'ont peint plusieurs écrivains, ceux sur-

tout qui n'ont pris aucune part active à la révolution. Mais ceux qui, comme moi, avaient été témoins, acteurs et victimes, qui voyaient combien la France avait besoin d'une autorité vigoureuse, qui avaient observé notre caractère politique, ceux-là pensaient différemment alors. J'étais du grand nombre des Français qui se réjouissaient de voir enfin la France gouvernée avec fermeté. Les premières années furent admirables; c'était très -sincèrement que j'appuyais, autant qu'il dépendait de moi, l'autorité du premier consul. J'ai toujours pensé que le premier besoin d'tur peuple est d'être gouverné , et qu'un peuple aussi mobile que le Français ne peut être gouverné par la seule puissance des lois. Le retour de l'ordre, le rétablissement de la religion, le rappel des émigrés et des proscrits, la restitution des biens qui n'avaient pas été vendus , étaient certainement de grandes actions politiques. Combien d'hommes , même victorieux , appelés au pouvoir , n'auraient pas osé faire ce que fit alors Bonaparte! On a dit souvent que jamais sous son gouvernement un prêtre ni un émigré n'avaient été insultés. Cela est vrai et doit être remarqué , parce qu'il faut toujours être juste. En vain dirait-on que c'était l'effet de l'opinion générale, fatiguée des révolutions. Cette opinion eût été ni. 6

différente, si l'autorité avait été faible, ou si, pour fonder son pouvoir , elle avait ménagé les révolutionnaires.

Il joignit à cette gloire les victoires les plus éclatantes. On était excusable de l'admirer, jusqu'au moment où il ternit cet éclat. Malheureusement pour lui-même il ne sçut jamais s*arrêter. Montaigne avait bien raison de dire que le temps d'arrêt est la marque de la force. Une grande dame, en rendant justice à Bonaparte, disait alors : Mais ce n'est pas un Français. Dites plutôt, lui répondit celui à qui elle parlait, qttfaucun Français n'a fait ni osé faire ce qufa feit un Corse.

M. de Bourrienne a marqué dans ses Mémoires l'instant où M. Barthélemi et moi nous sommes rangés sous la bannière de Bonaparte. Il aurait pu dire que j'allais avec empressement au-devant d'un homme qui rétablissait l'ordre social. C'était très-franchement que je servais son gouvernement.

Dans les affaires politiques, il est un ilegré d'impossibilité auquel nul homme n'est forcé de chercher à présenter des obstacles. Souvent même on ne pourrait le tenter sans folie. Tel Aait alors le rétablissement de la maison de Bourbon. Les bons Français sans doute n'avaient pas oublié

cette nombreuse liste de rois dont elle est la suite non interrompus , ni cç grand principe de la lé* gitimité, si fécond dans touts ses résultats, en descendant du trône au plus petit propriétaire, ni surtout cette expiation si désirable de l'horrible attentat commis envers Louis XVI et sa famille. Tout cela était dans le. cœur d'un grand* nombre de Français. Mais l'impossibilité la plus absolue s'élevait devant eux comme une barrière insurmontable. Fallait-il renoncer à servir sa pa*tm, parce qu'on ne pouvait lui rendre ses pria* ces légitimes ? Telle était la question qui se présentait alors, comme elle s'était présentée pen-r dant toute la révolution. J'ai traité cette question dans le chapitre où je parte de mon serment à la république. Je ne répéterai pas ce que j'ai dit ; j'insisterai seulement' sur une simple réflexion.

Les Bourbons ont tké reconnus en 1814 par des hommes qui touts avaient servi l'Etat sous les gouvernements précédents. Pas un seul des bomr mes qui se vantent de n'avoir prêté qu'un serment , n'a pu contribuer au rétablissement des Bourbons. Si aucun Français, conservant dans le fond de son âme des sentiments favorables à cette famille , n'avait été dans les emplois supérieurs, et même dans le sénat en i8j4 ? il n'y aurait eu dans ces places que des hommes ennemis des

Bourbons ; ils ne les auraient pas reconnus* Us auraient mieux aimé faire ce qu'on fit dans une autre circonstance, demander tout prince, quel qu'il fftt, excepté un Bourbon. Déjà l'histoire a dit , et redira plus encore , combien les princes étrangers balancèrent en 1814 sur leur rétablissement. Je traiterai ce sujet , avec étendue , dans un des chapitres de cet ouvrage. Toujours est-il certain que des Français qui dans les Conseils ou dans les armées avaient servi leur patrie pendant la révolution, purent seuls imprimer à,Ja France et aux alliés le mouvement qui rétablit les Bourbons.

J'avais dû au serment constitutionnel prêté à l'exemple de Louis XVI, le bonheur de contribuer à maintenir Tordre dans le département de Seine-et-Marne , comme prudent de l'administration; j'avais ensuite œntribué, autant qu'il avait dépendu de moi, à défendre notre malheureux roi; j'avais mérité l'honorable proscription de la commune de Paris, au 10 août; d'être mis hors de la loi par le comité de salut public, d'être condamné à mort au i3 vendémiaire, à la déportation au 18 fructidor. Quatre fois proscrit, je me rendais la justice d'avoir toujours rempli mes devoirs avec courage, en défendant l'ordre social; de n'avoir jamais craint ni évité Je danger. Ce

témoignage de ma conscience me traçait les devoirs que j'avais encore à remplir; je ne balançai pas à servir le nouveau gouvernement.

Par l'institution des préfectures, Bonaparte établit un gouvernement ferme, et dont la force et l'activité ne laissaient aucun espoir aux factieux. Cette magistrature était une des institutions les plus monarchiques qu'on ait jari&Lsffmaginées. Elle était parfaitement adaptée au caractère français, et à la nécessité de rétablir l'ordre, après une horrible révolution. Leur costumé et l'épée qu'ils portent, avertissaient sans cesse ces magistrats qu'ils devaient être fermes, actifs, courageux, et présentait au peuple l'idée d'une magistrature énergique. Ce costume leur permet de se transporter rapidement partout où c'est nécessaire, de faire leurs tournées à cheval, de parcourir ainsi les chemins de traverse, au lieu de ne voir leurs provinces que dans les grandes routes et en voiture. La France avait autrefois des magistrats semblables dans ses grands baillis; oh les trouve , en Prusse et en Russie , dans les gouverneurs civils; en Angleterre, dans les lords-lieutenants; mais seulement, dans ce dernier pays, sous le rapport de l'ordre public. Tels étaient aussi les magistrats romains envoyés dans les provinces, et les missi dominici de Charlemagne^

Les préfets étaient spécialement chargés de la haute police. Obligés à une surveillance perpétuelle, ils étaient redoutables aux perturbateurs de Tordre public , et respectés des bons citoyens et des fonctionnaires civils et militaires. Le pouvoir de la haute police se bornait à la surveillance, et à prévenir le gouvernement de tout ce qui intéressait l*brdre public. Le préfet ne faisait arrêter un citoyen que d'après des ordres supérieurs , ou dans des circonstances extraordinaires, tfn sf exposant à Fimprobation du gouvernement , ou en méritant d'en être approuvé.

Cette magistrature a contribué éminemment à comprimer, dans les provinces, ]ps germes si eftracinés de la révolution. Mais à la chute de Napoléon, en i8i4> des hommes qui détestaient la restauration , ont travaillé sur le champ à diminuer la force de cette magistrature. LeurS insinuations avaient persuadé un ministre. Il n'a pas vu le secret de leurs pensées, et il a servi, sans le vouloir, des manèges révolutionnaires. Il à déclamé lui-même cpntre le pouvoir des préfets; cette magistrature lui paraissait trop militaire; il annonçait le projet de les rétablir comme les anciens intendants; il parlait d'habit Hoir, de manteau court et de cheveux longs; il répétait souvent que des gentilshommes ne devaient pas être pré-

fets, et ne devaient servir l'Etat que dans la car* rière militaire. Ce costume seul, que ce ministre regrettait, aurait suffi pour les rendre ridicules* Autrefois on y était habitué; mais il aurait trop choqué les idées nouvelles, et l'habitude contractée sous l'empire. Ces discours et ces projets, parvenus dans les provinces, commencèrent à diminuer leur considération. Mais au 20 mars 18 15, l'activité et l'énergie de ceux qui restèrent fidèles montra ce qu'ils pouvaient être, et Bonaparte, pendant les cent jours, fit voir encore combien utiles, combien nécessaires ils étaient à l'autorité supérieure qui sçavait s'en servir.

Un grand avantage de cette institution pour le gouvernement, était de pouvoir placer honorablement des militaires blessés, qui ne pouvaient plus servir dans les armées, mais dont l'instruction pouvait en faire de bons administrateurs. C'était un lien heureux entre le civil et le militaire; et peut-être les Romains durent-ils , pendant huit siècles, la gloire et la force de leur république à l'union, tantôt successive et tantôt simultanée, des fonctions civiles et militaires.

D'anciens militaires furent nommés à ces places, dès l'origine de 1cm- création; et «Bonaparte a dit souvent que c'étaient les meilleurs préfets. Il ne faut pas en conclure qu'ils étaient absolus-

dans leur autorité. Jamais des administrateurs ne furent plus dirigés et plus contenus par le gouvernement. Peut-être même cela fut-il poussé trop loin ; car ils furent toujours environnés d'une espèce d'espionnage. Toujours est-il certain que c'est de leur établissement que date le retour à un ordre public constant et invariable; c'est aussi du relâchement de leur autorité que date cette faiblesse executive, aperçue sous nos rois, et dont les suites sont menaçantes au moment où je revois ces Mémoires.

On vit alors, sous les consuls, une chose extraordinaire, et qui prouve bien la faiblesse de notre esprit politique. L'Assemblée constituante avait repoussé les deux Chambres, et enfanté un monstre y dans la conception d'une Assemblée unique. Elle avait rejeté touts les exemples, toutes les leçons que lui présentaient les temps anciens et les temps modernes; et lorsqu'elle avait paru vouloir revenir à deux Chambres, un avocat avait soutenu que la nation étant une, le Corps législatif devait être un ; et, par ce raisonnement d'une métaphysique obscure , il avait terrassé les opposants. On frémit bientôt, en 1792, à la vue de cette Assemblée unique. Je ne craignis pas de m'expliquer hautement, et le fameux Brissot me fit l'honneur de m'appeler le chef des bicaméristes.

On avait, après l'exécrable terreur,' créé deux Chambres, formées des mêmes éléments; autre pitoyable conception, que je combattis alors dans deux ouvrages; et enfin, sous le consulat, on vit,

par cette mobilité extraordinaire qui n'appartient qu'aux Français, on vit un Corps législatif formé de quatre Chambres ; le Sénat , les Députés , le Tribunat et le Conseil d'Etat. Je compte ce Conseil, parce qu'il préparait les lois, les proposait ensuite, et les discutait dans le Tribunat et dans la Chambre des députés. Ses orateurs, soutenant seuls les lois dans cette Chambre contre les tribuns, faisaient une partie essentielle du pouvoir législatif.

Cette bizarre conception n'appartenait pas au génie de Bonaparte ; elle ne put durer long-temps. Le Tribunat fut aboli. On conserva un Sénat électeur, et un Corps législatif muet, devant lequel des conseillers d'Etat présentaient des lois qui n'étaient pas même discutées. Bonaparte, devenu empereur, fit du Sénat un instrument dont il se servit pour toutes les lois importantes. C'était à lui qu'il demandait les nombreuses levées de conscrits. On a souvent reproché au Sénat son consentement à ces enrôlements si répétés. Mais il faut convenir que lorsqu'un pays est entraîné dans une guerre opiniâtre, il est bien difficile,

( 9° ) peut-être même impossible de refuser des soldats au gouvernement. Dans la victoire, ce serait arrêter la gloire nationale; dans le» revers, ce serait lui ôter les moyens de réparer les malheurs de l'Etat. Si le Sénat avait eu dans ses prérogatives le pouvoir d'arrêter l'ambition de Bonaparte, il eût été coupable de ne pas l'employer > en «'exposant même à ses ressentiments; mais il n'avait pas ce- pouvoir. Le torrent des victoires entraînait tout alors. Des revers terribles pouvaient seuls l'arrêter.

Le reproche d'obéissance fait au Sénat, où l'a souvent adressé à la nation. Ce reproche est injuste. Tout peuple obéira toujours , pendant l'éclat des victoires, quoique cette gloire seule ne poisse affermir à jamais un gouvernement. C'est pendant la terreur qu'il faut nous reprocher notre abjecte soumission, notre basse servitude. L'imbécillité politique 9 la niaiserie sentimentale , la froide atrocité > tout se réunit pour faire de ces temps l'époque la plus déshonorante de l'esprit humain. Mais sortir de ces turpitudes, en obéissant à un homme qui montrait de la fermeté, de la grandeur dans ses desseins, et qui les couronnait par la victoire, ce ne sera jamais un sujet de reproches pour un peuple. Il n'y a point là d'abjection nationale. L'abjection n'a pu se trouver que dans des actes

<9» ) isolés d'une obéissance servile à des ordres injustes* Et remarquez que dès l'instant que 1* dominateur commença l'abus du pouvoir, et montra la tyrannie, la soumission intérieure des esprits s'affaiblit et cessa entièrement. Les armes seules le soutinrent encore quelque temps; mais aussitôt que la victoire l'abandonna , il fut contraint à s'abandonner lui-même.

J'ai toujours cherché, dans mes récits, à être juste envers ma patrie. J'ai montré les efforts qu'elle a faits, en 1790 et 1791, pour soutenir le trône, que la Constituante avait si profondément ébranlé ; f ai dit comment des administrateurs et un grand nombre de citoyens dans Paris, eurent ttné conduite noble et courageuse , en ï 7 9 a , après , Fattentat du 20 juin ; j'ai montré qu'alors l'autorité seule se manqua à elle-même, et se perdit dans une catastrophe amenée par sa faiblesse. Mais l'esprit national futadmirable avant sa chute,* et l'aurait sauvée, s'il avait été secondé par elle.

Ainsi , depuis le commencement de là révolution jusqu'au rétablissement de Louis XVIII, je compte sept époques remarquables :

Premièrement, la faiblesse du gouvernement, en 1789; lorsqu'il se mit lui-même à là merci d'une Assemblée; Secondement, l'ineptie métaphysique qui s'em-

<9») para de cette A ssemblée , lui fit tout détruire , et enfanter la plus ridicule Constitution;

Troisièmement, le retour de la plupart de ses membres à des pensées meilleures, lorsqu'elle attaqua les factieux après le retour du roi de Varennes, et rétablit le roi sur son trône/ mais avec des éléments d'une ruine certaine;

Quatrièmement, l'horrible année de 1792, pendant laquelle une faction, secondée par la faiblesse des ministres, marcha à la destruction du trône; mais pendant laquelle aussi une noble et beHiyrésistance se manifesta dans le Corps législatf^lans la capitale , et dans un grand nombre de villes et de provinces;

Cinquièmement, Finfâme terreur, pendant laquelle la bassesse, la turpitude et l'atrocité furent portées au dernier degré;

Sixièmement, l'abolition de cette exécrable •tyrannie, la résistance du i3 vendémiaire, et les efforts qui précédèrent le 18 fructidor, pour empêcher cette tyrannie de renaître de ses débris encore menaçants;

Et enfin, le règne de Bonaparte, où le rétatablissement de Tordre social, secondé par la victoire, inspira une soumission nécessaire, utile, indispensable , et qui , sans doute , eût été la même chez touts les peuples.

Après avoir combattu la tyrannie en 1 793 et au i3 vendémiaire, et avant le 18 fructidor, je me demande si j'ai déshonoré ma carrière politique, en servant la tyrannie de Bonaparte. Je réponds, sans hésiter, que je n'ai servi qu'une dictature, nécessaire alors à la France j qu'elle ne m'a commandé que trois actes injustes; que j'ai désobéi aux deux premiers, et exécuté le troisième suivant toutes les règles de la justice, ainsi que je le prouverai dans les détails de mon administration.

Ce fut donc après avoir profondément réfléchi sur mes dey pîrs, sur la situation de ma patrie, que je me déterminai à seconder le nouveau gouvernement. Sans doute il pouvait, après d'heureuses prémices, abuser de son ^utQrité, et attirer de grands malheurs sur la France; c'était dans la destinée des choses humaines; mais nul homme n'est responsable d'une suite si extraordinaire d'événements, de ce mélange inoui des meilleures choses et de leur abus, de victoires et de revers.