DE L'AUTEUR

tent des pays étrangers un amour encore plus vif pour leur belle patrie, et personne ne fut plus que lui pénétré de ce sentiment qui doit être la première vertu de tout homme en place. Des gens revêtus de titres éminens, des académiciens, des savans français et étrangers , désiraient connaître mon père; ils aimaient à être admis dans son intérieur.

Vingt années avant la révolution, j’entendais déjà dire souvent que l’on ne retrouvait plus dans le palais de Versailles cet imposant aspect de la puissance de Louis XIV ; que les institutions de l’ancienne monarchie tombaient d’un mouvement rapide ; que le peuple, écrasé d'impôts, était silencieusement misérable; mais qu’il commençait à prêter loreille aux discours hardis des philosophes qui proclamaient hautement ses souffrances et ses droits ; et qu’enfin le siècle ne s’achèverait pas, sans que quelque grande secousse ne vint ébranler la France et changer le cours de ses destinées.

Les gens qui parlaient ainsi étaient presque tous partisans du système d'administration de M. Turgot : c’étaient Mirabeau le père, le docteur Quesnay , Pabbé Baudeau , l'abbé Nico, chargé des affaires de Léopold, grand-duc de

Toscane, et aussi enthousiaste des maximes des novateurs que l'était son souverain.

Mon père rendait un sincère hommage à la ‘pureté des intentions de ces économistes.

Comme eux il reconnaissait beaucoup d’abus dans le gouvernement; mais il maccordait point aux adeptes de cette secte politique les: lumières administratives nécessaires pour diriger une sage réforme. Il leur disait avec franchise que, dans Part de faire mouvoir la grande machine du gouvernement , le plus savant d’entre eux était inférieur à un bon subdélégué dintendance , et que, si jamais le timon des affaires était remis entre leurs mains, ils seraient promptement arrêtés, dans lPexécution de leurs projets, par l’immense différence qui existe entre les plus savantes théories et la pratique la plus simple des affaires d’administration.

Dans un de ces entretiens qui, malgré ma grande jeunesse , fixaient mon attention, j’entendis un jour mon père comparer la monarchie française à une belle et antique statue : il convenait que le piédestal, qui la soutenait , était près de s’écrouler; que les formes de la statue disparaissaient cachées sous les plantes parasites dont elle s'était insensiblement cou-

DE L'AUTEUR. (e verte; mais il demandait, avec le sentiment d’une douloureuse appréhension, quel serait l'architecte assez habile pour reconstruire le socle sans ébranler la statue? De tels ouvriers ne se sont point trouvés; les essais de réforme n’ont fait que hâter la ruine. L’orage des passions est venu à éclater ; le monument tout entier s’est écroulé, et sa chute a ébranlé l’'Eu-

rope.

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