LADY SNEERWELL ET SPATTER

« Lady S. Vous dites que tous nos paragraphes ont été insérés?

» Spot. Oui, madame.

» Lady S. Avez-vous fait circuler le bruit de l'intrigue de lady Brittle avec le capitaine Boastall?

a Spot. Lady Brittle, madame, est déjà ^objet des caquets de la moitié de la ville, et dans une semaine vous la verrez traitée comme une demivertu.

» Lady S. Qu'avez - vous fait de l'insinuation relative à une passion de miss Niceley pour son laquais?

» Spot. Nous sommes en bon train, madame.

J'ai dit la chose à mon perruquier; et, comme il'

(1) Bien que Shéridan ne sût pas le français, il est presque certain qu'il a tiré cette plaisanterie d'une de ces vieilles facéties dont tout le monde est rebattu chez nous. [Noie du Tradocteur.)

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fait la cour à une jeune ouvrière en modes, dont la maîtresse a une cousine-germaine en service chez lady Clackit* je pense qu'avant quatorze heures lady Clackit en aura connaissance, et alors vous savez que l'affaire est faite.

» Lady S. Mais pensez-vous que cela suffise?

» Spot, Tudîeu! madame, je voudrais perdre de réputation la première prude de Londres en moitié moins de temps. Eh! madame n'a-t-elle jamais ouï dire comment la pauvre miss Shepherd perdit son amant et son honneur l'année dernière à Scarborough? Voici le fait. Un soir, chez lady... la conversation vint à tourner sur la difficulté d'obtenir 'en Angleterre la reproduction des moutons delà Nouvelle-Ecosse. « J'en connais des exemples, dit miss...; car, le printemps dernier, une de mes amies, miss Shepherd de Ramsgate , a eu deux jumeaux d'une de ses brebis. — Quoi! s'écria la vieille lady Bowlwell, qui est sourde, miss Shepherd de Ramsgate est accouchée de deux ju* meaux? » Cette méprise, comme vous pouvez penser, fit éclater de rire toute la compagnie. La i chose n'en resta pas là; le lendemain, miss Verjuice Amarilla Lonely, qui s'était trouvée présente, .venant à parler de la surdité de lady Bowrwell, rapporta ce qu'elle avait dit^mais malheureusement ayant oublié de dire un mot de la brebis, les personnes de la société comprirent, et bientôt, dans tous les cercles, beaucoup de gens crurent que miss Shepherd de Ramsgate était réellement

accouchée d'un garçon et d'une fille; finalement, en moins de quinze jours, il y en eut qui se firent fort de nommer le père, ainsi que le village où les enfans avaient été mis en nourrice.

» LadyS. Ah! ah! voilà ce qui s'appelle jouer de bonheur. Je suppose que vous n'avez pas eu de difficulté à répandre le bruit concernant la méprisante miss

» Spat. Pas la moindre. Elle s'est toujours montrée si prudente et si réservée, que tout le monde était sûr qu'il y avait quelque motif secret pour cela.

» Lady S. Sans doute. Uu trait de médisance est aussi funeste à l'honneur d'une prude, que la fièvre aux personnes de la plus forte constitution; mais il y a une sorte de réputation malingre qui survit à cent de celles , plus robustes en apparence, dont jouissent les prudes.

» Spat. C'est vrai, madame; il y a des valétudinaires de réputation comme de tempérament; mais les uns et les autres deviennent circonspects par la connaissance de leur côté faible, et évitent de s'exposer au moindre souffle d'air (i).

» Latfy S. Laissons cela, Spatter; j'ai quelque

(i) Ce passage est un de ceux où l'on peïit remarquer les heureux effets de la révision. Le voici tel qu'il existe dans la pièee : «Il y a des valétudinaires de réputation, ainsi <jue de tempérament, et qui, connaissant leur partie faible,, évitent te moindre souffle d'air, et suppléent au défaut de vigueur par des soins et de la circonspection. »

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chose d'une plus grande conséquence à vous confier. Je pense que j'ai quelques droits à votre gratitude.

» Spot. Ai-je jamais paru un seul moment oublier ce que je vous dois?

» Lady S. Je ne vous en accuse point; mais ceci est une affaire d'importance. Vous connaissez ma situation, mais non pas toutes mes faiblesses. J'ai été blessée dans ma première jeunesse par la langue envenimée de la médisance; et j'avoue que, depuis ce temps, je n'ai eu de plaisir qu'à ternir la réputation des autres. J'ai, pour cela, trouvé en vous un agent habile. Souvent vous avez été l'instrument de ma vengeance; aujourd'hui vous devez me prêter votre assistance pour satisfaire une passion plus douce. Une jeune veuve possédant quelque beauté et une assez jolie fortune est ra-, rement obligée de faire les avances; cependant c'est le cas où je me trouve. Parmi le grand nombre d'hommes qui viennent ici, en avez-vous jamais remarqué un pour qui f eusse une prédilection particulière?

» Spat. En vérité, je ne fus jamais plus embarrassé. A coup sûr, vous ne voulez pas parler de ce ■ vieux chevalier si ridicule, sir Christopher Crab?

» Lady S. • Le malheureux ! ses assiduités m'assomment.

» Spat. Peut-être son neveu le baronnet, sir Benjamin Backbite, est l'heureux mortel?

» Lady S. Non. Quoiqu'il ait un mauvais naturel

et une bonne figure pour lui, il n'est pas de mon goût. Que pensez-vous de Clerimont(i)?

» Spot. Quoi! l'amant déclaré de votre pupille Maria, et l'objet de la tendre affection de cette jeune personne !

■ Ladf S. Lui-même. Cet insensible, qui s'est pris d'une folle passion' pour une petite sotte f est l'homme que j'aime.

» Spat. Comment espérez-vous réussir auprès de lui?

» Ladjr S. En versant le poison de la jalousie dans l'âme de l'un et de l'autre , jusqu'à ce que ce jeune fou, dans un moment de pique, vienne de lui-même se jeter dans mes filet?

» Spat. Avez- vous pris quelques mesures pour cela ?

» hady 5- Sans doute. Maria m'a fait confidence de l'amour de Clerimont pour elle. A mon tour j'ai feiut de lui confier mou affection pour sir Benjamin, qui est vivement épris d'elle. En lui peignant énergiquement ma passion, je l'ai déterminée à ne pas refuser de voir sir Benjamin , comme elle l'avait promis à Clerimont. Je l'ai priée en outre de plaider ma cause ; et bien plus, j'ai obtenu sous le même prétexte qu'elle répondît aux lettres de sir Benjamin. J'ai déjà inspiré à Clerimont quelques soupçons à cet égard ; mais c'est à vous de souffler

(i) DodI Shéridan changea ensuite le nom en celui de ïlorival, ayant d'en faire son Charles Surrace.

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le feu, et d'amener les chosfes au point que je désire.

» Spot. Mais Maria, au premier signe de mécontentement de la part de Clerimont, n'entrera-t-elle pas sur-le-champ en explication?

» Lady S. C'est ce que nous devons empêcher en*.,..»

La scène qui suit, entre lady Sneerwell et Maria, donne quelque idée de l'usage que l'auteur devait faire de ce canevas un peu compliqué. Il n'y a pas de doute que ce ftit la difficulté de faire mouvoir ses personnages dans une situation aussi embarrassée, qui le décida, heureusement pour le monde, à imaginer un plan plus simple et en même temps plus intelligible. Il *pu aussi être influencé par ta considération que, dans le plan qu'il avait primitivement adopté, tout le mouvement de la pièce lui était imprimé par la jalousie de l'amant ; ressort dont il avait déjà suffisamment fait usage dans les Rivaux,

Au milieu de l'entretien de lady Sneerwell avec sa pupille, on annonce mistress Candour. Tout ce que dit ce personnage abonde plus en noms ridicules et en anecdotes bizarres, dans le premier projet que dans la pièce elle-même. Le bon goût de Shéridan le porta à élaguer une foule de choses dans cette scène, ainsi que dans la grande scène de médisance qui se trouve maintenant au second acte, et dans laquelle tout oe.que dit lady Teazle avait été mis dans la bouche de sir Christopher

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DE SHERIDAN. i5i

Crab et autres, lies remarques si caustiques de sir Peter Teazle, et ce personnage lui-même, sont d'une création postérieure.

C'est principalement dans Clerimont, L'embryon de Charles Surface, qu'on aperçoit combien peuvent être informes les premiers traits auxquels le temps et le goût parviennent à donner de la beauté. Aucun aspirant aux faveurs de Thalie ne devrait être découragé par une première chute, après avoir' lu la scène où Shéridan avait primitivement introduit ce personnage. Le défaut de nerf dans le style, la maladresse de faire intervenir la sœur dans l'intrigue, l'expédient usé de laisser tomber une lettre; tout, en un mot, était de la nature la moins dramatique, et la pièce, dans cette partie , ressçmblait aussi peu à ce qu'elle est, que le bloc ressemble à la statue ou la chrysalide au papillon.

J'ai dit plus haut que l'autre esquisse, dans laquelle sir Peter et lady Teazle sont les principaux personnages, fut tracée postérieurement à celle dont je viens de donner des échantillons. Je ne saurais néanmoins en fournir de preuve positive. Les deux manuscrits ne portent point de date, et n'offrent rien autre chose qui puisse faire juger lequel des deux est plus ancien que l'autre. De plus, les deux plans sont entièrement distincts, ladySneerwell et ses associés étant aussi complètement exclus de l'un, que sir Peter et lady Teazle se trouvent l'être de l'autre. Il est par conséquent fort difficile de dire avec quelque certitude, lequel des

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deux canevas a procédé l'autre , ou à quelle époque est venue l'heureuse idée de mêler ensemble ce que chacun contenait de meilleur.

Voici quels étaient les personnages du second plan : -,

Sir Bowlaud Harpur.

***** Plausible.

Le capitaine Harry Plausible.

Freeman.

Le vieux Teazle, retiré du commerce {().

Histress Teaelc.

Maria.

D'après cette liste de'personnages,- il est permis de conclure que les querelles du vieux Teazle et de sa femme, l'attachement de Maria avec l'un des , Plausible , et l'intrigue de mistress Teazle avec l'autre , formaient tout le fond de la pièce dans son premier état (a). Il y a aussi tout Heu de croire,

(t) Il paraît, d'après l'introduction, que l'intention de l'auteur était de donner au vieux Teazle le nom de baptême de fialomon. Shéridan était, en effet, très-enclin à changer fréquemment les noms àe ses personnages. Charles Surface fut d'abord nommé Clerimont, puis Florival, puis le capitaine Harry Plausible, puis Harry Pliant ou Pliable; ensuite le jeune Harrier, et enfin Frank; tandis que son frère aîné fut successivement Plausible, Pliable, le jeune- Pliant, Tom, et enfin Joseph Surface. Trip s'appelait d'abord Spunge; Snake était Spatter; et, même après la fusion des deux plans en un seul, tout ce qui, dans la première scène avec lady SneerttcII, appartient à Snake, avait été donné à un autre personnage, supprimé tout-à-fait ensuite, miss Verjuice.

(a) Celait probablement la comédie en deux actes qne Shé-

DE SHÊKIDAN- i53

d'après certaines indications qui se représentent sous diverses formes dans, les manuscrits en question, que le jeu dç théâtre du paravent n'avait pas encore été imaginé, et que la découverte devait avoi* lieu d'une manière très-différente. Voici une de ces notes ;

«11 fait l'amour à la tante et à la nièce. «... quelqu'un vient..... il se trompe dans l'obscurité il

enferme la tante, qu'il à prise pour la nièce...»

Je vais maintenant offrir une scène ou deux du second canevas. On y verra ,. peut-être encore plus évidemment que dans les citations précédentes, combien Shéridan eut à travailler pour donner aux premiers traits du dialogue de l'Ecole de la Médisance toute la finesse et la grâce qu'ils ont dans cette admirable pièce.