CHAPITRE VIII

Préfecture à Marseille.

Prisonniers délivrés. J'établis l'impôt de mouture.

Lorsque Louis XVIII m'eut nommé à la préfecture de Marseille , il me dit : ce Partez vîte , « partez ; sept ou huit cents personnes sont rente fermées dans les prisons; elles passent toutes « pour être jacobins. Tous connaissez les cruauté tés que ce parti a exercées, en 1792, dans ce « pays ; souvent alors vous en avez parlé à la « tribune. Des vengeances pourraient en être la « suite aujourd'hui; j'en serais au désespoir. Parce tez, je ne vous y laisserai pas long-temps.» Je

répondis au roi que je partirais le lendemain même, et que si j'arrivais avant le malheur qu'il craignait , j'osais lui répondre que pas une goutte de sang ne serait versée; que je saisirais la dictature , s'il le fallait , et que je serais certain d'être approuvé par Sa Majesté. « Oui , sûrement, rae dit le roi ; comptez sur mon appui. »

Arrivé à Marseille, je trouvai cette ville dans l'enthousiasme du retour dy. roi. Le peuple était dans l'ivresse de la joie; elle se manifestait touts les jours de cent manières différentes. Mon premier soin fut de m'informer de l'état des prisons, et de me concerter .avec l'autorité militaire pour la sûreté des prisonniers. La division dont cette ville fait partie, était, pour le militaire, sous les ordres de M. le marquis, depuis duc de Rivière. Je fus heureux de connaître un si excellent homme , et de me concerter avec lui pour le service du roi.

Marseille avait, depuis plusieurs mois, des vaisseaux anglais dans son port, et des troupes anglaises dans ses murs. Cette ville les avait appelées elle-même; elles y étaient comme auxiliaires. L'escadre était commandée par l'amiral Exmouth. La conduite des Anglais fut toujours excellente ; ils montraient la plus grande joie du retour des Bourbons; ils le regardaient comme le

gage d'une paix générale. Rien n'égale la loyauté et la franchise cordiale de lord Exmouth; il trouvait les mêmes qualités dans M. de Rivière ; l'accord le plus intime régnait entre nous.

On parlait beaucoup des nombreux prisonniers détenus illégalement, et dont le sort inquiétait touts les habitants , mais par des motifs différents. Je résolus de les délivrer; j'écrivis au ministre et au roi, que je ne pouvais faire cesser cet état violent sans saisir une autorité plus grande que celle que me donnait la loi, et que j'espérais être approuvé après le succès. Peu de jours après avoir annoncé cette résolution, je fis la distribution annuelle des prix de l'université. Toutes les autorités y assistèrent. M. Dubruel, proviseur du collège royal, et plusieurs autres personnes prononcèrent des discours. Je répondis en ayant soin de parler des- passages les plus marquants de leurs discours, et je peignis l'attachement des Marseillais à la cause qui venait de triompher; je m'étendis sur leur caractère particulier et sur la confiance qu'il inspirait au roi; je parlai du respect dû à la loi, de la sûreté des personnes, et j'assurai que je n'en souffrirais jamais la violation sous quelque prétexte que ce pût être. Mon discours fut couvert d'applaudissements, de cris de joie, de trépignements de pied, de toutes ces

marques extrêmes d'approbation, inspirées par l'ardeur des sentiments des peuples de ce* contrées. Je dis aux personnes qui étaient auprès» de moi : « La parole aura toujours un grand empire sur un tel peuple ; avec elle on pourra toujours le conduire »

Je formai aussitôt mon plan pour délivrer les prisonniers; et comme il fallait ne laisser presque aucun intervalle entre l'annonce dit projet et l'exécution, je résolus de réunir le surlendemain touts les prisonniers dans une vaste salle, de les interroger moi-même publiquement, et de mettre en liberté sur le champ touts ceux qui n'étaient détenus que sous prétexte de leurs opinions politiques. Une force assez imposante devait être prête en cas de nécessité. MM. 4e Rivière et de Partouneaux, lieutenant- général; MM. les membres de la Cour royale voulurent bien être présents. Je reçus de nombreux avis par lesquels on m'assurait que le peuple avait pressenti ce projet ; qu'il en était mécontent; qu'il se réunirait et massacrerait Jes prisonniers sous mes yeux; que je ne le connaissais pas } qu'il n'avait pas oublié les crimes des jacobins dans œs contrées et la glacière d'Avignon; que je n'avais aucune idée des fureurs auxquelles il pouvait » porter.

Le jour que j'avais assigné pour ce grand acte d'autorité, les remontrances et les conseils recommencèrent avec plus de force encore. On me disait que les royalistes, sans cesse menacés pendant le§ cent jours, ne pourraient se croire en sûreté si leurs ennemis étaient mis en liberté. Un fonctionnaire public se jeta presque à mes genoux; il était pénétré des craintes qu'il exprimait, certain d'une catastrophe épouvantable ; je suis persuadé qu'il prenait ma tranquillité potir une espèce d'imbécillité.

Tout se passa comme je l'avais prévu. Aussitôt que je fus entré avec les autres autorités , on amena les prisonniers; ils étaient au nombre d'environ cinq ou six cents. J'ordonnai qu'on les fît asseoir ; je prononçai un discours ferme, mais trèsr court. Touts les prisonniers furent nommés les uns après les autres; on lisait en même temps les causes pour \esquelles ils avaient été détenus. Je demandais à M. le procureur-général, et ensuite an colonel de la gendarmerie, s'ils avaient quelque observation à faire sûr l'homme qui avait été nommé , et qui se tenait debout. Je prononçais ensuite sa liberté. On le faisait sortir aussitôt de la salle; il entrait dans un vestibule, où il restait jusqu'à ce que tout fût fini. Pendant cette opération , qui se faisait avec beaucoup d'ordre

et de gravité , un seul homme prit la parole pour accuser un prisonnier. Sa voix fut aussitôt couverte de murmures. J'ordonnai le silence , et je lui dis de parler avec une entière liberté. Il parla. Sa remarque était fort juste ; elle fut approuvée par M. le procureur-général ; et dès lors , l'homme dont on parlait rentrant dans les attributions de ce magistrat, j'ordonnai de le mettre à sa disposition. «-

La séance fut très-longue; mais toujours accompagnée du plus grand calme. Quand elle fut terminée , je vis la joie se peindre sur touts les visages, mais j'y voyais aussi l'étonnement du succès; les félicitations furent nombreuses et sincères. La ville était délivrée d'une appréhension continuelle. Je fus hautement approuvé par les ministres et par le roi. La dépêche dans laquelle j'expliquais ma conduite et le résultat obtint l'approbation spéciale du roi et des princes. Quelques hommes faibles la désapprouvèrent à Paris. Un homme constitué en dignité me dit un jour, pendant mon ministère, d'un ton grave et so* lemnel , et en se pinçant les lèvres comme s'il prononçait une sentence bien réfléchie , bien profonde : « Vous avez excédé vos pouvoirs. » Je lui répondis par le sourire de la pitié et du mépris.

•Qu'il me soit permis d'observer, que c'était un homme appelé . ultra royaliste qui faisait cette grande opération pour sauver des hommes accusés d'être ultra révolutionnaires. C'était une ac~ don juste à la fois et courageuse. Qu'en dira M. Guizot, qui depuis a imprimé que je voulais faire la contre-révolution?

Il y. avait aussi des prisonniers détenus à Arles pour les opinions politiques. J'engageai M. le premier président et le procureur-général à les mettre en liberté en les interrogeant publiquement. J'ajoutai que s'ils croyaient ma présence nécessaire , je me rendrais aussitôt dans cette ville. Tout y réussit au gré des désirs de ces respectables magistrats* ,!

. Je m'occupai alors, avec beaucoup d'activité., des moyens d'établir la franchise du port de Marseille. J'eus beaucoup de conférences avec les Aincipaux négociants et le directeur des douanes; il était aussi honnête homme que b >n royaliste , mais il recevait des instructions de sua directeurgénéral. Celui-ci était pénétré de toutes les idées fiscales les plus minutieuses , les plus oppressives. Je répétais souvent aux négociants, avec qui je conférais, qu'en voyant toutes ces entraves, je ne concevais pas comment un seul homme pouvait se livrer au commerce maritimes Je parvins,