ACTE I er . — SCÈNE I

ije vieux teazle, seul.

«Dans l'année 44» j'épousai ma première femnie. La noce se fit à la fin de l'année.... Oui , en décembre; cependant avant l'an du Seigneur 174$» je m'en étais repenti. Un mois auparavant nous nous étions juré que nous nous aimions l'un l'autre plus que tout ce qu'il y avait au monde.... Peutêtre disions -nous vrai; mais quand nous nous

ridait avait annoncée à M. Linley, en 1775, comme devant être bientôt représentée.

i54 MÉMOIRES

sommée promis de nous aimer jusqu'à la mort, je suis sûr que nous avons, menti. Fort bien ; mais là fortune me devait une bonne chance; en 48, ma femme meurt.... Ah ! pauvre imbécile de Salomon,

en 5a, je te vois remarié! De là un déluge de

maux Thomas, né le 12 février; Jane, née

le 6 janvier, et ainsi de suite, jusqu'au nombre de cinq. Cependant, grâces à la mort, je ne suis plus crédité que d'un seul.,.. Fort bien. La pauvre Margery, Dieu ait pitié de son âme ! était une singulière créature; quand elle fut partie de ce monde, je me trouvai d'abord un peu désorienté, et sachant bien qu'en pareil cas les souhaits né servent de rien, je souhaitai souvent de la voir revenir au monde. Pendant dix ans, je conservai mon bon sens, c'est-à-dire que je vécus tout seul. Oh! benêt de Salomon ! il y a un an que tu t'es remarié de nouveau, et à une femme plus jeune que toi de. trente bonnes années, une femme à la mode encore. Cependant j'avais mis bien de la prudence dans cette affaire ; la jeune personne avait été* élevée à la campagne; mais aujourd'hui elle est plus prodigue que la fille d'un duc, et plus folle qu'une comtesse. Quel vice dans notre législation, qu'un homme qui a été marqué une fois au front soit pendu pour la récidive ! (Jarvis entre.)

» Teazle. Qui est là?... Est-ce vous, Jarvis?

« /arc. Monsieur, il y a en bas un grand nombre des marchands de madame qui font du bruit pour avoir leur argent.

DE SHERIDAN. i55

» Teaz. Sont-ce leurs mémoires que vous tenez?

» Jojv. Environ la vingtième partie.

» Teaz. Quoi! vous avez déjà employé les cent livres sterling que je vous ai données pour ses menues dépenses.

» Jarv. IL y a longtemps, monsieur. Vous allez en juger par quelques-uns des articles. Payé au carrossier pour avoir baissé les sièges du carrosse....

» Teaz, Que diable avait-elle besoin de faire toucher au carrosse ?

» Jarv. L'îrîtérieur était d'un bon pied trop haut pour elle, quand elle était coiffée; de sorte qn'J fallait baisser les sièges ou élever l'impériale. Passons à autre chose. Payé six mois de gages à ses laquais, cinquante livres sterling.

» Teaz. Mort et furie ! Donne-t-elle à ses laquais cent livres sterling par an?

» Jarv. Oui, monsieur, et je pense qu'elle a fait un bon marché ; car ils se fournissent de bourses et de bouquets.

» Teaz. Dès bourses et des bouquets pour cette canaille ! des coups de bâton et la corde !

» Jarv . Payé, pour les bouquets de madame , cinquante livres sterling.

» Teaz. Cinquante livres sterling pour des fleurs ! il y en aurait assez pour faire une orangerie du Panthéon, et y donner une fête champêtre à Noél.

■aLady Teazle. Bon Dieu, sir Peter (i), je m'é-

(i) En cet endroit l'auteur a changé son plan, tant à l'égard des titres du vieux Teazle et de sa femme, que relativement

i56 MÉMOIRES

tonne que vous me reprochiez les fantaisies les plus innocentes; par exemple ~, celle d'avoir des fleurs. Quant à la dépense, on ne saurait se procurer des fleurs à meilleur marché en hiver; vous devez vous en prendre à la saison, et non pas à moi; je vous assure que je voudrais que le printemps durât toute l'année, et qu'on vît éclore des roses tout autour de soi.

» Sir P. Eh ! madame , si elles étaient si communes, vous n'en voudriez plus pour parure ; il vous faudrait des boules de neige. Dites-moi, je yus prie, madame, quel plaisir pouvez-vous trouver à porter ces bouquets , quand vous songez que -le prix d'une seule fleur aurait suffi pour faire dîner toute une pauvre.famille?

» Lady T. Sur ma parole , sir Peter, voilà une manière de raisonner bien absurde. D'après cela, pourquoi vous permettez-vous la moindre *superfluité? Je suis sûre qu'un gueux dînerait fort bien avec votre manteau, et né souperait pas mal sur votre veste galonnée; j'ose dire même qu'il ne mangerait pas votre canne à pomme d'or dans une semaine. Au fait, si vous ne voulez rien dépenser que pour les choses de première nécessité, pourquoi ne pas donner votre perruque au premier raendiantquevous rencontrerez, et courir les rues en bonnet de nuit, coiffure qui vous va si bien?

» Sir P. A.merveille! Voyons les autres articles.

à la présence de celle-ci, qu'il n'avait pas d'abord eu le dessein de Faire paraître dans cette scène.

DE SHERIDAN. i5 7

■«Jarv. (lisant). Fruits pour le singe de milady, cinq livres, sterling par semaine.

«Sir P. Cinq livres sterling de fruit pour le singe! Tudieu! cela ferait le dessert d'un aldermaii(t). ,

» Lady T. Quoi , sir Peter, voudriez-vous que le pauvre animal mourût de faim ? Je puis vous jurer qu'il vit aussi frugalement qu'aucun autre singe.

» Sir P. Fort bien ; ensuite.

» Jarv. Porcelaine pour le même

nSirP. Comment! votre singe mange dans de la porcelaine ?

» Lady T. Il s'agit de celle qu'il a cassée, et je * vous assure qu'il n'y a pas de singe au monde qui casse moins.

y> Jarv. Payé à M. Warren, le parfumeur, pour lait de roses, trente livres sterling.

» Lady T. Certes, c'est très-modique.

■a Sir P. Par la mort! madame, si vous étiez née dans une classe où ces dépenses sont ordinaires, je ne montrerais pas tantd'étonnement; mais vous êtes la fille d'un honnête gentilhomme campagnard. ' .

•ùLadyT. Ah! fi! Ne dites donc pas de ceschoses-

(i) Il existe en Angleterre un vieux proverbe qui Tait, des aldermen, ou assesseurs du lord maire, le type de la gourmandise. Il n'est sans doute plus applicable aujourd'hui, mais il peut paraître plaisant ^uis un pays où l'on n'a pas coutume de dire : gourmana comme un adjoint. [Note dit Traducteur.)

i58 MEMOIRES

là. Dieu veuille le pardonner à ma mère , mais je

crois que mou père était un homme de la plus haute

volée.

» Sir P. Souvenez-vous , madame , du jour où je vous vis pour la première fois; vous étiez vêtue d'une petite robe de toile peinte, et vous aviet un trousseau de clés pendant à votre côté. Vos occupations, madame, étaient de donner à manger à la volaille et de gouverner la basse-cour; vos talens , une connaissance passable de la Bonne Ménagère et de la Cuisinière Bourgeoise; vos amusemens, de jouer des contre-danses sur une vieille *épinette, pour endormir votre père quand il revenait de ta chasse au renard; ou de lire les sermons de Tillotson à votre tante Deborab : voilà , madame , quelles étaient vos récréations., et les qualités qui m'ont captivé. Aujourd'hui, quelle différence! il vous faut deux laquais derrière votre carrosse, et une Couple de chiens blancs dans votre phaéton. Vous avez oublié le temps où vous montiez en croupe derrière le sommelier, sur un cheval de charme. Vous parûtes bien aise alors que je vous fisse la cour.

■ Ladj T. Tout cela est vrai ; et quand vous me demandâtes si j'aimerais un vieux mari qui rie me refuserait rien, je sburis et je répondis : Jusqu'à la mort.

u Sir P. Eh bien ! pourquoi me répondîtes -vous cela? •

» Lady T. Faut-il vous dire la vérité ?

DE.SHÉRIDAN. i5 9

» Sir P. Oui , si ce n'est pas me faire une trop grande faveur.

» Lady T. Eh bien donc , la vérité est que j'étais cordialement ennuyée de toutes ces agréables récréations que vous venez de me rappeler si bien; et, ayant le goût de la dépense et le désir ardent de le satisfaire, j'avais résolu d'épouser le premier imbécile qui se présenterait avec de la fortune. Vous m'avez élite votre femme, ce dont je vous suis très-obligée; mais si vous voulez que je vous aie encore plus d'obligations, faites-moi bientôt veuve. »

En comparant les deux personnages de cette* esquisse avec ce qu'ils sont dans la pièce, il est. impossible de n'être pas frappé du changement important qu'ils ont subi. La métamorphose désir Peter en homme du grand monde, en raffinant son langage , n'a pas affaibli le piquant de sa situation,. Au contraire , son caractère respectable et l'amabilité de ses manières sont la source d'un intérêt nouveau, et font que, par un sentiment tout opposé à celui qu'excitent d'ordinaire les vieillards placés dans une semblable position, l'on se réjouit à la fin de voir que sa jeune femme lui reste. L'amélioration du caractère de lady Teazle n'est ^wioins remarquable, ni moins t^e tireuse. Au lietWtine fille acariâtre et mal élevée , dont la disposition à mal faire ne laisse dans l'esprit presque aucune incertitude sur son sort, nous voyons une jeune personne vive, mais innocente,

i6û MÉMOIRES

malgré un grand fond d'inconséquence, trafts* plantée de la campagne au milieu d'un monde où tout est propre à la séduire et à mettre son honneur en péril, mais conservant dans son cœur assez de la pureté des mœurs champêtres pour empêcher la corruption de s'y enraciner.

Il y a véritablement, dans les premières ébauches de l'École de la Médisance, un certain degré de crudité et de rudesse, qui prouve que l'artiste avait tout récemment étudié Wicherley et Vanbrugh;et ce manque de délicatesse dans la touche est particulièrement remarquable dans la scène %entre lady Teazle et Surface. La manière dont Shéridan l'a châtiée pour l'amener au ton où elle se trouve, n'est pas le moindre des triomphes du goût et du talent dont on trouve des traces à chaque ligne dans l'élaboration de cette belle comédie.

La scène dont il s'agit , et qui est devenue la troisième du quatrième acte, subit de grands changemens depuis que Shéridan l'eut jetée pour la première fois sur le papier, et il la remit plus souvent dans le creuset qu'aucune autre partie de sa pièce.

« Lady Teazlè. Etiez-vous en train de méditer, ou pensiez-vous à moi ?

» Pliant. Je pensais à vous d'un^Hianière peu flatteuse. Je trouvais que vous voiBfaisiez bien attendre. Savez-vous que vous deve# me payer ce retard, et me cajoler pour me remettre de bonne humeur?

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

» Lady 7"., En vérité, au lieu de me gronder, vous devriez me plaindre. Ce rieur pénard est devenu si jaloux depuis peu , que je n'ose plus sortir à moins d'être sûre qu'il sera long-temps sans pouvoir s'occuper de ce que je fois. ■ . ••

■a PUant. J'ai peur que les insinuations que nous avons répandues au sujet de mon frère n'aient fait trop d'impression sur le pauvre homme : nous ne voulions seulement que détourner ses soupçons. '■

a Lady T. La peste l'étouffé ! Je lui ai dit tout net que , s'il continue d'être soupçonneux comme il l'est actuellement, je le quitterai tout-à-fait,' et le forcerai à m'allouer une pension. #

» Pliant. Si jamais cela arrive, mon. adorable, vous voyez l'homme qui vous restera attaché toufe sa vie. Cependant il ne faut pas en venir à cette extrémité. Tous ne serez jamais aussi bien vengée en le -quittant qu'en demeurant avec lui, et souffrant que mon sincère attachement vous dédommage de sa brutalité.

vLady 7". Mais quelles preuves me donnerezvous de votre sincérité ? J'ai quelquefois soupçonné que vous aimiez ma nièce (i).

» Pliant, Que dites-vous? Une petite sotte, qui n'a ni esprit ni bon sens.

«Lady T. Encore une fois, quelles preuves ai-je de votre amour.pour moi? car il me reste encore

(i) Shérîdan n'avait, pas encore décidé s'il ferait de Maria la nièce ou la belle -611e de lady Teazle.

,6a MÉMOIRES

tant de mes préjugés de campagnarde, que, si je devais faire une folie (et je ne saurais promettre que je n'en ferai pas), ce serait pour un homme qui n'aimerait que moi seule. Comment puis -je être sûre que vous m'aimez ?

» Pliant. J'ai rêvé de vous toutes les nuits depuis une semaine.

» Lady T. C'est signe que vous avez dormi toutes les nuits depuis une semaine. Pour moi, je ne donnerais pas un zeste d'un amant qui ne veillerait pas un mois de suite en mon absence.

» Pliant. J'ai fait quantité de vers pour vous. » d Lady T. Je n'en ai jamais vu aucun.

* Plùmt. Ils ne m'ont pas plu, et je les ai déchirés.

» Lady T. Vous n'écrivez donc que pour votre satisfaction?

» Plient. Ah! madame, me tiendrez-vous tonjours ainsi dans le doute?.

d Lady T. Je ne sais Si j'étais convaincue

» PUant. "Vous rae voyez à vos genoux.

» Lady T. Tout doux! je ne veux pas de transports. Permettez-moi de vous dire que, si je dois me laisser aller, à mal faire, je ne veux pas être prise d'assaut, mais céder après une capitulation bien délibérée, et seulement lorsque ma raison et mon ceenr seront également persuadés.

» Pliant. Dans ce cas, je vous dirai tout d'un coup que le monde prend à votre égard certaines libertés

DE SHERIDAN. i63

a Lady. T. Je puis répondre que c'est sans motif; car jusqu'à présent je ne sache pas avoir fait rien de mal, bien que j'ignore ce que je pourrai être forcée de faire.

» Pliant. Le fait est , ma chère lady ïeazle, que votre extrême innocence est justement la cause de votre danger. C'est la pureté de votre cœur qui vous fait commettre mille imprudences, contre lesquelles la conscience d'une erreur vous mettrait en garde. Vous ne pouvez concevoir combien cela vous donnerait de circonspection.

» Lady T. Le pensez-vous?

v Pliant. Très -certainement. Vous ressemblez* par la réputation à une personne pléthorique j vous mourrez absolument d'un excès de santé.

» Lady T. Ainsi donc je dois pécher pour ma propre défense, et me défaire de ma vertu pour conserver ma réputation ?

» Pliant. C'est précisément cela, sur mon honneur, madame.»

On remarquera, par tout ce que j'ai cité, qu'une grande partie de la matière première a été conservée; mais que, semblable à l'ivoire qui paraissait s'amollir sous les doigts de Pygmalion , elle a perdu toute son âpreté primitive, et, prenant à chaque touche un nouvel aspect, semble à chaque fois avoir acquis une nouvelle grâce.

..... Mollwcit ebur, positoque rigoie, Subsidit digitis, ceditqué ; ut Hymettia Mie

Cera remollescit , tracta toque pollice multas Flectitur in faciès, ipsoque fit utilis usu (i).'

Je pense n'avoir pas besoin d'excuse pour la longueur des extraits que j'ai donnés des canevas de l'École de la Médisance; et en effet, ils ne sauraient manquer d'intéresser tous les amateurs de l'histoire littéraire. Découvrir le mécanisme du style d'un auteur dans les ratures et les corrections de sa première copie, est déjà pour notre curiosité une satisfaction peu ordinaire , et le brouillon de VHéloïse de Rousseau, conservé à la bibliothèque de la Chambre des députés, offre une * étude à laquelle tout autre qu'un simple auceps syllabarumfeaX. trouver des attraits. Mais il est encore plus intéressant de suivre ainsi la marche des pensées d'un écrivain, de voir éclore les nouvelles idées que son imagination lui inspire, et s'opérer les changemens que son goût lui suggère, en un mot , d'observer progressivement la création d'un chef-d'œuvre. Tel serait notre plaisir, si quelque pouvoir magique, nous faisant assister aux opérations mystérieuses de la nature, nous permet -

(i) Voici comme M. Moore a iraduit ces vers dans sa langue : ,

Where'er tria fingera mate , his eye can trace Tbe once rude ivory goftening iulo grâce — PUant » irai that, on Hymettua' irill, Melta io thc lonbeam , it obéît hia akill ; At every tonch aome différent aspect abom, And itill, the oftener tonch'd, tbe loïelier grona.

DE SHÉRIDAW. i65

tait de voir les cristaux se former par degrés autour de leur noyau, et de suivre la lente métamorphose de ce métal imparfait aujourd'hui, mais qui sera de l'or un jour.

Sous le simple rapport du style, la facture d'un écrivain aussi pur et aussi véritablement anglais, est digne de fixer l'attention'de tous ceux de ses compatriotes qui voudraient apprendre l'art difficile d'unir, dans leurs écrits, la correction et la grâce, et d'être à la fois idiomatique et élégant. Il n'y a pas une seule page des manuscrits de Shé- 1 ridan qui ne porte des signes du soin minutieux avec lequel il choisissait, disposait et moulait pour' ainsi dire son langage, de manière à en faire ce que nous voyons dans toutes ses œuvres, un miroir si fidèle de ses pensées.

Son principal objet, en corrigeant, était de condenser et de simplifier, d'élaguer toute épithète superflue, tout membre de phrase oiseux, enfin, de dégager le thyrse de son esprit de toute feuille qui ne contribuait qu'à le rendre moins léger et moins maniable. En voici un exemple assez remarquable. Sir Peter disait dans le principe :

« Les gens qui font circuler une histoire 'Scandaleuse, sachant qu'elle est fausse, méritent lepilory, plus que pour un faux billet de banque. Ils ne peuvent passer le mensonge sans mettre leur nom au dos. Tous dites que personne n'a le. droit de vous attaquer parce que vous ne l'avez pas inventé; mais vous devez savoir que quand le

i6S MÉMOIRES

tireur est hors d'atteinte,- la partie lésée a le droit

de poursuivre chacun des endosseurs, »

En comparant cette forme à celle sous laquelle la même pensée se trouve dans la pièce, on verra combien eBe a gagné en légèreté.

« Misstress Candour, Mais sûrement, vous ne seriea pas si sévère à l'égard de ceux qui ne font que répéter ce qu'ils ont ouï dire?

» Sir Peter. Si bit, madame. Je leur appliquerais aussi la loi commerciale; et, dans tous les cas de circulation d'une calomnie, quand on ne pourrait mettre la main sur le tireur, la partie lésée aurait son recours contre chacun des endosseurs. »

Une des grandes qualités du style de Shéridan, et une chose à laquelle il apportait une attention extrême dans ses corrections, est le choix des épithètes. 11 posséda l'art heureux de faire servir ces mots accessoires, non-seulement à donner de la clarté au sens, mais encore à ajouter une nouvelle valeur aux traits de son esprit; et quelquefois, quand l'idée principale n'était guère saillante, il parvenait à la faire ressortir par la ûnesse ou le contraste des épithètes.

Bien que la tâche de ShérEdan paraisse être devenue beaucoup plus facile après qu'il eut fondu ses deux canevas en un seul, il fit encore de grands changemens dans les diverses parties du nouveau plan. Il supprima ou transposa des scènes entières, et refit tout le dialogue de quelquesunes. Dans le troisième acte, par exemple, il y

DE SHÉIIIDAN. t6y

avait une longue scène dans laquelle Rowley, au moyen d'un interrogatoire minutieux qu'il faisait subir à Snake, lui arrachait, en présence de sir Oliver et de sir Peter, un aveu complet de ses desseins contre la réputation de lady Teazle. Ries n'était plus ennuyeux et plus mal placé; en conséquence, cette scène fut supprimée, et la confession de* Snake reportée à sa place naturelle, c'est-à-dire au dénoûment. La scène où sir Oliver, sous le nom du vieux Stanley, vient demander des secours à Joseph, était aussi, dans le principe, tout-à-fait différente de ce quelle est, et dans quelques endroits approchait beaucoup plus de la caricature que le goût de Shéridan ne devait le permettre. Par exemple, Joseph donnait au faux Stanley une demi-guinée, que celui-ci rendait avec indignation. Quand il était parti, Joseph, regardant la pièce qu'on venait de, lui rendre, disait : a Eh bien ! qu'il meure de faim; voilà de quoi aller à l'Opéra. »

Il était dans la destinée de Shéridan (et peut-être cela entrait-il dans sa politique) d'obtenir la réputation d'une indolence et d'une insouciance excessives, tandis que peu de personnes douées de talens aussi brillans ont jamais employé autant d'art et de recherche pour les faire valoir. Ceci fut surtout remarquable dans la circonstance qui nous occupe. Nonobstant la peine qu'il s'était donnée pour perfectionner sa comédie, ou plutôt peutêtre en conséquence de cette peine, ht première

i6S MÉMOIRES '

représentation de ta pièce fut annoncée' avant que toute la copie eût été remise entre les mains des acteurs. En effet, dans lés cinq dernières scènes, le manuscrit porte des marques évidentes de la bâte. avec laquelle on les a terminées; elles sont griffonnées sur des morceaux de papier détachés, tandis qu'il existe de nombreuses copies de tout ce qui précède, avec des variantes dans les interlignes et des notes en marge. Sur la dernière de toutes les feuilles, qu'on peut supposer telle que Shéridan l'envoya au copiste, on trouve écrit de la main de chacun :

« Terminé enfin, Dieu merci!

» B.-B. Shéridah.

« Amen !

« »W. Hopkihs.»

La première représentation de l'École de la Médisance eut lieu le 8 mai 1 777. Le succès d'une pareille pièce, jouée par les meilleurs acteurs de Drury-Lane, ne pouvait être douteux. Long-temps après la première série non interrompue de ses représentations, elle continua d'être jouée deux ou trois fois par semaine. La comparaison que j'ai faite des recettes des douze premières représentations avec celles de douze autres à une époque postérieure, prouve que l'attrait de la nouveauté ne .fut pour rien dans son succès, et qu'on était toujours assuré de faire venir la foule au théâtre,

DE SHÉRIDAJT. 169

en l'annonçant sur t'affiche. Le fait est que, pendant deux ans, elle fut si courue, que le trésorier de Drury-Lane mit en note au compte des recettes de 1779 = *L' École de la Médisance a tué les pièces nouvelles. » J'ai trouvé les mêmes indices de succès dans les comptes des aimées 1780 et 1781, et j'ai remarqué que. les représentations de cette pièce ont toujours été de pair pour les recettes avec celles auxquelles le roi assistait; circonstance qui' attirait toujours beaucoup de monde.

Le ta mai , quatre jours après la première représentation, Carrick écrivit à l'auteur 'le billet suivant, qui sera sans doute lu avec intérêt :

«M. Garrick présente ses sincères complimens à M. Shéridan, Comment vont les amis aujour-: d'bui ? Un bomme qui raffole autant que moi de votre Ecole a remarqué que les personnages qui sont en scène après que le paravent est tombé demeurent trop long-temps sans parler. Je l'avais pensé aussi le premier soir; Il m'a dit- la même chose le second jour, et d'autres en ont fait également la remarque. Bien que les personnages doivent être étonnés, et même un peu pétrifiés, lachose est peut-être poussée trop loin. Votre pièce a été louée par tout le monde hier soir chez lord Lucan. » .•-.'.

Les beautés de cette comédie sont si universellement connues et senties, que le critique peut s'épargner la peine d'en faire une minutieuse énumération. Avec peu d'intérêt dans la fable, un

i 7 o MÉMOIRES

développement de caractères ni- très -profond ni fort ingénieux, et un groupe de personnages dont aucun n'a de droits bien fondés à notre afiection, ni à notre estime, néanmoins, par l'effet de l'adresse admirable avec laquelle ces matériaux ont été mis en œuvre, l'heureux choix des situations, à la fois fortes et naturelles, les traits spirituels et le bon ton de plaisanterie qui régnent d'un bout à l'autre du dialogue; par toutes ces beautés, jointes au fini le plus parfait dans les détails, elle réunit les suffrages des personnes d'une intelligence fine et des gens doués du simple bon sens, et réussit autant à exciter la gaité naturelle des derniers, qu'à satisfaire le goût souvent dédaigneux des premières. C'est là le vrai triomphe du gépie dans tous les arts; soit en peinture, en sculpture, en musique, ou en littérature, les ouvrages qui ont plu à un plus grandnombre d'individus de toutes classes pendant le plus long espace de temps, peuvent toujours être déclarés sans hésiter les meilleurs; et bien que la médiocrité puisse quelquefois s'attirer l'admiration d'un petit nombre de personnes choisies, la palme de l'excellence ne peut être décernée que par le public en masse.

Les défauts de CEcole de la Médisance, si on peut les appeler ainsi , sont en grande partie dus à l'amalgame de deux plans distincts, dqnt j'ai déjà montré que la pièce avait été formée. De cette cause, semblable à une accumulation de richesses par l'union de deux familles opulentes, est dérivée

DE SHÉRIDAN. t 7 i

cette excessive abondance d'esprit, dont, au sentiment de quelques critiques, le dialogue est surchargé, et que Shéridan lui-même citait souvent comme un défaut qu'il savait exister dans son ouvrage. Il n'eut certainement pas cette idée en l'écrivant, car ou voit dans ses manuscrits la peine qu'il prit d'ajuster à son nouveau plan toutes les pensées brillantes et tous les traits d'esprit empruntés aux deux premiers ; et les marges sont couvertes des plaisanteries qu'il tenait en réserve jusqu'à ce qu'il trouvât quelque occasion de les fondre avantageusement dans le texte. La conséquence de tout cela fut que le dialogue devint pétillant et ^tincelant d'un bout à l'autre, et que tous les personnages pourraient être rangés dans la classe des beaux esprits. Le domestique Trip est aussi spirituel et aussi brillant que le reste. Le seul personnage qui montre quelque tempérance en fait de plaisanterie, est le vieux Rowley; et luimême, primitivement, avait eu sa part dans cette grande largesse de bons mots. L'auteur avait placé dans sa bouche l'un des plus piquans de toute la pièce, mais qui fut ensuite transféré avec plus de convenance à sir Oliver fi). On peut dire que cette comédie est un El-Dorado d'esprit, où ce précieux métal est semé de tous côtés par les gens

(i) C'est la réponse à cette observation : « La charité commence m logis. — Et la sienne, je'présume, est de cette espèce sédentaire qui n'en sort jamais. »

-),,l70 !! by.GOOgIC

de toutes les classes, comme s'ils n'avaient pas la

moindre idée de sa valeur.

Une autre tache que des critiques rigoureux ont signalée, et qu'on peut encore attribuer à la manière dont la pièce fut composée, est l'inutilité de quelques-uns des personnages, qui ne contribuent nullement à faire marcher l'action. Presque tout le collège de médisance est dans ce cas, et on peut le regarder comme une excroissance. La cause de ce défaut-est évidente. Sir Benjamin Backbite était un des principaux personnages du premier plan, auquel il appartenait, mais étant transplanté dans un autre, où on n'avait pas songé primitivement à l'admettre , non-seulement lui, inûs encore son oncle Crabtree et mistress Candour, bien que contribuant puissamment à animer le dialogue, n'ont presque aucun intérêt aux progrès de l'action, et, semblables à l'accessoire obligé des pièces du théâtre grec , ils forment pendant toute la pièce une espèce de chœur de médisance. Que ce défaut, ou plutôt cette singularité, ait été remarqué dans le premier moment, où la critique avide' cherchait une pâture, on le conçoit aisément; et il m'a été rapporté, par un de mes amis qui était dans le parterre à la première représentation, qu'une personne assise à côté de lui, dit d'un ton d'impatience, pendant la fameuse scène du second acte chez lady Sneerwell : « Je serais charmé que. Ces gens-là voulussent bien cesser de parler et laisser commencer la pièce.»

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

DE SHÉRIDAN. i 7 3

On a sauvent fait remarquer, comme une chose singulière, que les deux amans, Charles et Maria, ne se trouvent jamais en présence L'un de l'autre avant la dernière scène. Shéridan avouait qu'il avait bien senti, en composant sa comédie, que cette omission lui serait reprochée comme un défaut dans la conduite de l'action; mais que l'acteur et l'actrice auxquels il avait destiné ces rôles n'étaient pas assez habiles pour qu'il osât leur confier une scène d'amour. A ce motif pouvait s'être joint la conscience de n'être pas lui-même dans son élément, et de ne point posséder dans la perfection le style tendre et passionné qu'exigeait cette scène. Le lait est que les échantillons qu'il en a donnés dans les Rivaux ne sont pas ce qu'il a écrit de mieux.

Quelques critiqués ont blâmé l'incident du paravent comme un moyen dérogeant à la dignité de la comédie (i). Mais, dans les scènes de la vie humaine, dont la comédie doit offrir l'image, des événemens d'une importance infiniment plus grande sont amenés par des incidens aussi frivoles; et,

(i) -Datis la comédie ancienne, la catastrophe est occasionne en général par un changement survenu dans l'âme ou dans l'esprit de quelque' personnage principal; changement préparé avec art et habilement amené. Dans la comédie moderne, le dénouaient s'opère au moyen d'un paravent qui tombe, d'une porte qui s'ouvre, ou de quelque autre invention aussi sublime- »

Gi"Ohd, Essai sur Us écrits île Maisinger.

i 7 4 MÉMOIRES

dans un monde comme le nôtre, où la chute d'une pomme a conduit à la découverte des lois de la gravitation, c'est être par trop minutieux que de vouloir interdire à un auteur dramatique la découverte d'une intrigue par la chute d'un paravent. On a fait sur la manière dont cette machine est employée une critique qui, bien que moins grave, est peut-être moins facile à réfuter. Au commencement de la scène, Joseph commande à son dômes* tique d'étendre le paravent devant la fenêtre, parce que sa voisine d'en face est une vieille fille trèscurieuse. Lorsque ensuite il place lady Teazle entre le paravent et la fenêtre, il permet à sa voisine de satisfaire sa curiosité tout à son aise. On peut dire, il est vrai, que Joseph,^>Iacé dans l'alternative de faire voir la dame à son mari ou à la voisine, doit choisir le moindre des deux inconvéniera; mais cette inadvertance ne vaut pas plus la peine d'être défendue que critiquée.

La nature insignifiante des critiques auxquelles l'École de la Médisance a été en butte, suffirait pqur prouver combien est parfait un ouvrage auquel on n'a pu trouver d'autres défauts. Mais s'il paraît exempt de reproches, quant au mérite dramatique, on lui en a adressé un très-grave sous le rapport de la morale; et le charme dont l'auteur a environné les déréglemens de Charles a été déclaré pernicieux aux intérêts de l'honnêteté et de la vertu. Dans le fait, on ne peut nier que Sbérjdan n'ait montré dans ce personnage que le beau

3,g,f7 C dbir Goûgle

DE SHÉRIDAN. iy5

CQté de l'inconduite ; qu'il a trop appuyé sur le mérite de faire des dettes, et cela avec un esprit, une grâce et une gaité qui dérideraient même des créanciers. En effet, on a dit assez plaisamment qu'un marchand qui avait applaudi Charles ne pouvait, plus avoir le front de tourmenter l'auteur. Quoi qu'il en soit, quand nous songeons à la race de coquins ignobles qui jusque là était restée en possession du théâtre, nous ne pouvons nous empêcher de penser que l'avantage d'être débarrassés de la contagion de tant de grossièreté et d'égoïsme, vaut bien que nous nous exposions au risque plus grand de séduction que peut offrir ce qui l'a remplacé; et, quelque contestable que soit 'aux yeux de la stricte morale l'assertion de Burke, elle est du moins vraie au théâtre, où l'on peut dire avec raison que « le vice perd la moitié de sa maligne influence, en perdant toute sa grossièreté. »

On ne doit pas oublier que l'auteur a manié trèsheureusement le fouet de la satire morale- Le groupe de ces médisans qu'on voit, semblables aux noires Euménides, chercher leur victime avec des yeux qui distillent le poison , forme dans la société une classe de gens qui méritaient d'être châtiés de la manière la plus vigoureuse. L'indignation, en pareil cas, doit doubler la force avec laquelle on lance les traits du ridicule. On peut regarder comme une preuve de l'effet produit par cette satire que le nom de mistress Candour soit devenu un de ces mots formidables qui ont plus de pouvoir pour

déconcerter la sottise et la méchanceté, que les remontrances, les plus graves et les plus sensées.

La justice poétique dont l'arrêt sévère frappe Joseph, le Tartuffe de sentiment, est un autre service rendu à la cause des mœurs, et qui fait plus que compenser les dangereux effets des couleurs trop favorables sous lesquelles le vice est présenté dans le portrait du jeune frère. Bien que ces deux •caractères soient de nature à être blâmés par un moraliste austère, il n'y a pas à balancer pour savoir auquel des deux on devrait accorder la préférence.

Dans un ouvrage publié il y a peu de temps, on a exprimé quelque doute que Shéridan ait été réellement l'auteur de l'École de la Médisance. Je n'en parle que pour foire sentir l'absurdité d'une pareille supposition. Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on a cherché à attribuer à d'autres les ouvrages des écrivains célèbres. Un Allemand a écrit un gros livre pour prouver que l'Iliade n'avait pas été composée par l'Homère que tout le monde suppose en être l'auteur, mais par un autre Homère. Si l'on devait se laisser influencer par ces qui tant critiques, qui ont de temps en temps, dans l'histoire de la littérature, porté des accusations de plagiat contre' les grands génies que nous sommes habitués à admirer, leur renommée finirait par passer à des gens que jusqu'ici le monde a peu connus. Aristote, par exemple, devrait restituer ses oeuvres à un certain Ocellus Lucanus ; Virgile aurait à faire une cessât

DE SHÉRIDAN. i 77

bonorum en faveur de Pi sandre, le» • Métamorphoses d'Ovide devraient être portées à "l'avoir dans le compte de Paithenius de Nicée, et, pour en venir, à un exemple moderne, Shéridan devrait, d'après son biographe, le docteur Watkins, abandonner la gloire d'avoir écrit l'École de la Médisance à certaine jeune dame anonyme qui est morte de consomption dans Thames- Street!

Des détracteurs moins hardis prétendent que les caractères de Joseph et de Charles ne sont que la copie de ceux de Blifil et de Tom Jones; que l'incident du retour de sir Oliver est imité de celui de Warner, dans Sidney Bidulph, et enfin que la fameuse scène de la médisance, chez lady Sneerwellj est empruntée d'une comédie de Molière.

Il est vrai que Shéridan, semblable en cela à tous les hommes de génie, avait, outre les ressources de son propre esprit, le talent de saisir ce qui convenait à son objet dans l'esprit des autres, et Fart d'enrichir les choses qu'il leur prenait d'une grâce toute nouvelle qui lui donnait sur elles une sorte de droit de paternité et de propriété. C'est mon bien } disait Molière, quand on l'accusait de pareils larcins, et je le prends partout où je le trouve. Le fait est qu'après la création, la reproduction sousune forme nouvelle et plus parfaite de choses qui existaient déjà, ou le développement, complet de pensées que l'esprit des autres n'avait fait éclore qtt'à demi, sont au rang des plus beaux miracles de la puissance du génie. Je n'ai pas l'intention de

i 7 8 MÉMOIRES

défendre Shéridan de cette sorte de plagiat, dont il $e rendit coupable avec le reste des descendans de Prométhée, qui dérobent l'étincelle du feu céleste partout où ils la trouvent. Cependant les exemples mentionnés plus haut des obligations qu'il eut à d'autres sont trop douteux et trqp insigniflans, pour être pris sérieusement en considération. Des oppositions de caractère, telles qu'on en vo^ une entré Charles et Joseph, -sont aussi communes que les clairs et les ombres dans un paysage, et n'appartiennent ni à Ftelding ni à Shéridan, mais à la nature. C'est dans la manière de les disposer sur la toile que gît toute la différence entre le talent du maître et celui du copiste , et Charles et Joseph eussent été ce qu'ils sont, lors même que Tom Joncs n'eût pas existé. Quant à là supposition d'avoir puisé une idée 1 dans lé roman de sa mère , il semble qu'il av ait au moins le droit de regarder ce qu'il prenait de ce côté comme son bien, le talent ayant été le seul patrimoine dont il ait hérité. D'ailleurs l'usage fait dans la pièce du retour d'un parent est toiit-à-fait différent de celui auquel le même incident est appliqué dans le roman, et, dan» l'Age d'or de ma relations avec l'Inde, l'arrivée d'un parent quT s'était enrichi dans l'Orient, jouait souvent un rôle important dans les romans 1

et les contes.

- Pour ce qui regarde Molière (si, comme je lo crois, c'est dans le Misanthrope qu'on prétend trouver le type de la grande scène de la inédi-

DE SHÉEIDAN. 17g

sauce), l'imitation est très«fâible, et, excepté sous le commun rapport de la médisance, împércép^ tible. Rien en effet ne se ressemble moins que là manière dont les deux scènes sont conduites. Dans 1 Molière, Céltroêrie fait à elle seule tous les frais de la conversation ; et les froides et ennuyeuses dissections de caractères de ce La Bruyère femelle , seraient tout aussi peu supportées sur le théâtre anglais, que le mouvement vif et éblouissant des nombreuses lancettes d'esprit qui opèrent à la fois 1 dans l'Ecole de la JÊÏdisance, serait toléré sur la scène française.

Ou a dit souvent que Shériclan devait beaucoup à Wycherley; et il contribua lui-même à donner un certain poids à cette accusation, par l'humeur qu'il montrait chaque fois qu'on en touchait quelque mot. On prétend qu'il poussa les choses jusqu'à nier qu'il eût jamais lu une seule ligne de Wycherley (quant au dialogue de Vanbrugh, il eil parlait toujours avec la plus vive admiration); mais cette dénégation, ainsi que quelques assertions non moins remarquables, comme, par exemple* qu'il n'avait jamais VU jouer Garrick, et que de sa vie il n'avait assiste à la représentation d'une pièce de théâtre d'uri bout à l'autre, quelque étranges et invraisemblables qu'elles puissent paraître,' sont au tnoifts trop curieuses pour n'être pas recueillies. La connaissance qu'il avait de Wycherley, il pouvait l'avoir eue de la secondé main y et elle se bornait peut-être à la pièce de l'Épouse

-^HzorlbyGOOglC

Campagnarde refondue par Garrick, et dans laquelle l'incident qu'on a déjà dit qu'il avait emprunté pour sa Duègne avait été conservé. Il y a néanmoins au second acte de l'Homme Franc (i), une scène où Nevil et Olivia attaquent la réputation des personnes avec lesquelles Nevil avait dîné; scène dont il est difficile de croire que Shéridan n'ait pas eu connaissance, en ce qu'elle semble contenir beaucoup de la substance qu'il élabora pour en composer ses admirables productions.

Dans l'Homme à Double Macc (a) de Congrève (acte m, scène x), il y a beaucoup de choses qui ont pu tout au moins se axer dans la mémoire de Shéridan, et avoir quelque influence sur la tournure de ses idées; car on a vu souvent les images que la mémoire nous fournit, semblables aux peintures qu'on plaçait à Sparte sous les yeux des femmes enceintes, communiquer une certaine ressemblance aux fruits de notre imagination.

Ce ne serait pas une tâche peu intéressante que d'établir une comparaison entre le mérite de Shéridan , comme auteur dramatique, et celui des autres maîtres de l'art, et d'examiner jusqu'à quel point il diffère ou s'accorde avec eux pour la structure des pièces et la contexture du dialogue. Mais j'ai déjà consacré à cette partie de mon sujet beaucoup plus d'espace qu'il n'a dû paraître nécessaire

(i) The Plain Dealer.

(a) The Double Dealer.

ou agréable à quelques-uns de mes lecteurs, tandis que d'autres qui prennent plus d'intérêt à ces matières, me pardonneront volontiers de m'être ainsi étendu. En suivant Shéridan pas à pas dans ses deux carrières distinctes de la littérature et de la politique , c'est au plus haut point où il s'éleva dans chacune que j'ai dû naturellement fixer mes regards ; et l'Ecole de la Médisance dans l'une, et les discours contre Hastings dans l'autre , sont les deux grandes sommités, Somma biverlicis timbra Parnassi, du haut desquelles il apparaîtra à la postérité. On peut donc pardonner a son biographe de s'être arrêté pendant quelque temps à l'y contempler.

Il paraît assez singulier que du vivant de Shéridan , il n'ait été publié aucune édition approuvée par lui, ou même correcte, de l'Ecole de la Médisance. H avait à une certaine époque vendu cette pièce à M. Ridgway ; mais après des demandes réitérées de la part de ce dernier pour avoir le manuscrit, Shéridan ne voulut pas le donner et s'en excusa en disant que , depuis dix-neuf ans , il avait travaillé à perfectionner le style de sa comédie d'une manière propre à te satisfaire, mais qu'il n'y était pas encore parvenu. M. Ridgway cessa alors de l'importuner à ce sujet.

L'édition imprimée à Dublin est assez correcte, sauf quelques omissions peu importantes et de légères variantes dans les mots. Il paraît qu'après la réussite de cette comédie à Londres, il en donna

i8a MÉMOIRES

une copie à sa sœur aînée, mistress Lefanu, pour qu'elle eu disposât k son profit en faveur du directeur du théâtre de Dublin. Une somme de cent guinées et les entrées de la famille de cette dame furent les conditions auxquelles Ryder, le directeur, acheta le droit de jouer la pièce; ce fut sur ce manuscrit qu'on imprima ensuite l'édition publiée â Dublin. J'ai collaiionné cette édition avec la copie donnée par Shéridan à lady Crewe (la dernière, je crois, qu'il ait revue), et, sauf les petites différences dont j'ai parlé plus haut, je l'ai trouvée correcte.

L'Ecole de la Médisance a été traduite dans la plupart des langues de l'Europe; et en français particulièrement, elle a subi une grande variété de métamorphoses. 11 parait qu'une traduction entreprise avec la permission de Shéridan fut publiée à Londres, en 1789, par un M. Bunell Delille qui, dans une dédicace à milord Macdonald , explique de la manière suivante l'origine de sa tâche : «Vous savez, milord, de quelle manière mystérieuse cette pièce, qui n'a jamais été imprimée que furtivement, se trouva l'été dernier sur ma table, en manuscrit in-folio; et, si vous daignez vous le rappeler, après vous avoir fait part de l'aventure, je courus chez M. Shéridan pour lui demander la permission, etc.»

Les scènes de la vente des tableaux et du paravent furent, je crois, introduites pour la première fois sur la scène française dans une petite pièce in-

titulée les Deux Neveux, jouée en 1788 par les jeunes comédiens du comte- de Beaujolais. Depuis cette époque, etle a été reproduite sous diverses formes et différens titres tels que, les Portraits de Famille, Malsain et FlorviUe, et au Théâtre-Français sous celui du Tartuffe de Mœurs. Dernièrement encore le sujet est redevenu en vogue; on en a tiré pour le Vaudeville une petite pièce représentée avec succès sous le titre des Deux Cousins, et enfin il y a à la Porte-Saint-Martin Un mélodrame intitulé l'Ecole du Scandale. -