POUR MON FILS

Sa famille maternelle.

Tai pris la peine de réunir tout ce que j'ai pu savoir sur l'origine et l'existence de votre famille paternelle. Je désire que vous sachiez aussi ce qui concerne ma propre famille : vous y verrez que de ce côté tout ce qui vous a précédé dans le monde a possédé une louable ambition , un grand amour pour le travail , et une moralité parfaite; puissent ces exemples vous indiquer la route que vous avez à suivre et vous y faire trouver les mêmes avantages!

Quand votre aïeul maternel Edme-.Tacques Genêt, après avoir été secrétaire du cardinal Alberoni , revint d'Espagne en France, il y rentra avec 200,000liv. en or, acheta plusieurs biens de campagne et la charge de premier huissier audiencier au Chatelet, qu'il paya 80,000 liv. , et qui lui rapportait 15 , 000 liv. de rente. Ce revenu le détermina dans ce choix; car cette charge était pénible , assujettissante et peu considérée.

Votre aïeul pensa alors à s'établir : il voyait dans un couvent du faubourg Saint- Germain une jeune personne liée avec une pensionnaire en chambre , qu'il allait souvent visiter à la grille. Cette jeune personne était d'une famille très-auciennne, et en portait le nom. IMais des malheurs, dus aux troubles de la religion dans les temps où la France y fut livrée , avaient fait regarder comme illégale l'union de sou père , qui étaieut catholique ,

avec une demoiselle d'une famille protestante, parce que ce mariage n'avait pas été fait dans les deux églises.

Jeanne-Louise de Béarn , votre aïeule, fut une femme remplie d'esprit et de qualités distinguées. Elle vécut parfaitement avec son mari , eut plusieurs enfants, dont elle ne conserva que deux lils : l'aîné était mon père , dont vous m'entendez chaque jour parler avec un amour et une vénération qui ne s'effaceront qu'à la un de mou existence. Mon père , qui était l'aîné , fut dès sa plus tendre enfance un être fort surprenant. A quatre ans juste il porta lui-même à la puste une lettre entièrement écrite de sa main. Ces dispositions précoces furent suivies des succès les plus brillants dans ses études. Élevé au collège de Navarre, à Paris , puis aux Jésuites, il enlevait à quinze ans tous les prix de l'Université. Quand ses études furent terminées , il se livra avec passion à la connaissance parfaite de l'ancienne et moderne littérature et des langues vivantes. Il avait fait ses études avec une partie des membres distingués de l'Académie : leurs goûts les rapprochèrent, et ils lui restèrent fldèlemeut attachés jusqu'à sa mort.

Il fut impossible à mon père de rester dans la maison paternelle : il n'y trouvait de douceurs que dans les moments qu'il pouvait passer auprès d'une mère tendre et éclairée, qui l'adorait et appréciait tout son mérite. Pour mon grand-père , il avait puisé , pendant les vingt années qu'il avait passées en Espagne, une foule de préjugés qu'il liait aux principes purs et simples de sa religion. Non-seulement il fallait assister tous les jou.^s à la messe, se confesser deux fois par mois, communier tous les mois, ne pas manquer une seule fois la grand'messe, les vêpres, suivre exactement les processions; mais dans la maison il exigeait encore que le chapelet et même le rosaire fussent dits en sortant de table. Mon père, qui savait qu'un Horace , un Virgile , ou un Anacréou, l'attendaient dans sa chambre, grognait ou murmurait en marmottant son rosaire dans le salon, et ne pouvait supporter un pareil sacrilice.Son père se fâchait, s'emportait contre lui, et, l'esprit noirci par toutes les causes qui se plaidaientau palais, et dont par sa charge il ne manquait pas une seule , voyait dans la plus légère opposition à ses volontés un fils rebelle, un dissipateur.

C'est dans celte sévérité exnessi\ e, et dont mon père a eu tant à souffrir, qu'il a dès sa jeunesse puisé le désir de vivre avec ses enfants, s'il était jamais père de famille, d'une manière absolument opposée , et , fidèle à sa parole , nous u'avons eu en lui qu'un chef, un guide , un tendre ami et le meilleur des pères.

La manière triste et sévère avec laquelle votre grand-père fut traité dans la maison paternelle , après avoir été couronné pour tous les premiers prix dans ses collèges, devait lui paraître d'autant plus insoutenable, qu'il sentait ses moyens.

Il fut alors question de choisir un état. Son père lui proposa de suivre le barreau, ou de lui acheter , pour l'établir en ménie temps avec une fille fort riche , une charge de conseiller au Châtelet. Le premier parti lui convenait mieux; je l'ai vu même regrettant quelquefois cet état dans les moments oij il éprouvait quelques dégoûts auprès des ministres. Il eût été un des plus célèbres avocats de spn siècle, ayant une éloquence naturelle, pleine de charmes et de douceur, la tête la mieux meublée , et une rapidité étonnante dans les idées. Son style aussi était facile, élégant et correct; mais pour suivre cet état il fallait rester à Paris et sous une férule aussi sévère et aussi injuste que celle de son père. Cette crainte lui fit donc préférer les voyages et la carrière diplomatique.

Il fallut eniployer tous les vieux amis du papa, tous les marguilliers de la paroisse Saint-Sulpice, ses collègues, pour obtenir son consentement. Ce fut l'ouvrage de plusieurs mois, pendant lesquels mon malheureux père ne parut rù à la table de son père ni dans son salon. Il mangeait tristement un morceau, et retournait à sa chambre. Enfin l'aveu de son père étant obtenu , il lui fit faire un trousseau , lui donna une montre d'or et 1,500 liv. en argent avec la permission de partir. Il ajouta à cela sa bénédiction et un ordre de ne plus paraître en sa présence.

Fallait-il qu'un cœur aussi sensible que celui de mon père fût privé de cette tendresse paternelle qui fait le bonheur, le charma de la jeunesse , et qui lui est en même temps si utile! Sa bonne mère, qui trouvait cette séparation trop cruelle et trop peu faite pour son cœur, lui donna rendez-vous à miuuit, trouva le moyeu

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de sortir de la chambre de son mari sans être entendue , et vint se livrer aux doux épancliements de son cœur. Elle promit au jeune voyagt-ur qu'elle veillerait à ses besoins, en lui recommandant, comme de raison, une sévère économie; car elle ne disposait que d'une très-petite partie du revenu confié à ses soins pour un ménage décent, mais très-modeste et peu nombreux. Mon père passa la nuit à faire ses préparatifs , et le plaisir de voyager et de quitter un asile aussi sévère que la maison de son père était balancé par la douleur de s'éloigner d'une aussi tendre mère.

Le matin, à six heures , tous ses paquets faits et n'ayant pkis qu'à serrer ses 1,500 liv. et quelques louis que la maman avait ajoutés à cette somme, il reçut la visite d'un jeune mousquetaire, qui prétendait être de ses amis. A la vue de cet or et de ces écus, ce jeune insensé se permit de conseiller à mon père de différer son départ, et d'essayer de doubler cette somme, qui lui paraissait trop mince pour un si grand voyage. Mon père lui demanda comment on doublait aussi facilement son argent. « Jeté mènerai, lui répondit son ami, dans une maison trèshonnête où la fortune peut te favoriser au point non-seulement de la doubler , mais de la tripler.... »

[ Les manuscrits de madame Campan ne renferment pas la suite de l'aventure : il est fâcheux qu'elle se trouve ainsi suspendue dans une situation dran)atique. Madame Campan reprend de la manière suivante le cours de son récit dans un autre fragment. ]

Mon père, né avec de la fortune, épousa par inclination ma mère, qui n'en avait pas. Elle lui apporta pour dot une charmante figure, une grande pureté de mœurs, un attachement qui ne s'est jamais éteint qu'avec elle , un père et une mère auxquels il ne restait pour tout bien qu'une rente viagère de deux mille livres, un frcre qui venait d'être reçu avocat à Paris, et deux jeunes frères encore au collège. Mon père se chargea de toute cette famille.

Cinq ans avant de se marier, mon père avait quitte Paris

pour achever son droit public dans les grandes écoles de l'Allemagne , et fit aussi un séjour assez long en Angleterre ; son projet était de suivre la carrière diplomatique. Son père s'y opposait : l'ayant destiné à la magistrature, il voulait le faire conseiller au Chatelet. Un des motifs des voyages de mon père avait été de s'éloigner du plaisir et du danger de voir trop souvent mademoiselle Cardon, ma mère, à laquelle son père lui avait déclaré qu'il ne lui permettrait jamais de s'unir à cause de son peu de fortune.

Mon père avait vingt ans lorsqu'il quitta la France : sa majorité l'atteignit à Londres; son amour s'accrut avec l'idée que les lois lui permettaient d'assurer son bonheur. 11 quitta subitement l'Angleterre , et prit , en arrivant à Paris , le costume d'un abbé avant de se présenter chez ses parents. Il s'assura de la constance de celle qu'il aimait, et, s'appuyant de la tendresse de sa mère, de la protection de quelques vieux amis, il obtint pour son mariage un consentement qui lui sauva le malheur de recourir à une sommation respectueuse. Pendant les courses qu'il fit en costume d'abbé pour servir , sans être reconnu , le projet qui l'avait ramené à Paris , un fiacre, dans lequel il était enfermé, cassa à la porte même de mon grand-père, qui, rentrant à cet instant chez lui, considéra l'abbé que l'on retirait de cette voiture brisée , et apprit à sa femme qu'il venait de rencontrer un jeune ecclésiastique ressemblant si parfaitement à son fils, que, s'il n'eût pas reçu de lui la veille même une lettre de Londres, il croirait que son sot amour l'avait ramené en France. IM. Genêt n'apprenait rien à sa femme. Déjà , chez une de ses amies , elle avait serré dans ses bras, grondé et pressé sur son cœur maternel ce faux abbé, ce fils justement chéri, dont l'amour pour une fille vertueuse, bien née et peu fortunée, était la première et l'unique faute. L'aveu du retour en France, du déguisement, du projet constant de n'avoir point d'autre femme que mademoiselle Cardon, le consentement enlevé dans un moment de sensibilité paternelle, toutes ces scènes de famille durèrent une quinzaine de jours. Mon père corrigeait en même temps les épreuves d'un livre intitulé Essais sur l'Angleterre. Cet ouvrage fit honneur à sa jeunesse , eut du succès à la cour, et , peu de temps après

son mariage, il fut appelé à Versailles par le maréchal de Belle- Isle , et nommé secrétaire interprète des départements des affaires étrangères, de la guerre et de la marine. Attaché à trois départements , il obtint aisément de travailler chez lui : il lui fut accordé un ou deux commis, et , à son retour d'une mission à Londres en 1762, M. leducde Choiseul créa en entier pour mon père le bureau des interprètes , lui donna un très-beau local à l'hôtel des affaires étrangères, avec un traitement équivalant à celui des premiers commis des affaires étrangères , mais assigné sur les trois départements.

Marié en 1751 , le sort de mon père ne fut terminé d'une manière à le préserver du malheur d'anéantir son patrimoine que onze ans après son installation à Versailles; et pendant cenombre d'années, avec de faibles appointements et peu de secours de la part d'un père qu'il n'osait pas informer de ses besoins , il eut à soutenir un ménage nombreux , à faire terminer l'éducation de ses deux jeunes beaux-frères, qu'il plaça dans le corps royal du génie, à soigner l'aîné , que l'excès des plaisirs conduisit au tombeau, après une maladie lente, et à entretenir le nombre de domestiques nécessaire dans une famille où , pendant dix années consécutives, un petit être de plus venait prouver la constante union des époux.

Vous croirez aisément , mon fils, qu'une partie du patrimoine 8e trouva épuisée par des emprunts avant l'époque de 1767 , où mon père hérita du bien de ses parents. Il acquitta à cette époque cinquante mille écus de dettes : il lui restait cent mille francs, quatre filles, et un fils au berceau.