CHAPITRE I

je me jetai à ses pieds , je baisai une de ses mains , et je lui demandai , avec la confiance de la jeunesse , si elle nous quitterait comme avait fait madame Louise? Elle me releva, m'embrassa, et me dit en me montrant la bergère à ressort dans laquelle elle était étendue : <^ Rassurez-vous, mon enfant, je n'aurai jamais le courage qu'a eu Louise, j'aime trop les commodités de la vie ; voici un fauteuil qui me perd. » Aussitôt que j'en eus obtenu la permission je fus à Saint-Denis voir mon auguste et sainte maîtresse; elle voulut bien me recevoir à visage découvert dans son parloir particulier; elle me dit qu'elle venait de quitter la buanderie, qu'elle était chargée ce jour-là de couler la lessive. « J'ai beaucoup abusé de vos jeunes poumons, deux ans avant d'exécuter mon projet, ajouta-t-elle; je savais que je ne pourrais plus lire ici que les livres destinés à notre salut , et je voulais repasser tous les historiens qui m'avaient intéressée. »

Elle me raconta qu'on lui avait apporté l'agrément du roi pour se rendre à Saint-Denis pendant que je lui faisais la lecture ; elle se flattait avec raison d'être rentrée dans son cabinet sans la moindre marque d'agitation, quoiqu'elle en éprouvât une si vive, me dit-elle, qu'elle avait eu de la peine à se rendre jusqu'à son fauteuil. Elle ajouta que les moralistes avaient raison lorsqu'ils disaient que le bonheur n'habite point dans les palais; qu'elle en avait acquis la certitude ; que si je voulais être heureuse elle me conseillait de venir jouir d'une retraite où l'activité des idées pouvait se satisfaire en s'élevant vers un monde meilleur. Je n'avais point à faire à Dieu le sacrifice d'un palais et des grandeurs de la terre, mais celui de l'intérieur d'une famille bien unie ; et c'est là que les moralistes qu'elle me citait ont justement placé le vrai bonheur. Je lui répondis que dans la vie privée l'absence d'une fille aimée , chérie , se faisait trop cruellement sentir à sa famille. La princesse n'ajouta rien à ce qu'elle m'avait dit ».

' \.es Souvenirs de Friicie contiennent Denis. Madame la dnchesse de Chartres

aussi le récit d'une visite faite à Saint- allait aux Carmélites faire une visite à

iJenis par madame de Geulis, Comme les madame Louise; j'ai désiré la suivre,

détails en sont intéressants, on nous elle a bien voulu m'y mener. De tout

saura gré de les citer ici. temps , les personnes qui ont assez de

• J'ai passé toute ma matinée à Saint- force daus le caractère pour renourtir

MEMOIRES DK 3IA.DAMR CAMPAN.

On attribua la vocation de madame Louise à différents motifs : on eut l'injustice d'en supposer un dans le déplaisir d'être, pour le rang , la dernière des princesses. Je crois avoir pénétré la véritable cause.

Soname était élevée, elle aimait les grandes choses ; il lui était souvent arrivé d'interrompre ma lecture pour s'écrier : Voilà qui est beau ! voilà qui est noble! Elle ne pouvait faire qu'une seule action d'éclat; quitter un palais pour une cellule, de riches vêtements pour une robe de bure. Elle l'a faite.

nu faste et à la grandeur, ont excité l'aduiinition et la curiosité de tous les hommes. 11 y a dans les abdications une sorte de magnanimité qui frappe et qui console le vulgaire : on aime à voir mépriser le rang où l'on ne peut atteindre. 11 n'a fallu souvent que de l'audace et du bonheur pour s'élever au trône; mais pour en descendre volontairement, pour le quitter avec calme et réflexion , il faut une âme peu commune et une véritable philosophie. Et quelle abdication que celle de la fille d'un souverain, d'un roi de France, quittant, sans retour, le palais de Versailles, pour habiter, jusqu'au tombeaa, une cellule 1.... Mon imagination me présentait tous les détails de ce sacrilice, et je ue pouvais concevoir qu'une personne de trente-cinq ans, élevée dans la pompe et dans la mollesse , pût supporter le genre de vie de ces austères recluses.

Ces pensées m'occupaient sur la route de Saint-Denis, et je suis entrée avec émotion dans le parloir des Carmélites.

Un instant après le rideau de la grille a été tiré , et madame Louise a paru. Je ne puis exprimer la surprise que j'ai éprouvée en jetant les yeux sur elle.

Madame Louise , qui était si maigre et si pille, est extrêmement engraissée : elle a le teint le plus frais , et les couleurs très-vives O paix de l'ùmel doux accord des opinions et des sentiments avec les actions, la conduite et le genre de vie ! c'est vous qui formez le bonheur 1 c'est vous qui donnez cette sérénité céleste qui maintient réquilibre de nos forces, qui conserve le mouvement égal et salutaire des ressorts de notre existence 1 Lorsque rien de ce qu'on voit et de ce qu'on entend ne peut blesser et contrarier , que tout ce qui nous entoure est en harmonie avec nous, que nulle discordance, nulle opposition, r.- «rouble le calme de nos pcn.-ées, que

tout doit fixer notre imagination et nos regards sur l'objet qui nous touche et sur le but vers lequel nous courons ; lorsqu'enfin l'exemple universel nous soutient dans notre marche , n'est-on pas aussi heureux qu'on peut l'être sur la terre? Madame Louise permet les questions , et y répond brièvement, mais avec bonté.

Je désirais savoir quelle est la chose à laquelle, dans son nouvel état , elle a le plus de peine à s'accoutumer. Vous ne le devineriez jamais, a-telle répondu en souriant : c'est de descendre seule un petit escalier. Dans les commencements, a-t-elle ajouté, c'était pour moi le précipice le plus effrayant; j'étais obligée de m'asseoir sur les marches et de me traîner dans cette attitude, pour descendre.

« Kn effet, une princesse qui n'avait descendu que le grand escalier de marbre de Versailles, en s'appuyant sur le

bras de son chevalier d'honneur et

entourée de ses pages , a dû frémir en se trouvant livrée à elle-même sur le bord d'un escalier bien roide, en colimaçon, Klle connaissait longtemps d'avance toutes les austérités de la vie religieuse ; pendant dix ans elle en avait secrètement pratiqué la plus grande partie dans le château de Versailles; mais elle n'avait jamais pensé aux petits escaliers. Ceci peut fournir le sujet de plus d'une réflexion sur l'éducation ridicule, à tant d'égards, que reçoivent en général les personnes de ce rang , qui , dés leur enfance, toujours suivies, aidées , escortées, sifllées , prévenues, sont ainsi privées de la plus grande partie des facultés que leur a données la nature *. » {Note de l'éditeur.)

♦ Los princes niijourcl'liui sont mirm élevés , snrtout en Angleterre . en Prusse, etc.; mais l'auteur écrivait ceci en 1773.

(SoK de madame de <?td/i«,)

CHAPITUE T. 57

Je vis encore madame Louise deux ou trois fois à sa grille. Ce fut Louis XVI qui m'apprit sa mort. — « Ma tante Louise, me dit-il, votre ancienne maîtresse, vient de mourir à Saint-Denis, j'en reçois à l'instant la nouvelle; sa piété, sa résignation ont été admirables ; cependant le délire de ma bonne tante lui avait rappelé qu'elle était princesse, car ses dernières paroles ont été : Au paradis , vite, vite, au grand galop. » Sans doute qu'elle croyait encore donner des ordres à son écuyer '.

Madame Victoire , bonne , douce , affable, vivait avec la plus aimable simplicité, dans une société qui la chérissait : elle était adorée de sa maison. Sans quitter Versailles , sans faire le sacrifice de sa moelleuse bergère , elle remplissait avec exactitude les devoirs de la religion, donnait aux pauvres tout ce qu'elle possédait , observait rigoureusement les jeûnes et le carême. Il est vrai qu'on reprochait à la table de Mesdames d'avoir acquis pour le maigre une renommée que portaient au loin les parasites assidus à la table de leur maître d'hôtel. iNIada me Victoire n'était point insensible à la bonne chère , mais elle avait les scrupules les plus religieux sur les plats qu elle pouvait manger au temps de pénitence. Je la vis un jour très-tourmentée de ses doutes sur un oiseau d'eau qu'on lui servait souvent pendant le carême. Il s'agissait de décider irrévocablement si cet oiseau était maigre ou gras. Elle consulta un évêque qui se trouvait à son dîner : le prélat prit aussitôt le son de voix positif, l'attitude grave d'un juge en dernier ressort. Il répondit h la princesse qu'il avait été décidé qu'en un semblable doute , après avoir fait cuire l'oiseau , il fallait le piquer sur un plat d'argent très-froid : que si le jus de l'animal se figeait dans l'espace d'un quart d'heure , l'animal était réputé gras ; que si le jus restait en huile, on pouvait le manger en tout temps sans inquiétude. ^Madame Victoire fit faire aussitôt l'épreuve : le jus ne fijjea point ; ce fut une joie pour la princesse, qui aimait beaucoup cette espèce de gibier. Le maigre, qui occupait tant madame Victoire, l'incommodait; aussi attendait-elle avec impatience le coup de minuit du samedi

' Paisque madame Campan rapporte der peu avec les sentiments pieux et Ica cette anecdote, nous ne la révoquerons discours toujours réservés de LouisXVI. point eu doute; mais elle parait s'accor- \Sote de l'éditeur.']

.'iS MÉMOIRES DE MADAME CAMPArÇ.

saint; on lui servait aussitôt une bonne volaille au riz, et plusieurs autres mets succulents. Elle avouait avec une si aimable franchise son goût pour la bonne chère et pour les commodités de la vie , qu'il aurait fallu être aussi sévère en principes qu'in» sensible aux excellentes qualités de cette princesse pour lui en faire un crime.

Madame Adélaïde avait plus d'esprit que madame Victoire; mais elle manquait absolument de cette bonté qui seule fait aimer les grands : des manières brusques, une voix dure, une prononciation brève , la rendaient plus qu'imposante. Elle portait très-loin l'idée des prérogatives du rang. Un de ses chapelains eut le malheur de dire Dominus vobisciim d'un air trop aisé : la princesse l'apostropha rudement après la messe pour lui dire de se souvenir qu'il n'était pas évêque, et de ne plus s'aviser d'officier en prélat.

Mesdames vivaient entièrement séparées du roi. Depuis la mort de madame de Pompadour le roi vivait seul. Les ennemis du duc de Choiseul ne savaient donc dans quel salon ni par quelle voie ils pourraient préparer et amener la chute de l'homme qui les importunait. Le roi n'avait de relations qu'avec des femmes d'une classe si vile qu'on ne pouvait s'en servir pour une intrigue de longue suite ; d'ailleurs , le Parc-aux -Cerfs était un sérail dont les beautés se renouvelaient souvent; on voulut donner au roi une maîtresse qui pût avoir un cercle, et dans le salon de qui on pût triompher , par la puissance des insinuations journalières , de l'ancien attachement du roi pour le duc de Choiseul. Il est vrai qu'on choisit madame du Barry dans une classe bien vile. Son origine, son éducation , ses habitudes, tout portait en elle un caractère vulgaire et honteux ; mais on la fit épouser à un homme qui datait de 1400, et on crut sauver le scandale. Ce fut le vainqueur de Mahou qui conduisit une aussi sale intrigue'. Cette maîtresse avait été très-habile-

• Il semblait qu'on eût à cette époque ses principes d'honneur et de probité; perdu presque tout sentiment de dignité, on trouvait étrange qu'il se fâchât parce « l'eu de seigneurs de la cour de France, qu'on le croyait, comme tant d'autres, exdit un écrivain du temps, se préservé- posé aux disgrâces de l'hymen. Louis XV, rent de la corruption générale : M. le qui était présent, et qui riait de sa colère, maréchal de Brissac était un de ces der- lui dit : « Allons, monsieur de Brissac, niers. Ou le plaisantait sur la rigidité de k ae vous fâchez point, c'est un petit