CHAPITRE I

dans l'nppartement le plus reculé. Cette dernière {llle du roi étnil contrefaite et fort petite; pourse rendre à la réunion quotidienne, la pauvre princesse traversait, en courant à toutes jannbes, un grand nombre de chambres, et malgré son empressement elle n'avait souvent que le tenips d'embrasser sou père, qui partait de là pour la chasse.

Tous les soirs à six heures 3Iesdames interrompaient la lecture queje leur faisais, pour se rendre avec les princes chez Louis XV : cette visite s'appelait le di botter du roi , et était accompagnée d'une sorte d'étiquette. Les princesses passaient un énorme panier, qui soutenait une jupe chamarrée d'or ou de broderie ; elles attachaient autour de leur taille une lonsue queue , et cachaient le négligé du reste de leur habillement par un f;rand mantelet de taffetas noir, qui les enveloppait jusque sous le menton. Les chevaliers d'honneur , les dames, les pages, les écuyers, les huissiers, portant de gros (lambeaux, les accompagnaient chez le roi. En un instant tout le palais, habituellement solitaire , se trouvait en mouvement; le roi baisait chaque princesse au front, et la visite était si courte, que la lecture, interrompue par cette visite, recommençait souvent au bout d'un quart d'heure : Mesdames rentraient chez elles, dénouaient les cordons de leur jupe et de leur queue, reprenaient leur tapisserie, et moi mon livre.. .

Pendant l'été le roi venait quehjuefois chez les princessesavant l'heure de sou débotter : un jour il me trouva seule dans le cabinet de madame Victoire, et me demanda où était Coche ; et comme j'ouvrais de grands yeux, il renouvela sa question, mais sans que je le comprisse davantage. Quand le roi fut sorti je demandai à Madame de qui il avait voulu parler. Elle me dit ({ue c'était d'elle , et m'expliqua d'un grand sang-froid qu'étant la plus grasse de ses lilles, le roi lui avait donné le nom d'amitié de Coche , (juil appelait madame Adélaïde Loque , madame Sophie GraUle, madame Louise Cliijfe. Le piquant des contrastes pouvait seul faire trouver au roi quelque gaieté dans l'emploi de mots semblables. Les gens desou intérieur avaient remarqué qu'il en savait un grand nombre , et on pensait qu*il les apprenait avec ses ni'utresses ; peut-être aussi s'était il amusé à les chercher dans les dictionnaires. Si ces façons de parl'T triviales trahissaient ainsi

les habitudes et les goûts du roi , ses manières ne s'en ressentaient nullement; sa démarche était aisée et noble; il portait sa tête avec beaucoup de dignité ; son regard, sans être sévère, était imposant; il joignait à une attitude vraiment royale une grande politesse , et saluait avec grâce la moindre bourgeoise que la curiosité attirait sur son passage.

Il était fort adroit à faire certaines petites choses futiles, sur lesquelles l'attention ne s'arrête que faute de mieux ; par exemple, il faisait très-bien sauterie haut de la coque d'un œuf d'un seul coup de revers de sa fourchette : aussi en mangeait-il toujours à son grand couvert, et les badauds qui venaient le dimanche y assister retournaient chez eux moins enchantés de la belle figure du roi que de l'adresse avec laquelle il ouvrait ses œufs.

Dans les sociétés de Versailles on citait avec plaisir quelques réponses de Louis XV, qui prouvaient la finesse de son esprit et l'élévation de ses sentiments. Elles ont été placées dans des recueils d'anecdotes , et sont généralement connues.

Ce prince était encore aimé; on eût désiré qu'un genre de vie convenable à son âge et à sa dignité vînt enfin jeter un voile sur les égarements du passé , et justifier l'amour que les Français avaient eu pour sa jeunesse. Il en coûtait de le condamner sévèrement. S'il avait établi à la cour des maîtresses en titre , on en accusait l'excessive dévotion de la reine. On reprochait à ^lesdames de ne point' chercher à prévenir le danger de voir le roi se composer une société intime chez quelque nouvelle f;ivorite. On regrettait madame Henriette , sœur jumelle de la duchesse de Parme; cette princesse avait eu de l'influence sur l'esprit du roi ; on disait que si elle eût vécu elle se serait occupée de lui procurer des amusements au sein de sa famille; qu'elle aurait suivi le roi dans ses petits voyages, et aurait fait les honneurs des petits soupers qu'il aimait à donner dans ses appartements intérieurs.

Mesdames avaient trop négligé les moyens de plaire au roi ; mais on pouvait en trouver la cause dans le peu de soins qu'il avait accordés à leur jeunesse.

Pour consoler U' pi-uplc de ses souffrances et fermer ses yeux