CHAPITRE VI

Achat de nonTtflles parti dan* la propriété du tbéMrt de Drory-Lané. — Ode a U mémoire de Gamckî — £s*ai aur la menue dei te». — La farce do Critique. *• Essai sur le» affaires de l'Irlande. — Relations politiques. — Shéridan e»l éin membre du parlement pat le bourg de Staflbrd. - ■

Là note écrite de la main de Shéridan, et d'après laquelle j'ai cité les sommes payées en 1 776 par lui , le docteur Ford et M. Linley, pour la moitié de Garrick dans la propriété de Drury- Lane, contient la mention suivante du nouvel achat au moyen duquel il augmenta, en 1778, sa part d'intérêt dans cette propriété : « Shéridan fut ensuite obligé d'acheter la moitié de M. Leasy, au prix de plus de 45,ooo livres sterling. Ceci eut lieu dans Tannée 1778. » Pendant que j'ai ce papier sous les yeux, je ferai aussi bien de mentionner tout de suite les autres mutations qui eurent lieu plus tard : « Afin de pouvoir consommer cet achat, M. Shéridan consentit à diviser sa portion primitive entre le docteur Ford et M. Linley, de manière à rendre chacune d#s leurs égale au quart du tout. Cependant le prix qu'ils payèrent à M. Shéridan ne fut pas aussi élevé que celui au-

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quel il acheta "de Leasy, bien que supérieur à celui qu'il avait payé H àGarrick. M. S. acheta postérieurement le quart du docteur Ford, pour la somme de 17,000 livres sterling. »

11 serait difficile de dire avec quelque, certitude par quel pouvoir magique Shéridan parvint à se procurer tous ces milliers de livres sterling. L'art de mettre le futur en gage pour subvenir aux besoin^ du présent, art dans lequel les gens de notre pays sont de si grands adeptes, doit avoir été la prijicîpfcje ressource' de Shéridan pour ces dernières acquisitions.

Parmi les' signes visibles de l'accroissement de son influence dans lès affaires ( du théâtre, fut la nomination de son père comme, régisseur. Une réconciliation avait eu lieu entre eux, «t'avait, sans aucun doute, été facilitée par la brillante perspective qu'offrait le sort du fils , et par la généreuse confiance que sa prospérité lui inspira pour faire les avances.

Au nombre des nouveautés représentées dans le cours de cette apnée (1778), fut une petite pièce, mêlée de chant, intitulée le Camp, On l'attribua alors faussement à Shéridan, et mêmç on l'a depuis admise inconsidérément dans la collection de ses œuvres. Cette bagatelle, indigne de son talent, était (ainsi qu'il y a lieu de le croire, d'après le brouillon- que j'ai en ma possession) l'ouvrage de TickeH ; et la patience avec laquelle son ami sup-' porta l'imputation de l'avoir composée est une

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sorte de martyre de réputation auquel peu de personnes pourraient se soumettre comme il le fit.

Au commencement de l'année 1779, Garrick mourut, et Shéridan mena le deuil à ses funérailles. Il composa aussi une monodie, espèce de dithyrambe, à sa mémoire, qui fut récitée parM.Yates, après la pièce de l'américain (1). Pendant qu'on inhumait Garrick dans la partie de l'église de Westminster appelée le Coin des Poètes (a), M. Burke • avait fait remarquer que la statue de Shakespeare semblait iitdiquer la place où devait reposer ie grand acteur qui avait tant fait d'honneur à ses ouvrages. Cette idée ne fut pas perdue pour Shéridan , qui la fit entrer dans sa monodie (3).

Cette pièce de vers est la plus longue qu'il ait jamais composée. Elle est peut-être plus remarquable pour l'élégance du style que pour la nouveauté des pensées ou la force du sentiment. Il y a néanmoins un beau mouvement d'éloquence poétique dans le passage :

Une noble espérance enflamme le poète, etc. (4);

et ce passage, étant le meilleur de tout le morceau, fut attribué à Tickell par les critiques du jour, ; d'après les mêmes motifs qui les avaient en-

(1) The West ludion, par Cumberland. , (a) Poets' Corner.

(3) And ShakspeareSs image, from'its hallow'd base,, Seem'd to prescribe the grave and point the place.

(4) Superior hopes the poet's bosom fire.

gagés à attribuer la méchante farce de Tickell à Shéridan.

La pensée principale de ce poème, la nature fugitive 4e l'art et de la renommée de l'acteur, avait déjà été exprimée plus simplement par Garrick lui-même dans son prologue du Mariage Clandestin^):

De sa gloire enivré, l'acteur Je plus illustre La porte rarement jusqu'au dixième lustre; Rien ne peut la fixer, ni plume, ai pinceau; Et l'artiste et son art n'ont qu'un même* tombeau (a).

Colley Cibber a aussi présenté la même pensée ' dans un passage de son Portrait de Betterton : o Combien il est à regretter que les beautés îns- » tantanées qui découlent d'une élocution harmo- » nieuse ne puissent, comme celles de la poésie, se » perpétuer elles-mêmes ; que les grâces animées » de l'acteur disparaissent avec le souffle et le mou- » vement qui nous les présentent, ou laissent tout » au plus une faible lueur dans la mémoire d'un » petit nombre de spectateurs qui lui survivent ! » Quant au rhythme et à la versification de cette monodie, je dirai que la mesure héroïque choisie par l'auteur, est une sorte d'arc d'Ulysse dont la

(1) Clandestine Marriage, Garrick et Caïman.

(3) But he who struts his hour upon the stage,

Can scarce protract his famé through half an âge;

Nor pen, Dor pencil can the actor savc;

Tbe art and artist bave one common grave.

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poésie se sert pour éprouver aes poursuivans; épreuve dans laquelle ils échouent presque tous. La redondance' des épithètes et la monotonie de la cadence sont les défauts ordinaires de ce mètre employé par des poètes d'une trempe ordinaire; et Shéridan lui-même , avec tout son goût et tout son talent, ne put s'en affranchir entièrement. Cependant la mesure des vers était un sujet qui avait particulièrement occupé, son attention. 11 existe en effet parmi ses papiers quelques fragmens d'un essaï qu'il avait commencé sur la nature de l'accent poétique et de l'accent emphatique (i); et la manière habile dont il avait adapté ses vers aux airs , de la Duègne, même en supposant qu'il ait été aidé dans cette tâche par sa femme, montre un sentiment musical dont on pouvait attendre une plus grande variété de cadence qu'on n'en trouve dans la versification de la pièce dont il s'agit. Au reste, le goût du public n'était pas encore trèsexigeant sous ce rapport, La chute régulière de pied en' pied , établie depuis si long-temps, n'avait pas encore été abandonnée pour faire place à une

(i) Ce dernier accent, particulier à la tangue, ou plutôt à la grammaire anglaise, consiste à appuyer plus fortemeut sur certain root d'une phrase, pour marquer mieux le sens qu'elle doit avoir. C'est dans l'emploi de l'accent emphatique, dit M. Boniface, que consiste toute l'âme du discours. Si on le place mal à propos sur un mot, le sens de la phrase est nécessairement altéré; il peut même l'être au point d'en présenter un tout contraire.

prosodie moins exacte et par conséquent moins monotone. %

Quelque inférieure que puisse être l'école poétique actuelle sous certains points de vue plus importans , on ne peut mettre en doute que, pour l'harmonie de la versification , elle n'offre de grands perfectionnemens. Jamais, peut-être, la critique ne rendit un plus grand service à J'art, qu'en aidant à ouvrir tes oreilles des poètes à cette harmonie vraiment céleste des lyriques anciens, qui, pendant tant.de siècles, fut aussi inconnue dans notre littérature que si elle n'avait jamais existé- La monodie à -la mémoire de Garrick ne paraît pas avomvécu au théâtre plus de cinq à six soirées, et cela n'est point surprenant. Le débit d'un morceau long et sérieux doit toujours être, jusqu'à un certain point, sans effet sur la scène. Peut-être aussi le sujet avait-il été traité d'une manière trop générale et trop abstraite par l'auteur, qui paraît avoir oublié un peu son héros, pour s'occuper de l'art qui l'avait rendu si justement célèbre. Dans les endroits même qui s'appliquent le plus directement à Garrick, le sentiment est étouffé par cette tendance^ à abstraire et à généraliser. Ainsi,, dès le premier vers,

Si te talent qui meurt mérite nos regrets,

la substitution d'une qualité de l'homme à l'homme lui-même éloigne l'esprit et le cœur de l'objet qui devrait les intéresser, et détruit cette appa-

rence de réalité sur laquelle les œuvres même . de l'imagination doivent être fondées pour produire l'illusion , qui est le but et le triomphe de la poésie (i).

Il est très-facile de jouer ainsi Ie.role de critique; si facile même, que cette tâche procuse peu de gloire :

Là critique est aisée, et l'art est difficile.

En effet, pour un homme en état de composer une pièce de vers comme celle-ci, combien de mil- - liers pourraient en signaler les défauts ! Quoique insuffisante -peut-être à elle seul* pour faire la réputation d'un auteur, considérée comme une Stella coronœ, l'une des étoiles de cette couronne variée qui marque la place de Shéridan au firmament de la renommée, non-seulement elle s'y fait apercevoir par son propre éclat, mais encore elle reçoit un nouveau lustre de. la brillante légion, qui l'environne.

. Ce fut .dans le courant de cette année que Shéridan fit représenter le. Critique, sa, dernière offrande légitime à l'autel de la Muse dramatique.

(i)'Le défaut que M. Sïoore relève ici est encore plus saillant dans l'original , par la généralité plus grande de l'expression :

IF djing excellence deserres a tear

Tel est le vers en question , et dont la traduction littorale serait : « Si {'excellence qui meurt mérite une larme. » (Note dk Traducteur,') ' - ■

DE SHËRIDAN. 191

Dans cette admirable farce, on a un exemple frappant de ce privilège que s'arroge le génie de s'emparer de sujets qui avaient passé par d'autres mains» et de leur donner une nouvelle valeur et un nouveau cours, en lés marquant à son coin. Le plan d'une répétition avait été adopté antérieurement par le duc dé Buckiugham, pour ridiculiser Dryden ; mais, bien qu'il y eût beaucoup de gaké et d'esprit dans le dialogue entre Bayes et ses amis, le sel de cette espèce de satire n'était pas d'une nature très-conservatrice, et la pièce continua d'être servie au public long- temps après qu'elle avait perdu sa saveur. Fièlding essaya le même plan dans plusieurs de ses pièces , telles que Pdsqœn, Suri* dice, etc. ; mais sans beaucoup de succès,, excepté dans la première; celle-ci, je crois, eut d'abord une carrière assez brillante au théâtre , bien que depuis elle soit tombée dans l'oubli ', n'y ayant plus qu'un petit nombre de personnes qui la lisent à cause de son excellent ton de plaisanterie; Il était réservé à Shéridan de donner de la vitalité à cette forme de satire dramatique , et d'imprimer à ses portraits ( tels que celui de sir Fretful Plagiary, qu'on sait avoir été tracé d'après Gumberland ) un caractère générique qui , sans affaiblir la ressemblance particulière de chacun d'eux, les faisait servir à représenter la classe entière à laquelle appartenait l'original. Bayes, au contraire, est une caricature composée presque uniquement de singularités personnelles , et qui peut amuser tant qu'il y a moyen

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de la comparer au modèle, mais qui cesse de produire de l'effet, quand cette comparaison n'est plus possible.

11 est évident , au surplus , que Shéridan n'avait point oublié Bayes lorsqu'il composa & Critique. On peut regarder son discours , quand les deux rois de Brentford chantent dans les nuages, comme ayant été présent à la pensée de notre auteur pendant qu'il écrivit quelques-unes des scènes de Puff.

Le caractère de Puff, ainsi que je l'ai déjà fait voir, fut un des premiers essais dramatiques de Shéridan. L'ayant laissé simplement ébauché sous le porche , lorsqu'il entra dans le temple de la comédie, nous le voyons ensuite le rendre digne, de devenir sa dernière. oblation avant de quitter le sanctuaire de Tbalie.

lé ne dois cependant pas oublier de cher un épilogue plein d'esprit et de vivacité qu'il composa cette année (177g), pour la tragédie de miss Hannah Mûre , la Fatale Perfidie, et où il traça avec autant d'esprit que de gaîté le portrait d'une de ces femmes de lettres qu'on appelle en Angleterre les Bas bleus. Shéridan possédait au plus haut degré , en prose comme en vers , ce style serré , nerveux; et épigrammatique, dont chaque ligne renferme un trait d'esprit; et si quelqu'un pouvait espérer de réussir après Pope dans la composition d'un poème burlesque, dont les. scènes fussent prises dans Ja vie des gens du bon ton, nous pensons que c'était l'auteur de cet épilogue. Voltaire

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a composé, sur FimmorteUe Emilie (1), quelques vers , où il fait contraster ainsi ses occupations comme savante et comme femme du monde :

Tout lui plaît, tout convient à son vaste génie, Les livres, les bijoux, les compas, les pompons, Les vers, les diamans, le biribi, l'optique, ,

L'algèbre, les soupers, le latin, les jupons, L'opéra, les procès, le bal et la physique.

Shéridan, en présentant les mêmes contrastes, a montré d'une manière frappante la différence qui existe entre la matière brute d'une pensée , et ce qu'elle devient après avoir passé par les mains d'un habile ouvrier (a). '

(i) La marquise du Châtelet.

(a) Tout le monde sait quelle différence il y a entre une simple ébauche et un tableau achevé. Nul doute que Voltaire, si telle eût été son intention, n'eût encore miens réussi que M. Shéridan a développer la pensée dont il n'a voulu présenter que le canevas. Les personnes versées dans les deux littératures n'auront besoin, pour en juger, que de lire les vers mêmes que cite M. Tb. Moore.

What tnotley tares Corilla'a miod perplei,

Whom maids and raetaphora conspire to vex !

In slndious deibabille behold ber ait,

A letter'd gossip and a housevvife vrit :

At once jpvoking, though for différent viewa,

lier goda , ber cool , ber milliner, and muse.

Sound her slrew'd room a fripperj- chaos lies ,

A cbe'cker'd wreck ot notable and mse.

Billa, hooks, caps, couplels, combs, » varied nias*,

Oppreu tbe toilet and obscure the glass ,

ig4 MÉMOIRES

Nous allons maintenant suivre l'homme qui fait le sujet de ces Mémoires sur un nouveau théâtre, où il devint acteur lui-même, et, au lieu d'avoir des interprètes plus ou moins fidèles, dut faire jaillir de sa propre bouche le feu de son éloquence et les traits de son esprit. Sans doute les amateurs de la bonne comédie durent éprouver quelque regret de voir ses talens détournés de la carrière dramatique, et l'on put mettre en question si la simple chance de produire une seconde École de la Médisance ne valait pas mieux que tous les lauriers qu'on pouvait cueillir dans le nouveau champ qu'il allait exploiter; mais il était naturel qu'à un homme plein d'une noble ambition , et pénétré de la mobilité de son génie, l'entrée d'une nouvelle sphère

Uafiniah'd hère an epigram ia laid,

And there a niantua-niaker'b bill unpaid.

There Dtw-boro playa foretasle tbe town'a applaule ,

There donnant patterns pîne for future gante.

A moral eiiay non is ail her care,

A satire neit, and then a bill of fare.

A acene ahe non projects, and non a dish ,

Hère Act the First, and hère ■ Remoie with FisL. >

Non, nhile this eye in a fine frenty rolla,

T liât aoberly tanin up a bill for coala ;

Black pin» and datera in one leaf she aticaa,

And tsars, and threada, and boni*, and Ihimblca mil.

Ce morceau, à part la comparaison dont il a fourni le prétexte, mérite certainement des éloges. Nous l'avions traduit presque en entier, quand nous avons senti l'inconvenance de mettre nos médians vers eu regard de ceux de Voltaire. {Note du Traducteur.}

DE SHÉRIDAN. iq5

d'activité et les chances d'une gloire nouvelle produisissent l'effet d'un de ces détours subits qu'offre une route tracée au milieu d'une riche et belle contrée, et qui, séduisant le voyageur par de nouveaux aspects , l'invitent à porter ses pas plus avant, vers des sites pittoresques et des campagnes fertiles.

On a eu de fréquentes occasions de remarquer avec quelle promptitude le talent dramatique arrive à sa maturité. Shéridan n'aurait peut-être jamais surpassé ce qu'il avait déjà fait; sa célébrité avait alors atteint cette élévation où, par l'effet d'une illusion d'optique particulière à l'atmosphère de la renommée, demeurer stationnai re, c'est paraître tomber. Il n'avait obtenu que des triomphes éclatans , sans être jamais descendu à ces ovations, qui n'ont généralement pour objet que de célébrer le bonheur d'avoir échappé à une défaite , et auxquelles souvent sont bizarrement réduits ceux qui surpassent tout le monde, sans pouvoir se surpasser eux-mêmes. D'un autre côté, il est douteux que, dans une autre branche de la littérature, il eût soutenu la haute réputation qu'il s'était acquise en travaillant pour le théâtre. Très-rarement les auteurs dramatiques du premier ordre ont montré des talens également éminens hors des limites de leur art; de même que des poètes épiques, lyriques ou satiriques, ont rarement réussi dans leurs tentatives pour envahir la scène. Il y a à peine un seul de nos célèbres drai3.

igfi MÉMOIRES

matistes (et cette remarque peut s'appliqner à d'autres pays) qui ait laissé dans une autre branche des ouvrages dignes de sa réputation. Shéridan ne dut peut-être d'avoir été préservé de grossir la liste de ceux qui échouèrent dans de semblables essais, qu'à un degré de prudence et d'indolence qui l'empêcha de s'y livrer. On peut par conséquent dire qu'il régla son compte avec la littérature, lorsque, non-seulement la gloire de ses succès passés, mais même l'espérance de tout ce qu'il eût encore pu faire, avait été porté (sans aucun risque de perte) à la colonne de son avoir; et, au Heu d'être réduit, comme Alexandre, à désirer qu'il existât de nouveaux mondes pour les conquérir, à peine eut-il .complété ses triomphes dans une carrière , qu'il s'en ouvrit une autre pour l'inviter à de nouvelles conquêtes.

Nous avons déjà dit que, dès sa première jeunesse, la politique vint.partager avec la littérature le domaine de ses goûts et de ses études, et que même , lorsqu'il jouissait de toutes les faveurs de la muse comique, et n'avait pas de rival dans ses affections , la muse plus sévère de la politique lui 6t commettre plusieurs infidélités.

Te tenet, absentes alios suspirat amures (i).

J'ai trouvé, dans les manuscrits de Shéridan r

(1) Ev'n while perfection lies witkinhis arms,

lie strays in thought, and sighsfor other charms. Dans les bras l'inconstant rêve à d'autres appas.

DptzcdbyGoOgle

DE SHÉUIDAN. i 97

quelques feuillets d'un essai sur l'état de l'Irlande, que je pense, d'après les allusions aux mesures projetées alors, qu'il doit avoir écrit vers l'année 1778, c'est-à-dire à l'époque où l'École de la Médisance parcourait avec tant d'éclat sa première carrière, et où le Critique se préparait à venir bientôt partager son triomphe. Quelques expressions employées dans cet essai annoncent que l'intention de l'auteur était, sinon de le publier en Irlande, au moins de lui donner l'apparence d'avoir été écrit dans ce pays; et, excepté le motif louable de rendre service à sa patrie , en discutant un sujet qui touchait à ses plus chers intérêts, il est difficile de concevoir ce qui leputporterà choisir dans ce moment un pareil sujet pour exercer sa plume. Le style clair, simple et sans prétention de cet écrit prouve que son objet, en le traçant, n'était point de faire parade de son talent; et, d'un autre côté, l'absence de toute incrimination contre le gouvernement ne permet pas de penser qu'il ait été stimulé, dans cette occasion, par l'esprit de parti. Voici comment il blâme l'égoïsme aveugle des lois commerciales que l'Angleterre a si long- temps imposées à l'Irlande , et qu'on peut comparer aux ligatures qui empêchent la circulation du sang.

« On nous dit que le commerce prend de plus en plus d'extension- en Irlande, et que les importations et les exportations (qu'on regarde toujours comme en étant la pierre de touche) augmentent de jour en jour. Ceci peut être vrai, sans qu'on soit

i y 8 MÉMOIRES

en droit d'en conclure que le commerce du pays est florissant. Le commerce d'un royaume doit augmenter en proportion de son luxe et de celui des nations avec lesquelles it est en rapport. Ce n'est donc pas raisonner que de dire qu'en examinant les comptes des douanes, on a reconnu que le produit de cette branche des revenus publics a triplé depuis cinquante ans ; car l'Angleterre pourrait, par l'effet de quelque catastrophe soudaine, perdre une assez grande portion de son commerce, pour ruiner un peuple marchand , et cependant que le reste fut décuple de celui qu'on faisait sous te règne d'Elisabeth. Le commerce est, à proprement parler, la permutation des produits des divers pays; ce qui s'étend à l'échange des objets auxquels l'art a donné un nouveau prix. Lorsqu'une nation est libre d'exporter les produits de son industrie , la balance dans ces articles doit certainement être en sa faveur. Ainsi , par exemple , si nous avions, en Irlande, la liberté d'exporter nos soies, nos lins et nos laines fabriqués en étoffes et en toiles, il deviendrait de notre intérêt d'importer ou de produire ces matières premières; mais comme nous n'avons pas cette liberté, les profits que font certains' individus ne sont pas une preuve que la nation gagne quelque chose au commerce tel qu'on nous permet de le faire. L'exportation de la laine écrue peut sans doute être très-avantageuse à celui qui la vend , et faire entrer par ses mains dans lé royaume de l'argent

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ou d'autres marchandises en retour; mais si l'on veut mettre en ligne de compte les pernicieux effets de la dépopulation des portions de terre nécessaires pour l'entretien des troupeaux qui alimentent cette branche de commerce, et le nombre d'individus qui, se trouvant par là privés de travail et de moyens de subsistance, deviennent à charge à.la société , on verra que, par le lait, cet avantage apparent a rendu la nation plus pauvre. On remédierait à ce mal en nous permettant d'exporter notre laine fabriquée en étoffe , parce que l'agriculteur privé d'ouvrage pourrait gagner son pain en travaillant dans les manufactures.

«Une autre des principales causes qui font que le commerce peut acquérir de l'étendue sans procurer à la nation un avantage proportionné, est qu'une grande partie des capitaux employés dans le commerce extérieur de l'Irlande appartiennent à des gens qui résident hors du pays ; par là les profits de ce commerce passent à un autre royaume. Il est pareillement à remarquer que, bien que les exportations paraissent excéder les importations, ceci peut résulter en partie de ce que les comptes des premières sont d'une nature plus positive, et ceux des dernières d'une nature très-conjecturale et beaucoup au-dessous de la réalité.»

Bien que Shéridan se soit opposé plus tard à l'union de l'Irlande avec l'Angleterre , la manière de raisonner qu'il avait adoptée dans cet opuscule le conduisait naturellement à considérer un arrange-

poo MÉMOIRES

meut de ce genre entre les deux pays comme offrant peut-être la seule chance de résoudre le problème, si long-temps demeuré sans solution, des relations qu'il convenait d'établir entre eux.

Les principes d'économie politique épars dans cet écrit pourraient paraître à un des adeptes d'aujourd'hui le thème d'un écolier dans cette science; mais à l'époque où Shéridan les consigna sur le papier, MM. Fox et fiurke dissertaient longuement sur l'état de l'Irlande, sans jamais essayer de.développer et de défendre ces principes simples, mais sages, de politique commerciale, qui tous avaient été violés dans les restrictions imposées à l'industrie des Irlandais ; et il n'y eut pas peu de mérite de la part de Shéridan à avoir fait de semblables progrès dans une science alors si peu connue, malgré son importance.

En outre.du goût qu'il avait manifesté de bonne heure pour la politique, l'intimité dans laquelle il vivait depuis plusieurs années avec quelques- uns des hommes d'état les plus énimens de cette époque, dut avoir une puissante influence pour diriger son ambition vers le grand théâtre des affaires publiques. Je n'ai pu découvrir précisément le temps où il commença à se lier avec Fox. Parmi les lettres que lui adressa cet homme d'état célèbre, j'en ai trouvé une qui, d'après la froide civilité du slyle, doit avoir été écrite dans tout le commencement de leur liaison , mais malheureusement elle n'est pas datée. Lord John TWnsbend, qui le premier

DE SHÉRIDAN. *oi

eut le bonheur de mettre en rapport ces deux hommes distingués, a donné les détails suivans de leur première entrevue et de l'impression qu'ils firent réciproquement l'un sur l'autre. Le noble lord ne spécifie pas non plus l'époque de cette présentation.

« Ce fut moi qui donnai le premier dîner auquel ils se trouvèrent ensemble. J'avais dit à Fox que toutes les idées qu'il avait pu se former des talens et du génie de Shéridao, d'après sa comédie des Jtivaux, etc. ,*sc trouveraient infiniment au-dessous de l'admiration que j'étais assuré que la force étonnante de son esprit lui causerait à la première entrevue. Je n'oublierai jamais cette scène. J'avais très-peu de monde ce jour-là (Tickell et deux ou trois autres, à ce que je crois). Fox me dit en sortant de table qu'il avait toujours regardé Hare, après mon oncle Charles Townshend, comme l'homme le plus spirituel qu'il connût; mais que Shéridan les surpassait infiniment l'un et l'autre. Shéridan, de son côté , m'avoua le lendemain qu'il avait été frappé de la plus vive admiration par le mérite transcendant de Fox, et qu'il ne savait ce qu'il admirait le plus, de la supériorité de ses talens et de l'universalité de ses connaissances, ou de son humeur enjouée, de ses manières affables, et de la bonté de cœur qui perçait dans chacune de ses paroles. »

Shéridan se lia avec Burke au célèbre club de la Tête de Turc; et si sa nouvelle passion pour la

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célébrité dans la politique eût eu besoin d'un stimulant, le rang éminent auquel son éloquent compatriote s'était élevé, sans avoir reçu de sa naissance et de sa parenté d'autres titres que les siens propres, n'eût pas manqué de le lui fournir. Son intimité avec M. Windbam commença , ainsi que nous l'avons vu , de très-bonne heure et pendant sa résidence à Bath. La lettre suivante, que cet homme devenu depuis si célèbre, lui écrivit de Norfolk, dans l'année 1778, en rappelant les premiers efforts de M. Windham dans la carrière politique, montre aussi le vif intérêt que Shéridan prenait déjà aux affaires publiques.

• Le S janvier 1778.

» Je crains que vous ne soyez grandement désappointé par ma lettre. Et en effet je n'ai pas encore de rapport à vous faire de ma réponse à lord Townshend, de luttes opiniâtres, de résolutions énergiques, de chansons satiriques, d'attrouperaens, de cocardes, ni enfin du broiement de lord North en effigie. Notre campagne s'est terminée sans effusion de sang ; toutefois ce n'a pas .été faute de courage de là part de nos troupes; mais par la meilleure de toutes les raisons, par le manque de résolution de la part de l'ennemi, qui n'a pas osé se présenter devant nous (i). Quand je suis descendu

(1) M. Windham était allé à Norfolk, en conséquence d'une réunion publique qu'on avait projetée dans ce comté , sons les auspices de lord Townshend , tiens le but d'obtenir par sous-

DE SHÉRIDAH. ao3

ici ce matin de bonne heure , comptant trouver une salle disposée, un fauteuil tout prêt pour le président, et pensant qu'on n'attendait plus que les orateurs pour commencer, j'aî été extrêmement surpris d'apprendre qu'aucune annonce n'avait été publiée par l'autre parti. On me dit que lord T. , ayant dîné à une réunion où sa proposition avait été accueillie très-froidement, il avait pris l'alarme, et décidé de laisser tomber la chose, du moins pour un temps. En conséquence, les personnes auxquelles je me suis adressé avaient pensé (et, je crois, trèsraisonnablement) que, jusqu'à ce que l'autre parti eût publié une annonce, ou qu'on fût certain qu'il en eût positivement l'intention , il convenait que nous ne fissions rien. Les choses en sont là pour le moment. L'annonce que nous avons rédigée a été laissée chez l'imprimeur, pour être publiée aussitôt que l'autre aura parti. Nous sommes sous les armes, et nous commencerons à agir au premier mouvement de l'ennemi. Je suis très-fâché que l'affaire ait pris cette tournure, parce que j'étais venu avec la pleine confiance de pouvoir faire quelque chose de remarquable. J'avais rédigé en chemin un écrit assez bon, qui devait être distribué

cription de l'argent pour aider le gouvernement à pousser la guerre contre les colonies insurgées du nord de l'Amérique. Environ trois semaines après la date de cette lettre, ta réunion eut lieu , et M. Windham, dans une réponse énergique à lord Townsbend , essaya pour la première fois son éloquence en public.

»o4 MEMOIRES

demain dans les rues, et arrêté dans ma tête. les articles d'une protestation, outre quelques petites bribes oratoires. Jamais je ne m'étais encore senti aussi bien disposé à m'escrimer,probablomentparce que je n'avais jamais eu une aussi belle perspective de le faire avec succès. Quand la voiture arrivera, j'espère que je recevrai de vous un paquet, qui ne sera pas perdu, quoiqu'on n'en puisse pas faire usage immédiatement.

» 11 faut que je finisse là, car j'ai quelques au- ' très lettres à expédier par la -poste de ce soir. En écrivant avec cette encre, ce qui est passé ne laisse pas plus de traces que si j'avais parlé au lieu d'écrire. Quand ma lettre vous parviendra, peut-être sera-t-elle devenue lisible; pour moi, il m'est absolument impossible de la relire.

» Je ne laisserai pas passer cette occasion sans en retirer un avantage quelconque.

» Croyez-moi très-sincèrement votre, etc.

» W. WlHDHAM. D

Le premier service que rendit Sbéridan au parti politique avec lequel il se trouvait désormais intimement lié, fut la part qu'il prit à la rédaction d'un écrit périodique, intitulé l'Anglais (i), que les Whigs destinaient à seconder hors du parlement les attaques qu'ils dirigeaient d'une manière si vive

(i) The Englishmar*

DE SHÉRIDAN. ao5

contre le ministère, dans les deux chambres. L'intention des rédacteurs, ainsi que Shéridan l'annonça dans le premier numéro (r), était d'imiter Swift dans les lettres de Drapier, et de mettre leur langage à la portée de l'intelligence u de cette classe de la société qu'on appelle communément la classe honnête et laborieuse. »

Toutefois", ce plan, que Swift lui-même, quelque indépendant que fût son esprit de tous les artifices du style, ne put suivre long-temps, fat bientôt abandonné, et l'on trouve dans les morceaux que fournit Shéridan une subtilité de pensée et une recherche d'allusions qui ne pouvaient être goûtées que par la portion la plus spirituelle de ses lecteurs : le plus souvent ses railleries étaient d'une finesse aussi peu faite pour la classe honnête et inàustrieitse , que les renvois de Swift à Locke, Molyneux et Sidney. Ce journal, ainsi qu'on pouvait s'y attendre , d'après les occupations et les habitudes de ceux qui l'avaient entrepris, ne parut pas très-ponctuellement ; et après diverses excuses pour sa non-apparition aux jours fixés (les mercredis et les samedis), il cessa tout-à-feit de paraître ; le dernier numéro est du a juin.

Il n'est guère besoin de dire que Shéridan fut pendant quelque temps l'un des hôtes les mieux accueillis à Devonshire-House, ce rendez-vous de tout ce que le grand monde renfermait de beautés

(i) Publié le ]3 mars 1770.

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et de gens d'esprit ; séjour où la politique avait appris à se revêtir des formes les plus attrayantes, et, comme la vertu chez les Epicuriens, siégeait sur un trône environné de toutes les grâces et de tous les plaisirs.

Sans chercher à rabaisser les mâles et utiles talens qui aujourd'hui ne brillent nulle part de plus d'éclat que dans tes hautes classes de la société, on peut dire que, pour l'esprit, les qualités sociales et les talens littéraires, les politiques de l'époque dont il s'agit formaient un précieux assemblage, auquel depuis ce temps nous n'avons rien vu de comparable. Les excès de la révolution française ont eu une tendance naturelle à produire parmi les hautes classes de la population en Angleterre une plus grande réserve dans les manières, «et, comme de raison , une contrainte proportionnée chez tous ceux que leurs qualités éminentes avaient lait admettre dans ce cercle. Cette circonstance devint fatale aux relations agréables que l'habitude avait établies, surtout à la cordialité et à la gaité familière qui régnaient alors dans toutes les réunions. L'esprit n'y perdit pas moins. Les manières et la conversation se placèrent à un certain niveau de politesse au-dessus et au-dessous duquel il était également de mauvais ton de se montrer. Une marque peut-être puérile, mais très-évidente, de l'aisance plus grande qui existait dans les manières de la haute société, il y a quarante ou cinquante ans, était l'habitude presque générale, parmi les

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hommes énimens de cette époque, de s'appeler l'un l'autre par des noms familiers, tels que Dicl, Jack, Tom, etc. (1)

Quant aux talens littéraires (la poésie surtout, où presque tous les premiers politiques de ce temps se distinguaient), le changement qui s'est opéré depuis dans les idées justifie pleinement la différence qu'on remarque aujourd'hui sous ce rapport. A mesure que l'esprit public devient plus éclairé et plus attentif, les hommes d'état peuvent moins jouer avec leurs talens, ou bien ils s'exposent à faire douter de leur vocation pour les occupations graves auxquelles ils se livrent. D'un autre coté, la: tentation de se distinguer comme poète ne se fait plus sentir. Ce talent est devenu assez commun aujourd'hui pour réduire la valeur d'une pièce de vers élégamment écrite beaucoup au-dessous du prix qu'elle avait quand M. Hayley jouissait presque exclusivement du monopole de cet article (2).

Dans la société d'hommes tels que je les ai dépeints, la destinée de Shéridan ne devait pas. tarder à se fixer. De son côté, le désir ardent de se distin-

(1} Diminutifs de Richard, John, Thomas, etc. , Dick Shéridan, Jack Townshend, Tom Grenville

(a) Hayley, versificateur élégant, mais poète sans imagination, est principalement connu par un poème intitulé: The Triumphs oj 'Temper, titre extrêmement difficile à traduire, à cause de la grande variété des significations du ma» temper, qui veut dire en général humeur, et parce que l'auteur a personnifié, ou plutôt divinisé une qualité de l'Ame qui n'a pas de nom. particulier en Français. On serait peut-être en droit

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guer, et, de la part de ses amis, la haute et juste appréciation des services que par ses talens il était à même de rendre à leur parti, ne pouvaient manquer d'amener le résultat tant souhaité de part et d'autre.

Ce fut en 1 760, et sous les auspices de Fox, que Shéridan fit sa première apparition sur l'horizon politique, lorsque furent publiés les fameuses résolutions sur l'état de la représentation nationale, signées par Fox, comme président du comité de Westminster, et un rapport de ce comité sur le même sujet, que Shéridan avait rédigé et signé. Les parlemens annuels et les suffrages universels étaient les principaux objets qui avaient occupé rassemblée : la première des résolutions signées par Fox portait que les parlemens annuels étaient le droit incontestable du peuple d'Angleterre.

Malgré cette déclaration énergique et positive, il est permis de douter que Shéridan ait jamais, plus que Fox, été partisan très-sincère du principe de la réforme parlementaire; et la manière dont il masqua son peu de zèle ou son indifférence abso-

de mettre : Les Triomphes de la bonne hutneur, M. Hayley ayant déclaré, dans sa préface, que ce poème était destiné A encourager la culture de la bonne humeur; ou bien : Les Triomphes'de la Sérénité, l'héroïne étant nommée Serena, et le poète ayant opposé à sa déesse de l'humeur !e spleen ou ]'humeur*cbagrine. Le traducteur de lord Byron n'a pas fait tant de façons, il a mis d'emblée le Triomphe du Tempébiheniv « Le Triomphe du Temfékaxbkt se présente d'abord fiè- * rement ; j'avoue du moins qu'il a triomphé du mien.*»

lue pour le triomphe de ce principe, porte le cachet de son esprit et de son tact. Persuadé que le projet extravagant de Cartwrigh^ et autres, que ces ré 1 solutions recommandaient, était tout-à-fait impraticable, il s'y réfugiait toujours quand on le pressait sur le sujet de la réforme, et conseillait en riant à ses amis de faire la même chose : « Lorsque quelqu'un, disait-il, vous propose un plan spécial de reforme, répondez toujours que vous n'êtes pour rien autre chose que les parlerions annuels et les suffrages universels, alors vous êtes sauvés. » Il aimait aussi, quand on parlait sur cette question, à rappeler une plaisanterie de Burke, qui avait dit qu'il s'était élevé une nouvelle secte de réformateurs bien plus" orthodoxes que les autres, qui pensaient que les parlemens annuels n'étaient pas encore assez fréquens, et, se fondant sur ces derniers roots du statut d'Edouard III : « Il sera tenu un parlement une fois par année, et plus souvent, si besoin est, » étaient connus sous le nom déplus souvent, si besoin est. «Pour ma part, disait toujours Shéridan, je suis un plus souvent, si besoin est.» Lors même qu'il discutait sérieusement ce sujet (car jusqu'au dernier moment il s'est donné pour un partisan zélé de la réforme)^ ses argumens présentaient toujours quelque chose d'ironique et d'insidieux. «Les principes de la représentation nationale, disait-il, conduisent naturellement et nécessairement aux parlemens annuels et aux suffrages universels; toute proposition qui ne va pas I. j4 '

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jusque là est une basse capitulation et un honteux abandon du droit ; et le premier empiétement sur les prérogatives du peuple fnt l'acte de Henri VI, qui limita la faculté de voter dans les élections de comté aux francs tenanciers ayant un revenu de quarante shillings, attendu que le droit réel existait dans l'outrageux et excessif nombre de gens, par qui , ainsi que le dit le préambule , les choix avaient été faits depuis peu (i).» Tels étaient les apgumens à l'aide desquels il affectait de défendre la cause de la réforme, et il n'est pas difficile d'y apercevoir une lueur de duplicité.

La dissolution du parlement, qui eut lieu cette année (1780), vint à là fin offrir à Shéridan l'occasion que son ambition avait si ardemment souhaitée. On a dit, je ne sais sur quel fondement, qu'il essaya d'abord sa chance à l'élection dHoniton; mais Stafford était le lieu qui devait avoir l'honneur d'être le'premier à le choisir pour son représentant. Cène fut pas une petite satisfaction pour son esprit indépendant, d'avoir (aussi dépourvu qu'il l'était de droits fondés sur des services passés) fait son entrée dans le parlement, non comme la créature de quelque protecteur

(1) Voici le texte de l'acte en question": "

" Le» élections des cbcyaliers -de comté (Knights of siires) <■ ont été faites depuis peu par un trés-outrageux et excessif a nombre de gens, habitant le même comté) et dont la plu- . part étaient gens de petite substance et de nulle valeur. • 8, H, VI, c. 7.

DE SUERIDAN. an

aristocrate, mais comme l'élu d'un bourg qui, quelle que pût être sa pureté sous d'autres rapports, avait du moins eu la liberté du choix. Shéridan y fut nommé conjointement avec M. Monoton, à l'influence et aux efforts duquel il dut principalement son succès. Il vint occuper son siège tjns le nouveau parlement qui s'assembla au mois d'octobre ; et , à partir de ce moment , il se livra tout entier à la politique, abandonnant sans retour le culte de la muse dramatique.

. . i Comœdia luget ;

Scena est déserta : hinc ludus risusque, jocusrjue Et numeri innumeri simul omnes collacrymarunt.

• Le deuil est chez Thalie;

■ Le théâtre est désert, les ris changés en pleurs,

■ Et la foule, à grands cris, exprime ses douleurs (i).

(i) Il y avait dans l'original :

Coiucdy mourai, the Stage neglected alcepi — Ev'n Mirth in tears hia langaid laughter tteept, And Sang, through ail her rarioui empira, weapi.