CHAPITRE VIII

Premier» ditcour* de Shéridan »u parlement. *— Ministère de Hoclingham. — Coalition. — Bill sur les affaire! de l'Iode. — Réélection de Shéridan par le bourg de Staflbrd.

L'époque à laquelle Shéridan commença sa carrière politique, fut remarquable sous tous les rapports. La guerre d'orgueil et de vengeance qu'on faisait à l'Amérique, et dont le crime et la folie doivent être également imputés à l'obstination de la cour et à l'acquiescement du peuple, approchait de la crise qu'avait prévue depuis long-temps tout spectateur désintéressé. Le résultat de cette guerre, quoique humiliant pour les prétentions hautaines de l'Angleterre, réjouit tout ami des libertés du genre humain. Il était peut-être difficile pour notre nation , de s'opposer long-temps et violemment aux principes que défendaient les Américains dans cette lutte , sans se laisser corrompre par la cause qu'elle soutenait ; il ne l'était pas moins pour les Français de combattre à côté des opprimés, sans ressentir pour la liberté une partie de l'enthousiasme qu'une telle alliance était faite pour inspirer. Aussi, tandis que U voix de la philoso-

DE SHÉRIDAN, »3i

phie retentissait sur les rivages opposés, proclamant les oracles qui précédèrent la mort du grand Pan du despotisme (i), les courtisans et les légistes de l'Angleterre, rivalisant de.servilité, conseillaient et sanctionnaient des actes d'autorité dignes des siècles les plus fameux dans les annales de l'ignorance et de l'esclavage.

En effet, quand on passe **n revue les événemens du dernier règne, et qu'on observe avec quelle constance les desseins et les actes , les conseils et les armes de la Grande-Bretagne, dans ses guerres d'Orient, sa lutte avec l'Amérique, et ses efforts contre la France révolutionnaire, tendirent à établir et perpétuer les principes despotiques, oh doit regarder comme presque miraculeux que la liberté de ce pays ait pu échapper aux funestes effets de la contagion. Jamais l'Angleterre ne témoignera assez de reconnaissance au petit nombre de patriotes de cette époque, au courage et à l'éloquence desquels elle doit la somme de liberté qui lui reste encore. Jamais ses enfans ne rendront

(i) Allusion à la révolution française, tirée de l'aventure merveilleuse du pilote l'humus, que PI marque fait raconter à Cléombrote, l'un de ses interlocuteurs dans le dialogue où il traite des oracles. Le célèbre auteur de la Pluralité des Mondes a disserté assez longuement sur les interprétations diverses qu'on donna autrefois à la mort du grand Pan du paganisme, et que plusieurs auteurs modernes, entre autres le médecin hollandais Van-Dale, ont rapportées en y joignant les leurs". Voyez VHistoire des Oracles, par Forteicblle. [Note du Traducteur.)

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trop d'hommages à la mémoire d'hommes tels que Chatham, Fox et Shéridan. Et en effet, s'ils cédèrent quelquefois à de puériles considérations de convenance, et, en composant avec des amis, ou se coalisant avec des ennemis, affaiblirent leurs droits à la confiance publique; et si l'attraction de la cour les fit accidentellement vaciller dans leur orbite, ils furent néanmoins les astres préservateurs de la liberté, et .seuls empêchèrent l'arche de la constitution d'être engloutie dans les flots impurs dont elle était environnée.

Non-seulement les événemens publics auxquels Shéridan se vit appelé à prendre part étaient d'une nature plus extraordinaire et plus formidable qu'il ne s'en était souvent présenté sur le théâtre de la politique, mais encore les principaux acteurs étaient de ces génies supérieurs que. la nature semble tenu- en réserve pour ces grandes occasions. Deux d'entre eux, Burke et Fox, avaient déjà atteint la maturité du talent et de la renommée , tandis que le troisième , Pitt , venait à peine d'entrer, sous les auspices les plus favorables, dans la brillante carrière qu'ils parcouraient avec (ant de gloire.

Nunc cuspide jiairis

Inclylus, Herculeas olim mot lire sagittaj .

Bien que le ministère d'alors, de même que tant d'autres formés sous le même règne, eût été choisi plutôt à raison de la souplesse que de la force de

DE SHÉRID.AN. 2 33

ses matériaux , son chef, lord Norih , n'était pas un homme ordinaire; et dans des temps moins difficiles, et sous un prince moins obstiné, il eût pu devenir un ministre utile et très-populaire. Il est vrai, ainsi que les défenseurs de ses mesures le disent, que quelques-unes des agressions les plus blâmables contre les droits des colonies avaient été commises avant qu'il n'arrivât au pouvoir.

Cependant l'empressement avec lequel il suivit la route dans laquelle s'étaient imprudemment lancés ses prédécesseurs; sa conduite insultante relativement au droit sur le thé, -par laquelle H parvint à empoisonner la seule concession qu'on lui ait arrachée; la servilité avec laquelle il se rendît l'interprète des sèntimens vindicatifs de la cour, dans cette mémorable déclaration (que l'événement rendit si ridicule) où il disait qu'on ne pouvait songer à une abolition totale des droits de port , jusqu'à ce que l'Amérique fût prosternée aux pieds de l'Angleterre ; toutes ces choses lui méritèrent une grande portion de ta honte de cette époque, et identifient son nom avec les mesures les plus arbitraires et les plus follement opiniâtres qui aient jamais déshonoré les annales de la monarchie anglaise.

L'esprit enjoué et la bonne humeur constant^ de ce ministre formaient un contraste frappant avec la politique cruelle et inconséquente qu'il fut dans sa destinée de suivre pendant douze années orageuses; et si, dans sa carrière ministérielle, il se

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montra impétueux comme le torrent près de sa chute, on peut dire qu'il fut aussi brillant et aussi poli. Ces qualités attrayantes lui acquirent personnellement une assez grande popularité ; et, si la fortune eût souri à ses desseins, le succès aurait, comme de coutume, fait approuver au peuple d'Angleterre tous les moyens, quelque arbitraires qu'ils fussent, par lesquels on l'eût obtenu. Mais les malheurs d'abord , et erifuite l'issue de la guerre portèrent la nation à moraliser sur ses causes et sa nature. L'ascendant de lord North déclinait, et Shéridan ne pouvait se ranger sous la bannière de l'opposition dans une conjoncture plus favorable à l'exercice de ses talens et qui offrit une perspective plus brillante à son ambition.

Il prononça son premier discours au parlement, le 30 novembre 1780, à l'occasion d'une pétition dans laquelle on dénonçait l'illégalité de l'élection des membres pour Stafford (M. Moncton et lui). Il fut assez heureux pour lui qu'il se trouvât personnellement intéressé dans l'objet à débattre, parce que cette circonstance lui ôta beaucoup de cette affectation que , par l'envie de produire de l'effet, il eût montrée en parlant sur un sujet de politique générale. Quoi qu'il en soit, la réputation qu'il s'était déjà acquise par ses talens littéraires suffisait, même dans cette occasion, pour exciter la curiosité et fixer l'attention de la chambre. En conséquence il fut écouté , est-il dit dans le compte rendu de son discours, avec une atten»

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tion particulière , la chambre ayant gardé un silence extraordinaire pendant tout le temps qu'il avait parlé. La véhémente indignation qu'il témoigna au sujet des accusations portées dans la pétition contre les électeurs de Staflbrd fut froidement tournée en ridicule par M. Rigby, payeur général de l'armée; mais ■ Fox, dont l'éloquence était toujours prête à répondre à l'appel de son bon cœur, et, semblable au bouclier d'Ajax, pouvait non-seulement le garantir lui-même, mais encore protéger ses amis, se hâta de venir au secours du jeune orateur. Dans sa réponse à M. Rigby, Il dit que les membres ministériels qui , en grande partie, volaient et pillaient leurs commettans, pouvaient bien ensuite affecter de les mépriser; mais que les hommes pénétrés du sentiment de leurs devoirs', et connaissant tout le prix de la confiance qu'on leur avait accordée, traiteraient toujours avec respect ceux qui les en avaient honorés.

Woodfall avait coutume de raconter que ce même soir, après que Shéridan eut parlé , il vint le trouver dans la galerie , et lui demanda avec beaucoup d'empressement ce qu'il pensait de son premier essai. La réponse de Woodfall , ainsi que Shéridan eut plus tard le courage de l'avouer, fut : « Je suis fâché de vous le dire; mais je ne pense pas que vous soyez bien placé ici ; vous auriez mieux fait de suivre votre première vocation. » En entendant ces paroles, Shéridan demeura un mo-

nient interdit, puis il s'écria avec véhémence : n Je sens pourtant que j'ai en moi le talent qu'il faut, et, pardieu ! il se montrera. »

Il paraît que. le premier échantillon de l'éloquence de Shéridan produisit sur d'autres personnes que Woodfall une impression qui était loin de répondre à ce qu'on en avait attendu ; le défaut principal qu'on avait remarqué en lui était un débit lourd et monotone; mais il s'en corrigea presque entièrement.

Il n'est pas peu amusant de le voir, dans un de ses premiers discours, gourraander gravement M. Rigby et M. Courtenay, pour la légèreté et le ton railleur avec lesquels ils traitaient le sujet qui occupait la chambre (i). C'est ainsi qu'il blâmait en d'autres mains l'usage d'une arme qui devint bientôt après si formidable dans la sienne. Shéridan ne fut pas très-heureux dans l'emploi qu'il fit d'abord d'un style recherché et trop fleuri; mais il s'en aperçut et y renonça.

Il n'eut pas occasion de parler sur quelque sujet important, avant le 5 mars 1781. La chambre des communes s'occupa ce jour-là d'une pétition relative à la police de Westminster. Le principal objet de cette pétition était de signaler l'exercice inconstitutionnel de la prérogative% , oyale, dont on s'était rendu coupable en employant la force mi-

(1) Le bill pour régler l'emploi des fonds de la liste luvile. .

DÉ SHÉRIDAN. a3 7

lï taire pour réprimer les dernières émeutes, sans attendre à cet effet l'autorisation des fonctionnaires civils. Ces honteux désordres, qui prouvèrent à quelles conséquences chrétiennes peut conduire le cri : Point de papisme! eurent l'effet qui suit tous les tumultes populaires, d'armer le gouvernement de nouveaux pouvoirs, et de provoquer des doctrines et des exemples perpétuellemerit dangereux pour la liberté. Il n'est pas peu remarquable que la politique de. mêler autant que possible l'armée avec le peuple, et de considérer les soldats comme des citoyens, politique recommandée à la fois par Montesquieu et Blackstone comme favorable à la liberté, ait été, avec plus de justice, peut-être d'après l'application qu'en fit lord Mansfield dans cette occasion, déclarée hostile à cette même liberté. On allégua que la tendance de cette politique était d'affaiblir l'espèce de défiance salutaire avec laquelle les citoyens d'un Etat libre devraient toujours regarder un soldat, et de rendre familier l'emploi de cette dangereuse machine dans tous les servi ces. auxquels un pouvoir capricieux pourrait l'appliquer. L'opposition ne prétendit point nier que la mesure de fai re marcher les militaires et d'autoriser leurs officiers à agir d'une manière discrétionnaire , et sans consulter les fonctionnaires civils, ne fût, quoique inconstitutionnelle, non-seulement justifiable, mais même sage, au moment d'un danger semblable; mais le refus du ministre de reconnaître

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l'illégalité de sa conduite, en demandant à la chambre un acte d'indemnité (i), et la transmission des mêmes ordres discrétionnaires aux commandans des troupes dans toutes les parties du royaume, bien que nulle part une nécessité aussi urgente ne réclamât de pareils ordres, furent les points sur lesquels la conduite du gouvernement fut énergiquement et non moins justement censurée.

En effet, le dessein manifeste du ministère de profiter, dans ce moment critique, de l'impression produite par les émeutes, comme.d'un moyen de reculer les limites de son pouvoir, et de fortifier les doctrines à l'aide desquelles il le défendait, -répandit, parmi les amis des principes constitutionnels, une alarme que le langage de quelques-uns des soutiens de la cour n'était nullement fait pour diminuer. Entre ceux-ci, un noble comte, l'un de ces adorateurs maladroits de la puissance, qui attirent le ridicule sur leur idole et sur eux-mêmes, eut l'effronterie de faire, dans la chambre des lords, l'éloge de la modération que S. M. avait montrée, en n'imitant point l'exemple récent du roi de Suède, et-en n'employant pas l'épée dont le danger public l'avait armée , à renverser la constitution et à établir le pouvoir despotique en An-

(i) Expression usitée en Angleterre pour désigner l'espèce d'amnistie que'ks ministres doivent solliciter du parlement, lorsqu'ils se sont vus dans la nécessité d'outre passer leurs pouvoirs, ou d'en faire un Tisage que les lois n'autorisaient point. {Note du Traducteur.) (

DE SHÉIUDAN. 8 3q

gleterre. Bien que ce ne fut qu'une inconséquente sortie de la part d'un esprit absurde, elle donna une idée des sentimens que de plus habiles soutiens de la même cause jugeaient prudent de se point faire éclater encore, et la nation fut autorisée, par un concours extraordinaire de circonstances, à attribuer des desseins de la nature la plus arbitraire à une telle cour et à 1 un semblable ministère. On tint en conséquence des assemblées publiques dans quelques-uns des principaux comtés, et l'on y adopta des résolutions condamnant l'emploi inconstitutionnel qu'on avait fait de la force armée. Fox y avait fait allusion d'une manière énergique, au commencement de la session; et ce fut une preuve de l'estime dont Sbéridaa jouissait déjà dans son parti, que de le voir choisi pour présenter une motion sur un sujet qui touchait de si près aux plus grands intérêts de la nation.

Shéridan s'exprima ainsi dans un endroit de son discours : * •

* Si nous laissions s'établir la doctrine, que la couronne peut donner ordre à la force militaire d'intervenir où , quand , et pour aussi long-temps qu'il lui plaît, nous pourrions dire adieu à la liberté. Si cette doctrine prenait force de loi, nous nous trouverions vivre sous un gouvernement militaire, le pire de tous ceux qui existent, et nous aurions tous les maux d'un Etat despotique, sans l'ordre et la sécurité qui y régnent, On nous donne

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à entendre que nous avons la meilleure garantie contre ce malheur, dans les vertus, la modération et les principes constitutionnels du souverain. Personne, dans le monde, n'a plus que moi de vénération pour les vertus et la modération du souverain; mais j'espère que l'espèce de liberté qui dérive d'une telle source ne souillera jamais le sol de l'Angleterre. La liberté qui repose sur les inclinations vertueuses d'un homme, n'est qu'une suspension du despotisme. Sans doute le glaive, dans ce cas, n'est point appliqué à notre cou; mais il pend au-dessus de notre tête par te fil léger et fragile de la volonté humaine. »

L'une des circonstances rares où il soit arrivé à Shéridan de différer d'opinion avec son ami Fox, se présenta dans cette session. Fox avait présenté un bill pour la révocation de l'acte sur les mariages, et avait fait précéder sa motion d'un discours aussi fortement marqué au coin de la chaleur de son âme, de la simplicité de ses moeurs et dé la bienveillance et de l'inrtgrïté de son caractère, qu'aucun de ceux qu'il ait jamais prononcés en public. Quelques parties de ce discours se font remarquer, à la vérité, par une teinte de sentiment si jeune et si romanesque, qu'elles ont pu sembler plus propres à être adressées à l'une de ces cours d'amour des siècles de la chevalerie qu'à une grave assemblée occupée des tristes réalités de la vie, et faisant des lois appropriées aux infirmités de là nature humaine.

Digit .orlby GOOglC

L'hostilité de M. Fox envers l'acte sur les mariages était un sentiment héréditaire dans sa famille. Cet acte avait été combattu avec une égalé véhémence par son père, lorsqu'il fut présenté pour la première fois en 175a. A cette époque, il donna lieu à un débat non moins mémorable que celui dont je -parle ; et sir D'udley Ryder, qui était alors procureur-général , n'hésita pas à alléguer, à l'appui de cet acte, qu'il tendrait à maintenir l'aristocratie du pays dans toute sa pureté , en l'empêchant de se mêler par des mariages avec la masse du peuple. Que cette sollicitude pour la pureté du sang de la noblesse , ou des vues d'une sagesse également contestable pour l'accumulation des biens dans les grandes familles, aient influencé beaucoup des défenseurs du bill, et quelque cruelles et pernicieuses que puissent paraître quel-i ques-unes des dispositions de cet acte, néanmoins 1 l'effet général qu'il était destiné à produire, dé diminuer autant que possible le nombre des mariages imprudens, en laissant à l'autorité paternelle toute son action, jusqu'à,ce que les premiers orages de la jeunesse fussent passés, est regardé par la majorité des peuples civilisés comme bienfaisant et Utile. M. Fox ne partageait pas cette opinion , et par égard , disait-il , pour les préjugés dé l'humanité, il consentait à fixer l'âge où l'on pourrait se marier sans le consentement de ses parens, savoir : pour la femme, à seize ans, et pouf l'homme, à dix-huit; étant décidément d'avis d'é- 1. 16

a4* MÉMOIRES'

carter toute restriction quelconque, et de laisser

le cœur de la jeunesse (qui dans ces cas était plus

sage que la tête de la vieillesse) sans limites et sans

contrôle relativement au chois que ses désirs lui

dictaient.

Les argumens de Fox furent combattus nonseulement pan Shéridan, mais encore par Burke, dont le discours s'est retrouvé dans ses papiers après sa mort; quoique très-court, il est enrichi de quelques-unes de ces beautés que Burke savait répandre sur tous les sujets qui fixaient son attention (i). Shéridan, dont les opinions ne pouvaient manquer d'exciter vivement la curiosité, à cause de l'histoire bien connue de son mariage, dit dans ce débat : *

a Mon "honorable ami, en présentant ce bill, ne parait pas avoir senti que, s'il faisait adopter la clause qui permet aux filles de se marier à seize

(i) Burke, en soutenant que Fox avait apprécié d'une manière trop favorable l'habileté des personnes très -jeunes à choisir elles-mêmes celle qu'il leurconvient d'épouser, paie un juste tribut d'éloges aux. qualités de son ami :

• Il esf tombé ici, dit Burke, dans une erreur d'autant plus naturelle et inévitable, qu'en ne jugeant que d'après lui-même, sa modestie lui a fait penser que le commun des hommes atteignait la maturité de l' intelligence et du jugement aussi vite qu'il l'a fait. » Voici les dernières phrases de ce discours : « Ayez pitié de la jeunesse des deux sexes; protégez-la contre son ignorance et son inexpérience; protégez une partie de la vie par la prudence de l'autre; protégez-la par 1» sagesse des lois et la surveillance de la nature. •

DE SHËRIDAN. *tf

ans, il porterait atteinte à cette liberté dont il s'est toujours montré l'ami ,■ et favoriserait la tyrannie domestique, qu'il devrait regarder comme seule- 1 ment un peu moins insupportable que la tyrannie publique. Si l'on permettait aux filles de se marier à seize ans, je pense qu'elles seraient privées, en partie au moins , de cette liberté de relations que l'usage moderne a établie entre les jeunes gens des deux sexes, et qui , dans mon opinion, est la meilleure source des mariages heureux. Dans ce cas, les tuteurs surveilleraient leurs pupilles d'un œil inquiet, de peur que des laquais, ou tous autres hommes qui auraient occasion d'approcher d'elles» n'abusassent de l'irréflexion de leur Âge, pour les décider à les épouser aussitôt qu'elles auraient complété leur seizième année. »

H doit paraître un peu extraordinaire que pendant le temps qui s'écoula entre la première apparition de Shéridan au parlement jusqu'à sa nomination à un emploi , sous le ministère de lord Rockingbara, il ait si rarement pris part aux débats de la chambre des communes. Cependant ces dé- •bats furent remarquables, non-seulement par l'importance des objets en discussion, mais encore par la chaleur plus qu'ordinaire que communiquaient à la lutte des partis les efforts désespérés des mi' nistres et le triomphe anticipé de l'opposition. Parmi les sujets sur lesquels son silence parut le plus inexplicable, fut le renouvellement du hitl de M. Burke pour la répartition des fonds de la liste

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civile; occasion à jamais mémorable en ce qu'elle donna Heu au début oratoire de M. William Pitt Qn entendit alors les premiers accens de cette éloquence qui devait avant peu retentir dans toute l'Europe, comme la trompe de Misène, et appeler aux combats tes rois et les nations. Le débat sur la légalité des pétitions signées par des délégués, dans lequel M. Dunnrog soutint sa haute réputation de jurisconsulte patriote; la proposition hardie de M. Thomas Pitt, que la chambre des communes refusât tous subsides jusqu'à ce qu'on eût donné des gages de l'amélioration du système d'adrainistratio* des affaires publiques ; le biil pour l'exclusion Bu parlement des officiers de l'excise et des fournisseurs de l'État ; tous ces objets et d'autres grandes questions constitutionnelles, dansla discussion desquelles on vit Fox et Burke combattre côte à côte et lancer les traits inépuisables de leur logique et de leur éloquence, furent débattus sans que Sbéridan vînt seconder de ses talens les patriotiques efforts de ses respectables amis.

A cette époque, les affaires de l'Irlande, sous les auspices de M. Grattan, et par l'exemple de l'Ame-' rique , prirent un caractère de grandeur aussi passager que brillant, mais que les Irlandais se rappelleront long -temps avec un orgueil mêlé de tristesse. Long-temps aussi ils conserveront la mémoire de cet homme admirable au patriotisme duquel leur pays dut. les jours si 1 courts de sa liberté, jours qui seuls répandent quelque éclat sur sa

sombre histoire. Fox trouva une occasion de parler des événemens qui venaient de se passer'en Irlande , 'dans l'a discussion du bill contre la mutinerie (i).Ici le silence de Shéridan peut s'expliquer par sa répugnance à partager l'impopularité avec laquelle ses compatriotes envisageaient les notions transcendantes de la suprématie de l'Angleterre que défendaient Fox et Burke (a).

Sur le grand sujet de la guerre d'Amérique, qui était alors celui où les deux partis déployaient toutes les ressources de l'attaque et de la défense, il paraît même que la coopération de Shéridan fut rare et accidentelle. En effet, les seules occasions où nous trouvons qu'il ait parlé un peu longuement

(1) Nom donné à l'acte en vertu duquel le gouvernement peut entretenir une armée permanente en temps de paix, et don): la durée n'est jamais que d'un an, ce qui oblige de le présenter chaque année à une nouvelle sanction du parlement. (Note du Traducteur.)

(a) M. Burke dit à cette occasion :

« Tant et de si grandes révolutions se sont opérées depuis peu, que je ne suis pas surpris que le très-honorable membre (M. Jenkinson) traite la perte de la suprématie de notre payJ sur l'Irlande comme une chose de très-peu de conséquence. Ainsi, après avoir souffert la perte d'une étoile, la plus brillante- de tout notre système, ceux qui sont accoutumés a observer notre ciel politique ne devront pas s'étonner qu'elle, soit suivie de la perte d'une autre, et d'une autre encore, jusqu'à ce que nous soyons plongés dans les ténèbres d'une nuit éternelle.

<*,««! Ughtllght,

E terri ni uigbt. •

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sur cet important sujet furent les accusations portées par Fox contre l'amirauté pour la mauvaise direction des affaires de la marine en 1781, et lé vote de censure contre les ministres, proposé par lord John Cavendish. Ses remarques, dans la dernière de ces circonstances, sur les deux différentes espèces d'opinions qui (semblables à l'âme double imaginée dans Xénophon) influençaient les discours et le vote de M. Rigby, sont très-heureuses.

a Quoi qu'on en puisse dire,, le très-honorable membre a agi, dans le débat d'aujourd'hui, d'une manière* parfaitement conséquente. I) a déclaré à la chambre qu'il pensait que le noble lord (North) devait résigner son emploi, et que cependant il voterait pour qu'il demeurât au ministère. De même il a depuis long-temps déclaré qu'il pensait que la guerre contre l'Amérique devait être abandonnée, et pourtant il a constamment voté pour qu'on la continuât. Je n'ai pas l'intention de supposer qu'il ait des motifs secrets pour se conduire ainsi. Je crois qu'il a été très-sincère ; je crois que , comme membre du parlement, comme conseiller privé, comme simple particulier, il a toujours détesté la guerre actuelle autant que qui que ce soit; mais qu'il n'a jamais pu persuader au payeur général de l'armée que c'était une mauvaise guerre', et malheureusement, sous quelque caractère qu'il ait parlé, ce fut toujours le payeur général qui vota dans cette chambre. »

La. rareté des efforts de Shéridan, lors des dis-

eussions si souvent renouvelées sur la guerre d'Amérique, se combine avec d'autres circonstances pour élever dans mon esprit quelques doutes sur une anecdote qui cependant m'a été donnée comme venant d'une source qui mérite à tous égards la plus entière confiance. On assure que, vers fa fin de la guerre, il reçut d'un des principaux chefs du gouvernement américain , une lettre dans laquelle on témoignait là plus vive admiration pour ses talens et ses principes politiques, et on lui donnait avis qu'une somme de vingt mille livres sterling (prés d'un demi-million de francs) avait été déposée pour lui entré les mains d'un certain banquier, comme une faible marque de la reconnaissance du peuple américain pour les services qu'il avait rendus à là cause de la liberté. On ajoute que Shéridan répondit (et la réponse, ainsi que la lettre, ontété vues, dît-on, par la personne qui a raconté l'anecdote) par dés témoignages de sa vive gratitude pour l'opinion qu'on avait de ses servicesi et efr priant qu'on lui permît de refuser un don offert dans de semblables circonstances. Que telle aurait été sa réponse si on lui eût fait quelque proposition, c'est ce dont toute sa conduite politique ne permet pas dé 'douter ; mais-, quant à la probabilité de l'aventure, il est beaucoup moins aisé de croire que lés Américains eussent les moyens de donner une pareille somme, que de penser que Shéridan Avait assez de grandeur d'âme pour la refuser.

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Non- seulement les occasions où Shéridan réclama l'attention de la chambre à cette époque furent rares et choisies, mais même toutes les fois qu'il parla, il le fit d'une manière concise et. sans prétention , et de l'air d'un homme qui venait apprendre une nouvelle route pour aller à la gloire, lion comme celui qui eût prétendu se targuer de celle qu'il avait déjà acquise. Fox avait coutume de dire qu'il considérait la conduite de son ami, sous ce rapport, comme une preuve frappan te de sa sagacité et de son bon goût ; cette manière modeste et peu commune de déployer ses talens étant la meilleure qu'il pût adopter pour s'attirer l'attention de ses auditeurs, et gagner leur faveur par degrés. If avait en effet beaucoup de difficultés à surmonter, et était entré dans sa nouvelle carrière avec des désavantages dont sa réputation n'était peut-être pas le moindre. Non-seulement il courait le risque d'une comparaison périlleuse, entre ses talens comme orateur et sa renommée connue écrivain, mais encore it avait à lutter contre ce désir de monopoliser qui anime les personnes éminentes dans quelque genre de talent, que ce soit, et qui pouvait porter les politiques à regarder de mauvais oeil un homme de génie qui aspirait à prendre rang parmi eux sans, aucun des titres ordinaires de la naissance, où d'un apprentissage du métier. D'un autre côté, dans une assemblée ou la déférence pour le rang et la fortune est si grande, qu'on doit regarder comme heureux que ces puissans moyens d'in-

DE SHÉRIDAN. zfy

fluence soient si souvent unis au talent et à, ta probité, un propriétaire de théâtre, fils d'un acteur, avait, ît faut l'avouer, de terribles chances contre lui , avec des compétiteurs tels que les fils de lord Holland et de lord Chatham.

La même discrétion qui l'avait porté à ne réclamer que très-rarement l'attention de la chambre, le porta aussi à ne jamais parler alors sans s'être soigneusement préparé, tant sur la matière que pour le débit de son discours. A l'imitation de la plupart de nos grands orateurs au commencement de leur, carrière, il a.vait pris l'habitude d'écrire ses discours avant dé les prononcer, et bien que dans la suite il n'ait fait que griffonner quelques notes sur des feuilles détachées, j'ai trouvé que, dans le principe, il s'était servi pour cet usage de la même espèce de cahiers sur lesquels il avait tracé les ébauches de ses pièces.

Quelque mal que les affaires du pays fussent dirigées par lord Nor.th , peu de ministres ont montré, autant d,e dextérité et de moelleux dans leur conduite envers le parlement, et pendant ' toute la série de ces mesures insensées qui sont aujourd'hui livrées sans appel à la condamnation de l'histoire, il fut soutenu par' Jes plus imposantes majorités qu'on ait jamais vues entraînées à la suite du pouvoir ministériel. A la fin, l'énergie du peuple, cette dernière et unique ressource contre la vénalité du parlement et l'obstination des rois, fut réveillée de son long et dangereux sommeil par les.

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efforts sans exemple des chefs de l'opposition , et il fit retentir sa voix toujours aussi formidable qu'intelligible contre les hommes et les mesures qui avaient amené l'Angleterre au bord du précipice. L'effet de cette explosion populaire se fit bientôt sentir dans les régions supérieures. Les country-gentlemen (i), ces oiseaux de politique augure,' dont les migrations présagent avec tant de certitude un changement dans l'atmosphère, commencèrent à s'enfuir par nuées vers le briHant climat de l'opposition ; et à la fin , après deux ou trois défaites signalées, en dépit desquelles la cour demeura pendant quelque temps accrochée à lui comme à la seule espérance de sa vengeance déçue, mais toujours ardente, lord North se démit de son emploi , dans le mois de mars 1 782; et il se forma , sous des auspices plus favorables en apparence, un ministère entièrement nouveau, à la tête duquel fut placé le marquis- de Rackingham.

Shéridan, comme on pouvait s'y attendre, eut part' au triomphe de sou' parti, en obtenant une

(1) Mot k mot gentilshommes campagnards, mais plus proprement personnes qui vivent à la campagne, soit de leurs rentes* soit en -faisant valoir leurs terres. On -a donne ce nom, dans la cliaicbri>;des communes, à Ut portion composée de propriétaires fonciers, gens que le ministère rend aisément dociles à ses vues, en les alarmant sur le sort de leurs propriétés, par la perspective d'une révolution et d'un bouleversement inévitables, s'ils n'appuient pas les mesures du gouvernement. {Note du- Traducteur.)

DE SHERIDÀN. î5i

des places de sous-secrétaire d'État; et sans doute il comptait occuper long-temps cet emploi, que ses talens lui avaient procuré à une époque si peu avancée de sa carrière politique. Mais , quelque solide que parût à l'extérieur la constitution de ce ministère, son état interne ne promettait pas une longue existence- Le wighisme est une sorte de protestantisme politique qui , de même que le protestantisme religieux, paie la liberté de sa croyance pa» la nombreuse variété des opinions que cette même liberté engendre; tandis que le torysme, semblable au- papisme, réunit tous ses adhérons par le.lien de la doctrine commune de l'infaillibilité du trône, prend soin de réprimer tout schisme qui, en les divisant, nuirait à l'intérêt général du 'parti', et maintient entre eux une parfaite unanimité, du moins pour ce qui a rapport à l'occupation dès emplois.

Entre les deux branches de l'opposition qui avaient concouru à former le nouveau ministère, il existait quelques différences d'opinion très-impôt^ tantes, si elles ne les rendaient pas essentiellement incompatibles. Lord Shelburne, l'élève et l'ami de lord Chatfaam, nourrissait les mêmes opinions élevées, mais peu sages, concernant la- reconnaissance de l'indépendance américaine; opinions que la voix de ce grand homme, semblable au chant'du cygne, a imprimées dans notre imagination, bien que notre • raison les condamne. «Dès le moment, disait lord Shelburne, que le parlement de la Grande-Breta-

a5a MÉMOIRES

gne aura reconnu l'indépendance de l'Amérique, le soleil de l'Angleterre sera couché pour jamais. » Quant aux affaires de l'Inde, et au châtiment de ceux qui étaient accusés de les avoir mal dirigées, les vues du noble lord différaient totalement de celles de Fox et de ses amis; ce qu'il fit voir en prenant ouvertement le parti de M. Hastings, lorsque celui-ci fut décrété d'accusation. Toutes ces semences fécondes de désunion, jointes au maintien dans te cabinet d'un homme tel que. lord Thurjpw, qui regardait toujours la constitution par le faux bout du télescope, et ne prenait pas même la peine de cacher -son opposition aux principes de ses collègues, semblaient préparer une masse énorme d'embarras pour le ministère, et inspiraient trèspeu de confiance dans son accord comme dans sa stabilité.

L'unique discours que Shéridan ait prononcé, pendant sa courte carrière ministérielle, ou, pour parler plus exactement, le seul qui ait été recueilli, fut provoqué par une motion de M. Eden, ex -secrétaire d'Etat de l'Irlande, pour obtenir la révocation de la partie d'un acte de Georges I er , qui attribuait au roi et au parlement de la Grande- Bretagne le droit de faire des lois obligatoires pour le royaume d'Irlande. Cette motion avait pour objet d'embarrasser les nouveaux ministres, qui, ainsi » qu'on le voit clairement par le discours que prononça Fox dans cette occasion , n'avaient pas en T core pris leur parti sur l'abandon de la suprématie

DE SHÈRIDAN. a53

législative de la Grande-Bretagne, que l'Irlande réclamait alors les armes à la main. Shéridan appuya son ami , en blâmant, ainsi que Fox l'avait fait, la manière précipitée, autant qu'insidieuse, dont on venait agiter cette grande question ; mais en même temps il exprima avec beaucoup moins d'hésitation son opinion sur cette loi d'asservissement, dont l'Irlande soulevée voulait s'affranchir :

m Si je me montre, dit-il, aussi décidément ennemi du principe de la loi en question, que j'ai toujours, regardée comme une usurpation tyrannique.de la part de ce pays, je ne puis néanmoins m' empêcher de désapprouver les motifs qui portent l'auteur de la motion à demander le rappel de cette loi ; cependant, si la chambre en vient à une division sur cette motion, je voterai avec l'honorable membre qui la lui a présentée. »

L'opinion générale de la chambre s'étant prononcée contre cette motion, elle fut retirée. Toutefois la nation irlandaise s'était trop avancée pour que la voix même la plus amicale put la faire reculer. La seule chose qui restât à faire pour les ministres, était d'accorder avec une confiante franchise ce que les mesures imprudentes de leurs prédécesseurs et la faiblesse de l'Angleterre les avaient, mis hors d'état de refuser sans danger. Cette politique si conforme aux dispositions de Fox fut adoptée. A son hésitation momentanée succéda un acquiescement si prompt et si généreux à toutes les demandes du parlement irlandais, qu'il

9 54 HÉMOIRES

donna tout le mérite d'une faveur à ce que, tôt ou tard , la nécessité eût arraché.. Aussi , par la ■défense énergique des droits des hommes libres, d'une part, et la cordiale et complète reconnaissance de ces droits de l'autre part, les noms de Grattan et de Fox brillèrent l'un et l'autre du plus bel éclat, et s'associèrent pour jamais à la gloire de ce mémbrabje événement.

Une autre occasion dans laquelle Shéridan parla pendant qu'il était en place, bien que son discours n'ait point été conservé, fut la préseutation d'une motion tendante à ce que la chambre se formât en comité pour examiner, l'état de la représentation nationale. L'auteur de cette motion était un jeune néophyte dans la sèçte des réformateurs, M- William Pitt, dont le zèle pour la cause de la liberté était peut-être sincère alors, et qui, dans cette supposition, songeait. peu à la guerre qu'il était destiné à lui faire plus tard. Fox et Shéridan appuyèrent fortement cette motion , tandis que, sur l'invitation du -premier, Burke s'absenta de la chambre pendant la discussion; et, laissant ainsi reposer les foudres de- son éloquence, donna un instant de répit à la cause de la réforme, comme le sommeil de Jupiter, dans l'Iliade, laisse les Grecs un moment maîtres du champ de bataille. Malgré tous ces efforts, la motion fut écartée par une majorité de 161 voix contre i4i. -

La mort du marquis de Rockingham amena la dissolution d'un ministère qui, pendant la courte

DE SHÉRIDAN. a55

durée de son existence (quatre mois), fit peut-être plus en laveur des principes de la constitution qu'aucun autre que l'Angleterre ait possédé depuis la révolution. Les hommes qui le composaient se laissèrent peut-être aller a quelques démonstrations maladroites de loyauté, que le rare accès des wighs auprès du trône peut expliquer et même excuser. Burjte, en particulier, a laissé un échantillon de son goût pour les extrêmes ; dans cette explosion d'optimisme, où il dépeignit' un message royal comme « le meilleur des messages adressé au meilleur des peuples par le meilleur des rois. » Heureusement les premiers effets que produit l'atmosphère d'une cour sur des têtes qui n'y sont pas accoutumées, sont naturels et peu nuisibles; aussi les eut-on bientôt oubliés; tandis que les mesures adoptées pendant le court intervalle de quatre mois, tant contre la corruption parlementaire que pour confirmer et consolider les principes fondamentaux de la constitution, vivront éternellement dans le souvenir des amis de la liberté, pour l'honneur du parti dont elles émanèrent. L'exclusion des fournisseurs de l'Etat de la chambre des communes; l'incapacité des collecteurs des revenus publics, pour voter aux élections; le droit de vote enlevé aux électeurs corrompus de Cricklade, se cond exemple de tendance vers le plan de réforme graduelle qui, de nos jours, a, été si fortement recommandé par lord John Russell ; la diminution de l'influence de la cour parle célèbre bill de

M. Burke (1); le retour à l'ancien usage constitutionnel de Étire payer les dettes de la couronne sur ses revenus, usage qui se perdit encore une fois sous l'administration de M. Pitt; la réparation tardive offerte aux droits des électeurs, violés par L'expulsion de Wilkes, en cassant les décisions relatives à cette expulsion ; la bonne intelligence rétablie avec l'Irlande par la conduite franche et loyale de Fox ; Jant d'applications importantes des principes les plus, purs du wighisme, suivies des résolutions proposées par lord Cavendisb -à la fin de la session, et contenant l'engagement de la part des ministres de continuer l'œuvre de l'épuration et de l'économie, donnent à cette courte période des annales d'un long règne un aspect satisfaisant, qui soulage la vue offensée par le tableau des fautes et des actes arbitraires qu'offre tout le reste. Ce ministère nous- présente l'exemple consolant d'un cas où les principes professés par des hommes d'Etat, lorsqu'ils faisaient partie de l'opposition, furent mis sincèrement -en pratique quand ces hommes se trouvèrent investis du pouvoir.

A la mort du marquis .de Rockingham, lord Shelburne, sans consulter aucune des personnes

(i) Ce bill, bien que (comme on devait s'y attendre) le cercle des retranchemens se soit rétréci , quand le banc de la trésorerie devint le centre d'où on le traça, fut néanmoins éminemment utile, comme un aveu de la part d'une autorité ministérielle, de la nécessité de diminuer ainsi de temps en temps l'influence de la couronne.

DE SHËRIDAN. a5j

attachées au défunt premier ministre , accepta le poste de premier lord de la trésorerie ; en cotiséquence.de quoi, Fox et la plupart de ses amis, et entre autres Burke et Shéridan, -donnèrent leur démission , tandis que le général Cdnway, le duc de Richmond, et un ou deux autres des vieux alliés du parti demeurèrent en place.

Pour un homme d'un caractère tel que celui de M. Fox, les fréquentes pertes que l'inconstance et la désertion firent éprouver à son amitié, pendant le cours de sa carrière politique, doivent avoir été une source de tristesse faite pour détruire une partie de la satisfaction qu'il reçut de tant de causes diverses. La fable de la brebis qui laisse des portions de sa toison accrochées aux ronces des champs s'applique trop bien au sort de l'homme qui se voit dépouillé des consolations de l'amitié par le buisson épineux de la politique. Toutefois, dans l'occasion dont il s'agit, la désertion de quelques individus qui avaient suivi la bannière de Fox pendant qu'il marchait à la conquête du pouvoir, mais qui ne montrèrent pas le même empressement à l'accompagner dans sa retraite volontaire , fut bien compensée par le dévoûment avec lequel le reste du parti demeura associé à son sort. , Le! désintéressement de Shéridàn fut doublement méritoire, si, comme il y a tout lieu de le penser, il regardait la démarche de Fox, dans le premier moment du moins , comme précipitée, sinon entièrement déplacée. Le fait est que plusieurs per- I. .7

sonnes judicieuses l'envisagèrent ainsi, dans le temps; et les assurances données par le duc de Richmond et te général Conway, que le cabinet continuerait d'adhérer aux principes et aux mesures formant les bases de l'engagement pris lors de la dernière organisation du ministère , semblaient confirmer la justesse de cette opinion. Toutefois, pendant le peu de mois qu'avait duré l'union des deux grandes niasses dont le ministère était composé, tant de semences de discorde avaient fermenté, qu'il eut été difficile, pour ne pas dire impossible, que les membres du parti de Rockingham se ralliassent cordialement autour de lord Shelburne et le reconnussent pour chef, bien qu'ils eussent pu consentir à coopérer avec lui, s'il fut demeuré dans l'humble poste qu'il avait primitivement choisi luimême. D'un autre côté, le noble lord sentait que le sacrifice qu'ilavait judicieusement fait, en abandonnant le premier rôle à lord Rockingham, loin d'être dûment apprécié par ses collègues, n'avait été payé que par plus d'éloignement et de méfiance ; on ne pouvait par conséquent espérer qu'il renonçât une seconde fois à ses avantages en faveur de personnes qui l'avaient si mal récompensé la première. Par la même raison, la cour, à laquelle le parti Rockingham était odieux, avait agrandi l'intervalle .qui séparait les deux fractions du dernier ministère, de manière à ce qu'elles ne pussent facilement se rapprocher. Le projet favori des courtisans était de composer un ministère de ces

DE SHÉRIDÀN. i5o

hommes si commodes qu'on appelle les Omis du roi. On se servit de lord Shelburne , comme d'un instrument destiné à écarter premièrement les obstacles qui s'opposeraient à un semblable arrangement, pour être ensuite sacrifié lui-même , aussitôt qu'on aurait pu organiser un cabinet plus souple. Ce fut, en effet, sur les vives représentations du noble lord qu'il lui était absolument impossible de soutenir le gouvernement contre une opposition aussi formidable que celle qui existait, sans le renfort de quelque homme d'un talent nouveau et populaire, qu'on obtint le consentement royal à l'entrée de M, Pitt dans le conseil : le souvenir de l'immuable fermeté de son père et les premiers exploits par lesquels il s'était déjk signalé lui-même en suivant de si nobles traces, ne devaient pas le faire regarder comme propre à favoriser l'établissement d'un système de "gouvernement tel que la cour l'avait en vue.

Dans cet état de choses, la retraite de Fo* et de ses amis avait été une démarche prompte et énergique , ne faisant que devancer ce qni aurait inévitablement en lieu, dans des circonstances beaucoup moins honorables pour leur indépendance et leur désintéressement. On ne saurait douter que, vis-à-vis de la grande majorité de la nation, Fox n'ait par là considérablement augmenté sa popularité; et, si nous devions fixer l'apogée de sa gloire, ce serait probablement à cette époque brillante de sa vie politique. Une malheureuse coali- »7-

afïo MÉMOIRES

tion n'avait pas encore attiédi la confiance de ses amis , ni l'ascendant de son grand rival ( Pitt ) multiplié le nombre de ses ennemis.

. On rapporte, sur le compte de Burke, une anecdote dont le degré de vraisemblance est laissé au jugement du lecteur. Lors de la retraite de Fox, dit-on, et tandis que, lord John Cavendish (dont la démission fut retardée par l'expédition de quelques affaires) était encore ministre, Burke, par un retour vers les douceurs d'un emploi ministériel, indiquant qu'il n'avait pas abandonné toute espérance, chercha à entamer une négociation par l'intermédiaire de lord John , dans la vue d'obtenirpour lui-même ou pour son fils une place de comptable qu'occupait alors un parent de lord Orfbrd. Il «st juste d'ajouter que cette curieuse anecdote repose principalement sur le témoignage de ce noble lord. La croyance à lui accorder dépend par conséquent du plus ou moins de cas que chacun peut faire du désintéressement de Burke, ou de la véracité de lord Orford, comparés l'un à l'autre.

Au commencement de la session suivante, se manifesta cette coalition extraordinaire, qui eut le sort fatal attaché à la conjonction de certaines planètes, et répandit pour jamais une maligne influence sur le monde politique (1). On connaît, je pense, très-peu de chose sur les négociations qui .

( i) Celte influence s'est fait sentir «n France depuis ta restauration , et l'on a vu les deux oppositions , de droite et de

DE SHËRIDAN. "fit

amenèrent cette union si mal assortie ; mais , de quelque part que - soient venues les avances, l'affaire semblé avoir été expédiée avec la rapidjté des préliminaires d'un mariage siamois ; et tandis qu'on attribue à M. Eden (depuis , lord Auckland) l'honneur d'avoir obtenu le consentement de lord JSorth, M. Burke est généralement regardé comme la personne qui fit retentir l'hymne nuptial aux oreilles de Fox, et lui exalta les* douceurs de l'hymen proposé.

Sbéridan, avec cette sagacité qui, en général, dirigea ses vues politiques , prévit toutes les conséquences d'une démarche qui bravait si ouvertement l'opinion publique, et employa , dit-on, tous les efforts du raisonnement et du talent de persuader, qu'il possédait à un si haut degré; pour détourner son trop confiant ami d'un acte qui pouvait par la suite entraver sa marche pour arriver à cette popularité universelle, objet de tous ses vœux. Malheureusement ses avis ne furent point écoutés, et une personne qui fut témoin d'une conversation dans laquelle Sbéridan fit une dernièretentative pour convaincre Fox de l'imprudence de la conduite qu'il allait suivre, entendit ce dernier exprimer sa résolution définitive de cette manière énergique et précise : a C'est fixé comme la succession dans la maison d'Hanovre. »

gauche, dans la chambre des députés, se coaliser pour renverser un ministère. D'ordinaire, ces alliances contre nature sont encore moins honorables qu'utiles. [Note du Traducteur?)

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a 6Î MÉMOIRES

Quant au principe général des coalitions, et à la convenance, ou même. au devoir de les former dans des conjonctures qui exigent et justifient un pareil sacrifice des opinions distinctives des partis, je ne pense pas qu'aucune objection puisse être raisonnablement élevée par ceux qui sont satisfaits de la manière dont la constitution a opéré la nouvelle modification apportée à son mécanisme lors de la' révolution (i). La révolution elle-même fut amenée par une coalition 'dans laquelle les torys, sacrifiant leurs doctrines de soumission, se rangèrent en bataille à côté des wighs pour la défense de leurs communes libertés. Une autre coalition, moins importante par son but et ses effets, mais qui eut des résultats très-glorieux pour notre pays , fut celle qui se forma dans l'année 1 7S7, lorsque, par l'union des partis, de la dissension desquels avait dérivé beaucoup de mal, les intérêts du roi- et du peuple se trouvèrent conciliés, et le bon génie de l'Angleterre triompha au dedans dbmme au dehors.

' Dans des occasions semblables, où la liberté et la sûreté publiques sont en péril , le devoir de tout homme d'Etat honnête est de dire avec un célèbre Bomain : Non me .impedient privatœ qffensiones, quo minus pro reipublicœ soluté, etiam cum inùnicissimo consentiam. Toutefois de tels cas se présentent rarement; et ils se distinguent des occasions

(1) Celle de 1688.

ordinaires où l'ambition et l'égoïsme des politiques ont recours à de telles unions, en ce que la voix du peuple a réclamé hautement' ces coalitions au nom du bien public, et que Ja cause autour de laquelle on s'est rallié était assez générale pour confondre toutes les dénominations de partis dans le seul nom d'Anglais. Rien de pareil ne peut jus* tifier l'union de lord North et de M. Fox. Le peuple en général, loin de réclamer cette alliance de funeste présage, eût au contraire, pour me servir de l'expression de M. Pitt, défendu les ban$;*X> quoiqu'il pût y avoir quelque injustice à supposer que le bien public n'entrait pour rien dans les calculs des deux chefs qui s'unirent, on ne peut guère douter que, si le véritable mot d'ordre de cette union leur était demandé à la porte du palais de la vérité, ils ne répondisent tous deux sans hésiter : Ambition!

Une des allégations les plus spécieuses employées pour défendre cette mesure , est que la laveur ex traordinairé dont lord Shelburne jouissait à la cour, et la tendance au pouvoir arbitraire qu'on savait y régner, menaçaient alors d'un tel débordement de l'influence royale , qu'il était nécessaire de lui opposer la double digue formée par l'union des partis. En premier lieu, il n'est nullement prouvé que le noble lord ait joui à cette époque d'une aussi grande faveur qu'on le dit. Au contraire, il y a tout motif de croire que ta confiance royale dont il avait été investi ne survécut pas

a64 MEMOIRES

long-temps au. service important qu'il rendit' en contribuant à débarrasser le cabinet des wîghs qui s'y étaient introduits, et que, semblable aux abeilles dont parle Virgile , son pouvoir,; dont l'aiguillon était demeuré dans la piqûre qu'il avait laite, dut bientôt expirer. En second lieu, quels qu'eussent pu être les desseins de la cour (et l'on ne peut douter de son esprit envahisseur), lord Shelburne n'avait assurément donné aucun motif d'appréhender qu'il se prêtât jamais aussi promptement et aussi servilement qu'un des chefs de cette coalition, à favoriser ses desseins. Bien qu'opposé, à M. Fox sur certains points importans de sa politique, et suivant l'exemple de son maître et ami lord Chatham, en ne prenant point part aux confédérations des wighs, il n'était pas moins attaché aux vrais principes de ce parti, et pen- ' dant toute sa carrière politique il les défendit invariablement. Ainsi, l'argument dont je viens de parler, et le seul .plausible en faveur .de la coalition, tombe avec les deux principales assertions qui lui servaient de bases.

On a dit avec raison des coalitions, considérées d'une manière abstraite, qu'une telle union des partis, lorsque le bien public l'exige, doit être justifiée par les mêmes motifs que la propre existence des partis. Mais plus nous sommes portés à reconnaître l'utilité des partis, plus aussi nous devons craindre et blâmer tout compromis qui n'est pas absolument nécessaire et peut faire' mettre en

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DE SttÉRIDAN. s65 .

doute l'avantage résultant de l'application de ce principe; plus encore nous sommes forcés de condamner comme impolitique toute disposition à déposer ces enseignes de l'opinion sur lesquelles sont fixés les regards de tous les membres du parti et qui entretiennent leur confiance et leur courage; plus enfin il y a lieu de regretter qu'un chef populaire aussi éminent que Charles Fox se soit si légèrement prêté à effacer la ligne de démarcation entre les opinions contraires, et que, semblable au fleuve majestueux du Mîssissipî, dont les eaux perdent leur couleur en se mêlant à celles du Missouri, il ait consenti à sacrifier la teinte-;distinctive de sa croyance politique, dans ce confluent d'intérêts avec un parti si entièrement opposé à cette croyance.

« La cour et la nation, dit Hume (i), qui sont les véritables sources du gouvernement britannique , offrent une sorte de partis mélangés qu'influencent à la fois les principes et l'intérêt. Les chefs des factions sont communément dirigés par le dernier de ces motifs, et les membres inférieurs par le premier. » Que ceci soit ou ne soit pas absolument vrai, on conviendra du moins sans beaucoup de difficulté que plus bas on descend dans l'atmosphère des partis, et plus on y trouve de matières inflammables. D'après ce principe, les actions et les protestations qui, dans cette haute ré-

( i ) Essai sur les partis dans la Grande-Bretagne.

gionde l'indifférence qu'on appelle le grand monde, peuvent être oubliées l'instant d'après celui qui leur a donné naissance, sont enregistrées comme gages et mesures de conduite par les partisans inférieurs et plus zélés de la cause; et plus d'une question qui a cessé de fournir même la matière «l'un bon mot dans les salons, continue d'être agitée, comme étant d'une importance vitale, par les sectateurs plus humbles et moins initiés aux mystères de la confrérie politique. Si telle est en effet la nature tenace de l'esprit de parti, et l'attention avec laquelle on suit chaque mouvement des grands corps du système politico-planétaire, on peut imaginer quels sinistres présages doivent concevoir le» observateurs éloignés et non préparés à ces courses excentriques, lorsqu'ils voient les astres qu'ils avaient pris pour guides s'élancer hors de leur orbite accoutumée , et non-seulement se perdre pour un temps dans un autre système, mais même déranger tous les calculs concernant leurs mouvemens ultérieurs.

Les démarches successives par lesquelles les parties principales dans ces transactions se familiarisent graduellement avec l'inconséquence de leur conduite; les négociations- qui les précèdent et en aplanissent les difficultés les plus saillantes; la valeur des avantages obtenus en retour d'opinions sacrifiées ; les nouveaux points de contact que fournit un changement de circonstances, et la mitigation oul'extinction d'anciennes animosités par Pou-

bli ou -l'anéantissement des causes qui les avaient provoquées; toutes ces gradations et ces compensations qui, aux yeux de ceux qui sont dans le secret, peuvent expliquer et justifier plus ou moins l'alliance d'hommes d'État qui diffèrent dans leurs vues générales sur la politique, sont difficilement, ou même ne sont point du tout comprises par la masse du parti, qui a l'habitude de juger des choses . en gros et d'après leur apparence extérieure. Par exemple, dans le cas dont il s'agit, de l'alliance de lord North et de M. Fox, elle ne put voir que le lait patent et trop clair, que les chefs pour lesquels les membres de leurs partis respectifs avaient tant sacrifié, les Uns de leurs intérêts, les autres peutêtre de leur conscience, les avaient abandonnés pour bâcler entre eux une alliance suspecte, et dont le seul objet visible était le butin qu'elle leur permettait de partager,

Encore si, .dans ce troc des opinions et des intérêts qui doit nécessairement avoir lieu entre les partisans du peuple et ceux du trône, les premiers avaient l'apparence d'une égalité de chance, la simple probabilité d'obtenir ainsi quelque concession en faveur de la liberté pourrait justifier jusqu'à un certain point le risque éventuel de la transaction; mais il est évident que de pareils marchés doivent tourner généralement à l'avantage de la couronne : les alluvions du pouvoir tendent naturellement à se porter vers le rivage. En outre, quand il y a des places aussi bien que des principes

afi8 MÉMOIRES

à. abandonner d'un côté, il doit y avoir eu retour beaucoup plus de principes à abandonner de l'autre pour compenser ce double sacrifice. Le centre de gravité du système des deux corps se trouvera nécessairement dans celui qui renferme la source des émolumens et des honneurs, et l'autre sera forcé de tourner autour de lui.

La seule occasion où Shéridan semble avoir fait allusion à la coalition, est celle de la discussion qui eut lieu dans la chambre relativement aux préliminaires de paix. Il prononça sur ce sujet un discours assez étendu. Se voyant forcé de dire quelque chose touchant la coalition, il aima mieux récriminer contre le parti opposé, en lui reprochant la singularité de ses alliances, que de chercher à justifier celle que spn ami venait de former, et que, dans le fond de son cœur, ainsi que je l'ai déjà dit, il désapprouvait complètement. L'inconséquence montrée parle tory Dundas, lord-àvocat, en s'alliant avec le champion de l'égalité de représentation, M. Pitt, et sa défense de la reconnaissance pleine et entière de l'Amérique, qu'il avait si obstinément combattue sous la baùnière de lord North, fournirent'au talent de Shéridan pour la raillerie une occasion de se déployer, dont il n'y a pas de doute qu'il n'ait profité avec son bonheur accoutumé; mais l'individu qui, à cette époque, recueillait les discours parlementaires, réussit, comme de coutume, avec un art approchant de celui de convertir les diamans en charbon , à en-

lever tout le brillant de son esprit et à changer son discours en un pâle et lourd verbiage.

Ce fut dans ce même débat que Shéridan lança à M. Pitt cette heureuse réplique qui, pour Tàpropos, la bonne humeur et la franche plaisanterie, n'a peut-être jamais été égalée :

« M. Pitt, dit le recueil des discours parlementaires, se montra d'une grande sévérité envers les membres qui avaient parlé contre l'adresse, et en particulier à l'égard de M. Shéridan : « Personne, dit-il, n'admire plus que moi les talens du trèshonorable membre, les saillies élégantes de ses pensées , les brillans éclairs de son imagination , le tour dramatique de ses expressions, et le sel épigrammatîque dont il assaisonne ses phrases; et, s'il les gardait pour le théâtre qui leur convient, nul doute qu'ils n'y obtinssent ce qu'obtinrent toujours les productions du très-honorable membre, les applaudissemens unanimes des spectateurs, et qu'il n'eût le bonheur tuf phmsu gaudere theatri ; mais celui-ci n'est pas la scène convenable pour étaler toutes ces belles choses. » M. Shéridan se leva et répondit : a Quant aux personnalités dont le très-honorable membre a jugé à propos de faire usage à mon égard, je les laisserai passer sans commentaire. La convenance, le goût et la courtoisie qui les distinguent ont dû être remarqués par la chambre. Je me bornerai donc à assurer le très -honorable membre, que, ainsi que je le fais aujourd'hui, toutes les fois qu'il lui

ayo MÉMOIRES

plaira de répéter les mêmes allusions, je prendrai la chose en très-bonne part. Je dirai plus, flatté et encouragé par le panégyrique que le très-honorable membre a fait de mes talons, si jamais je me livre encore au genre de composition dont il a voulu parler, je pourrai être assez hardi pour essayer d'ajouter quelques traits à l'un des meilleurs caractères tracés par Ben Jonson, celui du garçon colère, dans X Alchimiste. »

Les relations de Shéridan avec le théâtre, bien qu'une des principales sources de sa gloire, étaient aussi un point sur lequel, au commencement de sa carrière politique, son orgueil était le plus facilement blessé. 11 avait coutume de raconter luiméme les fréquentes mortifications qu'il avait éprouvées, étant à l'école, parles allusions que ses condisciples faisaient à la profession de son père, en l'appelant le petit acteur. M. Pitt avait par conséquent trouvé l'endroit sensible, et dirigé ses sarcasmes vers la partie où Shéridan était le plus vulnérable ; mais la bonne humeur et la manière piquante dont Shéridan riposta à cette attaque durent vivement blesser le jeune orgueil du nouveau chancelier de l'échiquier. Le fait est qu'on ne pouvait rendre un plus grand service à une personne placée dans la position de Shéridan, que de lui offrir de la sorte une occasion de faire taire tout d'un coup une batterie qui autrement n'eût jamais cessé de diriger son feu contre cette partie faible du rempart de sa fierté. Cette réplique, pleine

DE SHÉRIDAN. a 7 i

à la fois d'énergie et de politesse, combinée avec le souvenir de sou duel , eut pour résultat de le mettre désormais parfaitement à l'abri de toute indiscrète allusion aux circonstances de sa vie privée (i).

Dans l'administration que la coalition avait en quelque sorte imposée à la cour, Shéridan occupa un des emplois de secrétaire de la trésorerie ; l'autre secrétaire était M. Richard Burke, frère de l'orateur.

(i) On a. retrouvé dans les papiers de Shéridan un jeu d'esprit qui a trait à cette circonstance :