CHAPITRE vnr

honnêtes gens de l'embarras de se faire relever d'un serment. Il partit sans faire aucun présent.

^Madame la comtesse d'Artois avait déjà deux enfants , et la reine n'avait pas même encore Tespoir de donner des héritiers au trône. On s'entretenait tout bas des obstacles qui avaient pu longtemps s'y opposer. Enfin, vers les derniers mois de 1777, la reine , étant seule dans ses cabinets, nous fit appeler, mon beau-père et moi, et, nous présentant sa main à baiser, nous dit que, nous reiïardant l'un et l'autre comme des gens bien occupés de son bonheur, elle voulait recevoir nos compliments ; qu'enfin elle était reine de France , et qu'elle espérait bientôt avoir des enfants; qu'elle avait jusqu'à ce moment su cacher ses peines, mais qu'en secret elle avait versé bien des pleurs.

Nous avons calculé qu'elle accoucha de Madame, fille du roi, un an juste après la confidence qu'elle avait daigné nous faire. Le bruit de celte union tant retardée ne se répandit pas dans le public.

A partir de ce moment heureux, si longtemps attendu , l'^ttacliement du roi pour la reine prit tout le caractère de l'amour; le bon Lassonne, premier médecin du roi et de la reine, me parl'iit souvent de la peine que lui avait faite un éloignement dont il avait été si longtemps à vaincre la cause, et ne me paraissait plus avoir alors que des inquiétudes d'un genre tout différent.

Dans l'hiver de 1778 on obtint du roi la permission de laisser revenir Voltaire, après plus de vingt-sept ans d'absence. Quelques gens, austères ou prudents, jugèrent comme très-déplacée cette condescendance de la cour. L'empereur, en quittant la France , passa près du château de Ferney , et ne trouva pas convenable de s'y arrêter. Il avait conseillé à la reine de ne pas permettre que Voltaire lui fût présenté. Une femme de la cour sut l'opinion de l'empereur à ce sujet , et lui reprocha son peu d'enthousiasme pour le plus grand génie du siècle : il lui répondit qu'il chercherait toujours à profiter, pour le bien des peuples, des lumières dues aux philosophes , mais que son métier de souverain l'empêcherait toujours de se ranger parmi les adeptes de cette secte. Le clergé fit aussi des démarches pour que Voltaire ne parût point à la cour. Cependant Paris porta au plus haut

de^ré l'entlicusiasme et les honneurs rendus au grand poète. Il y avait un inconvénient majeur à laisser Paris prononcer avec de pareils transports une opinion aussi contraire à celle de la cour ; on le fit bien observer à la reine, en lui représentant qu'elle devrait au moins , sans accorder à Voltaire les honneurs de la présentation, le voir dans les grands appartements ; elle ne fut pas trop éloignée de suivre cet avis , et paraissait uniquement embarrassée de ce qu'elle lui dirait , dans le cas où elle consentirait à le voir. On lui conseilla de lui parler seulement de la Henriade, de Mérope et de Zaïre : la reine dit à ceux qui avaient pris la liberté de lui faire ces observations, qu'elle consulterait encore des personnes dans lesquelles elle avait une grande confiance. Le lendemain elle répondit qu'il était décidé irrévocablement que Voltaire ne verrait aucun membre de la famille royale, ses écrits étant pleins de principes qui portaient une atteinte trop directe à la religion et aux mœurs. « Il est pourtant étrange, ajouta la reine en rendant la réponse , que nous refusions d'admettre Voltaire en notre présence , comme chef des écrivains philosophes, et que la maréchale de Mouchy se soit prêtée, d'après les intrigues de la secte, à me présenter, il y a quelques années , madame Geoffrin , qui devait sa célébrité au titre de mère nourrice des philosophes. »

A l'occasion du duel de M. le comte d'Artois avec M. le prince de Bourbon, la reine voulut voir secrètement le baron de Besenval, qui devait être un des témoins , pour lui communiquer les intentions du roi. J'ai lu avec une peine infinie de quelle manière ce fait si simple est rendu dans les Mémoires de M. de Besenval : il a raison de dire que M. Campan le conduisit par des corridors supérieurs du château , et l'introduisit dans un appartement qu'il ne connaissait pas : mais le ton de roman donné à cette entrevue est aussi blâmable que ridicule '. M. de Besenval dit qu'il se trouva, sans savoir comment il y était parvenu, dans un appartement modeste, mais très-commodément meublé y dont il ignorait jusqu'à l'existence. Il fut étonné, ajoute-t-il, non pas que la reine eût tant de facilités, mais qu'elle ait osé

' Xoget daus cette collecUon les Mémoires du baron de Bettnval.