CHAPITRE PRÊTER

Richard Brinsley (i) Shéridan naquit au mois de septembre 1 7 5 1 , dans Dorset Street à Dublin , et fut baptisé le 4 du mois suivant, à l'église de Sainte-Marie, comme on le voit par les registres de la paroisse. Son grand- père le docteur Shéridan, et son pè*re M. Tbomas Shéridan, s'étaient acquis quelque célébrité (outre celle qu'ils lui durent) par l'amitié et la correspondance dont Swift honora le premier, et la concurrence, di-

(1) Il fut aussi nommé Butler, d'après le nom de lord LanesL.irough, et conformément à l'usage suivi généralement en Irlande, de donner aux en fans le nom d'un personnage de distinction.

a MÉMOIRES

sons même la rivalité, que le second soutint si longtemps avec Garrick.

Sa mère fut aussi une personne distinguée par ses talens. Elle offrit l'exemple très-rare d'une femme qui dut un mari à ses connaissances en littérature. En effet, ce fut une brochure qu'elle écrivit sur le théâtre de Dublin, qui attira sur elle l'attention de M. Thomas Shéridau. Son roman si touchant de Sidney Bidulph fut honoré des sincères éloges de M. Fox et de lord North, et, dans la nouvelle intitulée Nourjahad ; elle sut couvrir du voile gracieux des fictions orientales les leçons d'une morale aussi pure qu'utile, et sous le déguisement d'une fée, comme sa Mandant, inspirer à ses lecteurs par d'agréables séductions l'amour de la vertu. Outre ses deux pièces, la Découverte, et la Dupe, la première desquelles Garrick déclara être l'une des meilleures qu'il eût jamais lues, elle composa une comédie intitulée le Voyage à Bath, qui ne fut jamais jouée ni publiée, mats que quelques-unes de ces personnes qui aiment à chercher quelques nullités dans les titres de gloire, ont supposé avoir passé avec quelques autres papiers entre les mains de son fils, d'où, après une métamorphose semblable à' celle de la chrysalide, elle prit son vol sous la forme brillante des Rivaux..

Les ouvrages de son mari, d'une nature moins idéale, mais peut-être aussi utiles, traitent principalement de sujets relatifs à l'éducation, à l'étude

et à renseignement desquels il consacra la dernière partie de sa vie. Ces occupations favorites avaient acquis une telle dignité à ses yeux, qu'on prétend, sur l'autorité d'une personne de la même profession, qu'il disait souvent : «ràinieraîs mieux voir mes deux fils chefs de maisons d'éducation renommées, que de voir l'un premier ministre d'Angleterre, et l'autre à la tête des affaires en Irlande.»

A l'âge de sept ans, Richard fut confié avec son frère Charles aux soins de M. Samuel Whyte, de Dublin, homme aussi aimable que digne de respect, et qui, pendant près de cinquante ans, tint le premier rang parmi les personnes de son état dans cette capitale. Lorsque nous nous rappelons le temps passé à l'école avec un sentiment de plaisir et de reconnaissance, c'est un tribut payé à la fois au zèle et à la bonté de notre maître. Personne ne le mérita jamais mieux de la part de ses élèves que M. Whyte; et celui qui écrit ces pages, et qui doit à cet homme excellent toutes ses connaissances dans la littérature anglaise, se trouve heureux d'avoir cette occasion de le lui payer. Les jeunes Shéridan ne furent qu'un peu plus d'une année sous sa direction. Ce peut être une consolation pour des parens désolés de l'espèce de stupidité désespérante que montrent certains enfans, d'apprendre que l'esprit de Shéridan fut aussi enveloppé dé ténèbres à son aurore qu'il devint brillant à son méridien. En effet, dans l'année 1759, celui qui, moins de trente ans après, captivait des

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assemblées par son éloquence et charmait des parterres par son esprit, fut déclaré, au jugement unanime de ses parens et de ses maîtres, la plus indéchiffrable bête.

' De l'école de M. Whyte,*les deux enfans furent transférés en Angleterre, où leurs père et mère étaient venus depuis peu résider. En 1 76a, Richard fut envoyé a Harrow (1). Charles demeura chez son père, comme un sujet plus apte a profiter de ses leçons. M. Shéridan, par un de ces calculs de la pauvre prévoyance humaine, que la déité nommée Eventus chez les Romains semble prendre un- malin plaisir à déjouer, regardait son fils aîné comme destiné à devenir le plus brillant des deux astres gémeaux qui s'élevaient sur l'horizon. A Harrow, Richard ne se fit remarquer que comme un enfant très-paresseux et très-insouciant, mais en même temps très-séduisant II sut gagner l'affection et même exciter l'admiration de toute l'école, élèves et maîtres, par le seul charme de ses manières franches et agréables, et par les lueurs d'une intelligence supérieure, qui perçaient de temps en temps à travers les nuages de sou indolence et de son apathie ordinaires.

Harj-ow jouissait à cette époque de quelques avantages dont un jeune homme tel que Shéridan aurait pu retirer un grand profit. A la tête de l'école se trouvait le docteur Robert Sumner, homme

(1) École où plus tard lord Byron fut élevé.

doué de rares talens, mais malheureusement l'un de ceux qui ont passé sans laisser de traces, excepté dans la mémoire de leurs contemporains. Son goût, dit-on, était d'une pureté presque parfaite, et il réunissait, ce qu'on trouve rarement ensemble, la perspicacité de jugement qui découvre les erreurs du génie, et la chaleur d'âme qui en fait sentir vivement les beautés. A la même époque, le docteur Parr, qui joignait à l'érudition solide d'un autre siècle toutes les lumières du temps présent, était un des sous-maîtres de l'école. Cet homme respectable, de concert avec le docteur Sumner, s'efforçait par tous les moyens qu'il pouvait imaginer, d'inspirer à Shéridan la conscience des dispositions innées qu'ils avaient reconnues évidemment en lui, malgré ^l'indolence qui en arrêtait le développement. Leurs efforts furent vains. Les remontrances Çt les encouragemens demeuraient également sans effet sur l'immuable indifférence de leur élève.'

Ce fut pendant son séjour à Harrow que Shéridan contracta l'amitié qui subsista pendant toute sa vie entre lui et le docteur Parr; amitié qu'une admiration mutuelle fît naître de bonne heure, et dout Y idem seati're de re publicâ ne dut pas peu contribuera resserrer les liens.

Cet homme aussi estimable qu'instruit, est mort tout récemment, laissant dans le monde un vide qui ne sera pas facilement rempli. Je tiens de lui des détails authentiques et pleins d'intérêt sur l'époque de la vie de Shéridan qui comprend