AVIS EXTRAORDINAIRE

Nom apprenons, que, en conséquence d'une insinuation lancée dernière m eut dans la chambre des communes, la pièce de l'Jtchimitte doit être jouée pour noire amusement par une troupe d'amateurs, dans le» petits appartenions de Bue kinghatn- Housse.

• Les personnage» indiqués dans les anciennes éditions de Ben Jena.m seront distribués de la manière suivante, l'ancienne méthode de Taire jouer les rôles de femmes par des hommes étant adoptée.

• Sdsil», ValchimUle Lord Shelbarne.

Face, im fmlotum Le lord chancelier.

Don Coiimob, leur collègue. . . Le lord avocat.

Didcqib, marchand de tabait . . Lord Effingham.

EricuaE Mimbos M. Rigby.

Tnmrr.irioK. . . . .- Le docteur Jenkiusou.

ililui, pelU pair*. H. Hall.

KisraiLL, te garçon colère. ... M. W. Pitt..

Daub Pu. ht Le généra] Conway .

Et Sbslt . . * Sa Majesté. >

La plupart des noms de ces personnages sont suffisamment intelligibles. Voici pour les antres :

Pics, grimace; Don Commua, poupée d tout le monde; Digckki, marchand de drogue; Kistbtll, créteretle, petit oiseau de proie trus-criard; Soslï, arrogant, insolent.

a 7 a MÉMOIRES

Pendant tout le temps que Shéridan conserva cette place, il se borna dans les chambres à discuter les sujets de finance, pour lesquels il acquit peutêtre, à cette époque, le goût qui le porta plus tard à opposer son arithmétique à celle de Pitt. Quelques-uns de ses discours sur les matières de finance sont fort amusans. Un country gentleman (i) ayant proposé de substituer à une taxe oppressive dont on demandait l'abolition, une autre taxe sur les pierres tumulaires, Shéridan répondit :

« Certes une pareille taxe ne serait pas facilement éludée, et l'on ne pourrait pas la regarder comme oppressive , puisqu'on ne la paierait qu'une seule fois, et après qu'on serait mort; mais la clameur populaire est si forte contre toute taxe proportionnelle, que je ne m'étonnerais pas que le mécontentement public ne s'étendit à celle-ci, et qu'on ne soutint que le gouvernement eût résolu d'imposer une taxe aux gens qui avaient payé la dernière dette, ladettedelanature, et d'en faire graver la quittance sur leur tombeau. D'un autre côté, l'aversion pour les taxes en question est portée si loin dans la Cité et ailleurs , que je ne serais pas surpris qu'on ne vît bientôt les comités publier que les citoyens ont unanimenent résolu de ne plus se faire enterrer, pour éviter de payer la taxe, et sont déterminés à laisser leurs corps

(i) Voyez page a5o.

DE SHÉRIDAN. a;3

pourrir sur la terre, ou à foire recueillir leurs cendres dans* des urnes de famille, à la manière des anciens. » •

Si la cour se montra peu disposée, sous le dernier règne, à garder les wigbs à son service plus long-temps qu'il n'était absolument nécessaire, il faut convenir qu'en général ceux-ci ne se montrèrent pas très-courtisans, et ne suivirent pas "la marche la plus convenable pour prolonger leur liaison avec la couronne; au contraire, ils allèrent toujours au-devant des hostilités dont elle les menaçait, par quelque acte d'imprudence ou de courage qui amenait tout de suite, un conflit avec elle. La présentation d'un bill sur les affaires de l'Inde par M. Fox fournit un exemple de cette hardiesse, et il connaissait parfaitement le risque qu'il courait en faisant cette démarche. « Je sais, .dit-il dans le discours par lequel il appuya sa motion, je sais que la tâche que j'ai aujourd'hui à remplir est très-épineuse et très-délicate; je sais quelle présente de grands risques; mais quand je me suis chargé d'un emploi qui fait peser sur moi une grande responsabilité, j'ai pris mon parti sur le danger auquel cette position pourrait m' exposer. »

Sans partager l'opinion de ceux qui imputent à Fox le dessein Extravagant de s'investir, au moyen du bill en question, d'une sorte de dictature perpétuelle du parti des wigbs, et d'une puissance indépendante de bi couronne , on doit convenir*que , en outre des intérêts de l'Inde , qui formaient l'ob-

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jet principal et patent de cette mesure décisive , les intérêts et l'influence de son parti %e trouvaient bien servis par les dispositions du bill, et qu'on y avait préparé des facilités pour qu'il s'établît plus solidement en possession du pouvoir que les sentimensde la cour ne le lui avaient permis jusqu'alors. Considérant donc , ainsi qu'il était fondé à le faire après une si longue expérience de la conduite des torys, qu'un gouvernement basé sur les principes du wighisme était essentiel aux vrais intérêts de l'Angleterre , et désespérant d'en voir tenter franchement l'expérience tant que l'existence des serviteurs de la couronne ( les ministres) continuerait de dépendre du caprice ou de la perfidie de leur maître, Fox devait naturellement chercher à accroître l'influence de son parti, de manière à renforcer les prétentions de ses membres au pouvoir lorsqu'ils ne seraient pas en place, et à en rendre la possession plus solide et plus utile quand ils l'auraient obtenu. En procurant aux wighs le patronage de llnde, où il y avait à disposer d'un si grand nombre d'emplois, il eût attiré à ce parti des nuées de prosélytes ; la cour se fût trouvée surenchéri© dans le grand encan des places, et quel qu'eût été éventuellement le sort des principes du parti, le parti lui-même eût été triomphant Ce fut probablement le "désespoir de voir jamais le wighisme, dans toute sa -pureté, . obtenir l'entrée-des conseils du souverain , qui réconcilia Fox avec l'idée de l'abaisser au niveau de

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la cour par la coalition ; et ayant une fois obtenu par ce moyen une part dans le pouvoir, il vjt dans les dispositions splendides dû bill sur le gouvernement de l'Inde, une chance de pouvoir le transmettre à son parti , comme une mécanique héréditaire (i), à l'aide de laquelle il pût exercer son industrie. Voila ce que, malgré la conscience du risque qu'il avait à courir, Fox était déterminé à essayer. Dans le cas où son intention, comme l'affirmèrent ses ennemis, eût été de s'investir d'une sorte de dictature, c'eût été, au pis aller, une dictature telle que les Romains eh créaient quelquefois , dans le but de détourner la pesté, et elle n'aurait été dirigée que contre la contagion du torysme, sous l'influence duquel il pensait que la prospérité de l'Angleterre avait langui trop longtemps.

Quoi qu'il en soit, on ne devait guère espérer que la royauté, même après la double humiliation qu'elle avait subie , en étant vaincue par des rebelles, sops le ministère d'une partie de la coalition, et forcée par l'autre à reconnaître leur indépendance, se 'soumît tranquillement à une pareille invasion de son sanctuaire, surtout lorsque les envahisseurs avaient assez mal combiné leurs opérations pour armer contre eux le peuple ainsi que le trône. Jamais il ne s'éleva contre aucun miiiis-

(i) Allusions aux tisserands anglais, qui se transmettaient leurs métiers de père en fils.

3? (i MÉMOIRES

tère lin cri aussi général et aussi fortement prononcé. Renvoyé d'une manière insultante par le roi , il eut à supporter encore le poids de l'indignation du peu pie ; et , quoi que la chambre des communes, avec une fidélité bien rare envers des ministres tombés, les soutînt pendant quelque temps dans une lutte acharnée contre leurs successeurs, la voix qui retentit du haut du trône, semblable au cor d'Astolphe, eut bientôt consterné et dispersé les membres de ce corps réfractaire parmi leurs commettans, di quà, di là, di su, di giïi, et le Résultat fut un triomphe complet pour la couronne et pour M. Pitt.

Rien que Je nom de Fox soit Hé d'une manière indissoluble à ce bill, et qu'il ait eu pour lui la même tendresse que César pour ses Commentaires, c'est à Burke que l'on doit attribuer la première idée de ce plan et les principaux matériaux rassemblés pour le mettre à exécution/ et ce fut la main habile de sir Arthur Pigot qui rédigea le bill. Le vif intérêt que Burke prenait aux affaires de l'Inde l'avait porté à rassembler sur ce sujet une masse de renseignemens qui lui donnait naturellement le pas sur tous ses amis dans les délibérations relatives à ces affaires. Ses travaux pour le comité, dont le neuvième rapport est marqué au coin de- son talent, doivent être regardés comme la source et la base du bill en question. Quant à l'objet secondaire de cet acte, de renforcer l'influence des wighs, on en trouve le germe

dans son pamphlet intitulé : Réflexions sur le mécontentement çciuel. Il s'y efforce de montrer l'avantage pour l'Angleterre d'être gouvernée par une coalition. « A l'une des époques les plus heureuses de notre histoire, dit-il, ce pays fut gouverné par une association ; je Veux parler de la grande association des wighs, sous le règne d'Anne. »

Burke était en effet alors la cheville* ouvrière du parti, ainsi qu'il l'eût été de tout parti auquel il se fût attaché. Employant sans cesse le double levier d# son génie et de son activité pour mettre en mouvement l'esprit de ses collègues plus indolens, et poursuivant l'exécution de ses desseins avec une constance et une ténacité que rien ne pouvait ébranler, et une impétuosité de caractère à laquelle rien ne pouvait résister, il n'est pas étonnant qu'il ait obtenu un grand ascendant sur leurs volontés, ni que le parti qui lui avilit obéi ait si longtemps montré le cachet que son esprit audacieux avait imprimé à toutes les mesures prises d'après ses conseils. Le caractère concédant de Fox et son admiration sans bornes pour Burke le portaient de • prime-abord à acquiescer aux vues de son ami, et ensuite sa propre ardeur et la facilité avec laquelle s'enflammait son éloquence, donnaient à ses efforts pour" appuyer ces vues une vivacité et un naturel qui lui faisaient oublier qu'il n'avait fait que les adopter d'après les suggestions d'un autre, et imprimaient dans l'esprit de ses auditeurs la conviction qu'elles lui appartenaient uniquement.

a?8 MÉMOIRES

On lit ses discours sur le bill de rlnde avec une sorte d'anxiété que nul autre discours politique ne pourrait causer, excepté peut-être ceux de Démosthène. L'importance du sujet, tout ce que risque l'orateur, l'audace de son plan, l'intrépidité avec laquelle il s'élance dans l'arène, et la chaleur ainsi que la sincérité des sentimëns qu'il exprime, tout répand autour de Jui un intérêt semblable à celui qui environne un héros de roman; et les mémoires autographes les plus sincères qu'on ait jamais écrits ne sauraient peindre le caractère de l'homme aussi parfaitement que le font ces discours.

La mort de ce malheureux ministère fut digne* de sa naissance. Enfanté par une coalition de wighs et de torys, qui compromit les principes delà liberté, il fut détruit par une coalition du roi et du peuple, peut-être encore plus dangereuse pour elle (i). Le fait est que la conduite de toutes les autorités et de tous les partis ne fut rien moins que louable. Le levain de la malheureuse

(i) ■ Cette conduite de la part du souverain , en s emparant do pouvoir tribttnitten , était très- al armante. Quand César-Auguste consentit modestement à devenir tribun du peuple, Borne remit entre les mains de ce prince la seule égide <Jm lui restait pour protéger sa liberté. Le pouvoir tribnnitien dans notre pays, comme dans l'ancienne Borne, rut sagement distingué et séparé du pouvoir exécutif. Notre constitution l'a placé ou il devait naturellement l'être, c'est-à-dire dans la chambre des communes; et c'est à cette chambre que le peuple doit

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alliance avec lord North ne fut que trop visible dans un grand nombre des mesures du ministère, dans l'opposition au plan d'économie de M. Pitt, et dans la diminution du nombre des partisans de la réforme. D'un autre côté, M. Pitt et son parti, mus par leur avidité pouf les places, n'hésitèrent pas à user d*une duplicité déloyale , em^epréséntant au peuple le bïlt sur l'Inde comme un plan des torys potir augmenter le pouvoir royal, et au roi , comme un complot des wighs pour restreindre ce pouvoir. Le roi lui-même, par son intervention arbitraire dans les délibérations des lords, et les lords, par la prompte servilité avec laquelle un si grand nombre d'entre eux obéirent à son commandement, donnèrent des exemples peu honorables de leur respect pour la constitution. Quant au peuple, par te cri unanime qu'il éleva en faveur du monopole de LeadenhâH- Street (1) et de la volonté souveraine de la cour, il prouva combien peu quelquefois la voix de Dieu se fait entendre dans ses clameurs (a).

d'abord adresser ses plaintes, même lorsqu'elles sont dirigées contre ses actes. Mais aujourd'hui an a appris an peuple' à passer devant la porte des communes pour aller directement supplier le roi de protéger les libertés nationales. « Discourt de M, Burke, en proposant d'adresser des représentations au roi, en juin 1784.

(i) Rue où est situé l'hôtel de la compagnie des Indes.

(1) Dans cette circonstance, ou ne put pas dire avec justesse : Vompapoil, vox Dei,

a8o * MEMOIRES

Shéridan parait n'avoir parlé qu'une seule fois dans la discussion sur le bill de Fox, et ce fut lors de la troisième lecture, où il fut voté d'une manière si triomphante dans 1» chambre des communes. L'analyse de ce discours est, comme à l'ordinaire, précédée d'une espèce de préambule où on lui dpnne les épithètes de spirituel, d'amusant, etc.; mais aussi; comme à l'ordinaire, on est désappointé en le lisant : at dan intraveris, dii deœque, quam nihil in medio* inventes (i). On ne trouve dans toute cette analyse qu'une seule des plaisanteries annoncées. M. Scott (aujourd'hui lord Eldon , Chancelier e£ président de la chambre des pairs) s'était, dans le cours des débats, donné la licence d'une parodie de l'Écriture sainte, que, sans aucun doute, -il serait aujourd'hui le premier à condamner de la part d'un autre. Il avait affecté de trouver les fondemens du bill sur l'Inde dans un chapitre- du livre des révélations ; Babylone était la compagnie' des Indes; M. Fox et ses sept commissaires, la bête à sept têtes; et les marques à la main et au front imprimées par la bête à ceux qui l'entouraient, les pairies, pensions et places distribuées par le ministère. Eu répondant à cette étrange saillie de la part d'un grave légiste , Shéridan cita d'autres passages du même livre sacré qui (assure gravement l'auteur de l'analyse) ap?

(i) Pline.

DE SHÉRIDAN. a8i

payaient fortement le lùll, et prouvaient que lord Fitzwilliam et ses co- commissaires, au lieu d'être les sept tètes de la bête, étaient sept anges vêtus de robes blanches, symboles de leur pureté! * ■