CHAPITRE V

cet air ouvert et dégagé, attribut du caractère français, et lui témoignaient une véritable affection.

L'empire que prenait la reine sur l'esprit du roi, le charme d’une société où Monsieur déployait les grâces de son esprit, et que le comte d’Artois animait par la vivacité de la jeunesse, avaient adouci, dans le caractère de Louis XVI, cette rudesse qu'une éducation mieux dirigée aurait pu réprimer.

Cependant ce défaut se manifestait encore trop souvent, et, malgré son extrême simplicité, le roi inspirait de la défiance à ceux qui avaient occasion de lui parler. Une louable crainte portait à éviter des brusqueries subites et difficiles à prévoir. Les courtisans, soumis en présence des souverains, n’en

malheur, et qu'on ne fit point subir à ceux qui ne sont qu’accusés, le sort des coupables atteints par les lois. Voici ce qu’on lit à ce sujet dans cet écrit :

« L’abbé de Besplas , célèbre prédicateur, prononca, devant le roi, un discours de la Cène, qui avait pour sujet : Des caractères de la charité dans un roi. Ge morceau sur les cachots fit l’impression la plus vive.

« Sire , l’état des cachots de votre royaume arracherait des lar- » mes aux plus insensibles qui les visiteraient. Un lieu de sûreté » ne peut, sans une énorme injustice, devenir un séjour de dé- » sespoir. Vos magistrats s'efforcent d'y adoucir l'état des ma!- » heureux; mais, privés des secours nécessaires pour la réparation » de ces antres infects, ils n’ont qu’un morne silence à opposer » aux plaintes des infortunés. Oui, j'en ai vu, Sire, et mon zèleme » force ici, comme Paul, à honorer mon ministère; oui, j'en ai » vu qui, couverts d’une lèpre universelle, par l’infection de ces

» repaires hideux , bénissaient mille fois dans nos bras le moment

sont que plus disposés à les peindre d’un seul trait ; ils avaient nommé, peu galamment, ces reparties si redoutées , les coups de boutoir du rot.

Très-méthodique dans toutes ses habitudes , le roi se couchait à onze heures précises. Un soir la reine devait se rendre , avec sa société habituelle, à une réunion chez le duc de Duras, ou chez la

princesse de Guéménée. L’aiguille de la pendule fut adroitement avancée, pour hâter de quelques minutes l'instant du départ du roi; il crut réellement que l'heure de son coucher était arrivée, se retira, et ne trouva chez lui personne de réuni pour son service du soir. Cette plaisanterie circula dans tous les salons de Versailles, et y fut désapprouvée. Les rois n'ont pas d'intérieur; les reines

ns

fortuné où ils allaient enfin subir le supplice. Grand Dieu! sous

un bon prince, des sujets qui envient l’échafaud! Jour immor-

tel, soyez béni! j'ai acquitté le vœu de mon cœur, de décharger le poids d’une si grande douleur dans le sein du meilleur des monarques. »

» On remarqua à ce morceau la plus grande attention du rot et des princes ses frères. Le comte d'Artois fit même , au sujet de ce qu'il venait d'entendre, une très-belle repartie. Le lendemain , à son lever, un courtisan égoïste et corrupteur , ainsi qu'ils le sont presque tous, eut l’insoucrance d'observer que l’abbé de Besplas s'était plaint mal à propos de la manière dont les prisonniers étaient traités dans les cachots qu’on pouvait regarder comme une partie de la peine que méritent leurs crimes. Le prince l’interrompit alors avec vivacité, en s’écriant : « Sait-on s'ils sont cou- »pables ? on n’en est assuré que par l'arrêt. »

( Note de l’édit. )