CHAPITRE X

Chargea contre H. Haatingi. — Traité de commuée avec la Prince. — Detlei du prince di Gallu.

La. profonde sécurité dans laquelle le ministère de M. Pitt se réposa après la victoire que l'alliance du "roi et du peuple avait remportée pour lui-, était peu propre à stimuler l'activité de l'esprit de parti et à provoqueras grandes explosions d'éloquente qui éclatent lorsque l'atmosphère politique est plus chargée d'électricité. Bientôt les orateurs de l'opposition auraient été réduits, comme Philoctète épuisant ses flèches terribles contre les oies de Lemnos (i), à épuiser l'arsenal de leur esprit contre les Graham et les Rolle'du banc de la trésorerie. Mais il vint se présenter un sujet qui identifiant la cause de tout un pays avec celle d'un seul individu, et combinant ainsi la grandeur d'une question nationale avec le piquant d'une attaque personnelle, ouvrit un vaste champ à l'exercice des talens les plus variés; je veux parler de la mise

(') Pmnigero, non armigero in corpore Ida exerctantur. Aecius, ap. Cîceron., lit. VU, ep. 33.

3io MÉMOIRES

en accusation de Warren Hastings. Cette circonstance fournit à Shéridan en particulier une tte ces occasions précieuses que la fortune offre peut-être rarement au génie, mais dont le génie seul sait pleinement profiter.

L'histoire de l'origine et des progrès de la puissance britannique dans l'Inde, de ces étranges et promptes vicissitudes par lesquelles l'ancien empire du Mogol passa aux mains d'une compagnie de marchands établie dans Leadenball-Street (i), fournit, peut-être plus qu'aucune autre, matière à ces grands contrastes et à ces pensées saillantes auxquels l'esprit et l'éloquence doivent leurs jplus brillans effets. Lés héritiers d'un trône jadis le plus py jasant du monde, réduits à traiter avec les serviteurs de quelques marchands pour obtenir leur subsistance; le détrônement des princes converti en une opération commerciale, et les profits et pertes des révolutions portés à un compte ouvert; la sainteté des Zenanas violée par des mandats de perquisition, et les chicanes de la législation anglaise transplantées avec toute leur maligne influence dans les demeures paisibles et sacrées des

(i) Nous avons traduit sous le tilre de Tableau historique de l'origine et des progrès de la puissance britannique dans l'Inde, la partie fa plus intéressante du bel Ouvrage de M. Mitl ( fiistdiy «fBriïish India). Nous nous occupons Maintenant de collationner notre traduction sur la seconde édition récemmant publiée de ce livre, et nous la KHtnieRrons sous ; peu 'au jugement du public. (îfotë du Whaductœr.)

DE SHEMDAN. 3n

Bramines : de tels événemensy dans lesquak la poésie et la prose de la vie, les pompeuses illusions de l'une et les misérables réalités>de l'autre, se trouvent si tristement et si fantastiquement mêlées, étaient bien faits, surtout à cause de leur date récente, pour produire une vive impression sur l'esprit et sur l'âme des grands orateurs de cette époque, et fournir à l'éloquence ces touches hardies et ces savantes oppositions de lumière et d'ombre qui animent ses plus brillans tableaux-

Il ne faut donc pas s'étonner que l'ardente imagination de Burke ait été puissamment excitée par les scènes dont l'Inde venait d'être le théâtre, ni qu'elles aien t, pour me servir de ses propres expressions, constamment dévoré son repos et apparu nuit et jour à son esprit. Son imagination, ainsi que cela arrive naturellement quand cette faculté est restreinte par on sentiment de vérité, fut toujours le plus* vivement excitée par des événemens dont il n'avait pas été témoin : aussi les souffrances des peuples de l'Inde et les horreurs de la révolution française sont les deux sujets sur lesquels il lui a le plus entièrement donné carrière. Dans l'année 1780, il avait été nommé membre d'un comité chargé par la chambre des communes de prendre eu considération les affaires de l'Inde; et l'on trouve, dans quelques-uns des lumineux rapports de ce comité, des traces de cette puissante intelligence qui imprimait son sceau sur tous les sujets qu'elle embrassait. , . -

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Bien ^e le règne de tord Clive ait été assez fertile en atrbcités , et que la trahison exercée envers Omiijhund -parût ne pouvoir être égalée, les iniquités encore plus graves du gouvernement de M. Hastings semblèrent les avoir effacées. Ce dernier d'ailleurs était devenu un plus noble objet pour les attaques d'un ami de la justice et de l'humanité, par l'orgueilleuse audace avec laquelle il défiait ses accusateurs ; Burke dirigea donc contre lui toutes les forces que l'indignation vint communiquer à son âme déjà si énergique.

J'ai fait remarquer ailleurs que ce fut au zèle impétueux avec lequel Burke s'élança à cette époque dans la politique indienne, et à cet ascendant sur les membres de son parti, qui les força si souvent à grossir ses flots du tribut dé leurs ondes, que le malheureux bill de M. Fox sur les affaires de l'Inde dut en grande partie sa naissance. La vérité est que le caractère et les talens de cet homme extraordinaire le rendaient au moins aussi dangereux qu'utile au parti avec lequel il s'alliait. Sujet comme il était à se laisser entraîner au-delà des bornes que la sagesse impose à l'homme dans tous ses desseins, ne pouvant souffrir la contradiction, et doué d'une sorte d'esprit 'féodal, qui exigeait une soumission et une obéissance absolues de la part de ceux qui marchaient à sa suite, il ne fallait pas, même alors, beaucoup de pénétration pour prévoir le schisme violent qui- éclata quelques années après, ou pour juger que, lorsqu'il' ne pour-

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DE SHÉRIDAN. 3 t 3

raït plus commander à son parti, il le déserterait.

Les notions qu'il avait recueillies sur les affaires de l'Inde mûrirent dans sa tète, et l'indignation dont tous ces détails d'iniquité l'avaient rempli, finit par éclater dans son admirable discours sur les dettes du nabab d'Arcot (i); discours auquel on ne trouve peut-être de comparables dans toute les archives de l'art oratoire, que trois ou quatre autres de ses propres harangues, qui, semblables à ces poésies de Pétrarque appelées soreltes, à 'cause de Jeur parentage en excellence, peuvent être regardées comme sœurs en beauté et n'ayant d'égales qu'entre elles.

Bien que les charges portées contre M. Hastings eussent été articulées depuis long -temps d'une manière comminatoire, ce ne fut que dans l'année 1786 que fiurke les présenta dans toutes les formes. Là vérité est qu'il avait été défié de le faire par les amis du gouverneur- générai, dont la confiance dans la protection que le ministère avait accordée jusqu'alors à la plupart des criminels d'État se

(1) Isocrates, dans son Apologie d'Hélène, appuie beaucoup sur l'avantage pour un orateur de parler sur des sujets qui promettent peu sous le rapport de l'éloquence : iript ww çœuàmv Kn toihhim*. Il n'y a pas de doute, en effet, que Ja surprise a une part considérable dans le plaisir que nous fait éprouver l'éloquence déployée sur des sujets tels que ceux qui ont inspiré trois des plus admirables discours qu'on puisse trouver parmi les chefs-d'œuvre modernes de l'art oratoire : ceux de Burke sur les dettes dn nabab d'Arcot, de Grattan sur les dîmes, et de Fox sur l'enquête de Westminster.

3i4 MEMOIRES

trouva déçue contre toute attente. M. Pitt , à l'ori* gine des poursuites, avait laissé apercevoir assez clairement l'intention de soutenir la cause du gouverneur-général. M. Dundas, également, avait montré l'exemple d'un de ces changemens commodes dans leurs opinions, au moyen desquels les hommes d'État de sa trempe prennent la teinte passagère du banc de la trésorerie, aussi naturellement qu'un célèbre insecte de l'Orient prend la couleur de la feuille dont il se nourrit. Bien qu'il eût été un des premiers et des plus zélés dénonciateurs des crimes du gouvernement de l'Inde, et qu'il eût provoqué lui-même les résolutions énergiques de 1 78a (1 ), sur lesquelles plusieurs des principales charges du procès intenté alors étaient fondées, il ne se fît pas scrupule, dans les débats qui précédèrent le décret d'accusation, de se faire l'ardent apologiste de M. Hastings, et de chercher par un brillant tableau des succès de son administration à fasciner les yeux sur la violence et l'injustice qui en avaient marqué les actes.

Cependant les choses ne demeurèrent pas longtemps en cet état : au milieu du triomphe anticipé de M. Hastings, le ministre changea tout d'un

(1) En présentant la résolution dont il s'agit , M. Dundis dit : « J'ai été porté à faire cette démarche par le détail arrivé tout récemment de l'Inde d'un acte marqué au coin de la violence et de l'oppression les plus condamnables, et du manque de foi le pins inoni, que H. Hastings a commis envers Cheyt Sing, rajah de Bénarès. »

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coup d'intention et réprima son orgueil. A l'occasion de la charge relative à l'affaire de Bénarès , portée dans la chambre des communes par M. Fox, une majorité se trouva pour la première fois jetée dans la balance de l'accusation, et le déluge d'injures que firent pleuvoir les amis de M. Hàstings sur MM- Pitt et Dùndas montra que cette désertion était aussi inattendue que mortifiante.

Comme on n'attribua guère ce changement de conduite à la conviction, parce qu'il était difficile de croire qu'un ministre entamât la discussion d'une pareille question avec des opinions assez peu solides pour être ébranlé et même convaincu par les premiers argumens de l'opposition, on se livra à une foule de conjectures diverses pour l'expliquer. La jalousie excitée par l'accroissement de l'influence de M. Hàstings à la cour fut le motif le plus généralement attribué à la conduite de M. Pitt. On crut même que le désir manifesté par le roi de nommer son nouveau favori président du contrôle, fut ce qui décida M. Pitt à détruire, en agissant de concert avec l'opposition, toute chance d'une rivalité importune, sinon dangereuse pour son pouvoir. Une chose certaine, c'est que le gouverneur de l'Inde était alors en grande faveur à la cour, peut-être en partie à cause de l'admiration qu'y excitait son habileté dans une manière de gouverner, vers laquelle l'instinct des cours les fait pins ou moins pencher ; et aussi par l'effet de la violente aversion qu'on avait pour ses accusateurs,

3iÔ MÉMOIRES

et qui eût été suffisante pour recommander toute

personne et toute mesure contre lesquelles ils

s'élevaient

Soit que M. Pitt, pour adopter le nouveau système de conduite qu'il suivait, eût été influencé par des motifs personnels, soit (comme ses apologistes le prétendent) qu'il fût mupar .un sentiment d'impartialité et de justice, il dut dans tous les cas avoir considéré cette affaire dans son ensemble comme une diversion très-opportune en ce moment pour détourner les attaques de l'opposition, de sa personne et de son gouvernement, sur un objet qui avait si peu de relation avec l'un ou l'autre. Les esprits actifs et puissans qui lui étaient opposés eussent bientôt trouvé pour déployer leur énergie quelque sujet plus capable de mettre en danger la stabilité de son pouvoir. Dans cette situation périlleuse, pour soutirer une partie de l'électricité des nuages meuaçans qui l'environnaient, et dont la présence était signalée par les éclairs que lançaient Burke, Fox et Shéridan , le procès d'un grand criminel comme M. Hastings lui fournit un conducteur aussi efficace qu'il pouvait le désirer.

Cependant, malgré l'acquiescement du ministre et l'impulsion donnée par les majorités dont il disposait, le projet d'accusation marchait lentement vers sa réalisation, et ni la chambre des communes ni le public ne paraissaient y' prendre part cordialement. De grands talens, unis à

DE SHÉRIDÀN. 3i S

un- grand pouvoir, même lorsqu'on en abuse, ainsi que c'était. le cas de la part de M. Hastings, forment un assemblage devant lequel les hommes, même à leur insu, sont presque toujours disposés à s'incliner : d'un autre côté, les iniquités du gouverneur de l'Inde étaient d'une nature gigantesque qui semblait s'élever au-dessus de toute censure, et même jusqu'à un certain point commander l'admiration- Par- dessus tout cela, se trouvait la considération que M. Hastings avait réussi dans ses entreprises; et le succès répand trop souvent autour de l'injustice un charme semblable, à celui du bouclier du nécromancien de l'Arioste, à l'aspect duquel tout le monde tombait,

* Con gli occhi abbacimit i, e sema mente. *

Les sentimens du public, au commencement de ce grand procès, se^uanifestèrent donc plutôt en faveur de l'accusé que contre lui ; et cette disposition ne fut contrariée par aucune partialité bien marquée envers les accusateurs. Fox était à peine remis de sa défaite à l'occasion, du bill de l'Inde, ou de ce qui lui avait été encore plus fatal, sa victoire avec la coalition. Btirke, en dépit de ses grands talens et de son zèle pour le bien public, n'était nullement populaire. Il y avait dans sa conduite publique un air d'autorité contre lequel les hommes regimbent d'ordinaire; et l'impétuosité et la passion avec lesquelles il s'élançait

#i8 HÉMOIRES

dans la discussion de tout sujet qui captivait son imagination, montraient combien peu d'empire il avait sur lui-même, et ce défaut n'était guère fait pour lui - obtenir du respect. Son éloquence elle-même, toute brillante, flexible et variée qu'elle était, manquait en général de commander l'attention de ses auditeurs, et, sous ce point de vue, si essentiel pour des harangues publiques, doit être regardée comme inférieure à cette sorte d'art oratoire pratique qui recueille au moment même le fruit de ses efforts, et dont on se rappelle ensuite les productions moins a cause de leur mérite intrinsèque que de l'effet qu'elles ont produit. Il y avait dans ses discours^in je ne sais quoi, que ceux, qui n'ont fait que les lire peuvent difficilement concevoir, mais qui affaiblissait l'impression de ses sublimes élans. En vain son génie déployait un magnifique plumage où brillaient les cent yeux de l'imagination, la démarche dé l'oiseau était lourde et gauche, et sa voix, plutôt faite pour effaroucher que pour attirer. D'après cela, beaucoup de ces fameux discours qui, sous leur tonne actuelle, peuvent soutenir fièrement la comparaison avec tous les chefs-d'œuvre d'éloquence qui. oui été conservés par écrit jusqu'à nos jours, furent* à l'époque où on les prononça, écoutés froidement, ou applaudis uniquement parce qu'on ne les avait pas écoutés du tout. Cette indifférence des auditeurs de Burke était poussée à un tel point, que lorsqu'il prononça son grand discours sur

DE SHÉRIDAN. 3ig

les dettes du nabab d'Arcot, l'impression qu'il., produisit sur la chambre fut si faible, à ce que' fai ouï dire, que M. Pitt et lord Grenville, après s'être consultés pour savoir s'il était nécessaire qu'ils priiSeut la peine de répondre, se décidèrent à garder le silence. Cependant si lord Grenville, qui possède toutes les connaissances d'un homme d'État et d'un érudit, était prié aujourd'hui d'indiquer quelques-uns des chefs-d'œuvre décomposition oratoire qu'il pourrait relire le plus souvent sans que son admiration: se lassât, ce discours dédaigné et laissé sans réponse serait incontestablement de ce nombre.

Il résulta de toutes ces circonstances combinées ensemble que le procès de M. Hastings, même après l'acquiescement du ministre, n'excita qu'un intérêt faible et vacillant comme la lueur mourante d'un flambeau près de s'éteindre; et, sans quelque grand, nobtfe et énergique appel aux sentimens de la chambre et de la nation, quelque touche mâle qui fit vibrer fortement la cordefte l'opinion publique, il y avait à craindre que ce procès n'avortât comme toutes les autres enquêtes antérieures sur les affaires de l'Inde (i).

Les choses étaient dans cet état, lorsque Saéri-

(i) Notamment ks infructueuses poursuites dirigées contre lord Clive par le général Bureoyne, l'arrêt insignifiant rendu contre les personnes qui avaient emprisonné lord Pigot, et le liill présanté d'abord contre sir Thomas Rumbold, «t finalement retiré.

3ao MÉMOIRES

dan soumit, le 7 février, à la chambre des communes la charge, relative aux princesses Begums d'Oude, et prononça ce célèbre discours dont l'effet sur ceux qui l'écoutèrent n'a pas d'exemple dans les annales de l'éloquence ancienrffe ou moderne (1). Lorsqu'on se rappelle quels hommes fai-

(1) M. Burke déclara que ce discours était le plus étonnant effort d'éloquence, de raisonnement et d'esprit dont l'histoire ou la tradition nous aient conservé le souvenir, M. Fox dit : ■■ Tout ce que j'ai jamais entendu , tout ce que j'ai jamais lu , comparé à ce discours, se réduit k rien, et s'évanouit comme les vapeurs devant le soleil.» M. Pitt avoua qu'il surpassait tous les chefs-d'œuvre d'éloquence des temps anciens et modernes, et possédait tout ce que l'art et le génie pouvaient fournir pour émouvoir les sens et commander à l'âme.

L'Annuai Register contient d'autres témoignages flatteurs , que je crois devoir citer :

■ Sir William Dolben, immédiatement après ce discours, fit la motion d'ajourner le débat, confessant que, dans l'état ou l'éloquence de M. Shéridan avait laissé son es^it, il lui était impossible d'exprimer une opinion positive. M. Stanhope appuya la motion, et^jouta : «Je n'ai pas honte d'avouer que lorsque j'entrai dans la chambre mon opinion penchait du co(é de M. Hastrags ; mais tel a été l'étonnant effet des détails convaincans présentés par M. Shéridan, et de son éloquence irrésistible, que je ne pnis ra'empécher de déclarer que mes sentîmens sont tout-a-fait changés. D'après ma persuasion, il fallait presque un miracle pour me déterminer à ne pas" voter en faveur de l'accusé; maïs je viens de sentir l'influedce de ce miracle, et je ne saurais faire autrement que de désirer qu'on ne me force pas de porter tout de suite un jugement. » M. Matthew Montagu avoua qu'il avait éprouvé une pareille révolution dans ses idées. •

DE SHÉ1UDAN. 3a i

soient, à cette époque, l'ornement de la chambre des communes, et le conflit de cassions et d'intérêts dans lequel ils s'étaient trouvés si récemment engagés; lorsqu'on voit les hommes- de tous les partis soumis également au pouvoir de la baguette magique de l'habile enchanteur (i), et décrire à l'envi l'un de l'autre le charme sous l'empire duquel ils étaient demeurés captifs; lorsqu'on se rappelle que celui que les premiers hommes d'État du siècle louaient de la sorte, venait à peine de descendre parmi eux d'une région plus aérienne, apportant des trophées qu'on regardait faussement comme ne pouvant se marier avec les lauriers de la politique, il est impossible, d'imaginer un triomphe plus complet et plus enivrant. La seule chose faite pour en troubler l'ivresse était l'idée que pouvait avoir Shéridan, qu'il ne lui serait plus donné d'en obtenir jamais un autre qui l'égalât; que sa réputation était parvenue au méridien, et de ce moment devait nécessairement décliner.

Le texte de cet admirable discours n'a pas été recueilli, et il n'en existe qu'une pâle et maigre esquisse,

Tenuem sine viribus umbram In faciem JEnese,

qu'on trouve dans les divers recueils des débats du parlement. Sa renommée est donc comme un

{■) Expression de M. Pitt. r

3ia MÉMOIRES

autel vide, un cénotaphe encore honoré, quoique privé do corps qu'il devait renfermer. On pressa souvent Sbéridan de fournir lui-même une analyse de ce discours; et, d'après l'habitude qu'il avait de les composer tous la plume à la main , il n'y a pas de doute qu'il n'eût pu facilement remplir cette tâche; mais soit par indolence ou de dessein prémédité, il se contenta de laisser à l'imagination, qu'il savait être, dans beaucoup de cas, bien au-dessus de la réalité, le soin de justifier ses nombreux approbateurs, et de perpétuer la tradition de leurs éloges. En se conduisant ainsi , peut-être fit-il un acte de sagesse. On peut aujourd'hui se former telle, idée qu'on veut d'une éloquence qui fut capable de produire de pareils effets (i), comme on s'en ferme de la musique des anciens et des merveilles qu'elle opérait, sans cou-

(i) On trouve dans une noie sur l'HUtoire du régne de Georges III, par H, Bisset, une anecdote citée comme une preuve de l'effet irrésistible du discours de Shéridan.

« Feu H. Logan, connu par ses travaux littéraires, et auteur d'une défense de M. Hastings , fut ce jour-là à la chambre des communes, fortement prévenu en faveur de l'accusé et contre son accusateur. Au bout de la première heure, il dit à un ami : • I) n'y a dans tout cela que des déclamations sans preuves; ■ à l'expiration de la seconde : * Voilà un discours très-étonnant ; » à la fin de la troisième : • M. Hastings a agi d'une manière tout-à-fait injustifiable; * après la quatrième : « M. Hastings est un atroce criminel; » et à la fin du discours ■ • De tous les monstres d'iniquité, le plus abominable est Warren Hastings ! »

rir plus de risque d'être désenchanté dans un cas que dans l'autre.

Après m'être exprimé ainsi , je semMerai peutêtre me rendre coupable d'une profanation, en recourant à l'extrait mutila qu'on a inséré dans tous les prétendus recueils d'éloquence parlementaire, et qui s'y présente, comme une de ces momies à moitié ensevelies des catacombes siciliennes, avec quelques morceaux de draperie couverts de figures et destinés à donner une apparence de vie à un squelette décharné. Il existe néanmoins dans eet extrait un passage si fortement empreint des traits caractéristiques du talent de Shéridan, de l'usage vigoureux qu'il faisait quelquefois du tranchant du glaive de son esprit et de la trop fréquente habitude d'en faire briller la pointe* qu'il peut être regardé comme offrant une esquisse assez fidèle d'une portion du discours dont il s'agit, et méritant une place parmi les échantillons authentiques de l'éloquence de son auteur. Après avoir fait allusion à quelques-uns des admirateurs de M. Hastings dont la partialité en sa faveur n'était pas assez absolue pour qu'ils applaudissent sans restriction à tous ses crimes, mais qui en excusaient l'atrocité par la grandeur d'âme de leur auteur et l'importance des vues qu'ils étaient destinés à seconder, Shéridan continue ainsi :

a Pour juger de la solidité d'une pareille ' défense, il suffirait d'examiner en quoi consiste cette distinction si attrayante et le trait caractéristique ai.

3a4 MÉMOIRES .

de cette grandeur d'âme si faite pour captiver. Ne doit-on pas la reconnaître uniquement à de grandes, actions dirigées vers de grands objets? Là, et là seulement, nous devons chercher la vraie et estimable magnanimité. Ce n'est qu'à de pareilles actions que nous pouvons accorder avec justice le titre et. les honneurs de la grandeur réelle. Il y a, je le sais, une autre espèce de-grandeur, qui consiste à concevoir hardiment un mauvais dessein , et à en poursuivre l'exécution avec audace et persévérance. Mais M. Hastings pejit-il revendiquer le mérite d'avoir montré l'une ou l'autre de ces deux grandeurs , même la dernière ? Je ne vois rien de grand, rien de magnanime, rien d'ouvert, rien de direct dans ses actes ou ses intentions. Au contraire, il s'est trop souvent acheminé vers un détestable but par- les chemins les plus détestables: Sa marche a été une perpétuelle déviation de la droiture. Il a toujours tyrannisé ou trompé, et s'est montré tour à tour un Denis et un Scapin (i). On pourrait avec autant de raison comparer la progression lente et tortueuse du serpent (a) au vol rapide et direct de la flèche , que la duplicité de l'ambition de M. Hastings à la simple et inébranlable constance de la vraie magnanimité. Tout dans

(1) Cette pensée a été fort bien condensée dans le surnom donné par l'abbé de Pradt à Napoléon : Jupiter-Scapin. (Note de l'Auteur.\ ■ ■ -

* (a) L'Académie n'autorise pas l'usage que nous faisons ici du mat progression; mais s'il est permis de dire mouvement

DE SHERIDAN. 3a$

son esprit est artificieux , ambigu, perfide, insidieux et mesquin; rien de naturel et d'uni ; une franchise affectée et une dissimulation réelle; enfin une masse hétérogène de qualités contradictoires, où il n'y a rien de grand que ses. crimes; et même le contraste qu'ils offrent avec la puérilité de ses motifs, le signale comme un traître et un fourbe. Il n'est pas jusques à son style et sa manière d'écrire où l'on ne remarque le même mélange de vices qui se contrarient : les idées les plus triviales sont exprimées dans un langage boursoufflé, qui donne un faux air de conséquence à de petites subtilités; de sorte que ses écrits causent autant de dégoût à l'esprit que ses actions, inspirent d'horreur à l'âme. Chose étrange ! ce salmigondis de caractère semble être le cachet imprimé par ses commettans à tout ce qui les concerne. Je me souviens d'avoir entendu un honorable membre (M. Dun'das) faire remarquer qu'il y avait, dans l'organisation primitive de la compagnie des Indes, quelque chose qui étendait les principes sordides de son origine sur toutes ses opérations, et qui associait à sa politique et même à ses plus audacieux exploits la ■ pitoyable mesquinerie du brocanteur et la cruelle rapacité du pirate. Ainsi, dans sa car-

progressif, et même mouvement de progression, pour désigner un des effets Je la faculté locomotive propre aux animaux (le mouvement qui les fait avancer d'un lieu vers un autre) pourquoi ne dirait-on pas tout simplement Xaprogression-P {Note du Traducteur.) (

3a5 HÉMOIRES

rière politico-militaire, nous voyons des ambassadeurs mettre à l'enchère, des généraux marchands, une révolution amenée par des factures, utie armée employée à exécuter une saisie, une ville assiégée sur lettre d'avis , et un prince détrôné pour faire la balance d'un compte : ainsi elle offre le spectacle d'un gouvernement qui ubit la fausse majesté d'un sceptre sanglant à l'ignoble chipoterie du comptoir, tient un bâton de commandement d'une main, et vide un gousset de l'autre. »

L'effet de ce discours, joint à la ligne de conduite adoptée par le ministère , tourna la balance contre Hastings et décida lé décret d'accusation.

Shéridan, comme on peut le supposer, vit pleuvoir de tous côtés les -félicitations sur son succès. Parmi ces témoignages d'intérêt, il n'y en eut pas auxquels il fut plus sensible que ceux de sa famille. Il conserva toute sa vie avec un soin précieux les lettres qu'il en reçut à cette occasion. Son frère Charles lui écrivit en ces termes :

• Du château de Dublin, te i3 février 1787,

» Mon cher Dicx,

» Si je pouvais un moment oublier que vous êtes mon frère, je me croirais, en ma qualité d'Irlandais, obligé de vous rendre grâce de l'honneur que vous venee de faire à votre pays. Vous pouvez donc être assuré qu'au sentiment d'orgueil

DE SHER1DÀN. 337

national que j'éprouve eu commun avec tous vos compatriotes, se joint une grande satisfaction personnelle, quand je songe à qui l'Irlande est redevable d'un développement de capacité et de talens si incomparable, que l'honneur qui en est lé prix semble trop grand pour être concentré sur un seul individu, et doit rejaillir sur toute la nation, imprimant un nouveau respect au nom irlandais. J'ai lu les extraits de votre discours, et j'ai appris l'impression étonnante qu'il a produite, en versant des larmes de joie; mais ce qui doit vous flatter davantage, c'est que, ainsi que j'atteste solennellement la vérité du fait, on en a vu également couler des yeux de personnes qui n'avaient jamais eu l'occasion de vous voir et qui ne vous connaissaient point personnellement. Après ce que je viens de dire, je n'ai pas besoin de vous assurer que c'est avec la plus vive satisfaction que je vous offre mes félicitations les plus sincères »

Sa sœur aînée, mistress Le Fanu,lui adressa la lettre suivante.

» Mo If CHEK FrAïIE,

■ Nous avons reçu il y a trois jours les extraits de votrç superbe discours. M. Crawford a eu la bonté d'en écrire un plus détaillé et plus satisfaisant que ceux qui ont été insérés dans les jour-

3a8 MÉMOIRES

naux, et de. l'adresser à Si. Le Faim. Je saisis le premier moment de relâche que me laisse un cruel mal de tète pour donner un libre cours à mes sentimens , et vous témoigner combien je me réjouis de votre succès. Puisse-t-il-étre complet! puisse Dieu, qui s'est plu à vous faire si accompli e* à vous donner le pouvoir de commander.au cœur des hommes et de réprimer leurs écarts, vous être -également favorable dans toutes vos entreprises et vous récompenser dans cette vie comme dans l'autre ! c'est ce .dont je le supplie du fond de mon âme. Mon. affection pour vous a toujours surpassé même l'amour d'une femme. Un sort contraire à nies vœux m'a privé du plaisir de votre société', mais- n'a pu affaiblir mom estime pour vous. 3e corinaistrop bien votre cœur pour supposer que vous soyez indifférent à l'estime; et il m'est extrêmement doux de penser; que dans un de ces intervalles que vous laissent les objets important dont votre esprit est si fortement préoccupé, le souvenir de votre première et plus tendre amie vient quelquefois s'y présenter.

» Je sais que. vous êtes beaucoup au-dessus de la petite vanité qui recherche les louanges de la multitude; mais vous devez mettre quelque prix aux suffrages des personnes distinguées par leur goût et leur discernement, ainsi qu'au tribut que l'affection paie à la hoiate de votre cosar. On aime en général autant votre caractère qu'on admire vos taléns. Mon père est satisfait à un point

DE SHÉRIDÀN. 3a 9

tel que je ne m'y serais pas attendue de l' admiralion générale que vous excitez ici. Il semble vraiment enchanté qu'on puisse dire : a Voilà le père. de Gaul (i). » Si votre gloire a répandu quelque éclat sur les personnes qui ont le bonheur de vous appartenir, croyez qu'elle a aussi (ait rentrer la joie dans mon cœur, tout abattu qu'il était par la mauvaise santé..... »

Parmi les lettres dont je viens de parler, il en existe une autre de cette même dame qui commence ainsi :

« Mou cher Shéri,

«La mort seule pourrait me faire garder le silence dans une occasion comme celle-ci. Je vous souhaite toutes sortes de joies. Pour moi, celle que j'éprouve est sans bornés : je suis dans un de ces momens qui valent tous les siècles passés et à venir. Riez de mon enthousiasme, si cela vous plaît. Je m'en glorifie..,.. »

Au mois d'avril suivant, Shéridan présenta la septième charge, celle qui accusait Hastings de vénalité pour avoir reçu et extorqué des présens. L'orateuF eut de nouveau le bonheur d'avoir à discuter une partie de la cause qui, bien, que moins faite que la précédente pour donner ma*

(i) Exclamation tirée d'Ossian, déjà citée page 96.

33o MÉMOIRES

tière à de beaux mouvemens d'éloquence, avait l'avantage d'être également appuyée par des témoignages impôsans* et devait avoir une influence décisive sur le sort du procès. En effet, l'avidité avec laquelle Hastings extorquait des présens, et là soin qu'il mettait à le cacher, tant qu'il croyait pouvoir se les approprier, donnaient un air vil et honteux à des iniquités qui , sans cela , eussent pu présenter un aspect imposant par leur gravité inouïe.

Les circonstances qui accompagnèrent l'extorsion du présent de Cheyte Sing seront rapportées quand je parlerai du grand discours prononcé à Westminster-Hall. Les autres principaux exemples d'exactions cités par Shéridan furent les sommes qu'on fit donner pour le Munny-Begum (pour prix de sa nomination à un emploi auquel il était impropre) à Haatings lui-même et à son agent Mîddleton. Cette charge, quant a ce qui concerne le dernier, n'a jamais été niée; et la conduite suspecte du gouverneur-général, en se refusant à toute enquête relativement à la part qu'il aurait prise .dans cette affaire, et surtout en réduisant son accusateur. Ntmcomar au silence par une injuste sentence.de mort,' rend son acquittement de cette charge un acte de charité si indulgente que rien, qu'une ignorance totale des preuves qui l'appuyaient, ne pourrait justifier.

Le discours dont je parle offrit l'exemple le plus remarquable qu'il soit possible de citer de cet abus

DE SHÉRIDAN. 33i

des figurés de rhétorique par lequel on prolonge une métaphore jusqu'au point d'en faire une allégorie, et, au lieu de condenser dans une seule phrase l'essence d'une grande quantité de fleurs, on répand les fleurs elles-mêmes par monceaux dans toute une période (i).

Au commencement du procès contre Hastings, un incident qui s'y rattachait d'une manière directe rapprocha Shérfrlan de son ancien ami Halhed, dans des circonstances aussi différentes que possible de celles où ils se trouvaient lorsqu'ils s'étaient quittés. En effet, si l' espace qui les avait séparés était considérable, la différence entre les carrières qu'ils avaient suivies ne l'était pas moins. Pendant que ShéHdan était devenu un sénateur et un homme d'État , le vif et sémillant Ralhed s'était métamorphosé en juge des Indes et commentateur des lois antiques de ce pays. Leurs vues et leurs intérêts dans l'affaire au sujet de laquelle ils eurent occasion de se revoir étaient aussi totalement opposés : Shéridan était l'accusateur de Has- *ings,étHâlhéd Son ami. Voici les causes,qUi amenèrent Ifeur entrevue.

Dans un des premiers débats sur les charges élevées contre lé gouVerneUr-général de l'Inde, le major Scott, après avoir affirmé que, lorsque M. Fox

(1). M. Moore cite le passage qui a fourni matière à cette critique. Nous ne saurions l'imiter; le défaut même de ce passage, te trop grand amas des figures, le rendait intraduisible. (Note du Traducteur.)

33a MEMOIRES

préparait son bill sur le gouvernement de l'Inde, il avait été feit avec son autorisation des ouvertures à M. Hastings pour un accommodement, ajouta qu'il n'avait pas le moindre doute que, si M. Hastings eût voulu s'y prêter et revenir en Europe, il n'aurait jamais été question de toutes ces calomnies ni de ces graves accusations. M. Fox., attaqué de la sorte à l'improviste, répondit qu'il ignorait que de semblables ouvertures eussent été faites, et que quiconque avait fait ou seulement insinué qu'on pourrait faire une pareille offre de sa part avait agi sans- la moindre autorisation. Une explication donnée quelques jours après parShéridan 6t connaître que c'était lui qui avait fait la démarche dont avait parlé le major Scott. Il dit néanmoins que le motif qui l'y avait porté était l'opinion qu'il s'était formée, au sujet du bill sur l'Inde, qu'il serait sage et convenable de ne do»ner d'effet rétroactif à aucune de ses dispositions ; que , en conséquence de cette opinion, il avait certainement chargé un ami de s'informer auprès du major Scott si, dans le cas où M. Hastings serait rappelé, il reviendrait;, mais il nia positivement qu'il eût jamais eu la moindre idée de négocier avec M. Hastings pour obtenir qu'il appuyât le bill. Il termina par en appeler au major Scott lui-même de la vérité de ce, qu'il ver naît d'avancer. Le major se leva aussitôt, et déclara que, en conséquence des informations qu'ïl avait prises auprès de la personne députée alors par Sh'é 1 ridan , il était prêt à témoigner de l'exactitude de

l'exposé qu'on venait de faire à la chambre, et à reconnaître qu'il s'était trompé dans la manière dont il avait interprété la chose.

Ce fut à l'occasion de ce malentendu qu'eut lieu l'entrevue de Shéridaq avec Halhéd; les autres personnes présentes étaient le major Scott et le docteur Pair. C'est de ce dernier que je tiens les détails peu intéressans d'ailleurs de cette scène.

Parmi les autres questions qui occupèrent l'attention de Shéridan durant cette session, les plus importantes furent le traité de commerce avec la France et les dettes du prince de Galles.

Les mêmes vues erronées qui avaient porté M. Fox et ses amis à combattre les propositions commerciales relatives à l'Irlande, les dirigèrent encore dans la résistance opiniâtre qu'ib opposèrent au traité de commerce avec. la France. Ce traité au contraire fait le plus grand honneur à la mémoire de M. Pitt, comme un des premiers efforts d'une politique saine et libérale pour détruire le Système de restriction et de prohibition qui avait si longtemps entravé le cours du commerce international. - L'idée sage de laisser le commerce se répandre par les canaux que lui ouvre la réciprocité des besoins parmi les hommes, est une de ces vérités évidentes qui ont traîné long-temps sur les grands chemins de la science avant qu'aucun homme d'Etat pratique daignât les ramasser. On a démontré, il est vrai, que les bons principes de commerce qui ont fini par passer des pages de nos grands penseurs

dans les conseils législatifs, avaient été proclamés il y a plus de cent ans par sir Dudley Nocth ; et dans le Questionneur de I'évèque Berkeley, on trouve la substance de tout ce. que les plus zélés partisans non-seulement de la liberté du commerce, mais même de la liberté religieuse, recommanderaient aujourd'hui relativement à l'Irlande. C'est ainsi que souvent la vérité perce les ténèbres de l'ignorance et des préjugés avant que le monde encore endormi ne soit disposé à l'accueillir. -

Bien que Shéridan ait parlé souvent dans le cours des discussions auxquelles donna lieu ce traité, il ne paraît à aucune époque avoir abordé le fonds de la question, mais s'être borné à examiner la manière dont cet acte pourrait affecter les intérêts de l'Irlande; il insista même sur ce sujet, au point qu'un des orateurs ministériels lui donna le sobriquet cl' 'autocratique (i) représentant de l'Irlande.

M. Fox se montra l'adversaire le plus acharné du traité , et ses discours sur ce sujet peuvent être regardés comme ces prouesses chevaleresques dont le génie embellit quelquefois la cause de l'erreur. En prenant pour base de sou principal argument contre les relations commerciales qu'on voulait établir, l'inimitié naturelle qui existait entre les deux pays , il pouvait, il est vrai, se référer à une grave autorité parmi les wjghs : « Feu lord

(i) Qui tient ses pouvoirs de lui-même.'

DE SHÉR1DAN. 33S

Oxford, dit Bolinghroke, me raconta que lord Somers «tant pressé , je ne sais à quelle occasion, ni par qui, au sujet de la continuation inutile et ruineuse de la guerre, au lieu d'alléguer des raisons pour en montrer la nécessité, se contenta de répondre qu'il avait été élevé et nourri dans la haine de la France, » Cependant une autorité , si imposante sait-elle , ne saurait faire d'un préjugé une raison, ni commander le respect pour cette sorte d'hostilité traditionnelle, souvent si vague, qu'elle est obligée de chercher sa justificar tion dans les maux même qu'elle enfante. S'il arriva jamais à M. Fox de lire les éloges que ses sentimens anti-gallicans lui ont obtenus de la part de l'ennuyeux biographe de son rival (i), il dut soupçonner, comme Phocion, qu'il avait dit quelque chose d'indigne de lui pour s'être attiré de pareils suffrages.

Un autre des arguraens de Fox était fondé sur le danger qu'il y avait de voir les marchands, anglais , en engageant leurs capitaux dans des spéculations à l'étranger, s'identifier avec les intérêts d'un autre pays, au point de cesser d'être aussi jaloux qu'ils le devaient de l'honneur de leur patrie, et de se montrer moins disposés à concourir à sa défense lorsqu'elle serai* insultée dans son honneur ou lésée dans ses intérêts. Certes des inclinations trop pacifiques ne sont pas ordinaire-

(i) Biographie de William Pitt, par M. Gifford.

ment le mal qu'on ait à redouter de la part des peuples, surtout des deux nations qu% l'orateur venait de représenter comme réciproquement animées d'une inimitié naturelle. 11 devait plutôt, dans cette supposition, envisager avec satisfaction la perspective de relations qui, en confondant leurs intérêts commerciaux , et donnant à chacune un motif de désirer la prospérité de l'autre, nonseulement tendraient à affaiblir la brutale antipathie qu'on leur attribuait; mais encore, en enrôlant l'égoïsme sous la bannière de la paix et de l'amitié, offriraient la meilleure garantie que la sagesse des hommes d'État ou des philosophes eût jamais pu imaginer contre -une guerre entreprise sous des prétextes frivoles. '

Burke, en affectant de considérer la question sous un point de vue plus étendu , demeura également bien au-dessous de son sujet. Il descendit même jusqu'au point de ridiculiser les airangemens commerciaux dont il s'agissait, comme tout-à-fait indignes de fixer l'attention d'hommes d'État d'un ordre supérieur. «Le très-honorable membre, ditil, * parle de ce traité comme si c'était l'affaire de deux petites maisons de négoce et non celle de deux grandes contrées. 11 semble considérer la chose comme une rivalité entre le cabaret de la Fleur de lis et celui du Lion rouge, à qui aura le plus de buveurs. Des considérations aussi mesquines ne méritent pas mon attention. »

Voilà en quels termes Burke , par animosité

contre le ministre , ou par entêtement à soutenir un système erroné , chercha à déprécier un discours qui renfermait les premiers exposés lumineux des principes du commerce, appuyés des vues les plus judicieuses pour leur application qui eussent jusqu'alors été soumises à la chambre des communes d'Angleterre.

Les opinions sages et éclairées de M. Pitt, tant à l'égard du commerce, que d'un autre sujet bien différent, la religion, eussent été plus dignes d'être adoptées et mises en pratique par quelquesuns de ses soi-disans élèves et imitateurs, que les erreurs qu'ils sont si aises de pouvoir couvrir de l'autorité de son nom. Pour des empiétemens sur la propriété et la liberté des citoyens, pour la dilapidation des finances et une sévérité inconstitutionnelle , ils ont toujours l'exemple de leur grand maître sur les lèvres tout prêt à être invoqué; mais dans tqut ce qui exigerait de la sagesse et de la libéralité de la part de ses copistes, pour la répugnance que lui inspiraient toutes restrictions ou exclusions touchant le commerce matériel, de l'homme avec l'homme , on la communication spirituelle de l'homme avec Dieu, semblables à l'Indien qui querelle son idole, ces prétendus imitateurs, non-seulement diffèrent eux-mêmes de leur prototype, mais encore dénoncent avec violence, comme funestes à la société, ses propres opinions, lorsque d'autres les ont adoptées.

En attribuant à l'esprit de parti le faux point de

vue sous lequel l'opposition envisagea cette question , ce serait défendre la sagacité de ses membres aux dépens d* leur bonne foi. On aurait à cet égard d'autant plus de tort, que la cordialité avec laquelle Us s'empressèrent de louer la conduite du ministre pour la part qu'il prit, justement cette année, aux affaires de la Hollande (en accordant même qu'il eût été difficile à des wighs de ne pas approuver une' mesure aussi nationale), suffit pour les acquitter du soupçon injurieux d'avoir poussé l'esprit de parti à un point aussi blâmable que de se ranger sciemment du côté de l'erreur parce que le ministre avait la raison du sien. Quant à In sincérité d'une de leurs objections contre le traité, savoir, que la France avait le dessein de porter l'Angleterre, par la tentation de quelques avantages mercantiles, à se détacher de son ancienne alliance avec la Hollande et à renoncer à ses autres liaisons continentales, M. Burke en a donné un témoignage, pour ce qui le concerne, en re- . produisant les mêmes opinions , au bout de dix ans, dans l'espèce de testament politique qu'il publia sous le titre de Lettres sur une paix régicide.'

L'autre question importante que j'ai mentionnée comme ayant fixé l'attention de Shéridan durant la session de 1787, fut la demande adressée au parlement pour le paiement des dettes du prince de Galles. Les embarras pécuniaires de l'héritier présomptif du trône étaientune conséquence

naturelle de sa situation. Un peu plus de bienveillance et de promptitude de la part du roi à intervenir pour soulager S. A. R. aurait offert une chance de le détacher de ses nouveaux associés politiques; chance dont il est assez étrange que la sagacité du roi ne l'ait pas porté à profiter promptement, quelque endormie que pût être l'affection paternelle de Sa Majesté. Quoi qu'il en soit, on avait adopté un système contraire. L'altière indifférence du roi et de son ministre forcèrent le prince à se jeter tout-à-fait entre les bras de l'opposition. Pitt épousa les sentimens du père et partagea son obstination, tandis que Fox et toute l'opposition se compromirent en paraissant protéger les déréglemens du fils. La conduite des deux partis fut telle qu'on pouvait l'attendre de leurs liaisons respectives : le cachet royal ne fut que trop visible de part et d'autre. .

Une conséquence extrêmement fâcheuse fut sur le point de résulter des embarras pécuniaires du prince. Je veux parler de l'acceptation d'un prêt que le duc d'Orléans lui avait offert, et qui aurait eu le dangereux effet de placer le futur souverain de l'Angleterre, en qualité de débiteur, dans une sorte de dépendance vis-à-vis d'un prince français. Les négociations de cette transaction ex? traordinaire furent poussées plus loin qu'on ne le croit généralement ; c'est ce que feront voir, les lettres suivantes adressées par le duc de Portlanrl à Shéridan,

34o MEMOIRES

• Dimanche, i3 décembre, k midi.

«MOH CHER ShÉRIDAH,*

» Depuis que je ne vous ai vu, j'ai reçu confirmation de la nouvellequi fit le sujet de notre conversation. Les détails ne diffèrent en rien de ceux dont je vous aï fait part, si ce n'est l'addition d'une pension qui doit commencer à courir immédiatement après l'événement qui autorisera les créanciers à réclamer le paiement de, leurs avances. Cette pension devra être viagère, et accordée à une personne nommée par le D. d'0....»s. Le prêt a été mentionné dans une société par deux Françaises et un Français, dont je ne sais pas les noms , et en présence de Calonne.Ce ministre les interrompît pour leur demander comment il se faisait qu'ils sussent quelque chose de cette affaire. Il rectifia ensuite deux ou trois détails qu'ils avaient mal rapportés, et finit par les prier, pour l'amour de Dieu, de ne pas ébruiter la chose , parce que cela pourrait causer leur perte.

» Je vais à Bulstrode; mais je reviendrai au premier mot d'avis, si je puis être de la moindre utilité pour faire rompre ce détestable engagement, on empêcher qu'il ne soit conclu, s'il ne l'est pas encore.

» A vous pour jamais. » P. »

DE SHERIDAN. 3*i

« Cher Sbtérid-an,

n Je vous suis extrêmement obligé de ce que vous avez fait. J'espère que je ne me flatte pas trop en comptant sur une heureuse issue de cette méchante affaire. Je serai certainement en ville à deux heures,

» A vous pour jamais, ' » P.

■ Bulatrode, lundi i$ décembre, -9 heures du maiiu. •

Shéridau , qui jouissait alors de la confiance du prince, avait deux fois dans le cours del'année 1786 saisi une occasion de faire publiquement allusion à la situation pécuniaire de S. A. B. D'un autre côté, la mesure décisive qu'avait prise cet illustre personnage de réduire les dépenses de sa maison et de consacrer une partie de ses revenus à payer ses dettes*, avait suffisamment fat connaître le véritable état de ses affaires à la nation ainsi qu'aux étrangers. Cependant »n persévérait dans l'étrange politique d'ajouter le mécontentement de l'héritier présomptif aux autres armes qui se trouvaient dans les mains de l'opposition; et, comme on pouvait s'y attendre, elle ne tarda pas à s'en servir. Dans le, printemps de 1787, la situation des affaires de S. Â. R. fut formellement soumise à l'attention du parlement par l'alderman Newcnham.

Dans une des discussions auxquelles cet objet

34a MÉMOIRES

donna lieu, M. Rolle, membre pour le- comté de Devonshire, et l'un des plus zélés partisans du ministère, en blâmant la question qu'on allait agiter, dit qu'elle était de nature à affecter la constitution politique et reb'gieuse du pays. On comprit parfaitement que, par ces paroles solennelles, il entendait faire allusion à un bruit qui avait généralement acquis de la consistance , et d'après lequel beaucoup de gens réglaient leur conduite dans l'étiquette de la vie privée. On prétendait que le prince de Galles avait épousé secrètement mistress Fitzherbert, dame de la religion catholique, et qui , avec beaucoup plus de péril pour son propre repos que pour la paix de l'État etde.l'Église, avait été pendant quelque temps l'objet des affections de S. A. R,

Quand même une alliance de ce genre aurait eu lieu, les dispositions de l'acte du parlement concernant les mariages des membres de la famille royale l'auraient réduite à une vaine cérémonie, ne pouvant avoir d'autre effet que de satisfaire les scrupules d'une des deux parties. Mais cette crainte du papisme, qui fait qu'en Angleterre on a peur de son ombre, excita des alarmes sur les consé- ■ quences d'une liaison hétérodoxe, et il devint nécessaire, dans l'opinion du prince et de' ses amis, de mettre fin aux appréhensions qu'on manifestait sur ce sujet.

On ne peut nier que, dans l'esprit des personnes qui croyaient que le mariage avait été réellement

célébré (i), il y avait, sous un point de vue, des motifs suffisant pour prendre l'alarme. Dans le Statut de Guillaume et Marie , communément appelé le bitt des droits, il est spécifié , entre autres causes d'exclusion du trône, que tout membre de la, famille royale qui épousera une personne de la religion papiste, sera exclu et à jamais incapable d'hériter de la couronne. Dans de semblables cas, ajoute ce bill vraiment révolutionnaire, le peuple sera dégagé de son allégeance. D'après cet acte, qui fut confirmé par celui qu'on connaît sous le nom d'acte d'établissement, il est évident que l'héritier présomptif, par un mariage tel que celui qui lui était attribué, aurait perdu son droit de succession au trône. Toutefois, ou supposait généralement qu'il eût été exempté d'une punition si grave par l'effet de l'acte de la douzième année du règne de George III, qui déclarait nul tout mariage contracté par un des descendans de George II sans le consentement préalable du roi, ou sans en avoir prévenu le conseil privé un an à l'avance. .

Il est hors de doute que cet acte aurait annulé

le prétendu mariage du prince de Galles; mais

■ qu'il l'eût exempté de la punition encourue en

épousant une papiste, c'est un point qui est en-

(r) Horne Tooke, dans un insidieux pamphlet sur ce sujet, poussa les choses jusqu'au point d'appeler mistress Fitzhcrbcrt Sou ^liesse Royale. *

core indécis pour beaucoup de personnes. Il est bien connu qu'il y a dans la législation anglaise des cas analogues où la nullité. d'un acte illégal n*exempte pas de la punition qui y est attachée (i ). Cette manière d'envisager le cas, qui semblait menace* le pays d'une interruption dans l'ordre de succession , ne pouvait donc manquer d'inspirer à ceux qui croyaient que la célébration du mariage pouvait être prouvée par le témoignage des personnes présentes à la cérémonie, des inquiétudes et des craintes que rien, excepté un désaveu authentique et public du mariage, n'eût été .capable de dissiper.

Si, en politique, les princes sont des alliés peu sûrs, dans des liaisons d'une nature plus tendre, ce sont des associés encore plus dangereux; et la conquête d'un cœnr royal est chèrement achetée par les risques et les humiliations qui l'accompagnent. Non-seulement les personnes de ee rang ont en général moins de constance', mais quand une ibis les affaires d'amour se changent en afi&iîres d'État, on voit s'évanouir toute la délicatesse et tout le mystère qui doivent les envelopper. Le désateu d'un mariage royal dans la gazette de la cour

(i) Par exemple, l'homme qui contracte un second mariag« pendant l'existence du premier, commet un des crimes désignes en Angleterre sous le nom générique de félonies, et ee qui constitue ce crime est l'action de contracter le second mariage, bien que ce ne soit pas plus un mariage que ne l'eût été celui de l'héritier présomptif dans le cas en question.

DÉ SHÉRIDÀN. 345

n'aurait pas étéune nouveauté dans l'histoire d'Angleterre (1); celui auquel on eut recours dans l'occasion dont je parle, bien que confié à un organe moins officiel , fut également public, positif et peu cérémonieux.

Fox , qui ne s'était pas trouvé présent à la chambre des communes lorsque le membre du comté de Devonshire avait fait allusion au prétendu mariage du prince, saisit la première occasion qui se présenta pour démentir, de. la manière la plus abr solde , et, ainsi qu'il le déclara, avec l'autorisation directe du prince, le bruit de cette alliance.

« C'est, dit M. Fox, une misérable calomnie, un vil et perfide mensonge répandu hors de la chambre pour l'amusement des oisifs; un conte fait seulement pour en imposer aux classes inférieures; une monstrueuse invention ; le bruit d'un événement qui n'avait pas le moindre fondement, et qu'il était tout-à-fait impossible. .qui fût arrivé.» Sur l'observation de M. Rolle , que tout le monde savait qu'il existait un acte du parlement interdisant un pareil mariage, mais que, bien qu'il ne pût être contracté sous la sanction formelle de la Joi, il y avait des moyens de le conclure de manière à éluder parfaitement l'application de cette loi, M. Fox ajouta : « Je ne nie pas seulement la

(1) Voyez dans ElUs 's Letters (jfHittory, vol. III , les déclarations de Charles II, au sujet de son mariage avec une certaine mistress Walters, signées de sa main, et publiées dans la gazette de Londres.

calomnie en, question, relativement à certaines lois exi st an tes , je la nie in toio, en point de fait comme en point de droit: Non-seulement ce mariage n'aurait pu avoir lieu légalement, mais même il n'a jamais eu lieu de quelque manière que ce puisse être, et tout ce qu'on en a dît n'est qu'une basse et odieuse calomnie. »

Bien que M. Rolle, par entêtement ou par défiance réelle, eût refusé, malgré les invitations réitérées de MM. Shéridan et Grey, de déclarer qu'il était satisfait de cette explication, le ministre la regarda comme suffisamment claire et positive, et ne lui laissant plus aux jeux du public le moindre prétexte pour refuser les secours que la situation du prince réclamait. En conséquence, un message de la couronne au sujet des dettes de S.A. R. fut suivi de l'allocation d'une addition à ses revenus annuels de 10,000 livres sterling pris sur les fonds de la liste civile, d'une somme une fois payée de 161,000 livres prise sur les mêmes fonds, pour acquitter ses dettes, et d'une autre somme de 20,000 livres pour les travaux de Cariton House.

Plus la déclaration que M. Fox avait été autorisé à faire était satisfaisante pour l'opinion publique, et plus elle dut être pénible et humiliante pour la personne dont l'honneur s'y trouvait compromis. La' conséquence immédiate en fut une rupture entre cette personne et M. R»x ; et bien que l'un et l'autre soient demeurés pendant bien des années

fidèles à l'illustre objet de leur attachement, on pense que jamais ils ne se réconcilièrent.

Si, dans le premier moment du regret causé par la peine que ce désaveu public avait excitée dans l'âme d'une personne bien-aimée, on songea à une rétractation, l'impossibilité de trouver un organe honorable pour lui donner issue dut se présenter à. l'esprit et réprimer cette intention. Cependant on pensa qu'il était possible d'adopter quelque mezzo termine qui, sans aller jusqu'à une rétractation, pût tendre du moins à affaiblir l'impression défavorable, sous certain rapport, qu'un désaveu aussi authentique avait pu produire sur l'opinion publique. Demander à Fox de démentir ce qu'il avait avancé était chose impossible. On s'adressa donc à un jeune membre du parti, qui s'élevait alors rapidement vers le rang éminent qu'il y a depuis si noblement occupé, et dont on dit que la réponse montra un échantillon de cette- élévation de caractère peu accommodante, qui, dans plus d'un contact avec la royauté, prouva combien il était impropre à devenir l'allié d'une cour. C'est sur l'annonce de ce refus qu'on dit : « En ce cas, il faut que j'obtienne de Shéridan qu'il dise quelque chose. » Telle fut probablement l'origine de ces complimens adroitement insignifians au moyen desquels, lorsque l'alderman Newenham retira sa motion, Shéridan essaya, sans vouloir affaiblir en rien la déclaration de Fox, de rétablir l'équilibre que, sous le double rapport de l'amour-propre et

de L'estime de soi-même, un- pareil sacrifice de la galanterie à la convenance avait naturellement troublé. En faisant allusion à l'offre que le prince avait faite de répondre par l'intermédiaire de Fox à toutes les questions qu'on jugerait à propos de lui adresser dans la chambre au sujet de son prétendu mariage, Shéridan dit : « Si l'on n'a pas suivi cette idée, et si une semblable enquête n'a pas eu lieu, «'est une chose qui fait honneur au jugement et à la dignité du parlement. Sans doute ou a été retenu dans cette occasion par de justes égards pour les sentimens de S. A. R. ; mais je prendrai la liberté de dire, bien qu'on puisse l'envisager comme une considération secondaire, qu'il y avait une autre personne qui , aux yeux de tout homme rempli de délicatesse et d'honneur, méritait ces mêmes égards; une personne que je ne veux pas désigner autrement qu'en disant que l'ignorance ou la malveillance seules pourraient essayer d'outrager sa réputation, 'et que son caractère et sa conduite lui donnent des droits au respect le plus sincère. »