CHAPITRE IV

chaque instant , répéter à tous cette phrase : « Comment va le roi? » Enfin, le 10 mai 1774, se termina la carrière de Louis XV (1).

La comtesse Du Barry s'était retirée depuis quelques jours à Ruelle, chez le duc d’Aiguillon ; douze ou quinze personnes de la cour crurent devoir y aller lui faire des visites ; leurs livrées furentremarquées; et ce fut pendant long-temps un motif de défaveur. J'ai entendu , plus de six ans après la mort du roi, dire, dans le cercle de la famille royale, en parlant d'une de ces personnes-là : « C'était une » des quinze voitures de Ruelle. »

Toute la cour se rendit au château; l’œil-de-bœuf

(1) Louis XV, dès qu’il connut la maladie dont il était attaqué, désespéra de sa guérison. Je ’entends point, dit-l, qu'on renouvellé la scène de Merz, et il ordonna le renvoi de madame Du Barry. Mais les amis de la favorite n’avaient point encore abandonné la victoire. Les deux partis qui divisaient la cour s’attaquaient avec chaleur au pied du lit sur lequel était, étendu Louis XV. On se disputait, pour ainsi dire, encore les derniers soupirs et les volontés incertaines d'un mourant. Louis XV avait à remplir des devoirs religieux. Ce moment, qu'un parti voulait hâter, et que l’autre avait intérêt de suspendre, occasiona les scènes les plus scandaleuses. Dans ce* que l’abbé Soulavie en rapporte, tout n’est pas vrai sans doute. Il est difficile, par exemple, de supposer au sévère Christophe de Beaumont d'autres motifs que ses principes rigides, sa piété fervente, etle sentiment des obligations sacrées qu'il avait à remplir. Mais tout n'est pas faux non plus; et l’on rie peut douter que Soulavie n'ait rapporté un

grand nombre de particularités exactes, quand,on compare son récit que nous donnons dans les pièces (lettre F) avec le tableau des mêmes scènes, tracé par le baron de Besenval dans ses Mémoires. (Note de l’édir.)

se remplit de courtisans, le palais de curieux. Le dauphin avait décidé qu’il partirait avec la famille royale, au moment où le roi rendrait le dernier soupir. Mais dans une semblable occasion, la bienséance ne permettait guère de faire passer de bouche en bouche des ordres positifs de départ. Les chefs des écuries étaient donc convenus avec les gens qui étaient dans la chambre du roi, que ceux-ci placeraient une bougie allumée auprès d’une fenêtre, et qu’à l'instant où le mourant cesserait de vivre, un d’eux éteindrait la bougie.

La bougie fut éteinte : à ce rs les gardes-du- COTPS , ke pages, les écuyers, monterent à cheval, tout fut prêt pour le départ. Le dauphin était chez la dauphine. Ils attendaient ensemble la nouvelle de la mort de Louis XV. Unbruit terrible et absolument semblable à celui du tonnerre , se fit entendre dans la premiere pièce de l'appartement : c'était la foule des courtisans qui désertaient lantichambre du souverain expiré , pour venir saluer la nouvelle puissance de Louis XVI. À ce bruit étrange, Marie- Antoinette et son époux reconnurent qu'ils allaient régner,et, par un mouvementspontané qui remplit d’attendrissement ceux qui les entouraient, tous deux se jetèrentà genoux; tous deux, en versant des larmes, s'écrièrent : Mon Dieu, guidez-nous, protegez-nous , nous regnons {rop Jeunes.

Madame la comtesse de Noailles entra, la salua la

première comme reine de France, et demanda à LL. MM. de vouloir bien quitter les cabinets inté-

RS RSS OE ec"

CHAPITRE IV. 79 rieurs pour venir dans la chambre recevoir les princes et tous les grands officiers qui désiraient offrir leurs hommages à leurs nouveaux souverains. Appuyé sur son époux, un mouchoir sur les yeux, et dans l'attitude la plus touchante, Marie - Antoinette recut ces premières visites : les voitures avan-. cerent, les gardes, les écuyers étaient à cheval. Le château resta désert; tout le monde s'empressait de fuir une contagign qu'aucun intérêt ne donnait plus le courage de braver.

En sortant de la chambre de Louis XV, le duc de Villequier, premier gentilhomme de la chambre d'année, enjoignit à M. Andouillé, premier chirurgien du roi, d'ouvrir le corps et de l'embaumer. Le premier chirurgien devait nécessairement en mourir. « Je suis prêt, répliqua Andouillé; mais, pendant que j'opérerai, vous tiendrez la tête : votre charge vous l’ordonne.» Le duc s’en alla sans mot dire, et le corps ne fut ni ouvert ni embaumé. Quelques serviteurs subalternes et de pauvres ouvriers restèrent près de ces restes pestiférés; ils rendirent les derniers devoirs à leur maître; les chirurgiens prescrivirent de verser de l'esprit-devin dans le cercueil.

La totalité de la cour partit à quatre heures pour Choisy: Mesdames, tantes du roi, dans leur voiture particulière; les princesses en éducation, avec madame la comtesse de Marsan et leurs sous-gouvernantes; le roi, la reine, Monsieur, frère du roi, Madame, le comte et la comtesse d'Artois, réunis

dans une même voiture. La scène imposante qui venait de se passer sous leurs yeux, les idées multipliées qu'offrait à leur imagination celle qui s’ouvrait pour eux, les avaient naturellement portés vers la douleur et la réflexion : mais, du propre aveu de la reine, cette disposition, peu faite pour leur âge, cessa en entier vers la moitié de la route : un mot plaisamment estropié par madame la comtesse d'Artois, fit éclater un rire général, et de ce moment les larmes furent essuyées. La circulation entre Choisy et Paris était immense : jamais on ne vit plus de mouvement dans une cour. Quelle sera l'influence de Mesdames tantes? de la reine? Quel sort réserve-t-on à la comtesse Du Barry? Quels ministres le jeune roi va-t-il choisir? — Toutes ces questions furent décidées en peu de jours. Il fut arrêté que l’âge du roi exigeait qu'il eût près de lui une personne de confiance; qu'il y aurait un premier ministre, et les yeux se fixèrent sur MM. de Machault et de Maurepas, tous deux fort âgés : le premier, retiré dans sa terre auprès de Paris; le second, à Pontchartrain , où il avait été très-anciennement exilé. La lettre pour rappeler M. de Machault était écrite, lorsque madame Adélaïde obtint la préférence de ce choix important en faveur de M. de Maurepas. On rappela le page qui était muni de la” première lettre (1).

(1) Ce fait a été mis en doute; mais je puis assurer que Louis XVI s'adressa à M. Campan pour rappeler Le page; qu'il le trouva prêt