SUR CE PRIKCE ET SUR MARIE-ANTOINETTE

Dans une cour paisible et heureuse , comme l'était celle de Versailles jusqu'à l'époque à ja nais funeste de la révolution , les moindres événements occupent, et on y aime surtout les choses merveilleuses. Au commencement du règne de Louis XVI , quelqu'un delà société de la duchesse de Cossé, dame d'atours delà reine, découvrit dans un village, près de Marly, une femme retirée dans une chaumière plus soignée et mieux meublée que ne l'étaient celles des autres paysans du même lieu. Elle avait une vache, ne savait pas la traire, et priait ses voisines de lui rendre ce service. Une chose paraissait bien plus surprenante encore, c'était une bibliothèque à peu près de deux cents volumes, qui faisait le plus bel ornement de sa retraite. La duchesse entretint la jeune reine de cette intéressante solitaire : selon elle , ce devait être une Sarah Th***, semblable à l'héroïne d'une nouvelle que le chevalier de Saint-Lambert venait de faire paraître à la suite du poème des Saisons.

Pendant plusieurs jours on ne parla que de la Sarah de Marly; on disait qu'il était à remarquer qu'elle n'était connue dans le village que sous le nom de Marguerite ; qu'elle n'allait à Paris que deux fois par an, qu'elle y allait seule, qu'elle parlait rarement à ses voisines, à moins qu'elle n'eût à les remercier de petits services qu'elles lui avaient rendus; qu'elle entendait régulièrement une basse messe le dimanche et les jours de fête, mais n'était pas dévote; qu'on avait vu dans sa chaumière les œuvres de Racine , de Voltaire , de Jean- Jacques. Enfin, l'intérêi s'accroissait successivement sur cette solitaire , au point que Marie-Antoinette voulut connaître celle qui en était l'objet, et dirigea sa promenade du coté de sa re-

traite. La reine descendit de calèciie avant d'arriver dans le village, et, tenant la duchesse de Cossé sous le bras, entra <ians la chaumière. « Bonjour, IMarguerite, lui dit la reine; votre chaumière est bien jolie. — Pas trop , madame, mais je la tiens proprement. — Vos meubles sont fort bons. — Je les ai apportés de Paris lorsque Je suis venue m'établir ici. — On dit que vous y allez fort peu ? — Je n'y ai rien à faire. — Vous avez une vache, que vous ne soignez pas? reprit la reine, — Par régime, je bois beaucoup de lait; et , comme j'ai toujours vécu à la ville, je ne sais pas traire ma vache, et mes voisines me rendent ce service. — Vous avez des livres.^ — Vous voyez, madame. — Quoi, Voltaire! dit la reine, en prenant un volume de cet auteur; l'avez-vous lu en entier.^ — J'ai lu les volumes que j'en ai , le Siècle de Louis XIF , le règne de Charles Xll , la Henriade et ses tragédies. — Quel choix plein de goût! s'écriait la duchesse ; elle est vraiment étonnante ! Vous lisez beaucoup, à ce qu'on dit. — Je n'ai rien de mieux à faire ; j'aime assez cela , ça tue le temps , les soirées sont longues. — Comment avez-vous eu ces livres? reprit la reine ; les avez-vous aclietés? — Non, madame, répondit Marguerite; j'étais gouvernante d'un médecin, qui est mort, et m'a laissé, par testament, son mobilier, ses livres, et 800 livres de rentes sur l'hôtel de ville , que je vais recevoir tous les six mois. La reine s'amusa avec autant d'esprit que de gaieté de voir tout ce que l'on commençait à répandre sur la solitaire de Marly déjoué par un récit aussi simple et qui méritait si peu d'occuper.

Cette nouvelle Sarah Th*** était tout bonnement une cuisinière retirée.

Marie-Antoinette, n'étant encore que dauphine, supportait féjà difficilement le joug de l'étiquette. L'abbé de Vermond avait contribué en partie à l'entretenir dans cette disposition. Lorsqu'elle fut devenue reine il s'efforça ouvertement de l'amener à secouer des entraves dont elle respectait encore l'antique origine. Kotrait-il dans sa chambre au moment où elle se disposait à sortir : ^ Pour qui donc, lui disait-il d'un ton moqueur, pour qui iT drlacliemenl de guerriers que j'aj trouvé dans la

cour? est-ce quelque général qui sort pour inspecter son armée ? Tout cet étalage militaire convient-il à une jeune reine adorée de ses sujets. » Il prenait cette occasion de lui rappeler la simplicité avec laquelle vivait Marie-Thérèse, les visites qu'elle al lait faire , sans gardes et même sans suite , chez le prince d'Esterhazy , chez le comte de Palfi, pour y passer des journées entières loin de l'éelat fatigant de la couronne. L'abbé flattait ainsi , avec une tendresse funeste , le penchant de Marie- Antoinette; il lui indiquait sous quelles couleurs elle pouvait se déguiser à elle-même sa haine pour les coutumes orgueilleuses , mais consacrées, que suivaient les descendants de Louis XIV.

Le théâtre, cette ressource féconde et commode des esprits superficiels, était à la cour le fond de toutes les conversations '. C'était habituellement du théâtre qu'on parlait à la toilette de l.i reine. Elle voulait tout savoir sur une représentation à laquelle elle n'avait pas assisté. La question : Y avait4l beaucoup de monde? ne manquait jamais. J'ai vu plus d'un gracieux duc lui répondre en s'inclinant : « Il n'y avait pas un chat. » Cela ne voulait pas dire , comme on pourrait le croire , que la salle eût été vide : il était même possible qu'elle eût été pleine ; mais dans ce cas-là on voulait dire que c'était des financiers , de bons bourgeois, des provinciaux qui la remplissaient. La noblesse, encore dois-je dire la haute noblesse, ne connaissait que ses pareils. Pour en faire partie il fallait avoir été présenté. Il y avait encore parmi les gens de cette classe une élite privilégiée : c'est ce qu'on appelait les gens titrés ; et les gens titrés qui habitaient Versailles , qui approchaient le roi et la reine , n'étaient pas sans quelque mépris pour ceux des leurs qui faisaient leur cour une seule fois par semaine. Dans ce cas-là une femme présentée, titrée et portant le nom le plus illustre, pouvait

' Un conte heureux, un bon mot, gr.îcc. Celait un cbarme qac de les en-

queliue naïveté ridicule d'un prosincial, tendre; mais, à moins d'avoir un talent

étaient aussi de bonnes fortunes d< nt on égal au leur, impossible de redire ce

s'empressait de profiter. 11 y avait des qu'ils avaient dit : le ton et la forme

rourlisaiis à la pi«le des histoires nou- «tés, rien ne restait, velles; et il faut avouer qu'ih puriaieiit {Sote dc l'éditeur.)

fort loin l'art Tgrcable dc cnÉlcr avec

être dédaigneusement rangée dans ce qu'on appelait les dames du dimanche.

La retraite de madame Louise, l'éloignement de la cour n'avaient fait que la livrer en entier aux intrigues du clergé. Elle recevait sans cesse les visites des évêques, des archevêques , des prêtres ambitieux ; faisait accorder par le roi son père beaucoup de grâces ecclésiastiques, et s'attendait probablement à jouer un grand rôle à l'époque où le roi , lassé de ses plaisirs et de sa vie licencieuse, chercherait à s'occuper de son salut; ce qui serait peut-être arrivé si une mort prompte et inattendue ne fût venue terminer sa carrière. Le plan de madame Louise échoua par cet événement. Elle resta dans son couvent, d'où elle sollicitait encore beaucoup de grâces , ce que je pouvais juger par les plaintes de la reine , qui me disait souvent : « Voici^encore une lettre de ma tante Louise. C'est bien la petite carmélite la plus intrigante qui existe dans le royaume. » La cour allait la voir à peu près trois fois par an, et je me souviens que la reine, lui menant sa fille , me chargea de lui faire habiller une poupée en carmélite , afin que la jeune princesse fût accoutumée , avant d'entrer au couvent , à l'accoutrement de sa tante la religieuse.

Dans un séjour où l'ambition tient toutes les passions éveillées , un mot , une seule réflexion peuvent amener des préventions , faire naître la haine , et je n'ai pu me refuser à croire que Tinimitié connue qui s'est établie entre la reine et madame de Genlis n'ait eu pour première base une réponse de Marie- Antoinette à la duchesse d'Orléans au sujet de cette dame. Le jour des révérences pour les couches , à la naissance du dauphin , la duchesse d'Orléans s'approcha de la chaise longue de la reine, pour excuser madame de Genlis de ne point paraître dans une occasion où toute la cour était empressée de féliciter sa majesté sur la naissance d'un héritier : une indisposition l'en avait empêchée. La reine repondit que la duchesse de Chartres se ferait excuser dans une circonstance semblable ; que la célébrité de madame de Genlis aurait pu , à la vérité , faire remarquer son absence, mais qu'elle n'était pas de rang à s'en faire

excuser. Cette démarche de la princesse , subjuguée par l'esprit de la gouvernante de ses enfants, prouve au moins qu'à cette époque elle ambitionnait encore les regards et la bienveillance de la reine, et à partir de ce moment les réflexions peu indulgentes sur les habitudes et les goûts de la souveraine , et les critiques piquantes sur les productions et la conduite de la femme auteur , s'échangeaient sans interruption entre Marie-Antoinette et madame de Genlis. Au moins suis-je sûre que l'on ne manquait pas d'apporter à la reine les épigrammes et les chansons qui paraissaient contre la gouvernante des enfants du duc d'Orléans; et il est très-probable que la malice des courtisans faisait arriver au Palais-Royal avec la même rapidité tout ce qui pouvait avoir été dit dans l'appartement de la reine contre madaîne de Genhs.

M. de Maurepas mourut le 21 novembre, un mois après la naissance de M. le dauphin. Le roi parut très-affecté de cette perte. Quelle que fût l'indifférence et la légèreté de ce guide , l'habitude l'avait rendu nécessaire. Le roi s'interdit , au moment de sa mort, plusieurs plaisirs, tels que la chasse et un dîner à Bruuoy , chez Monsieur. Il visita plusieurs fois le malade, et donna des marques d'une véritable sensibilité. M. de Yergennes, sans hériter du titre de premier ministre , remplaça en entier ^I. de Maurepas auprès du roi. Les historiens politiques prononceront sur ses talents et sur les fautes que M. de Yergennes a pu commettre. A mon sens il eut pourtant un grand mérite : il sut cacher aux yeux de l'Europe entière tout ce que le caractère de son maître avait de faiblesse. On ne peut nier qu'il fut pour Louis XVI, tant qu'il vécut, comme un manteau respectable dont, à la mort de ce ministre , le roi parut à l'instant dépouillé ^

' « Les formes de ce ministre, dit Rhu- réputé étranger à toate espèce de tracaa-

lières dans une notice sur .M. de Ver- série, persuadera que , livré à la chose

geunes, n'étaient ni aimables ni soi- publique, il ne c^uitte pas un moment

gnées, mais assez imposantes. Pourquoi? les affaires de l'État. M. de Vergennes

C'est que tout homme qui trouvera une s'était si bien acquis cette réputation,

retraite au milieu de la cour^ et fera que dans une de ces facéties que la

pa»ser pour une vertu de réflexion son cour invente pour se dérober à l'ennui

indifférence pour les femmes et pour les on le représenta comme accablé sous le

spectacles, qui se donnera les dehors poids du travail. H s'agissait de masquer

graves duu homme appliqué , et sera lous les ministres et d'autres periounaye»

412 MEMOIRES UL iMADAMK CAMPAI.

Hiver de 1788.

La reconnaissance des Parisiens pour les secours versés par le roi et la reine fut très-vive et très-sincère. La neige était si abondante que depuis cette époque on n'en a pas vu en France une si prodigieuse quantité. On eut l'idée d'élever dans différents quartiers de Paris des pyramides et des obélisques portant des inscriptions qui exprimaient la reconnaissance populaire. La pyramide de la rue d'Angiviller méritait surtout de fixer les regards. Elle était supportée par une base d'environ cinq à six pieds de haut sur douze de face ; elle s'élevait à quinze pieds , et était terminée par un globe. Quatre bornes, posées sur chacun des angles, accompagnaient cet obélisque, et lui donnaient un aspect qui ne manquait pas d'élégance.

On y lisait plusieurs inscriptions en l'honneur du roi et de b reine.

Je fus voir ce singulier monument, et j'ai retenu l'inscription suivante :

A Marie-Antoinette.

Reine dont la bonté surpasse les appas, Près d'un roi bienfaisant occupe ici ta place. Si ce monument frêle est de neige et de glace , Nos coeurs pour toi ne le sont pas.

importants. La reine devait deviner et « Ces événemcnls, quelque peu iin-

reconnaître les masques. Le comte de portants qu'ils paraissent , révèlent les

Nergeiines fut reprcf enté portait le globe opinions à la cour surtout, où les jeux

sur sa tète, une carte d'Amérique sur même ne sont jamais sans but et sans

/a poitrine, et une d'Angleterre sur le une pointe de mérhancefé... »

dos. Il est tel ministre qu'on eût pu re- Rhulières ajoute , quelques pages plus

présenter tenant dans la main la cein- bas : « Le duc de Choiseul avait de

ture de Vénus, et jouant avec le carquois grands talents; M. Turgot de grandes

de son fils. connaissances; M. de Vcrgennesnnemé-

« Dans une autre occasion, une femme diocrité imposante; M. de Maupeou une

de la cour, vieille %t laide, s'étant ap- fermeté despotique; M. de Calonne une

j)rochée, dans une parure trop brillante facilité impardonnaJble. »

pour son âge et sa figure, de la table du Ce portrait de M. de Vergenne» est en

roi, Monsieur lui demanda ce qu'elle général trop sa lirique ; et nous ne pen-

voulait Hélas, ce que je veux 1 Je sons nullement que le reproche de mé-

veux prier le roi de me faire parler à diocrité soit fondé. Mais on lui en fait

M. de Vergennes. Le roi, en riant de ])on un plus grave , celui d'avoir consenti au

coeur avec tout le monde, promit à cette traité qui ruina nos manufactures,

septuagénaire de lui procurer l'Hiidieute ( Sotr de l'iditeur.) du uiiuistrc avaiil qu'elle muuî Cl.

.^^ECI)OTES. — LOUIS XVI. 4i:i

De ce monument sans exemple, Couple auguste , l'aspect bien doux pour votre cœur, Sans doute vous plaira plus qu'un palais, qu'un temple Que vous élèverait un peuple adulateur.

Les théâtres retentirent généralement des éloges dus aux bienfaits des souverains : on donna la Partie de chasse de Henri 11 au profit des pauvres. La recette fut très-considérable, et l'assemblée redemanda avec transport le couplet suivant :

Lo roi , digne de sa couronne,

A pris pitié des malheureux ;