CHAPITRE III

Maximes inspirées aux honnêtes gens par la faiblesse. Defla peur et du vrai courage.

On a vu dans ces Mémoires commen t, en 1792, les bons citoyens de Paris et des provinces, et la garde nationale de Paris ont soutenu le trône avec vigueur; on y a vu le courage qu'ils ont déployé. Je me suis attaché à peindre leur énergie dans ces temps si dangereux. Je regrette d'être forcé de faire un tableau bien différent de la conduite de nos honnêtes gens, après la restauration. Mais je prie de ne pas oublier que leur faiblesse était en partie l'ouvrage des persécutions des ministres

envers les royalistes. J'avais dit à Louis XVIII , en sortant du ministère : Nous sommes menacés du plus grand malheur ;, du découragement des royalistes.

Je crois impossible de donner même une faible idée des niaiseries adoptées dans ces temps par ces hommes si nombreux , qu'on appelle les honnêtes gens, et que le Conservateur appelait les circonspects. Jamais il n'y eut un plus grand nombre de ces gens qui , ne pouvant servir l'Etat, ne veulent pas que d'autres le servent.

Une de ces faiblesses était de blâmer les hommes énergiques qui reprochaient au ministère sa marche incertaine. On a vu que M. de la Bourdonnaye avait combattu en 1816 cette pensée funeste. Les prudents amis du ministère nous disaient : Vous le forcerez à s'allier au côté gauche. Je demande si ses plus grands ennemis pouvaient porter contre lui une accusation plus honteuse à la fois et plus accablante.

En attaquant les ministres, disaient le& circonspects, vous faites plaisir au côté gauche. Etrange raisonnement, répété sans cesse, et qui ne pouvait être enfanté que dans le siècle des lumières! C'était faire plaisir à des hommes, dont les opinions sont exagérées dans un sens , que de demander au ministère une marche ferme

dans un sens opposé! Voilà cependant ce qu'on nous répétait sans cesse. Aussi , m'écriai - je un jour à la tribune : « En vérité , il est temps de ce sortir de l'enfance , et de ne plus craindre de (( vains fantômes. »

En même temps que ces bons royalistes ne songeaient qu'à ménager les libéraux , ceux-ci , comme l'observa le Conservateur dans un article très-ingénieux de M. Fiévée , mettaient les crimes de la révolution sur le compte des royalistes. '< M. Deserre , disait-il, qui cependant a servi dans « l'armée de Coudé, a la tête encore assez jeune « pour dire à la tribune l'équivalent de ces extrade vagances. A entendre les factieux , il faut planter « l'étendard de la royauté sur la révolution , parce « que la révolution est la seule chose impérissable « qu'ait produite la. révolution. La révolution n'a « eu lieu que parce que les royalistes ont toujours « eu l'imprudence de porter secours à la royauté. »

Remarquez que dans les belles maximes des ciroyospects, ils s'accordaient parfaitement avec les libéraux. C'est ce que font les poltrons dans une bataille. Que veut l'ennemi? qu'ils s'enfuient. Eh bien ! ils s'enfuient. Que voulaient les factieux ? qu'on ménageât la révolution , qu'on la respectât même. Eh bien ! les bons circonspects ne cessaient de prêcher ces ménagements.

Us gémissaient des reproches adressés à la révolution , et des secours que les royalistes portaient à la r&yautè, suivant l'ingénieuse expression de M. Fiévée. Rien de plus vrai , rien de plus certain que ce tableau singulier; et Ton pourrait , après cela , être étonné de la révolution de i83o !

Ces mêmes hommes ne disconvenaient pas que tel ministre manquait d'habileté ; mais ils se hâtaient d'ajouter : C'est un honnête homme; il a de bonnes intentions. Voilà vraiment un bel éloge! C'est un honnête homme, signifie sans doute ce n'est pas un malhonnête homme. Ainsi donc vous louez un ministre de n'être pas un malhonnête homme. Il a de bonnes intentions, veut dire encore il n'en a point de mauvaises. Mais, de mauvaises intentions dans un ministre seraient de la trahison, de la félonie. Vous louez donc vos chers ministres de n'être ni traîtres ni félons. Et puis, que sont les bonnes intentions sans habileté? Prendrez -vous pour commander une armée le généra] qui a l'intention de remporter des victoires, ou celui qui a l'habileté nécessaire pour les remporter? Certes, si les intentions suffisent, vous ne manquerez jamais de généraux. Tallard vaincu au second Hochtet , avait autant l'intention de gagner la bataille, que

Villars, vainqueur Tannée précédente, au même endroit. Un médecin ignorant, avec l'intention de vous guérir, peut aggraver votre maladie. Je voudrais connaître l'homme qui a dit avec tant de bon sens : Vous verrez que nous périrons (F un coup de bonne intention.

Autre maxime dangereuse ! 11 ne faut s'occuper que des principes et non des personnes. J'eus occasion de la réfuter à la tribune. J'en parlerai bientôt.

Les ministres, à bonnes intentions j étaient des hommes accomplis, si l'on pouvait ajouter : C'est un homme d'esprit , c'est un homme fin. Mais ce genre d'esprit , prôné dans les salons , n'est rien dans la haute politique, pas plus que dans la haute littérature. Racine disait d'un traducteur de Démosthène : Le bourreau ! il veut donner de l'esprit à Démosthène ! Voltaire parlant de la manière informe dont Lamotte, homme d'esprit, a traduit les plus beaux passages de 1'/liade> a écrit: Quel malheureux don que l'esprit, s'il empêche de sentir de si grandes beautés! 11 a cité l'avis d'une personne à qui l'on demandait ce qu'elle pensaitd'une tragédie qu'elle venait d'entendre : elle ne réussira point; il y a trop d'esprit.

Il en est de même dans la haute politique : l'esprit n'y est bon à rien. On peut en avoir beaucoup ,

et être incapable de méditations profondes, incapable encore d'une constance inébranlable dan» les pensées adoptées après de longues méditations. On peut en avoir beaucoup, mais non porté vers la grandeur, la prévoyance, et non toujours attaché à des pensées principales et dominantes. Si ceux qu'on appelle hommes d'esprit étaient, par cette faculté, capables de bien gouverner, la monarchie aurait été garantie d'une révolution ; car Louis XVIII, et presque touts nos ministres, étaient des hommes d'esprit. Il semble même que pour être plus certains d'en avoir, on se soit attaché à les prendre dans la province dont les habitants ont la réputation d'avoir de l'esprit. Nous avons eu pendant les quinze années de la restauration neuf ministres gascons; et comme l'un d'eux l'a été deux fois, on peut dire que nous avons eu dix ministres gascons, parmi lesquels deux surtout ont eu la plus grande influence sur nos destinées, l'un pendant cinq ans au moins, et l'autre pendant sept ans. Ces hommes d'esprit ont -ils affermi la monarchie? Les Girondins, Gascons et hommes d'esprit, ont entraîné les restes de la monarchie dans un abîme , et euxmêmes à l'échafaud. Ils n'ont pas sçu profiter d'un moment où ils pouvaient tout changer. Encore un autre raisonnement de nos hon-

nêtes gens! MM. tels et tels ne veulent point de révolution. Ils sont riches. Leur intérêt est de conserver le trône; ils ne s'exposeront pas à perdre leur fortune. Tels et tels aussi ne s'exposeront pas à perdre les honneurs dont ils jouissent. Ils disaient en même temps : Le peuple veut le repos, il a donné sa démission. Très-bien! Voilà donc le peuple, les riches, les dignitaires, qui ne veulent pas absolument de révolution. Ainsi , la conséquence de touts ces beaux raisonnements, c'est qu'il n'y avait rien à craindre, qu'on pouvait dormir bien tranquille.

Ces inepties étaient répétées à la cour, à la ville, dans les salons, dans les Chambres surtout , et dans les provinces. Elles enfonçaient dans la tête des honnêtes gens cette mollesse hébétée qui les a caractérisés à l'époque dont je parle.

Au commencement du ministère de M. de Villèle, un grand nombre de députés royalistes trouvaient que le gouvernement ne se prononçait pas assez. Ils s'étaient divisés en plusieurs sections, ils nommèrent des commissaires qui arrêtèrent une espèce de déclaration , pjr laquelle on invitait les ministres à prendre une marche plus assurée. On se réunit ; on délibère sur cette déclaration. Un homme fin, très-fin, arrive tout à coup; et d'un air effaré : Vous ne sçavez pas? — Quoi? —

( 6' ) Vous ne le sçavez pas? — Non. — M.Decazes est arrivé. — Arrivé! — Oui, il a déjà été introduit aux Tuileries. On répète la nouvelle. La réunion est consternée. Elle voit rapidement touts les embarras que va susciter au ministère cette terrible apparition. Ce n'est pas le moment de le fatiguer, de lui demander une marche plus ferme. Nous voyons maintenant qu'il avait ses raisons pour aller comme il va. Il faut de la prudence..., de la modération...., de la sagesse...., de la circonspection.... Prenons garde...., nous pourrions tout perdre. On met la déclaration dans la poche; et Ton se disperse , en rendant grâces à l'homme qui venait de donner un avis d'une si grande importance, et qui se moquait intérieurement de la troupe peureuse.

Ces petites peurs continuelles ont singulièrement influé sur le sort de la France et de la monarchie. On a dit, dès le commencement de la révolution, qu'elle était l'ouvrage de la peur, et j'ai peint souvent la domination de cette formidable divinité en i «792. La peur a tout fait alors; elle a tout fait depuis la restauration.

Le vrai courage est dans l'esprit , dans le caractère. Il est très-différent de la valeur et de la bravoure. Un guerrier intrépide , qui cent fois a bravé la mort dans les combats , peut manquer

de courage en présence d'un tyran ou dans une assemblée délibérante. Une femme qui tremble au bruit d'un coup de fusil, peut trouver dans son caractère le courage de dire la vérité à des tyrans et de braver les échafauds.

Entre le courage guerrier et le courage politique, il existe une différence qui rend le second bien plus rare. Dans un jour de combat , on est environné de ses camarades , on est sous leurs yeux ; il faut marcher ou être déshonoré. Mais dans une assemblée délibérante, on est le maître de parler ou de ne point parler; on peut même cacher entièrement sa faiblesse sous le voile honteux du vote secret.

Nous pouvons dire avec certitude que dans toutes nos assemblées, la peur a régné en souveraine. Elles ont toujours redouté les révolutionnaires; elles ont craint de les offenser. Combien de fois des honnêtes gens n^ont-ils pas reproché aux hommes qui avaient de la fermeté, de parler contre les factieux ! Vous les exaspérez, vous les poussez à bout , c'était la phrase ordinaire. J'ai entendu des discours de ce ^genre , qui me faisaient rougir d'être homme.

Les femmes sont moins esclaves que nous de la peur politique. Elles ont plus de courage d'esprit, parce qu'elles ont des sentiments plus pro-

fonds. Elles ne transigent point sur les devoirs commandés par la religion et inspirés par les qualités de mères et d'épouses. Les exceptions sont rares , et confirment ce que j'avance. Les femmes , pendant la révolution , ont montré beaucoup plus que les hommes ce courage d'esprit . Elles ne se trompaient point sur nos affreux gouvernements , et découvraient dans leurs effets le sort de tout ce qui leur était cher. Tandis que les hommes raisonnaient misérablement pour se rassurer, et cherchaient à se tromper, les femmes, n'écoutant que cet instinct sublime que le Ciel a mis en elles, avaient horreur des outrages faits au trône et à la religion , et annonçaient hautement des désastres épouvantables. Il n'est personne qui n'ait été témoin de ce que j'avance.

Je sçais que la peur s'est montrée dans touts les temps, dans touts les pays et dans toutes les assemblées ; mais jaftiais elle n'a eu des effets si terribles que parmi nous , parce que dans aucun pays , des assemblées n'ont exercé un pouvoir aussi monstrueux que les nôtres; et comme alors elles étaient domines par la peur, il en résulte que la peur a fait les destinées de la France, bien plus qu'elle n'a contribué au sort d'aucune autre nation.

u Je ne sçais guère, dit Montaigne, par quels

u ressorts la peur agit en nous; mais tant y a que << c'est une étrange passion ; et disent les méde- « cins qu'il n'en est aucune qui emporte plutôt « noire jugement hors de sa deue assiette. De u vrai, j'ai vu beaucoup de gens, devenus incc sensés de peur; et, au plus rassis, il est cer- <( tain , pendant que son accès dure , qu'elle ence gendre de terribles éblouissemens. »

Combien n'avôns-nous pas vu de ces terribles éblouissements! C'était la peur qui nous rendait si cruels, et qui couvrait la France d'échafauds. Aussi Montaigne a-t-il intitulé un de ses chapitres : Couardise j mère de la Cruauté.

Le vrai courage est de deux espèces : le courage actif et le courage passif. On peut avoir le plus grand courage pour souffrir, et n'en pas avoir pour agir. La différence est immense. Le courage passif est mille fois au-dessous de l'autre. Le courage actif demande un caractère aussi hardi qu'élevé , surtout dans les dissenlions publiques.

Le raisonnement habituel de la peur est de se rassurer par la tranquillité du moment. Le danger extrême n'existe pas encore; cela lui suffit. Mais il est des causes journalières, toujours agissantes, ({ai amèneront nécessairement ce danger extrême. Les catastrophes des empires sont toujours pré* cédées d'un calme trompeur. En 1787 et 1788,