CHAPITRE IV

Suite tie mon .ni ministre lion .1 Mt-i*. t'.ti'ets .le l'jJmtiiWl militaire. Mon entrelien avec Napoléon, avant la campagne (I Mojcow. Mécontentemenl gûm'i-il. Désastres île Moscow etraite de l'Allemagne, Iprés la bataille île Leipzick. Meti e rempli do soldais m.ilades. Le Ijptuiâ y n'gue. J'en suis atteint, et prèS de périr. Invasion <le la Fiante par les alliés. Metz a bloqué par les Russes.

J'ai toujours pense que si tonts nos divers gouvernements n'avaient pas été dévorés par um défiance honteuse envers les personnes qu'i' emploient, nos troupes seraient mieux entretenues, mieux soignées dans les maladies, et que la dépense générale de l'armée serait beaucoup moins chère. Je traiterai ce sujet dans un autre

chapitre. Mais je dois parler ici d'une chose qui m'a bien confirmé dans mes idées.

Je me rendais un jour à Sarrelouis. Je rencontrai une charrette remplie de soldats malades. Le temps était affreux ; il pleuvait à verse. J'étais à cheval j sans cela je me serais tenu bien renfermé dans une voiture, et je n'aurais pas remarqué la charrette. Cette circonstance apprendra peut-être à l'homme d'État auteur de Y Histoire de la restauration , qu'il y a quelque avantage à. monter à cheval. ^

J'arrêtai la charrette, et j'interrogeai les malades. C'étaient des cuirassiers ; ils avaient une fièvre très forte ; on les transportait à l'hôpital de Metz. Quoique la charrette fût couverte d'une toile, ils étaient mouillés par la pluie. Us se $ plaignaient amèrement; je ne pus que leur offrir des paroles consolantes , en les assurant que le sort des soldats malades serait bien différent, s'il dépendait de moi. Lorsque je fus arrivé à Sarrelouis, les officiers du régiment de cuirassiers me firent la visite d'usage. Je leur parlai des malades que j'avais rencontrés. Ils me dirent qu'ils les avaient d'abord fait soigner dans un hôpital civil, où ils étaient fort bien et à bon marché. Mais les officiers avaient reçu de vifs reproches de l'administrât ion de la guerre , avec l'or-

dre de les envoyer sans délai à M étt. On les avertissait que si les malades restaient plus long-temps à Phôpital civil, la dépense n'en serait' pus allouée. Ces officiers, très attachés à leurs soldats, ne purent se déterminer à les faire partir avec la fièvre, et les firent soigner à leurs propres dépens. Mais on fut instruit que le premier ordre n'avait pas été exécuté. Un second ordre impératif exprimait un vif mécontentement, et ordonnait, sans permettre aucun délai, que les

^malades fussent évacués sur Metz, suivant la*idicule expression des bureaux. Il avait fallut obéir. ' Les officiers étaient profondément affligés de là cruelle contrainte de traiter ainsi levrs soldât*, et regrettaient de ne pouvoir continuer le sacrifice

* qu'ils s'étaient d'abord imposé avec un grand plaisir. Tout ce qu'ils me dirent me convainquit jflœ que jamais que si l'entretien des soldats dépens 'daitparun abonnement des chefs de corps, il serait meilleur en santé, en maladie, et beaucoup plus économique. Us me citèrent des circonstances dans lesquelles, au milieu dé la guerre, des malades auraient été privés de tout secours, sans la généreuse compassion des généraux et des officiers. Mais quoi ? avoir de la confiance ! croire à cet honneur, dont on parle sans cesse , en agissant comme si Ton n'y croit pas? Que deviendrait

J'importSnce 4|£ états multipliés et de Ceux qui là faut?-' f""'-. =

. Lorsque Feriapereur préparait sa campagfte, de Russie, M. Cottin des! Sources, tnèh ancien ami, m'écrivit de Paris une lettre raisonnée,i)gas la-* quelle il annonçait avec certitude les désastres de cette fameuse campagne. Il citait UÉâstoift; il détaillait les motifs de son opinion j il parlait ' en homme convaincu que les causes qu'il exposait devaient amener les événements qu'il prévoyait : il étàîl prophète. Sa lettre fut interceptée 4 fie dàfc de Rqfâgo, ministre de la police. 11 fit prendre une J&pie , *qu'il envoya à Tempfeteira II tÊP adressa l'origirfal, que je reçus sans soupçonner qu'elle eût été interceptée.

vfce duc de Rovigo fit ''des perquisitions pour * Connaître Hauteur de cette lettre , qui û'étàit pas sig^â* : il écrivit confidentiellement k M. Mart&and,; maire de Metz; et c'est ten 1829, seize* ans après là campagne de Russie , qu'une dame m'a remis la réponae originale du maire. Je ne sais comment elle lui est parvenue ; je présume qu'elle avait été conservée par quelque commis.

J'y trouve ces phrases :

a H est absolument impossible de se procure^,

« à Metz , les noms des personnes qui de Paris

« ont pu correspondre avec M. de Vaublanc. Il

« voit seul sa correspondance, qv^|} en vdîe prôner chrar à la poste par un de ses domestiques, qfci. (( n'eçt pas un garçon de bureau. Après avoir ou- « vert la correspondance , tout ce qui est relatif

m à l'qÀpinistration est adresse aux divers bu-

« reaujey qui demeurent entièrement étrçmgers à

« tout ce qui peut d'ailleurs parvenir à M. dç

(f Vaublanc, dans le cabinet duquel personne

« n'airive.jians sa présence. 1

<t 11 esl certain cependant qu'un M. Bresson,

(( que l'on croit attaché comrnç^ employé supé-

(c rieur aux relations extérieures, est en corre^**

<c pondance suivie avec M.. Me. Vaublanc, et qp$

<( celui - ci doit en avoir reçu récefnment des

« lettres. » *

M. Bresson , avec qui j'ai toujours consepvé des liaisons intimes, et dont j'ai parlç plusieurs fois dans ces récits, est le même qui s'est acquit 'une gloire impérissable par le vote noble, et courageux qu'il a prononcé dans le procès de l'infortuné Louis XVI. Le duc de Rovigo le manda près de lui, et lui demanda s'il avait écrit la lettre qui m'était adressée. Il répondit négativement. Ces recherches furent connues de M. Cottin des Sources : il alla chez le duc de Rovigo, et lui déclara qu'il était l'auteur de la lettre; qu'il avait exprimé les craintes d'un bon Fran-

çaistjui redoutait les suites d'une camp^ne dans un climat glâfcéf qu'il avait le droit d exprimer confidentiellement sa pensée à un ami , et qu'il

était bien étonfcé <£ie Ton interceptât le» lettres adressées à un magistrat qui avait et qui meritaît la confiance du gouvernement. Sa felÉâfcé déconcerta un peu le ministre ; mais il fut traité avec beaucoup d'ëgards et de politesse. (Te ministre trouvait peut-être qu'il avait trop raison dans la prophétie qu'il m'avait adressée.

Toutes les fois que Tempeteur passait par Metz, il m'acciblait de questions, auxquelles il fallait fépondre sans hésiter. Lorsqu'il y Tint au mois de juin 1813* après les questions ordinaires, il me congédia; mais pendant son souper il me fit appeler. Comme je connaissais les recherches qu'on avait faites sur *ïa lettre de M. Cottin des Sources jf et que je ^n'igàorais pas qu'une copie en avait été adressée à ^empereur, je crus^u'il allait m'en parlée; mais, sans m'en dire un mot. il me parla de la ^camjpagne qu'il allait commencer, de la force de son armée, et il me fit entendre1^^! pénétrerait en Russie. Je vis bien qu'il se rappelait la lettre interceptée.

Je lui répondis avec franchise , et je présentai quelques objections à ce qu'il me disait. Il chercha à me convaincre; il insista principalement

sur la solidité de son alliance avec l'empereur d'Autriche , et il la fonda sur les liens contractés entre ce prince et lui par son mariage. Il vit que je n'étais pas convaincu; il «e leva, et continua son discours avec plus de chaleur et des mouvements plus décidés. 11 me parla ensuite dm travaux qu'il avait faits et ordonnés à Anvers ; il y mettait beaucoup d?intérêt£ J'osai lui dire que tout cela ne formait pas une marine. Il me répondit, en s'avançant un peu vers moi; je reculai, en présentant encore quelques observa* tions. 11 les écoutait; mais il riiettftit beaucoup d'empressement à les détruire par des raisons que je ne pouvais, combattre. Il aurait fallu qu'il m'eût ordonné de lui dire tout ce que je pensais : c'est * un ordre que donnent bien rarement ceux qui ont l'autorité souveraine, et c'est le seul cependant qui puisse leur faire entendre la vérité. •

Pendant toute cette conversation ^ Bonaparte fut calme et tranquille, et n'eut pas un Seul instant le ton de l'aigreur ou du reproche. Quand il me congédia , je lui dis que j'avais une grâce à lui demander; que Mme dëîGhoiseul, ancienne abbesse de St.-Louis , âgée de plus de quatre-vingts ans, était à Metz, qu'elle n'avait pour toute fortune qu'une pension de 6000 fr. de l'empereur de Russie , que cette pension avait déjà cessé , à

( »59 ) cause de la. guerre,, et que Mme deChoisepl allait se trouver dans la misère. 11 me demanda si c'était la sœur de F ancien duc de Choiseul, ministre, de Louis XV ; et après, ma réponse afBpuativey il ajouta : ce Je^lui accorde la même pension , et une année d'avance. Dites auvcomte Daru d'en faire expédier le décret. » Je le re- • merciai au nom de Mm* de Choiseul, et je le quittai, bien satisfait d'avoir obtenu cette pension. a

Cette conversation s'était passée dans une salle au rez-de-chaussée. De légers rideaux de mousseline qui couvraient une partie des fenêtres n'é- ^ taieat pas assez déployés pour empêcher de voir ' • ce qui#e passait dans ce salon. Quelques personnes " s'étaient approchées des fenêtres. La conversation i animée de Bonaparte, ses mouvements*et les miens, firent penser qu'il me faisait de graves r reproches.. On en conclut que j'allais .perdre, ma place. Le^ bruit en courut aussitôt. Je' dis quelques mots de cette Conversation à' des personnes qui me témoignaient de la peine du bruit répandu. C'est là ce qui a donné Hop. à que^tiês, phrases écrites^ à ce sujet par M. l'abbé dé^Vj^ÊCy dans . je. ne sçais quel ouvrage. f."

Touts "les k hommes sensés voyaiejit bien que Bonaparte était aveuglé par la prospérité. Il ne prévoyait aucppé résistance \ il ne craignait au-

( i6o ) cun obstacle. J'avais remarqué dans sa conversa-

,«*. tion trois pensées fausses, qui m'étonnèrent dans un homme d'un si grand génie. Il regardait les peuples vaincus comme des peuples soumis; il croyait que l'empereur d'Autriche seconderait à jamais ses desseins , parce qu'il lui avait donné sa fille , et il parlait des travaux qu'il avait faits à Anvers, compne d'un grand moyen de parvenir

jÇ au dessein d'arracher à l'Angleterre l'empire des mers. Ces trois idées principales de son discours manquaient entièrement de justesse. Il avait hu- %v milié touts les monarques qui jusqu'alors avaient fait la guerre à la France avec persévérance ,Tn$is sans cetje vigueur particulière que donne Ja passion. En les humiliant, il leur inspira la passion de la vengeance; il forma lui-même le ciment qui les unit contre lui.

Sa conduite envers l'Espagne , injuste sous touts les rapports, eut des suites qui prouvèrent, d'une manière éclatante, que la morale publique, ouvertement violée , amène tôt ou tard des résultats inattendus et terribles. On doit remarquer que don Pedro Cevallos annonça, dans un écrit public, que la conduite de Bonaparte envers l'Espagne ouvrirait les yeux des monarques, les réunirait fortement contre lui, et entraînerait sa chute. Mais, rien, peut-être, ne fut plus éloigné

( »*» ) des actions qui conviennent à un souverain et à un vainqueur, que sa conduite envers le pape. Arracher de sa demeure le pontife qui était venu le couronner à Paris, le traîner captif à ifontainebleau, était une chose inconcevable, qui joignait l'ingratitude à la violation de touts le& droits. C'était une malheureuse imitation d'une . action de ce Directoire qu'il avait tant méprisé , et qu'il avait renversé.

Aussi la France, dans les trois dernières années, était au dernier point fatiguée de sa domination; on commençait à s'expliquer ouvertement à l'armée comme dans les provinces, et surtout dans la capitale. J'exprimai hautement mon opinion ; des amis me reprochèrent souvent cette franchise. J'eus plus d'une fois le désir de donner ma démission;. mais j'étais aussitôt arrêté par cette pensée, que dans les crises qui se préparaient, je pouvais être utile à des particuliers , adoucir ou même empêcher des malheurs, servir enfin ma patrie dans le passage inévitable d'un gouvernement devenu tyrannique à un autre état de choses f nécessaire à la France et à l'Europe. Je suis persuadé que la plupart des préfets pensaient de même, et que ceux surtout qui étaient places près des frontières, sentaient que plus on approchait de la catastrophe, moins il était per-

Mis de s'éloigner du danger, en abandonnant son poste.

C'e$t bien ici que je peux remarquer qu'avant et pendant toute la révolution,- toutes les grande» catastrophes ont été d'avance annoncées et prédites, d'abord par quelques voix Isolées, qui bientôt Après devenaient une voix générale. Les Mites de la convocation des Etats-Gépéranx , les résultats de notre ineptie constituante , la chute du trône, les horreurs populaires, le renversement du Directoire et de Bonaparte , furent prédits dt cent manières différentes, et devinrent même une certitude avant leur accomplissement. Il en &l de même après la première restauration ; tout annonçait la faiblesse, et faisait craindre le malheur du gouvernement; et en revoyant ces récits, en janvier 1 83o , je ne puis m'empéehe* d'-ajou* ter à nies réflexions qu'un sentiment de erainte est répandu généralement aujourd'hui, et qu'on s'accorde à penser que la iparche du gouvernement amènera de nouveaux malheuri*.

On connaît la terrible fin de la campagne de Moscou. L'état affreux de notre armée, n long* temps victorieuse, est connu; piais il est des détails ignorés que ma position m'a Eût connaître, et que je me garderai bien d'écrire. Les soldats échappés à ce désastre étaient entassés dans fct

hôpitaux de May en ce, d*où on les faisait partir poqr Meu. lia arrivaient malades, exténués , et presque mourants. Mais la campagne suivante air hà%, dans les débris de notre armée, présenter à nos youx un spectacle plus lamentable.

En moins de quatre mois, la guerre fut transr portée du Dnieper sur l'Elbe* Deux victoires ne purent rappeler la fortune sous les drapeaux de Bonaparte; la fin de la campagne de i8i3 vit la bataille deLeipzick, et bientôt après, les armées alliées étaient sur le Rhin.

Pour avoùrune idée juste de la vraie grandeur, il faut comparer à l'ambition de Bonaparte, et à ses résultats, lfi sagesse profonde de Charles V. Faible, valétudinaire, renfermé dans son palais, ne possédait plus qu'une petite partie de la France désolée, il conçoit le projet dp reconquérir toute la France, et il réussit. C'est après des désastres inouïs, qui n'étaient pas son ouvrage, après les folies et les horreurs des Etats-Généraux rassemblés à Paris, souillé par le massacre de sep serviteurs jusque dans son palais, après avoir yu les Anglais campés à Saint-Denis, qu'il parvient, par sa sagesse et Fépée de son connétable, à vaincre ses ennemis , à reprendre et à réunir la France sous son sceptre. Bonaparte , au contraire, après trente batailles gagné** en personne , $?t réduit

( i64 ) k oombattre sous les murs de Paris, est vaincu, abandonné de lui-même. Cette comparaison fait bien voir que la dernière fin des choses humaines dépend du génie et du caractère des hommes qui les entreprennent et les exécutent , et que les lumières ou l'ignorance des siècles où ils vivent, n'empêchent point les résultats que leur génie imprime aux choses et aux peuples. Comparez la sagesse de Charles V, sa fermeté suivie, constante T inébranlable, dans un siècle d'ignorance, au génie fougueux de Bonaparte, à ses talents militaires, à sa folle ambition dans le siècle appelé le siècle des lumières j et dites si les succès de Charles furent arrêtés ou affaiblis par l'ignorance de son temps , et si les revers de Bonaparte furent empêchés par les lumières de nos temps. Il faut donc en conclure que le génie et le caractère des hommes préparent les événements, les font naître et les dominent. Après de si heureux et de si. nobles commencements, sous le consulat, les défauts particuliers du génie de Bonaparte se développent et le rendent incapable de porter la prospérité, et ensuite de résister à l'adversité. Charles Y, au contraire, est toujours le même dans Tune et l'autre fortune; et les derniers fruit» de leur conduite sont aussi opposés que l'étaient leur génie et leur caractère. . l

- Comme Fart de gouverner dépend d'un trèspetit nombre d'idées qu'un homme peut avoir, dans un siècle d'ignorance comme dans un siècle de prétendues lumières, il en résulte qu'un Etat peut être mieux gouverné par un grand caractère au milieu de l'ignorance , que par un caractère dominé par des idées incohérentes et destructives, au milieu des lumières. Aussi, depuis plus de cinquante ans, la France fait-elle pitié par la manière dont elle est gouvernée; et plus les lumières se sont étendues, moins elle a trouvé le génie du gouvernement dans les hommes qu'elle a employés. Notre esprit étant léger et mobile, plus nous sçavons de choses , moins nous sommes capables, de saisir fortement quelques idées principales; plus l'instruction remplit notre tête des idées d'autrui , moins nous avons des idées qui nous soient propres. Ajoutez que cette instruction se répandant dans un grand nombre de têtes, le nombre des hommes qui se croyent capables de gouverner est immense ; en sorte que personne ne reconnaissant de supériorité , nous tombons dans un chaos d'idées et d'actions, dont la main d'un homme extraordinaire pourrait seule nous tirer,- en conservant, après les premiers succès., une suite et une constance que n'a pas eues Bor

Après la funeste bataille de Leipzick, les testes de notre armée présentèrent le sjpectacle le plus déplorable. Il fallut couvrir d'hôpitaux lès frontières de laFrance. Metz reçut successivement plus de quarante mille malades. Je f» obligé d'établir un vaste hôpital dans utle église ht dans touts les lieux qui pouvaient en Servir. Je présidai moi même h touts ces établissemehts; Je puis dire que j'étais partout. Je fus merveilleusement secondé par les fonctionnaires publics et par les. habitants, dont le zèle et l'humanité s'élevèrent à proportion du nombre des malades et de leur état affreux.

Mais rien ne peut être comparé au zèle et aux, soins infatigables des religieuses qui occupaient le principal hôpital de Metzi Rien ne les rebutait. J'ai vu les malades arriver dans des bateaux, sur un canal voisin de l'hôpital* Ces dignes femmes les faisaient dépouiller de leurs habits, la plupart en lambeaux , afin d'éviter la contagion. On les transportait nuds dans fes salles j oà touts les secours leur étaient prtidigués, où des litschauffès les recevaient aussitôt. J'ai Vu une de ces religieuses, grande et forte, charger sur son dos un soldat expirant, et le porter ainsi dansle lit qui l'attendait. Elles faisaient ces belles actions tout uniment, tout simplement , comme W*

( 167 ) chose la plus ordinaire. Les. femmes ont un genre de oourage auquel n'atteigncbt point les hommes.

Je remarquai vu* jour dm* une église , transformée en hôpital, une jeune personne d'une jolie figure, qui suivait la file des lits, en perlant aux malades. Elle avait dans les mains du papier, ujiç plume et de l'encre. Je lui peignis le danger auquel elle s'exposait, et je lui demandai œ qu'elle faisait. Elle me dit qu'elle demandait à ces malheureux jeut&e? gens s'ils voulaient écrire à leurs parents et 1g* instruire de leur ai-* tuàtion. Elle avait déjà écrit plusieurs tentas ou leur nom ; elles étaient dans led poches de sofa tablier. J'admirai un t^Vouèmeint si généreux ; $lle s'exposait à contracter une maladie jfcortelle pour adoucir les peilies de fceè malheureux sol- 4ate< Une belle âme peut seule inspirer une idée iereblahle. Je crois difficile de concevoir une action plus généreuse, faite avec- un6 plus noble émpUehé* Je l'ai revue depuis; elle était mariée, ei son ibari dans une situation &ehéuse* J'ai tâché d'obtenir pour lui une chose qui me paraissait firès»juste; mais eu peignant ave© chaleur le dévouement dont je viens de parler, je n'irais pas le bonheur de toucher et d'eatmtoer les personnes dont, dépendait mette afiaiw*

La désolation était partout; et le nom de ho-

( i68) naparte était accompagné d'imprécations. On me rendait compte dçs discours des soldats. Us avaient une expression commune. Entrant isolés dans la ville, ils s'adressaient aux habitants, en leur disant : Oà est la boucherie de Napoléon ? ils désignaient ainsi les hôpitaux.

La maladie des soldats, que les médecins appelaient le typhus, se répandit des hôpitaux dans la ville. [Beaucoup d'habitants succombèrent, entre autres M. Gentil, Pùn des principaux médecins, M. de Viville, frère du secrétaire- général de la préfecture, et M. Vësco, très habile ébéniste., Je fis quelques observations h celui-ci sur son assiduité dans un hôpital. Il me répondit qu'il ne craignait rien, parce qu'il àvak toujours la pipe à la bouché. 11 croyait que la contagion ne pouvait l'atteindre. Je me confiais -dans une autre précaution qui ne put m'en pré-

- server ; j'allais à cheval dans les hôpitaux, et lorsque j'en sortais, je galopais quelque temps dans la campagne. J'espérais que le mouvement du cheval et le grand air me préserveraient de la contagion; mais un jour, au milieu de cet exercice un peu

< violent, je sentis une forte douleur dans les ^eins;

- je fus accablé pendant plusieurs jours. Je résistais .encore aux progrès du mal; mais la maladie se déclara, et me conduisit aux portes du tombeau,.

J'avais envoyé ma fille et mon petit -fils à la campagne. M. le général Richter et M""6 Richter m'avaient offert pour eux leur maison, de la ma* nière la plus obligeante. Ma fille venait touts les jours à Metz, pour être instruite des progrès de ma maladie. Ma femme me soigna, pendant toute ma maladie, avec ce zèle et ces soins empressés qui la distinguaient entre toutes les femmes. Elle fut heureusement préservée du mal. Je dus beaucoup aux soins et aux talents de M. Marchand, maire de la ville, et très- habile médecin. Deux ans après, étant ministre de l'intérieur, je peignis au roi les services qu'il avait rendus à l'armée et à moi pendant cette horrible contagion, et j'obtins pour lui l'ordre de Saint-Michel.

La ville perdit par le typhus i,388 personnes, et vit périr 7,752 militaires. Perte totale, 9?i4°«

Les événements de la guerre se pressaient avec rapidité. Les Prussiens et les Russes avaient passé le Rhin; Coblentz était pris, May en ce investi. Les maréchaux de Bellune et Marmont avaient été forcés à la retraite devant un ennemi supérieur. La Franche-Comté était envahie, et Besançon investi. L'armée de Silésie marchait sur la Lorraine. Bonaparte avait proclamé Marie-Louise régente, et s'était mis à la tête de son armée, réunie à Châlons-sur-Maçne.

Le maréchal Marmont fît se retraite sur Mets, Je le reçus à la préfecture. Il y pttsa plusieurs jours» et continua sa retraite. Bientôt après» le iS janvier, la ville fut investie par ub edrp* de tfoupes russes. Elle avait une garnison de dit mille trois cents hommes d'infanterie , et de oeM hommes de cavalerie, tons compter trois mille cent cinquante hommes dans les hôpitaux.

On prit toutes les précautions nécessaires eh cas de siège ou de bombardement, et nous f&nes privés de renseignements certains sur les événements qui *e passaient en France. Le général comté Durut commandait dans la place* avec cette forte autorité que donne la loi dans les places assiégées. Je dois beaucoup d'éloges à la loyauté de son caractère j mais il était un peu trop soupçonneux. Il crut que plusieurs habitera de la ville avaient des correspondances areo l'ennemi; il menaçait de les faire fusille*. JPottf les défendre d'une accusation injuste et de ses frète*, j'eus avec lui des scènes violentes. Il o'ajE* conserva aucun ressentiment. Elles ne l'empêchèrçAt pas, quelque temps après* d'avoir envers 1901 tas gfcUs nobles proeédép.