CHAPITRE V

Campagne de 1813 à 1814. Abdication de Napoléon.

Mon plan ne «ne permet de parler que trèsbrièvement des événements de cette campagne ; mais je dois remarquer que le n février i8i4> le marquis de Wibranges, à la tête de la déportation de la ville de Troyes, demahda à l'empe* reur Alexandre le rétablissement de la maison de Bourbon. Ge prince* dans sa réponse* parla de consulter l'opinion publique, et dit ces paroles :

« Nous ne venons pas pour donner nous-mêmes « un roi à la France. Nous voulons connaître ses « intentions; c'est à elle à se prononcer, mai*

(t hors de notre ligne militaire ; car il importe « qu'on ne croie pas que l'opinion a pu être in- (( fluencée par la présence des armées. »

Le marquis de Wibranges répondit avec autant de raison que de dignité. Il parla de la crainte qu'inspirait Napoléon, et de l'impossibilité de se prononcer, tant qu'on n'aurait pas la certitude d'être appuyé par les alliés. Il représenta le danger d'engager ainsi les peuples à changer à volonté la dynastie de leurs souverains. Il réclama les droits de la légitimité. Les idées contraires répandues dans toute l'Europe par la révolution française, avaient germé dans les têtes mêmes dés souverains. Ils fléchissaient devant ce qu'ils appelaient aussi Yopinion publique , expression vide de sens dans un vaste pays habité par un peuple nombreux, car il est impossible de la constater. Les souverains montrèrent, pendant toute cette campagne, une résolution décidée de ne pas reconnaître les Bourbons. Après cette réponse de l'empereur Alexandre, et les tentatives que firent les. alliés pour conclure la paix, tentatives que j'aurai soin de rappeler, comment peut-on dire et répéter touts les jours cette phrase mensongère : Les Bourbons sont revenus à la suite des bagages de V armée! Montesquieu a eu bien raison de dire : « Il est des choses qu'on répète toujours,

« uniquement parce qu'elles ont été dites Une « fois. » Les Bourbons ne furent cause ni des désastres de Moscou et de la perte de la plus belle armée, ni de la défaite de Leipzick, ni des derniers revers de la campagne que je décris, ni de l'abdication de Napoléon. Tout cela fut l'ouvrage du seul Napoléon. Lui seul a creusé l'abîme où il s'est englouti, comme touts les princes qui, une fois assis sur le trône, n'en sont jamais tombés, et n'en peuvent tomber, que par leurs propres fautes»

Les alliés ne parlèrent des Bourbons dans aucune de leurs proclamations. Tels furent les événements, et telle fut la conduite des princes alliés, que si Bonaparte avait eu plus de sagesse et de modération, il serait resté sur le trône de France. Les alliés furent souvent prêts à traiter avec lui. Il eut une occasion favorable > après la victoire de Montnûrail. Il fit alors les manœuvres les plus hardies; il écrasa le corps russe, commandé par le général Sacken. Le prince Guillaume de Prusse se trouva dans un péril imminent. Bonaparte attaqua ensuite l'armée du feld-maréchal Blùoker, qui se retira sur Châlons. On ne cessa de combattre pendant trois jours. L'armée prussienne, beaucoup moins nombreuse, échappa au plus grand danger.

Ainsi Bonaparte , dans les p*pmîe*s jours de février i8i4, avait ramené la fortune soi» $es drapeaux. Il aurait pu, dans ee moment, traiter de la paix. L'exagération peignit ees succès comme décisifs. Le célèbrq abbé JVfaory, archevêque de Paris, publia un mandement où. Pon Usait tes mots : « O mon Dieu! daignez nous conserver le «r héros que vous ave» donné pour souverain à la « France, et dont nous bénissons l'autorité tuté- « foire , comme lq plus grand de vos propre* bien- « faits. » Une colonne de six mille prisonniers a»* nemis, et quelques généraux , furent conduits en triomphe dans Paris. Les habitants leur offrirent des secours , et se conduisirent avec beaucoup d' humanité. L'argent, le# vivres et les vêtements forent prodigués.

Les combats continuaient $ les Français furent encore vainqueur* dans plusieurs actions; et vers le 1 7 février, la grande armée alliée , qui avait menacé la capitale , était en pleipe retraite. Cf étai&eaoêfe un moment bien favorable pour traiter de la poix. 11 est certain que dans cette campagne , les alliés, si supérieurs en nombre, semblaient abattus par kp moindres revers. Bonaparte paraissait victorieux. Les souverains n'ayant pas voulu proclamer laq Bourbons, les esprits ne pouvaient être réunis, ni excités par une pensée générale, par un dési? Ht-

tional. La France ne pouvait voir que deux chose* frappante» : de? étrangers qui la dévastaient, et Napoléon qui cherchait à les chasser, et qui mon-» trait, dans cette lutte, autant de courage que de constance. Les alliés demandèrent un armistice; * Napoléon rejeta les préliminaires de la paix. On " * assure quen déchirant le papier qui )es conte-» naît, il s'écria 2 « Je suis maintenant {dus près » de Tienne , qu'ils ne le sont de Paris. » Je demande si ces offres des alliés, et ces refus de Bonaparte, étaient dictés par les Bourbons?

Mon si eu a , comte d'Artois , entrait alors en France par la Franche -Comté. 11 fut reçu partout avec un enthousiasme bien vrai , et conduit jusqu'à Nancy au milieu des bénédictions des peuples. Ce mouvement se serait étendu dans toute la France, si les alliés s'étaient prononcés pour les Bourbons. Mais la destinée de la guerre était encore incertaine ; la paix était même probable alors; elle eût été conclue, sans l'aveugle obstination de Bonaparte.

Les alliés, cependant, s'attachèrent alors à faire une guerre prudente. Ils rallierait l'armée de Silésie à la grande armée austro~russe. Mais c'était une retraite , faite , il est vrai , dans l'ordre le plus imposant. Napoléon fut ébloui par l'idée qu'il conçut de cette retraite. 11 eput la coalisa-

( ^ ) tion dissoute ; il espéra en détacher l'empereur d'Autriche. Il lui écrivit, ainsi qu'au prince de Schwartzemberg, généralissime. Maïs ses lettres, dit -on, étaient dictées par une confiance présomptueuse.

Les combats recommencèrent ; la ville de Méry, prise et reprise , fut la proie des flammes. En même temps le maréchal Augereau, dont l'armée augmentait touts les jours, semblait destiné à couper la retraite des alliés sur la Suisse et la Franche- Comté. Bonaparte entra dans Troyes, et en re* poussa l'arrière-garde ennemie. Il s'y conduisit en tyran barbare, et fit fusiller, sans forme de procès, M» Gouault, qui périt avec un courage héroïque. Ce brave homme allait partir et se mettre en sûreté, lorsqu'il fut arrêté par la tendresse de sa femme* Il ne put résister à ses larmes.

Les alliés recommencèrent alors une guerre offensive. Le maréchal Blucker porta l'armée de Silésie vers la Brie, et repoussa des corps français jusqu'à Meaux. Il fut joint par deux corps» d'armée qui arrivaient de la Belgique. C'était latroisième fois que Paris était menacé.

Le combat sanglant de Craonne ne fut pa» décisif; les Français n'en tirèrent d'autre avantage que de rester maîtres du champ de bataille- On prétend que Bonaparte dit alors : « Je vois

.( '77 ) « bien que cette guerre est un abîme; mais je ne « m'y engloutirai que le dernier. »

Peu de jours après, il attaqua les Prussiens près de Laon. Son aile droite fut forcée à la retraite ;

il se retira lui-même, après deux jours d'attaques continuelles contre une armée supérieure en nombre , et placée dans une position avantageuse.

La grande année alliée prit enfin l'offensive , comme l'armée prussienne. Un combat sanglant à Bar-sur-Àube couvrit de gloire les troupes françaises et les généraux Oudinot et Gérard. Mais il fallut céder à des forces supérieures. Dans le même temps , le maréchal Macdonald , qui avait reçu l'ordre de s'opposer aux mouvements de la grande armée austro-russe, fut dans un péril imminent, par l'issue du combat de Bar-sur-Aube. Il se replia en bon ordre, et par de belles manœuvres, sur la ville de Troyes, toujours attaqué par des forces supérieures, qui s'emparèrent de cette ville.

Ce fut alors que les souverains alliés resserrèrent leur union par un nouveau traité : ils s'engagèrent à porter six cent mille hommes sur le champ de bataille ; ils cherchèrent en même temps à traiter avec Bonaparte. S'il avait voulu consentir à la reddition des places nombreuses qu'il occupait encore en Allemagne, en Italie,

en Hoftande et dans les Pays-Bas » la paix aurait été conclue , et toute espérance enlevée «us Bourbons. Tandis que les alliés resserraient leur alliance , ils reprenaient l'offensive sur touts les ^ points.

Ronaparte eut encore un avantage, à Reims, contre quinze mille Russes, commandés par le comte de Saint-JPriest, qui fut tué d'un boulet de canon. L'empereur d'Autriche fit de nouvelles tentatives pour amener son gendre à conclure la paix ; il lui envoya une; seconde fois le prince Wenzel Lichtenstein : nouvelle et forte preuve que les alliés ne combattaient pas pour les Bourbons, Tout fut inutile. L'ultimatum de

Bonaparte révolta les souverains ; il exigeait, des conditions impossibles. Il voulait des trônes et des dédommagements pour touts les membres de sa famille. Sans cette obstination, il pouvait encore, le i5 mars, signer la paix, comme souverain de la France. Il essaya, par plusieurs proclamations, de soulever les peuples, qt de les appeler à une guerre d'extermination. Par un décret, il déclara traîtres à la patrie touts maires , les fonctionnaires publics et les habitante rr"1^ qui n'exciteraient pas le peuple à s'armer, ou miL^fcl Yen dissuaderaient.

Les généraux alliés publièrent des proclama-

( *79 ) tiops cfans lesquelles ils déclaraient qu'ils ne voulaieqt pas conquérir la France , mais la paix» « Votre gouvernement, disaient-ils, vous excite « à vous soulever contre nous. Songez que totyt t( ce qui résisterait à nos armes, s'exposerait à « une destruction inévitable. » Dans cette proclamation , on ne voit pas un seul mot en faveur des Bourbons.

Dans lg pipis d'octobre i8i3, Wellington foài dans le Midi de la France à la tête d'une armée victorieuse. Bonaparte venait de traiter avec le roi Ferdinand, et de le rendre à l'Espagne. Le duc d'Angouléme était à Saint- Jean-de-Luz , et des confédérations royalistes se formaient dans le Midi. Wellington, vainqueur à Orthèz, avait envoyé le maréchal Beresford à Bordeaux. Cette ville reçut dans ses murs le duc d' Angoulême , et Louis XVlII y fat proclamé.

Bonaparte, vers le i5 mars, semblait vouloir livrer une bataille décisive à l'armée austro-russe. De son côté, l'empereur Alexandre fit changer les déterminations des alliés; et appuyé du roi de Prusse, il orçlonpa lui-même la concentration de toutes les troupes à Arçis-sur Aube, dans le dessein de livrer une bataille générale. Bonaparte ^rut attaquer à Arcis^sur-Aube des corps séparés; 1 fut bientôt détrompé ; il s'exposa beaucoup dans

cette affaire sanglante ; il eut un cheval tué sduà lui. Le lendemain , les deux armées furent longtemps en présence , prêtes à commencer une bataille générale. Bonaparte parut changer plusieurs ** fois de dessein, et enfin il se détermina tout à coup à se retirer sur Vitry et sur Saint - Dizier. Cette retraite le perdit. Les alliés Tenaient d'apprendre les événements du Midi, et la prise de Lyon par les Autrichiens} ils résolurent de marcher sur Paris. Deux cent mille hommes se mirent en mouvement vers cette ville. Elle capitula, après une résistance honorable des faibles corps de troupes chargés de la défendre.

Aussitôt que Bonaparte connut la marche des alliés sur Paris , il retourna sur ses pas avec la plus grande précipitation, et arriva auprès de Paris après la capitulation; il se retira ensuite à Fontainebleau, et signa quelques jours après Texte de son abdication.

Bloqués à Metz pendant touts ces événements, nous n'en étions instruits que très-imparfaitement. Nous avions des rapports contradictoires qui se détruisaient d'un jour à l'autre. Lorsque Bonaparte parvint à St.-Dizier, nous entendîmes le canon, et nous vîmes qu'il se rapprochait de nous» Je m'entretenais souvent avec les généraux qui étaient à Metz, des desseins que pouvait

( 'S' ) Bonaparte en entrant en Lorraine. Nous crûmé* qu'il allait venir à Metz, y prendre des troupes fraîches, des munitions de toute espèce, appeler à lui une partie des garnisons des places nombreuses de la Lorraine et de l'Alsace , donner du re- ** pos à son armée, protégée par ces forteresses, et * recommencer la guerre au printemps avec de nouvelles forces. Mais son caractère ne lui permettait pas de se conduire ainsi.

D'autres pensaient qu'après avoir rafraîchi et renforcé son armée, il passerait le Rhin àMayence, dont il était le maître, pénétrerait en Allemagne, où il dominait un grand nombre de places fortes remplies de troupes françaises, dont il pouvait prendre une partie, et qu'il contraindrait aiiisi les alliés à repasser en Allemagne pour défendre leurs Etats.

J'entends souvent exalter cette campagne de i8i4* Elle est au-dessus de tout éloge, sous le rapport de la bravoure, de la constance des troupes et des entreprises hardies du chef. Maïs en toutes choses, ne faut -il pas avoir un plan avoué par la prudence et qui puisse promettre» un résultat heureux et probable? Quel était le plan de Bonaparte , en combattant ainsi sans cesse ? quel était son espoir ? Etait-ce de détruire le$ différents corps des alliés les uns après les autre*?

Il réussit une fois contre le corps du général Sacken. Mais ensuite, quand il attaqua Tannée du maréchal Blûcker, en vain fut-elle dans le plus grand danger, elle combattit pendant trois jours, et se retira sur Châlons. Mais la grande armée austro- russe n'avait pas encore combattu y et recevait même des renforts. Elle se retirait et offrait la paix. Que pouvait-il espérer en la refusant? pensait -il que l'empereur Alexandre, l'empereur d' Autriche et le roi de Prusse n'ayant plus l'espoir de la paix , continueraient leur retraite, et auraient la lâcheté d'abandonner l'armée de Blûcker -et plusieurs autres corps , pour les laisser exterminer par les Français ? Cela était impossible. Aussi après le refus de la paix, il vit les alliés se concentrer, et appeler à la grande armée l'armée de Silésie, et recommencer une guerre offensive. Bliicker repcfàssâ de$ : corps français jusqu'à Meaux, et menaça encore la capitale. Les combats sanglants de Craonné, de Laon , d' Arcis-sur- Aube , de Reims étaient « jgjiv rieux , mais n'étaient pas décisifs. Leur résultat le plus certain «était d'affaiblir l'arrttée française.

Lorsqu'il fut en préseiice de la grandie armée austro- russe, il ne voulut pos compromettre sa fortune dans une bataille générale; il se retira stbr Sàint-lDiziéi". Après avoir défefrdù les àjypro-

ehes de là capitale avec tant- d'acharnement, voulait-il attirer l'ennemi loin d'elle ? pensait-il que l'ennemi le suivrait ? L'événement a prouvé combien il s'était tfrompé. Il aurait dû penfeet que les allies s'étant présentés pour une bataille générale à Ârcis» sur -Aube, et sa retraite ayant prouvé son infériorité, les alliés ne craindraient point dé marcher sur Paris, et de le faire déclarer. Il paraît que l'idée principale de Bonaparte fut de se conserver la capitale, d'abord par des combats partiels* et ensuite en «'éloignant. Ces deutf moyens étaient mauvais, puisqu'ils n'ont point réussi > malgré ses talents et la valètu\de ses troupes.

Mais la plus grande faute peut-être, celle qui prouva qu'il agissait sans réflexion, et par des inspirations passionnées, ce fut de repartir pré* cipitamment de St.-Dizier, et de courir vers la capitale avec une rapidité que ne pouvait suivre son armée. Il devait bien savoir que Paris n'étaiit pas une place fortifiée , ne pouvait tenir que peu de jours cofttrç. deux Cent mille hommes , iftaîtres dés haéftettrs qui le dominent* Son arttu tétait à pites de soixante lieues ; elle était réduite à moins de quarante mille hommes. Une marche rapide de Saint-Dlrier à Paris devait encore l'affaiblir. Croyait-il pouvoir avec elle défendre utle

. ville vaste et ouverte, contre une armée de deux cent mille hommes ? On peut donc penser qu'il . agit sans réflexion et sans aucun plan, à la fin de cette campagne. Si , en se plaçant au milieu des places fortes de la Lorraine et de F Alsace, et en augmentant son armée , il avait traîné la guerre en longueur, on ne peut dire quel en aurait été le résultat. Mais ce genre d'opérations ne convenait point au génie de Bonaparte.C'est peut-être un défaut dans un grand général, qui doit être capable de se conduire suivant les lieux etles circonstances. La France avait vu le maréchal de Villars, connu par sou impétuosité , manœuvrer sur les Vosges, faire une guerre de position, et arrêter ainsi un ennemi qui avait eu tout l'avantage dans la campagne précédente. Après la mort de Tu* renne , l'armée était découragée ; le grand Condé, si hardi , si audacieux , calma son impétuosité, et fit une campagne sage et défensive. « L'Enta rope, dit Bossue t, qui admirait son ardeur, s'é- « tonna qu'il en fût le maître , aussi capable de (( ménager ses troupes que de les pousser dans *if « les hasards, et de céder à la fortune, que de la « faire servir à ses desseins. » Le même prince ne gagna la bataille de Lens, qu'après avoir fait une sage et belle retraite devant un ennemi su-» périeur en nombre.

11 semble que cette qualité d'un grand général ait manqué h Bonaparte , surtout en i8i4* A la bataille de Laon , ce n'était pas lui qui avait pris une position avantageuse ; c'était Blûcker ; aussi fut-il forcé à la retraite après deux jours d'attaques continuelles. Il me semble que cette course sur Saint-Dizier, sans but, sans dessein, et ce retour précipité , annoncent une tête exaltée, qui, sans réflexion, obéissait à un mouvement passionné. Je pourrais le prouver par des récits que je tiens degénéraux renommés et présents; mais je ne peux les publier sans leur agrément.

L'histoire ancienne nous présente de curieux rapprochements avec les choses que nous avons vues. On sait dans quelle admirable position était Pompée avant la bataille de Pbarsale. Il voulait traîner la guerre en longueur; mais il n'eut pas la force de résister aux plaisanteries des jeunes Romains. Il combattit, et jtout fut perdu.

Après cette bataille, Scipion, à la tête d'une belle armpe, rejeta les conseils de Caton, qui voulait traîner la guerre en longueur, et une ba» taille ruina ses affaires, -

Brutus et Cassius les rétablirent; l'armée d'Octave et l'Antoine, qui leur était opposée, était prête à périr de misère. Ils livrèrent une grande bataille , et furent perdus sans ressource.

Ainsi, trois fautes semblables amenèrent les mêmes résultats.

Nos jeunes militaires, qui s'imaginent, et qui disent que Part de la guerre n'est connu que dé nos jours , souriront de pitié en me voyant citer comme un modèle la campagne de Dugueèclin , que l'on peut comparer à la célèbre campagne de Turenne. Avec une armée légère de' ses braves Bretons , il entreprend de désister à soixante mille hommes débarqués à Calais sous les ordres du duc de Lancastre. Il les harcèle, enlève leurs convois, ne les laisse pas respirer un instant; et sans jamais compromettre sa petite armée, il les pousse devant lui à travers l'Auvergi*e, lé Limousin, et les jette dans lès murs de Bordeaux T réduits à un petit nombre dans l'état le plus déplorable. Il me semble qu'une telle conduite un tel résultat prouvent le vrai talent de 1 guerre. Sa campagne précédente, exécutée sacr un plan différent, ne montre pas moins d'habi- — letéj il fut aussi grand général aux batailles ds= Cochérel et de Mon ciel; il était d'autant phw=5 f étonnant, qu'après avoir fait les dispositions qixi lui assuraient la victoire, il combattait comm^ un simple soldat. Il y était contraint, parc^ qu'une troupe d'élite de l'armée ennemie s'atta-— chah à le chercher et a le combattre. Mais L

était environné de ses frères d'armes , fidèles au pacte de fraternité qui les unissait à sa destinée parle serment d'une défense commune. Je ne crois pas qu'on ait jamais vu réunis ensemble autant de présence d'esprit, de bravoure et de rapidité qu'il en développa dans la fameuse bataille de Mon ciel. Je ne sais s*il savait lire et écrire, mais je sais qu'il Serait difficile de trouver, dànslefe temps anciens et modernes, un homme <JUi ait plus honoré sa pairie; et je suis heureux d'avoir Mis mon nom au bas de l'ordonnaftce qui lui a érigé une statue dans cette capitale, où Charles V déployait tant de sagesse, tandis que Duguesclin commandait ses armées.

Les divers exemples que j'ai cités de Condé , de Villars, de Duguesclin, et les trois exemples contraires de l'histoire romaine me font penser, par leurs résultats, que si Bonaparte avait traîné la guerre en longueur, sa destinée aurait pu être bien différente. Je suis persuadé qu'en lisant ces réflexions, le lecteur se rappellera la temporisation du dictateur Fabius. Le généraux, renfermés à Metz avec moi, pensaient que, placé au centre des places fortes si nombreuses de la Lorraine et de l'Alsace, il aurait pu ramener la fortune au printemps. Lorsque nous entendîmes le canon si près de nous, nous fumes persuadés

( 1*8 ) qu'il allait temporiser pour se préparer à une guerre offensive avec de nouvelles forces jointes à sa glorieuse armée , affaiblie par tant de combats. J'ai appris, d'un ancien officier du génie , camarade de Carnot, que celui-ci lui avait dit qu'au moment de partir pour Anvers , dont il venait d'être nommé gouverneur, il avait conseillé à Bonaparte de se tenir constamment appuyé sur les places fortes de Test et du nord , et de faire une guerre défensive. Il avait ajouté, disait-il, que si, dans cette position, contraint à une bataille , il la perdait , elle ne serait pas décisive.