III

( '96 ) tes. On m'en parla, on me donna même des détails sur Tune de ces lettres. Le Français est si indiscret, qu'il n'y aura jamais en France de conspiration cachée. Je rendais compte de tout ce que je voyais et de tout ce que j'apprenais, même dès choses les plus minutieuses en apparence. La plus grande preuve que je puisse donner de l'importance que j'attachais à toutes les choses que je voyais, est la privation que je m'imposai d'aller présenter mes respects au roi. Je ne partis de Metz qu'au mois de février i8i5. J'en partis convaincu qu'une conspiration se tramait, que Bonaparte reviendrait en France. Je communiquai mes craintes à touts les ministres. J'en parlai aux princes et au roi. Je demandai à M. le maréchal Oudinot s'il lui conviendrait que je demandasse un ordre du roi pour lui et pour moi d'aller h Metz. Il y consentit avec plaisir, et j'en parlai à M. l'abbé de Montesquiou, ministre de l'intérieur, qui me promit de demander cet ordre au roi le jour même.

Je vis M. D'André, chargé de la police générale. J'eus avec lui un long entretien sur l'état des choses. Il se plaignait de n'avoir pas des moyens assez actifs pour être instruit de tout ce qui se passait. Il me parlait de façon que je crus lui apprendre que les préfets dépendaient de lui

( '97 ) pour la police générale, et qu'il pouvait leur donner les ordres qu'il jugeait convenables. Tout ce que je vis alors, tout ce que j'entendis me convainquit que le gouvernement avait le degré de mollesse, de relâchement qui pouvait permetire de tout entreprendre , avec la certitude du succès.

Mais ce qui me confondit, ce fut le déchaînement que je remarquai contre le duc de Berri. La calomnie s'acharnait sur lui. Tout ce que j'ai raconté de sa conduite à Metz était dénaturé; il avait été d'une violence extrême ; il avait arraché les épaulettes à un officier, la croix de Saint-Louis à un autre, et tenu des discours outrageants aux élèves de l'école d'artillerie et du génie. Tout cela était aussi faux que le reproche de s'enivrer, lui qui ne buvait que de l'eau. Ces calomnies étaient répétées dans la plus haute société; de grandes dames les propageaient; et, .suivant sa coutume, la calomnie, pour paraître vraie , semblait juste envers l'un des acteurs de ces scènes. C'était à moi qu'elle faisait jouer 3e beau rôle; elle racontait des détails; j'avais xeprésenté au prince que cette conduite était indigne de lui ; je lui avais parlé avec fermeté. On conçoit combien je devais être indigné de cçs horreurs. J'exhalai mon indignation. C'est bien

( »9» ) alors que je vis cette odieuse facilité avec laquelle la légèreté de nos esprits reçoit les plus sottes calomnies, avec quelle avidité elle les écoute et la rapidité quelle met à les répandre. C'est une chose déplorable que les hommes réunis ou dans une assemblée , ou dans une grande ville. Le marquis de Nantouillet, attaché à la maison du prince, et qui lui était dévoué , fut instruit de ces calomnies et de ma force constante à les repousser. Il m'en parla avec un douloureux intérêt; et je vis par ce qu'il me dit, que le prince était blessé de tant d'injustice.

J'allai voir M. Férandpour une affaire; il était directeur-général des postes. Tandis que je m'entretenais avec lui , on lui apporta des lettres adressées à lui seul. Il interrompit notre conversation, et s'empressa de les ouvrir. Ses mains tremblaient, ne pouvaient saisir la partie de l'enveloppe qu'il fallait déchirer, et ce fut avec beaucoup de peine et de temps qu'il parvint à ouvrir trois lettres, et à voir d'où elles venaient et ce qu'elles contenaient. Il avait une partie des membres presque paralysée. Je déplorai l'étrange présomption d'un homme réduit à cet état , et qui se chargeait, dans des circonstances, si imminentes du poste important de la direction des lettres. Il ne pouvait pas s'en acquitter avec cette vigilance,

( «99 ) cette promptitude qu'exigeait l'état de la France. Aussi, quand Bonaparte fut arrivé , il ne manqua pas de dire naïvement, dans la Chambre des députés, que Mé de Lavalette était plus maître que lui dans ses bureaux. Il eut un moment le ministère de là marine , dont il joignit le travail à celui des postes, après la mort de M. Malouet. J'en témoignai mon étonnement à une personne qui le connaissait, « Lui, me dit-elle, il se chargerait de teuts les ministères à la fois. » Il faut avouer que les rois font souvent des choix bien étranges. Sur qioi ce choix avait*il été fondé? sur un ouvrage attrait de politique. Je ne sais quel est le ministre qui donna l'ordre de respecter le pavillon souverain de l'île d'Elbe ; mais je sais que lorsque j'étais à Marseille, après la seconde restauration , l'amiral Ganteaume me dit que cet ordre existait dans l'amirauté de Toulon.

Je retournai tristement à Metz , bien convaincu qu'une grande scène se préparait.

Nous fûmes promptement instruits du débarquement de Bonaparte. Cette nouvelle excita une stupeur presque générale. On a souvent dit avec raison que la peur avait tout fait pendant la révolution : on ne peut trop le répéter. J'en eus bien des preuves dans cette triste circonstance. Je me rappelle entre autres qu'un grand pro-

priétaire vint dans mon cabinet, tout effaré; et sans préambule, me déclara que le peuple voulait Bonaparte, qu'il était enchanté de son retour. Je lui demandai sur quelles preuves il fondait ce discours. Il me dit qu'il entendait le peuple témoigner sa joie, son enthousiasme, et que des mères disaient : « S'il n'y avait plus de conscription, que ferions-nous de nos enfant?? »

A ces mots, je vis bien qu'il était dans le délire de cette passion terrible, qu'on appelle la peur, et qui, suivant l'expression de Montaigne, donne de furieux éblouissements. Il était hors Je lui; il me faisait pitié. « Monsieur, lui répendis-je, elles ont peur, vous avez peur. Allez vois reposer; croyez-moi, Bonaparte ne fera pas atte> tion à vous. Calmez- vous, restez tranquille. » Dans des moments semblables, la pauvre espèce humaine descend à un degré d'avilissement impossible à décrire, se flétrit elle-même et se place au-dessous des plus vils animaux, qui touts ont un courage d'instinct dans, les périls où ils sont jetés.

Nous attendions les nouvelles avec les plus grandes inquiétudes. Je les recevais rapidement par le télégraphe. Une proclamation du roi instruisit les Français des nouveaux événements, déclara Bonaparte traître à l'Etat. Mais tout avait

été concerté pour son triomphe; le gouvernement n'avait eu ni crainte ni prévoyance; il n'avait pas connu la maxime du grand Condé : // faut craindre son ennemi de loin, pour ne pas le craindre de près. Il devait succomber. Nous assemblâmes un conseil de guerre chez le maréchal; nous prîmes la résolution de conserver la ville au roi, et nous la déclarâmes en état de siège. Je publiai une proclamation pour en prescrire les dispositions. Les approvisionnements commencèrent rapidement; les campagnes faisaient entrer des animaux dans la ville. Plusieurs chefs de corps avaient déclaré qu'en faisant sortir un certain nombre de leurs soldats de la ville, ils pourraient répondre du reste de leur troupe. MM. Prost, colonel du génie , et Lafond , colonel d'artillerie, se conduisirent avec autant de résolution que de fermeté. Le maréchal donnait • l'exemple; il était secondé par son fils, colonel d'un régiment de chasseurs à cheval. Les autorites civiles montraient le même accord et la même fermeté. Nous étions persuadés que le roi s'arrêterait à Lille; qu'on ferait sortir de cette ville les troupes suspectes, et qu'elles seraient remplacées par sa maison. De cette ville, il pouvait donner des ordres et gouverner la France. Je reçus la déclaration du congrès de Vienne,.

par laquelle les souverains mettaient Bonaparte hors de la loi générale des peuples. M. de Talleyrand me Pavait envoyée par un courrier extraordinaire. Je l'adressai sur le champ au roi. Le courrier la lui remit à Lille , où il était encore. Je rassemblai la garde nationale, et je la haranguai avec toute la force que demandaient les circonstances. Les grenadiers de France étaient sortis de Metz pour aller à Melun, ou pour rejoindre l'armée du maréchal Ncy, qui semblait alors vouloir combattre Bonaparte. Mais ils arborèrent la cocarde tricolore. Le maréchal Oudinot chercha à les ramener à leur devoir ; il ne put y réussir, et rentra dans la ville ; il y eut alors une espèce d'insurrection, mais si faible, qu'elle ne me donna pas la moindre inquiétude.

Je fus averti qu'on devait, pendant la nuit, pénétrer de vive force dans l'hôtel de la préfecture pour enlever le duc de Berri , qui s* y était réfugié. On disait en même temps que je voulais livrer la ville alux Prussiens. Je fis une seconde proclamation dans laquelle j'exhalais avec force toute mon indignation de ces bruits aussi ridicules qu'infâmes. Retiré chez moi, j'ordonnai au concierge de répondre à la troupe qui voudrait entrer dans la préfecture, que j'étais couché. J'attendis l'événement dans la cour. Yers

( *o3 ) onze heures, une troupe de jeûnes gens, parmi lesquels il n'y avait pas un seul homme du peuple, frappa rudement à la porte , et me demanda. 11 est couché, répondit le concierge. — Comment, déjà couché ! — • Oui , parce qu'il se lève de bonne heure. La troupe se retira. J'avais des chevaux sellés. Je sortis un instant après à cheval suivi d'un seul domestique. Je marchai dans la direction qu'avait prise la troupe séditieuse. Je l'atteignis; je lui adressai la parole. Je lui demandai pourquoi elle était si tard dans les rues , et quel était son dessein. Des jeunes gens me répondirent, et m'assurèrent qu'ils n'avaien point le dessein de troubler l'ordre public,- et qu'ils allaient se rendre tranquillement chez eux. Us commencèrent alors à se retirer, et mè souhaitèrent le bonsoir avec politesse et du ton le plus paisible. Je leur rendis le même souhait, en ajoutant que j'allais parcourir la ville , pour m'assurer par moi-même de la tranquillité générale. Tout allait bien jusque-là. J'avais écrit plusieurs lettres au ministre de l'intérieur, dans lesquelles j'annonçais que je conservais l'autorité pour ne pas livrer la ville au désordre ; mais que je ne pourrais la conserver long-temps. J'appris alors que le roi avait quitté Lille et la France, et que partout les troupes étaient en insurrec-

tion. Le. ministre Carnot , en m'annonçant cet état de choses , m'engageait à conserver mes fonctions.

Le départ du roi , et son entrée dans la Belgique, avaient produit un effet funeste sur tout* les esprits, et je ne pouvais plus me flatter de conserver la ville de Metz au roi. J'eus avec le maréchal un entretien sur ces grands intérêts; personne n'était plus capable que lui d'une résolution hardie, et il était bien décidé à tenter touts les moyens avec constance. Je crois que nous aurions réussi, si le roi n'était pas sorti de la France. Il écrivit à Napoléon. Il me montra sa lettre : elle était pleine de force et de dignité; il rappelait en deux mots ses services, parlait de son serment au roi , de sa résolution de lui rester fidèle, et terminait ainsi : « Quoi qu'il arrive, je serai toujours le grenadier Oudinot. »

Dans mon voyage à Paris, j'avais appris indirectement bien des choses. Je ne pouvais, comme je l'ai dit, douter de la conspiration; mais je sçavais qu'elle était tramée surtout par les révolutionnaires, et que Fouché et Carnot, regardant le succès comme leur ouvrage, donneraient beaucoup d'embarras à Bonaparte. En effet, dès les premiers jours de son arrivée à Paris, Bonaparte trouva les républicains dans une exaltation qui

lui inspira des inquiétudes qu'il ne pouvait dissimuler. Il fut contrarié par eux dans presque toutes ses mesures : il n'avait que l'armée pour lui ; il s'en aperçut bientôt. Les choses furent portées rapidement à un tel point, que Bonaparte dit à Carnot que Fouché était un traître, et qu'il le ferait fusiller.

Je sentais bien qu'il fallait du temps avant que cette situation s'aggravât; mais je fus instruit, dès les premiers jours, du succès obtenu par les révolutionnaires, en portant Carnot et Fouché à la tête des affaires. Je sçavais qu'ils avaient, même avant l'arrivée de Bonaparte, prononcé le mot de république \, de pacte fédératif: on m'écrivait que leur audace croissait d'heure en heure ; qu'ils avaient coiffé du bonnet rouge le buste de Bonaparte. Je crus qu'il fallait pro^ longer autant qu'il était possible mon autorité à Metz, puisque des événements imprévus pouvaient arriver d'un moment à l'autre. Dans cette idée, j'écrivis aux ministres plusieurs lettres, dans lesquelles je m'expliquais de façon à éloigner quelque temps encore mon remplacement : j'y parlais de l'effet produit par la sortie du roi hors des frontières.

Je persistais dans le plan que je m'étais fait, et dans le vain espoir de conserver au roi, ou

du moins à Tordre social, une ville si importante ; mais le maréchal Oudinot ayant été forcé de quitter cette ville pour tâcher de ramener le corps des grenadiers de France, je ne pouvais espérer d'être secondé par le général Durut, qui avait le commandement de la division. Son caractère était franc et loyal; mais son grade ne lui donnait pas l'ascendant qu'avait le maréchal ; et d'ailleurs il avait manifesté , mais avec beaucoup de regrets, ses sentiments, dès l'instant qu'il avait appris que le roi avait quitté la France. D détestait Bonaparte, dont il avait eu, disait-il, beaucoup à se plaindre : il aurait éprouvé de la satisfaction à rester fidèle au roi; mais sa position particulière ne le lui permettait pas.

Je dus abandonner toute espérance, dès l'instant que nous eûmes appris que le roi était sorti du royaume. J'écrivis alors à Carnot, ministre de l'intérieur, que je ne pouvais rester plus longtemps à Metz, et que je conservais ma place uniquement pour maintenir l'ordre. Carnot me répondit par une lettre écrite de sa main :

« La différence de vos opinions politiques d'ace vec les miennes, ne m'a jamais empêché de <( conserver pour vous l'estime qu'inspirent ton: « jours les vertus privées et les talents distin- «< gués. L'intérêt que vous avez témoigné à Foc-

( *°7 ) « casion de mon fils , lorsque j'étais proscrit * « vous honore infiniment à mes yeux , et m'ins- (( pire de la reconnaissance. Vous sçavez, comme « moi , <jue , dans les mouvements révolutionce n aires, on est sans boussole, et que ce sont les a événements qui décident si l'on a eu tort ou (t raison. D'après ces principes, j'ai eu tort bien (( long-temps , comme vous le savez ; et aujoura d'bui, c'est vous. Mais, aussi , votre loyauté et « votre patriotisme éclairé me sont de sûrs ga- « rants que votre dévouement pour l'empereur « sera bientôt aussi pur, aussi entier qu'il l'était « pour les Bourbons j et je ne doute pas que Sa a Majesté, qui cherche partout des hommes cou- « rageux et habiles, ne vous rends sa faveur. a Vous avez senti que vous ne pouviez plus con- (( server votre place ; mais j'apprécie beaucoup « l'assurance que vous me donues de conserver ce courageusement, jusqu'à votre remplacement, « le dépôt qui vous est confié, et de maintenir « Tordre dans ces circoustaacçs difficiles. »

Cette lettre contient une phrase remarquable ; Ce sont les événements qui décident $i l'on a eu tort ou raison. Après tant de révolutions faites si facilement depuis quarante ans, nous devrions les regarder comme des jeux politiques, où l'on est tantôt heureux , tantôt malheureux, en parler

froidement avec nos adversaires comme de chances ordinaires de la vie humaine, et, après avoir été amis fidèles et ennemis généreux , n'avoir de ressentiments que pour les crimes. Cette idée, qui mérite d'être développée, pourrait motiver fortement l'abolition de la peine de mort pour les délits politiques, dont la proposition, déjà faite , honore MM. de Lafayette et de Tracy.

J'étais si persuadé de la faiblesse de la position personnelle de Bonaparte et des fortes résolutions des alliés, qu'une députation du conseilgénéral , qui avait été mise en permanence par le roi, étant venue m'in^truire de sa dissolution, et m'ayant témoigné le désir de me voir conserver mes fonctions , je lui répondis que j'étais résolu de rester fidèle au roi, et que je n'avais aucun mérite à prendre cette résolution, parce que j'étais convaincu qu'avant deux mois le roi serait à Paris.

Mais je savais qu'un officier d'artillerie avait, dès les premiers jours , obtenu un congé ; qu'il était parti pour Paris , dans la résolution d'aller jour et nuit avec une extrême vitesse, et d'avertir les ministres de tout ce qui se passait à Mets. J'étais convaincu qu'un ordre arriverait bientôt, et je prenais des précautions pour ma sûreté personnelle. J'avais toujours des chevaux sellés. Je

( *°9 ) visitai, un jour, les portes de la ville par leé* quelles je devais passer pour me rendre à la frontière ; je vis que la porte de Thionville était fermée par les travaux qu'y faisait le génie militaire. C'est à cet examen que je dois ma sûreté : sans cela, j'aurais été pris et conduit à Paris.

Le jour même que j'avais visité deux porto* de la ville, je me rendis à cheval chez le général Durutte. Il me montra le Moniteur qui contenait un article dans lequel on parlait de ma conduite à Mets, en la condamnant. Un instant après, je remontai à cheval, et je retournai à la préfecture. En passant devant l'ancien gouverne-* ment, je rencontrai une chaise de poste dans laquelle je remarquai un officier qui portait de» aiguillettes c j'observai qu'il avait fait arrêter sa voiture ; qu'il parlait au postillon , et qu'ils me considéraient l'un et l'autre. Je ne doutai pas que cet officier ne fût porteur d'un ordre de m'arrêter ; je me reftdis rapidement à la préfecture ; je m'assurai qu'un autre cheval, bon coureur, était prêt; je pris un rouleau dfor, et je remis à ma fille les clefs de mon bureau, en lui disant de ne pas m'attendre , si je n'arrivais pas pour le dîner. La remise de mes clefs , cette . phrase et mon cheval tout prêt, lui firent bien:; voir que j'allais partir. Si elle avait eu un esprit in. u

moins ferme, elle pouvait m'arrêter, m'affaiMif même par les témoignages de sa tendresse, et me faire perdre un temps précieux. Elle prit les clefs sans prononcer un seul mot ; elle se retira ; elle suivit l'exemple de sa mère, qui toujours s'est conduite avec le même courage dans toutes mes proscriptions.

Au même instant, je vis arriver un aide-decamp de M. le général Durutte, M. Pinard, qui venait m'avertir, de la part du général, de Tordre reçu de Paris, et de l'obligation où il se trouvait de le faire exécuter sur le champ : il montrait une profonde douleur, et me demandait ce que j'allais faire. « Soyez tranquille, lui dis-je, pour « moi. Mais il faut penser à vous-même ; il ne faut « pas qu'on vous voie sortir de la grande cour de « la préfecture. » Je le pris par la main ; je l'e»traînai . comme malgré lui , et je le conduisis h une porte par laquelle on communiquait avec le* bureaux. Je montai aussitôt 8 cheval, et je partit*

Le chemin le plus court était de passer par la porte de Thinnville ; mais j'avais heureusement observé le matin qu'elle était fermée par les travaux du génie militaire. Je fus donc obligé de prendre un chemin plus long, en sortant par la porte de Paris. C'était le jour où, suivant un aacien usage, tout le peuple de la ville se r*nd &

une petite montagne au-delà des murs. La foulé était immense et pressée sur le pont; j'étais obligé d'aller au pas , et de prier à chaque instant de me laisser passer. De temps en temps, je regardais derrière moi pour m'assurer si je n'étais pas suivi par des gendarmes. Parvenu à la porte, je pris à droite le chemin de Thionville; et mettant mon cheval au grand galop, je fus bientôt loin de la ville. Le rouleau de louis que j'avais dans une poche de mon pantalon, perça cette poche , et glissa le long du pantalon. Je descendis de cheval. J'avais heureusement de grandes bottes , recouvertes par le pantalon , et je vis que le rouleau était entré dans la botte, dont l'ouverture était fort large. Pas un louis n'était à terre. Je remontai à cheval; j'arrivai bientôt à Hayange, chez M. de Wendel : je lui avais rendu les plus grands services, ainsi qu'à son ami M. de Serre i que je trouvai chez lui, et qui depuis fut ministre de la justice; ils concertèrent avec moi les moyens de sortir de lafroirtièfé. Us connaissaient les routes dé traverse; je partis avec M. de Serre , et à dix heures du soir nous étions dans le Luxembourg, sans avoir trouvé un seul employé des douanes. Nous fcouà rendînie* dans une terré de Mmc sa belle-mère j j'y 6bù* chai , et le lendemain matin j'étais à Lbxëmbéufig%