CHAPITRE II

Duels avec M. Hatbem. — Mariage avec misa Linley.

Vers la fin de l'année 177 1 , le père de Shéridan fit un voyage à Dublin pour jouer sur le théâtre de cette ville, laissant ses enfans à Batb, sans autres guides pour diriger leur jeunesse qu'un esprit vif et un bon-cotoir. Charles Shéridan, alors agè de vingt-un ans, était le plus âgé et le plus grave de la famille. Sentant accroître chaque jour sa passion pour miss Linley, et convaincu de l'imprudence de s'y abandonner davantage, il prit sagement le parti de fuir du champ de bataille pour éviter d'être vaincu. Ayant adressé ses adieux à l'objet de sa tendresse, dans une lettfre qu'il chargea sa jeune soeur de lui remettre, il se retira dans une ferme à sept ou huit milles de Bath, ne soupçonnant guère qu'il laissait son frère en pleine possession du cœur dont à regretil levait le siège. Ce secret, qu'il n'ignorait pas seulv n'eût peut-être pas été découvert de quelque temps, si un autre amant, d'une espèce moins loyale, n'eût, par l'alarmante tmportunité de ses poursuites, rendu une explication nécessaire pour tout le monde.

4o MEMOIRES

Le capitaine Mathews, homme marié ', et intime* ment lié avec !a famille de miss Linley, abusant .de l'innocente familiarité que la jeunesse de cette aimable personne et la manière dont il était reçu par ses parens avaient établie entre eux, s'était non-seulement fait remarquer en public par des manières peu réservées avec elle, mais même l'avait persécutée en particulier, en lui adressant ces hon> mages impurs qu'une femme timide souffre quelquefois sans les approuver, plutôt que de s'exposer à la part de honte qu'une esclandre peut faire rejaillir sur elle. A la menace de se tuer, qu'on emploie souvent avec succès en pareil cas, on prétend qu'il avait ajouté celle plus déloyale encore de perdre de réputation cette jeune personne, s'il ne pouvait triompher de sa vertu. Effrayée de l'audace et de la persévérance de cet homme dangereux, et redoutant les effets de la colère de son père, si un pareil abus de sa confiance et une telle violation des lois de l'hospitalité venaient à sa connaissance, elle se décida à faire part de sa cruelle position à Richard Shéridan. Celui-ci ayant tenu conseil avec sa sœur, à laquelle il fit alors pour la première fois confidence de ses sentimens pour miss Linley, ne perdit pas de temps, et fut trouver Mathews pour lui reprocher là déloyauté de sa conduite, et le convaincre de l'inutilité de ses criminelles tentatives: On pense bien qu'une pareille remontrance ne fut pas endurée patiemment par un homme habitué aux intrigues galantes, ainsi qu'aux suites

rv^b y GoogIe

qu'elles peuvent avoir, et qui comptait encore pouvoir atteindre son but, ou du moins souiller le fruit qu'il n'aurait pu cueillir.

Pour échapper aux persécutions du capitaine, et par suite d'un dégoût toujours croissant pour sa profession, causé par la répugnance qu'elle éprouvait de plus en plus à se produire aux regards d'un grand nombre d'hommes depuis qu'elle était devenue sensible à l'amour d'un seul, miss Linley adopta, au commencement de 177a, la résolution romanesque de s'enfuir secrètement en France pour s'y réfugier dans un couvent. Elle comptait en même temps indemniser son père, aux volontés de qui elle était obligée de se soumettre jusqu'à vingt-un ans, en lui abandonnant une portion de la somme dont M. Long avait disposé en sa faveur. Shérïdan , qui très-probablement avait été le principal instigateur de sa fuite , ne manqua pas de s'offrir à l'accompagner. Il paraît qu'il était parvenu à persuader à sa sœur que, dans cette affaire, il n'avait en vue que de servir miss Linley comme ami , et non de tirer avantage comme amant de la position où il allait se trouver vis-à-vis de cette jeune personne; car nonseulement miss Shéridan lui donna de l'argent, pris sur les fonds destinés aux dépenses de la maison, mais encore lui remit des lettres de recommandation pour une famille qu'elle avait connue à Saint-Quentin. Le jour fixé pour leur départ, pendant que M. Linley, son fils aîné et miss Maria Linley étaient à un concert où la jeune Gécilta s'était excusée

d'aller sous prétexte d'une indisposition, Shéridan la conduisit, en chaise à porteurs, de la maison de son père jusqu'à une chaise de poste qui les attendait sur la route de Londres, et dans laquelle se trouvait une femme qu'il avait louée pour servir de Minerve protectrice, ou, comme on dit vulgairement, de chaperon à la jeune personne.

Il est bon de se souvenir que Shéridan n'avait alors guère plus de vingt ans, et que sa compagne venait d'entrer dans sa dix-huitième année. A leur arrivée à Londres, Shéridan, avec une effronterie digne d'un personnage de comédie, présenta sa maîtresse à un ancien ami de sa famille, M. Ewart, marchand d'eau-de-vie -en gros dans la Cité, comme une riche héritière qui avait consenti à s'enfuir avec lui sur le continent. Le vieux marchand, dupe de cet artifice, le loua beaucoup de ■la sagesse, qu'il avait montrée en renonçant à sa folle passion pour miss Linley, et non-seulement procura aux fugitifs un passage à bord d'un bâtiment qu'il avait tout prêt à mettre à la voile de Londres pour Dunkerque, mais encore leur donna des lettres de recommandation pour ses correspondans, qui, avec le même zèle, facilitèrent- leur voyage^ de Dunkerque à Lille.

A peine se furent-ils mis en route que, comme il était naturel de s'y attendre, le protecteur chevaleresque et désintéressé fit place à l'amant égoïste. Shéridan représenta à sa compagne,. en employant des argumens qui semblaient aussi bien faits pour

persuader la raison que pour toucher le cœur, qu'après la démarche qu'ils avaient faite, elle ne pouvait' plus reparaître en Angleterre que comme sa femme. Il déclara donc qu'il était déterminé à ne pas la. déposer dans un couvent qu'elle n'eût consenti à confirmer; par la cérémonie du mariage, le droit de la protéger qu'il s'était attribué sans pouvoir en justifier au besoin. 11 ne lui fallut probablement pas déployer beaucoup d'éloquence pour convaincre sa belle et tendre compagne de la justesse de ce raisonnement. En conséquence, à un petit village peu éloigné de Calais, ils furent mariés, à la fin de mars 1772, par un prêtre bien connu pour rendre en pareil cas ce service aux amans qui venaient le réclamer.

De là, ils se rendirent directement à Lille, où miss Linley, que nous devons encore appeler par ce nom, renonçant à l'intention' qu'elle avait eue dans le principe de se rendre à Saint-Quentin, se procura une chambre dans un couvent, où elle résolut de demeurer jusqu'à ce que Shéridan eût les moyens de monter leur maison et de la faire reconnaître pour sa femme.

Peu de jours après sou. entrée au couvent, miss Linley tomba malade par suite de la fatigue qu'elle avait essuyée, et de l'agitation à laquelle sou âme avait été en proie pendant tout le voyage. Un médecin anglais, le docteur Dolman, d'Yorck, qui résidait alors à Lille, vint la voir; et afin qu'elle fût plus' à même de recevoir ses soins*, il l'invita

ainsi que sa femme à venir habiter leur maison, où la trouva M. Lialey, qui s'était mis à sa poursuite. Après quelques mots d'explication de la' part de Shéridan , qui eurent pour effet de réconcilier le père avec sa fille, M. Linley insista pour qu'elle revînt sur-le-champ avec lui en Angleterre-, afin de remplir quelques eqgagemens qu'il avait contractés en son nom. Sur la promesse qu'il lui fit qu'aussitôt que ces engagemeûs seraient remplis elle serait libre de retourner à Lille, elle consentit à suivre son père, et ils partirent tous trois ensemble pour Londres, dans les dispositions les plus amicales.

A la première nouvelle de la fuite de miss Linley, le propriétaire de la maison où logeait la famille de Shéridan, touché de la situation de ses sœurs, qui se trouvaient privées de toute protection paternelle ou fraternelle, partit pour aller informer Charles de l'événement qui venait d'arriver. Le pauvre jeune homme, qui avait ignoré jusqu'alors l'attachement qu'avait conçu son frère pour miss Linley, éprouva tout ce que peut éprouver un homme qui n'avait que trop de raisons de se croire trahi. Il se rendit en toute hâte à Bath, où il trouva un amant encore plus furieux que lui, M. JUa-. thews,, qui s'informait à sa manière de toutes les particularités de l'affaire, et qui, dans sa rage, avouait presque le coupable dessein qui avait été frustré par la démarche soudaine des deux fugitifs. Dans le cours de leur conversation, Charles, que

la colère avait mis hors de lui-même, laissa échapper quelques expressions peu ménagées contre son frère; expressions que l'autre, qui, à ce qu'il semble, était éminemment propre a jouer le rôle de certain personnage indispensable dans tous les mélodrames, recueillit et conserva dans sa mémoire, pour s'en servir plus tard, ainsi qu'on le verra. Pendant les trois ou quatre semaines que le jeune couple fut absent, M. Mathçws ne cessa de fatiguer la famille Shéridan de ses visites, adressant des questions, rapportant des bruits, et faisant une foule d'autres démarches importunes. A la fin, poussé par l'ardeur de la vengeance , il fit insérer le paragraphe suivant dans le journal intitulé : The Batk Chronicle.

• Mercredi, 8 avril 1771.

« M. Richard S***, ayant cherché, dans une lettre laissée exprès , à justifier sa scandaleuse fuite de cette ville par des insinuations outrageantes pour ma réputation et celle d'une jeune dame, innocente, quant à ce qui me concerne et à ce que je sais ; et depuis cette époque n'ayant tenu aucun compte de mes lettres, ni même informé sa famille ■ du lieu où il s'est caché, je ne puis plus penser qu'il mérite d'être traité en homme d'honneur, et en conséquence je ne m'occuperai plus autrement de lui que pour l'afficher publiquement , ainsi que je le fais ici, comme un menteur et un perfide coquin. Étant en outre convaincu qu'il y a eu beau-

coup de méchantes gens qui ont pris plaisir à répandre cette infâme calomnie, si quelques-uns de ceux que ne protègent ni l'âge, ni les infirmités, ni leur profession, veulent avouer la part qu'ils y ont eue, et affirmer ce qu'ils ont dit de moi , ils peuvent compter qu'ils recevront le châtiment dû à leur bassesse, de la manière la plus éclatante. Le public, je n'en doute point, sera assez équitable pour ne faire à l'avenir aucun cas de ce qu'on pourra débiter sur mon compte; personne ne pouvant se défendre contre des accusations clandestines, et dont les auteurs n'osent se montrer.

» Thomas Mathews. »

M. Shéridan s'étant plaint de cette démarche insultante, M. Mathews ne craignit pas d'affirmer que Charles en avait été préalablement informé ; accusation que ce dernier repoussa avec indignation; et le départ subit de Mathews pour Londres l'empêcha seul de lui demander raison de ce mensonge.

A'cette époque, les fugitifs revinrent du conti- * nent II arriva peu de temps après des événemens que je dois rapporter ; mais comme le détail de tout ce qui se passa alors a été trouvé dans les papiers de Shéridan, écrit de sa main la veille de son second duel, avec M. Mathews, je croirais faire une espèce d'outrage à sa mémoire si je me servais d'autres renseignemens que ceux contenus dans

DE SHERIDÀN. 4 7

ce, papier, et que je mets textuellement sous les yeux du lecteur.

a On a toujours regardé comme inconvenant d'en appeler au jugement du public, quand il s'agit d'affaires d'une nature tout-à-fait privée. Cependant il arrive souvent qu'un incident de cette nature peut, en l'expliquant, produire un avantage général. Cette considération, et l'exemple d'un appel au public dans la même affaire , me serviront d'excuse pour ce qu'on va lire :

» M. T. Mathews se crut essentiellement blessé par la conduite de M. R. Shéridan, lorsque celuici seconda les vertueux efforts d'une jeune dame pour échapper aux pièges du vice et de l'hypocrisie. Il écrivit plusieurs lettres très-insultantes à M. S. , qui se trouvait alors en France. Il s'efforça avec un art insidieux de calomnier sa réputation, il l'afficha publiquement comme un menteur et un perfide coquin. M. S. lui répondit de France, à la hâte et encore plein de surprise, qu'il ne prendrait pas de sommeil en Angleterre, qu'il ne l'eût récompensé comme il le méritait.

» M. S. arriva à Londres à neuf heures du soir. A dix, il est informé par M. S. Ewart, que M. M. est en ville. M. S. ne s'était pas couché à Cantorbery, pour tenir sa puérile promesse envers M. M. II résolut d'aller te voir le soir même ; et, dans le cas où il ne l'aurait pas trouvé, il avait fait promettre à M. Ewart de l'accompagner à Bath, s'étant engagé vis-à-vis M. Linley à ce que rien ne se

oog+é •

passât entre lui et M. M. avant son arrivée dans cette ville. M. S. se rendit vers minuit chez M. Cochlin, où logeait M. M. La clef de la porte de M. Cochlin se trouva égarée , et l'on ne put ouvrir à M. S. Enfin à deux heures on le laissa entrer. M. M. était descendu à la porte long - tempsauparavant, avait dit à M. S. qu'on allait lui "ouvrir, et était remonté se mettre au lit. Quand M. S. entra dans sa chambre, M. M. s'habilla, se plaignit du froid, chercha à se réchauffer, appela M. S. son cher ami, et le força de s'asseoir.

» M. S. avait été informé que M. M. avait juré sa mort, que M. M. avait montré dans diverses sociétés des lettres de change sur la France , où il comptait se réfugier après avoir accompli l'œuvre de sa vengeance. M. M. avait dit à M. Ewart de conseiller à son ami de ne pas se rencontrer sur son chemin sans épée, parce qu'il ne pouvait répondre de ce qui arriverait alors.

» M, M. avait laissé deux lettres pour M. S., où il déclarait qu'on pouvait le trouver à'toute heure, et priait M. S. de ne pas se priver de sommeil, ni de faire tant de cérémonies. M. S. se rendit donc chez M. M. à l'heure ci-dessus mentionnée , et fut admis avec les difficultés qu'on vient de voir. M. S. déclare que, quand M. M. s'aperçut qu'il venait pour répondre à son cartel, il se conduisit de la manière la plus lâche dont jamais homme se soit conduit à sa connaissance. M. M. retint M. S. jusqu'à sept heures du matin , et lui dit qu'il n'avait

DptzcdbyGoogle

UE SHÉIUDAN. 4y

jamais en l'intention de hù chercher querelle. Il s'efforça de convaincre M. S. que son ressentiment devait tomber uniquement sur son frère et une autre personne à Bath. M. S. partit alors pour Ba th. »

A son arrivée à Bath, où il s'était rendu, accompagné de M. Linley et de sa fille, Shéridan se hâta d'avoir l'explication nécessaire pouf s'assurer de la fausseté de l'accusation portée contre son frère Charles; celui-ci, tout en niant avec une vive indignation la conduite blâmable que lui avait imputée Mathews, exprima son opinion sur la démarche de Shéridan et de miss Linley avec tant de chaleur, qu'il fut entendu par quelques personne* de la maison. Aussitôt que les dames se furent retirées dans leurs chambres , les deux frères , sans faire part à personne de leur intention, partirent en poste pour Londres.

Le lendemain matin, quand on s'aperçut de l'absence des deux jeunes gens , leurs soeurs conçurent des alarmes, qui redoublèrent en apprenant qu'il y avait eu entre eux un échange de paroles très-vives ; on craignit alors qu'il n'en rut résulté un duel entre les deux frères. Bien qu'elles ne pussent s'abandonner à une si terrible conjecture , mais éprouvant toutes les appréhensions que cette conduite mystérieuse était faite pour leur causer, les jeunes dames eurent sur-le-champ recours à miss Linley, la belle Hélène de cette querelle, comme étant la personne qui devait, selon tonte vraisemblance, être la mieux informée des. desseins

5o MÉMOIRES

de leur frère. Richard , et la plus capable de tes tirer de l'inquiétude où elles étaient plongées. Miss Linley n'en savait pas plus qu'elles. Dans cette cruelle ignorance , elles se livrèrent à une douleur qui produisit une scène de larmes et d'évanouissemens , dont le docteur Priestley se trouva par hasard un des témoins. Cet homme, que les sciences et "la littérature ont rendu doublement célèbre , logeait alors dans ta maison de M. Linley. Aussitôt que les deux frères furent arrivés à Londres, Richard Shéridan envoya un cartel à M. Mathews. Son second, dans cette occasion, fut M. Ewart. Les détails du duel se trouvent consignés dans la lettre suivante que Shéridan adressa au capitaine Knight, second de Mathews, peu de temps après le nouveau duel qui eut lieu à Bath :

« Monsieur,

» La veille de ma dernière entrevue avec M. Mathews, M. Barnett (i) me montra un papier écrit par. M. Mathews, et contenant une relation de nos premières entrevues à Londres. Comme j'avais auparavant entendu beaucoup parler de la relation de M. Mathews, sans songer à la démentir, j'aurais certainement agi de même dans ce cas, si le papier en question n'eût reçu , en quelque aorte , uni caractère authentique par la signature de M. Knight. Lorsque j'affirme que ce papier

(i) Le témoin dé Mathews dans le second duel.

DE SHÉRIDAN. Si

contient beaucoup de choses inexactes, équivoques et .fausses, il peut paraître étrange que je m'adresse ainsi à vous pour avoir des renseignehiens sur ce sujet; mais comme le papier en question contredit pareillement ce qu'on m'a dit être les opinions et les assertions de M. Knight sur cette affaire , je pense que , pour son honneur comme pour ma propre justification, je dois lui demander et apprendre de lui-même s'il a réellement signé la relation de M. Mathews ; et s'il veut soutenir la vérité de ce qu'elle contient. Permettezmoi toutefois, avant de rappeler ce que j'ai affirmé être la vérité sur notre rencontre à Londres, et que je suis prêt à affirmer sur mon honneur où sous serment, de déclarer que ce que je puis dire de mieux sur la relation de M. Mathews, est qu'elle est presque directement opposée à la mienne. ■ - *> M. Ewart m'accompagna à Hyde*Park , vers six heures du soir. Nous vous y rencontrâmes, vous et M. Mathews, et nous nous avançâmes tous ensemble vers le rond-point. M. Mathews refusant de me faire d'autre réparation que celle qu'il m'avait déjà faite, je fis observer que nous étions arrivés sur le terrain. M^ Mathews ne trouva pas l'endroit convenable, et en appela à vous-même. Nous gagnâmes les derrières d'un édifice de l'autre côté du rond-point, où le sol était parfaitement uni. J'appelai M. Mathews, et je tirai mon épée (il avait refusé de se battre au pistolet). M, Ewart aperçut une sentinelle de l'autre côté du bâtiment. Nous

5a MÉMOIRES

allâmes dans un autre endroit du parc/ Je m'arrêtai de nouveau à une place qui me semblait convenable. M. Mathews prétendit que nons pouvions être vus par des personnes qui se trouvaient à une grande distance de nous, et proposa de nous retirer vers les Colonnes d'Hercule, jusqu'à ce que le parc fût à peu près évacué : c'est ce que nous fîmes. Peu de temps après nous revînmes. Je tirai de nouveau mon épée. M. Mathews témoigna encore quelque crainte au sujet d'une personne qui paraissait nous épier. M. Ewart fit observer que la chance était égale, et protesta que personne ne l'arrêterait, s'il était nécessaire qu'il s'enfuît vers la porte où nous avions une chaise de poste à quatre chevaux qui était également à son service. M. Mathews déclara qu'il ne commencerait pas tant qu'il y aurait quelqu'un en vue, et proposa de remettre l'affaire au lendemain matin. Je me. tournai vers vous, et je dis que c'était se moquer du monde; que je ne pouvais consentir à aucun délai, et que je m'engageais à faire éloigner la personne qui nous observait. J'allai vers elle; il se trouva que c'étaifun officier qui, après que je l'eus assuré que toute intervention serait importune, se retira poliment. Pendant ce temps, M. Mathews avait pris le chemin de la porte; nous vous appelâmes, M.. Ewart et moi, et nous partîmes. Nous retournâmes aux Colonnes d'Hercule , et de là nous nous rendîmes d'un commun .accord au café de Bedford; mais le maître de la maison ayant pris

l'alarme, tous nous conduisîtes au logement de M. Mathews, à la taverne du Château.

» M. Ewart prit en main des lumières, et presque aussitôt après être entré dans la chambre, nous (Toisâmes le fer. J'écartai si fort de la ligne celui de M. Mathews, que j'avançai, et je saisis son poignet ou la monture de son épée , en tenant la pointe de la mienne sur sa poitrine. Vous accourûtes pour m'arrêter le bras, en criant : Ne le tuet pas. Je fis un effort pour dégager mon bras, et dis à M. Mathews que son épée était en mon pouvoir. II cria deux ou trois fois : Je demande ba vie. Noua nous séparâmes, et vous dîtes aussitôt : // a demandé la vie, tout est fini: M. Ewàrt ayant dit que . vous n'auriez pas dû intervenir, puisque je n'avais pas cherché à frapper M. Mathews quand son épée était eu mon pouvoir, vous répondîtes que vous aviez eu tort, mais que vous l'aviez fait sans réfléchir, et pour prévenir un malheur. M. Mathews donna à entendre alors que j'étais redevable à votre intervention de l'avantage que j'avais obtenu. Vous déclarâtes qu'avant cet instant les deux épées étaient aupouvoir de M. Shcrîdan. M. Mathews parut néanmoins persister à donner une autre tournure à la chose, et soutint qu'il n'avait jamais lâché son épée. Outré de cette conduite'je lui dis alors, avec trop d'emportement peut-être , qu'il fallait, ou qu'il me donnât son épée pour la briser, ou qu'il se remît en garde. Il s'y refusa; mais en me voyant insister, il me la donna de la main à la main , ou la jeta

soit sur la table, soit à terre (je ne saurais précisément affirmer laquelle de ces choses est exacte). Je la brisai, et jetai la poignée à l'autre bout de la chambre. Il se récria contre ce que je venais de faire. Je pris uae épée de deuil des mains de M. Iiwart, et, présentant la mienne à M. Mathews, je lui donnai nia parole d'honneur que ce qui s'était passé ne serait jamais révélé par moi, et qu'il pouvait se remettre en garde. II répondit que jamais il ne tirerait l'êpée contre l'homme qui lui avait donné la vie; mais s'étant encore une fois récrié contre L'indignité d'avoir brisé son épée (indignité qu'il s'était attirée), M. Ewart lui proposa de se servir de pistolets; il «'ensuivit quelque altercation entre eux. M. Mathews dit qu'il ne pourrait jamais montrer son visage nulle part, si l'on savait comment son épée avait été brisée; que pareille chose ne s'était jamais faite; que cela rompait toute espèce d'obligations, etc., etc. Vous parûtes penser que c'était mal, et nous proposâmes, vous et moi; de convenir qu'il n'en serait rien dit s'il ne présentait pas l'affaire sous un faux jour. La chose fut convenue. Je demandai ensuite à M. Mathews si , après s'être montré fâché de l'injustice et de l'outrage" qu'il avait commis envers moi dans le paragraphe qu'il avait envoyé au journal de Bath , il ne lui semblait pas qu'il me devait une autre satisfaction, ajoutant que, comme il était maintenant en son pouvoir de le faire sans déshonneur, je supposais qu'il n'hésiterait pas à réparer son tort. Il

s'y refusa, à moins que ce ne fut cqnditionneltement. J'insistai, et je dis que je ne quitterais pas la chambre que ce point ne lut réglé. Après beaucoup de contestations, et de très-mauvaise .grâce, if me donna le. désaveu qui a été publié depuis. Nous nous séparâmes, et je retournai à Bath. A mon retour dans, cette yille, je racontai l'affaire au colonel Gould, a,u capitaine Wade, à M. Çreaser, et à d'autres, et. je le fis d'une, manière honorable pour M. Mathews., Je dis que le hasard m'avait donné l'avantage dans le combat, et, que M. Mathews avait consenti à désavouer son prer inier article par celui que j'avais apporté ; mais je ne dis pas un mot de l'épée. M. Mathews- revint, et au bout de deux jours je m'aperçus, que l'affaire avait été présentée sous un jour tout-à-fait différent, et qu'on avait lancé des insinuations semblables à celles qui se trouvent dans le. papier au sujet duquel je vous écris. J'ai appris de source certaine que la propagation de ces relations controuvées avait M- Mathews. pour premier auteur, et pareillement que M- Knight n'y avait jamais eu aucune part. J'ai donc pensé -que je n'étais plus obligé envers M. Mathews. à cacher aucune circonstance, et j'ai raconté l'affaire à plusieurs personne» exactement comme ci-dessus.

» Maintenant , monsieur, comme je n'ai rien écrit ici. dont je ne me souvienne très-positivement, et comme le papier de M. Mathews contredit, soit directement,, soit d'une manière ambiguë, presque

M HÉMOIRES

tout ce que je viens de rappeler» et que votre nom se trvuve au bas du papier en question , je me crois en droit d'attendre une réponse de votre part aux questions suivantes :

» Y a-t-il quelque mensonge ou quelque erreur dans ce que j'ai avancé ci-dessus?

» Ai-je montré dans le parc la moindre dispos* tiôn à entrer en pourparler avec M- Mathews? — Il insinue que je l'ai fait.

» M. Mathews ne ra'a-t-il pas demandé la vie? — Il affirme que non.

» Ai-je brisé son épée sans l'en avertir? — U affirme que je l'ai fait inopinément, lorsqu'il la posa sur la table.

»Ne lui ai-je'pas offert la mienne? — 11 a omis cettgjctrantstance.

»M. Mathews me donna-t-il son désaveu par pure générosité, lorsque j'eus renoncé à l'exiger? ■ — 11 affirme cela.

» Je vais maintenant exposer les raisons que j'ai de douter que vous ayez certifié cette relation.

n i° Parce que je la trouve pleine de mensonges et d'erreurs, et que M. Rnight a la réputation d'un homme rempli d'honneur et de sincérité.

» a* Parce que j'ai su que, pendant votre séjonr à Balh, vous n'avez jamais rien dit de semblable;

» 3* Parce que l'on m'a dit que, dans le pays de Galles, M. Mathews n'avait jamais raconté son histoire en présence de M. 1 Knight , et que ce dernier n'avait jamais rien insinué à mon désavantage.

DE SHÉJUDAN. 5 7

»4" Enfin, le papier que, m'a montré M. fiarnett contient <+i ma mémoire ne me trompe pas ) trois feailles séparées. L'attestation de M. Knight est apposée à la dernière, qui ne renferme en grande partie qu'une copie des premiers articles que nous avions proposé d'insérer dans les journaux, et que M. Mathews, non-seulement était convenu, en présence de M. Knight , de déchirer, comme tout-à-fait nuls, mais même, daus une lettre au colonel Gould, par l'entremise duquel j'avais insisté sur ce point, a déclaré sur son honneur ne savoir ce qu'ils^taient devenus, et n'avoir l'intention d'eu faire jamais aucun usage.

«Voilà, monsieur, les raisons qui me portent à m'adresser à vous plutôt que d'en appeler 4 M. Ewart, qui était mon second dans cétt&AlJaite, chose que je voudrais éviter. Quant aux assertions de M. Mathews, je ne m'en inquiéterai jamais. J'ai toujours eu soin d'éviter nue altercation verbale avec lui, et il s'est désormai^mis à l'abri de toute autre.

» Je suis votre très-hiimble serviteur.

» R. B. SoÉRinAjr. »

L'anxiété dans laquelle étaient plongées les sœurs de Shéridan et l'aimable fille qui avait uni son sort au sien, dura depuis le dimanche jusqu'au mardi. Le matin de ce jour les deux frères arrivèrent à Bath très-fatigués, ne s'étant pas couchés depuis leur départ. Us montrèrent la rétractation

de Mathews, qui fut .aussitôt envoyée au journal

pour y être insérée; elle était ainsi conçue :

« Etant convaincu que les expressions dont j'ai pu me servir au détriment de M. Shéridan étaient l'effet de la colère et de faux rapports qui l'avaient excitée, je rétracte ce que j'ai dit à son désavantage, et lui demande pardon en particulier de ce que j'ai fait insérer dans le Bath Chronicle.

» Thomas Mathews (r). »

Après une pareille affaire, M. Mathews sentit le besoin de s'éloigner; il se retira sur ses terrés dans le pays de Galles; et, comme il pouvait s'y attendre, tout le monde lui tourna le dos. Une rétractation peut être, selon les circonstances, ou le plus noble effort de la grandeur d'âme, ou ta dernière ressource de la poltronnerie, etil devint évident, par l'accueil que M. Mathews reçut partout, que ce n'était pas dans la première classe defrétractations qu'on plaçait la sienne. Dans cette criseSatale à sa réputation , un M. Barnett, qui était venu depuis peu de temps habiter dans le voisinage, voyant avec peine

(i) Celte rétractation' fut insérée dans la feuille du 7 mai. Dans une autre colonne du même papier, on trouve le paragraphe suivant : « Nous sommes fondés à démentir le récit contenu dans le Lonâon Evening-Post d'hier soir, d'un duel entre M. M-t-ws et M. S-r-n, quant au temps où l'on ike leur rencontre ; M. S. était ici samedi T et tous deux s'y trouvent aujourd'hui. »

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

les mortifications auxquelles il étaitexposé, et peutêtre pensant qu'elles étaient jusqu'à un certain point imméritées,* lui fit sentir vivement la nécessité d'un second duel avec Shéridan pour effacer la tache du premier, et, avec cette espèce d'officieuseté irlandaise que, Shéridan n'oublie pas dans ■ le portrait de sir Lucius OTrigger (i), s'offrit pour être le porteur du cartel. Le désespoir des personnes dans la position où se trouvait M.Mathews est, en général, beaucoup plus formidable que la valeur la plus renommée; et l'on peut facilement croire que ce fut avec un empressement peu ordinaire qu'il accepta la proposition de son nouvel allié, et se rendit avec lui à Bath, l'âme dévorée par la soif de ta vengeance.

M. Shéridan le père, qui venait d'arriver d'Irlande, et qu'on n'avait pas sans quelque peine déterminé à pardonner à son fils la conduite qu'il avait tenue pendant son absence, se trouvait en ce moment à. Londres. Il y était occupé à prendre des arrange mens pour le départ de son favori

Charles, qui, sur la recommandation de ,

venait d'être nommé secrétaire d'ambassade en Suède. Miss Linley, épouse sans l'être, obligée de cacher à tout le monde un secret que son cœur aurait été fier d'avouer, se trouvait aussi absente de Bath, étant engagée pour le grand concert annuel d'Qxford, Là lettre qui contenait le cartel fut

(i) Personnage de la pièce intitulée les Rivaux.

6o MÉMOIRES

remise peu délicatement par M. Barnett entre les mains tle miss Shéridan, sons le prétexte que c'était une invitation pour son frère; et le lendemain matin, avant le jour, on se trouva au rendez-vous à Kingsdown. M. Mathews avait pour second son voisin M. Barnett, et Shéridan un jeune homme du nom de Paumier, à peine plus âgé que lui, et ' très-peu propre à remplir des fonctions si importantes et si délicates.

La reration du duel, telle que je vais la présenter au lecteur, fut rédigée quelques mois après l'affaire par le second de M. Mathews, et déposée entre les mains du capitaine Wade, maître des cérémonies aux salles d'assemblées de Bath. Quoiqu'empreinte d'une couleur un peu partiale, et (d'après les remarques de M. Shéridan , dont il sera question tout-à-1'heure) inexacte sur quelques points particuliers, elle est en somme aussi exacte qu'on pouvait l'espérer, et d'ailleurs elle reçut l'approbation de l'officier qui avait servi de second à Shéridan.

Copie d'un papier remis par M. Barnett entre les mains du capitaine WiMiam ffade, maître dés cérémonies à Bath.

'a En quittant nos chaises de poste au haut de Kingsdown, j'entrai en conversation avec le capitaine Paumier, au sujet de quelques dispositions préalables que je croyais convenable de régler dans une affaire qui vraisemblablement devait avoir des

suites très-grave». Je parlai particulièrement de la manière dont on se servirait des pistolets, armes avec lesquelles M. Mathews avait plusieurs fois manifesté le désir de se battre avant d'en venir à un combat à l'épée, d'après la conviction que M. Shéridan se précipiterait sur lui, et qu'il s'ensuivrait probablement une lutte peu digne d'hommes de leur classe. M. Shéridan refusa d'accéder à ma proposition, en déclarant qu'il n'avait pas de pistolets. Lé capitaine Paumier répondit qu'il en avait une paire ( et je sais qu'ils étaient chargés ). D'après mon avis, M. Mathews n'avait pas chargé les siens, parce que j'imaginais qu'il était d'usage de charger sur le terrain , ce que je 6s observer au capitaine Paumier avant de partir, en le priant de vider ses pistolets. Il répondit que, comme ils étaient chargés d'avance, et que nous allions sur un grand chemin si matin, il ferait aussi bien de les laisser en cet état jusqu'à ce que nous fussions sur le terrain, promettant sur son honneur qu'alors il les viderait ( ce que je suis' persuadé qu'il eût fait s'il en avait eu le temps); mais M. Shéridan tira son épée, et d'un ton de bravade invita M. Mathews à en faire autant. Le terrain en œt endroit était très-inégal , et nous étions trop près des chaises de poste. -M. Mathews dégaina et se mit en garde. M. Shéridan avança sur lui le premier. M, Mathews, à son tour, avança vivement sur M. Shéridan; celui-ci rompit jusqu'à ce que très -soudainement il s'élança sur M.. Mathews en

6a MEMOIRES

se découvrant beaucoup -et cherchant a saisir l'épée de celui-ci. M. Mathews le reçut la pointe en avant, et, je crois, après avoir dégagé son épée du corps de M. Shéridan, lui donna un second coup, qui doit avoir porté sur une côte ou sur le sternum, l'épée ayant été brisée par la résistance d'un de ces os ; cependant je ne saurais affirmer qu'elle ait été brisée de la sorte, ou en s'approrhant corps à corps.

»M. Mathews, à ce que je pense, voyant son épée brisée, saisit le bras droit de M. Shéridan, et en même temps lui donna un croc en jambe :

tous deux tombèrent; M. Mathews était dessus, tenant en main son épée rompue à six ou sept pouces de la garde. Je le vis faire avec cette arme une ou deux égratignures au cou de M. Shéridan, car il ne pouvait faire autre chose avec un tronçon aussi court. Il le frappa également au visage avec son poing ou avec le pommeau de son épée. Voyant cela, je m'écartai pour demander au capitaine Paumier si nous ne devions pas les relever; mais je ne puis dire s'il m'entendit ou non, à cause du bruit qui se faisait alors; toutefois il ne répondit pas. Je retournai vers les combattans, qui étaient à peu près dans la même situation. L'épée de M. Shéridan avait été courbée ; il glissa la main le long de la lame, et, la saisissant à quelques pouces de la pointe, il parvint à faire à M. Mathews une légère blessure au flanc gauche. Dans ce moment je m'adressai de nouveau au capitaine en lui pro-

posant de les relever; mais celui-ci, sans me ïépondre , s'écria : a Oh ! il est tué , il est tué ! » Je me rapprochai d'eux aussi promptement que possible ; je vis que M. Mathews avait ramassé à terre la pointe de son épée avec laquelle il venait de blesser M. Shéridan au ventre. L'épée de M. Shérïdan était brisée alors, ce qu'il nous dit. Le capitaine Paumier lui cria : « Mon cher Shéridan, demandez la vie , et.je serai votre ami pour toujours. » J'engageai également M. Shéridan à demander la vie ; il répondit : «Non ,pardieu, je ne le ferai pas.» Je dis alors au capitaine Paumier que cen'était pas le moment de pointiller ( ou d'autres paroles semblables ) , et je le priai de m'aider à les relever. M. Mathews y consentît très-volontiers le premier, me priant de voir si M. Shéridan était désarmé. Je l'invitai ensuite à me remettre son tronçon, ce qu'il fit, de même que M. Shéridan remit le morceau de son épée au capitaine Paumier. M. Shéridan et M. Mathews se relevèrent tous deux; le premier fut conduit, en le tenant sous les bras, jusqu'auprès de nos chaises, dans l'une desquelles on le plaça, et qui partit aussitôt pour Bath. M. Mathews, de son côté , s'éloigna le plus rapidement possible sur la route de Londres.

»Je déclare, sur la parole d'honneur d'un gentilhomme, que tout le contenu de cette relation est exactement vrai, et que M. Mathews montra autant de-sang-froid, de résolution et d'intrépidité qu'un homme peut le faire*

» Je pense qu'on peut rae regarder comme narrateur impartial des faits, en ce que te motif qui me porta à accompagner M. Mathews ne' fut pas une amitié personnelle (n'ayant eu antérieurement aucune intimité avec lui, et le connaissant à peine), mais un grand désir d'éclaircir une affaire aussi ambiguë sans porter préjudice à aucune des deux parties ( rôle qui convenait mieux à un étranger qu'à tout autre), d'autant plus que M. Mathews avait été blâmé précédemment pour avoir amené un parent avec lui dans une occasion semblable.

i Octobre 177».

» William Bàhkett. »

Les observations que M- Shéridan jugea nécessaire de faire sur cette relation se sont trouvées en brouillon parmi ses papiers. Bien qu'elles ne contredisent rien de ce qui en forme' le fond (excepté peut-être ce qui regarde les blessures qu'il reçut), comme elles offrent quelques touches curieuses de son caractère, et qu'il les jugea dignes d'être conservées dans son porte-feuille, je me suis décidé à les insérer ici.

* A M. JrilUam Barnett.

» Monsieur,

» Il m'a toujours semblé si inconvenant que des individus en appellent au public dans des affaires

d'une nature tout-à-fait privée, que je m'empresse d'avouer que, malgré la nécessité la plus évidente, je ne puis entrer dans une pareille discussion sans avoir la conscience de son inconvenance. Je ne suis pas sans quelque appréhension de n'être point fondé à vous représenter qu'en cela vous m'avez donné l'exemple, parce qu'il ne me paraît pas improbable que quelqu'un de malintentionné à votre égard vous ait poussé d'abord à tracer cette relation exacte, et l'ait ensuite mise sous les yeux du public sous prétexte de justifier votre ami. Cependant quel* quea-uns de mes amis étant d'avis que je ne dois pas laisser passer ce papier sans rien dire , je veux faire quelques observations sur son contenu, avec la modération qui convient à un homme vivement pénétré de l'inconvenance d'opposer ses seules assertions au témoignage apparent de trois personnes. Ceci, dis-je, serait une inconvenance» parce que je suis censé m'adresser à des gens qui ne connaissent pas les parties. J'ai reçu, il y a quel-' que temps, une copie de ce papier des mains du capitaine Wade, qui me dit qu'il lui avait été remis en dépôt p*our n'être rendu public que par autorité de justice. Je vous écrivis à ce sujet, monsieur, pour obtenir.de vous l'aveu que cette relation estait, votre ouvrage; mais n'ayant pas reçu de réponse à ma lettre, j'ai^lieu de vous faire l'honneur de supposer que vous n'en êtes pas l'auteur. Cependant, la signature William Barnett s'y trouvant apposée, vous m'excuserez de la considérer comme I. 5

étant celte de l'auteur de la relation. D'un autre côté* M- Paumier, qui m'a servi de second, ayant approuvé comme vrai tout ce qu'elle contient d'important, je la regarderai comme étant également de lui ; et certaines choses n'ayant pu être communiquées par personne, excepté M. Mathews, je me permettrai de supposer (sans prétendre lui ôter rien de son autorité) qu'elle a eu aussi M. Mathews pour auteur. » Comme il m'est tout-à-fait indifférent que la relation que je vais commenter soit considérée ou non comme exactement vraie, et que je crois la chose de peu de conséquence pour tout autre, je fierai mes observations précisément de la même manière que pourrait les faire toute personne indifférente et seulement douée de sens commun, qui croirait que l'affaire vaut la' peine d'être examinée avec quelque attention. Sous ce point de vue, la vérité des choses affirmées sous le nom de M. Barnett ne doit pas du tout m'occuper; mais s'il paraissait évident que cette relation exacte se contredit fréquemment, et se trouve aussi renfermer des assertions non-seulement contraires à toute espèce de probabilité, mais même démenties par des faits positifs, je dois répéter que je ferai honneur au jugement de M. Barnett, en supposant que cette relation n'est pas de lui , ou à son humani té, en prouvant qu'elle participe au trouble dans lequel ses amis allégueront qu'il se trouvait lors de cette affaire. D'après cela, ce que j'ai a dire sur ce sujet ne doit plus vous être personnellement adressé;

mais, d'un autre Côté, il me paraît puéril d'importuner- l'éditeur d'un journal sur un point qui ne peut intéresser qu'un très-petit nombre de personnes, et qui doit même avoir été oublié par elles. Voilà les considérations qui m'ont fait si long-temps négliger de m' occuper de cet objet.

» Le premier endroit de la relation de M. Barnctt qui me semble mériter d'être-relevé, est celui où il est dit que M. Matbews avait plusieurs fois manifesté le désir de se battre au pistolet, avant d'en venir à un combat à I'épée, d'après la conviction que M. Sbèridiui se précipiterait sur lui, et qu'il s'ensuivrait probablement une lutte peu digne d'hommes de leur classe. Ceci est un des passages qui doivent évidemment avoir été fournis par M. Mathews; car Le rôle de M. h. devant se borner à rapporter des faits dont il avait été témoin oculaire, il n'est nullement obligé de répondre de la conviction intime de AL M. Comme cette insinuation présente une, allusion indirecte à une affaire antérieure avec M. M. , je ne doute pas qu'il ne soit surpris de mon indifférence en ne prenant pas même la peina expliquer la chose. Toutefois je ne pué m'empécher de faire observer que si, à l'époque à laquelle ce passage fait allusion , j'eusse joonnu quelle était, en théorie , l'idée que se faisait M. M. d'une lutte digne d'bomxoes4e notre classe, j'aurais fort bien pu être assez malheureux pour baioterà jamais le pouvoir de la mettreen pratique.

« M. S. m'accuse d'avoir coupé court quelques

f» MEMOIRES, dispositions préalables qu'il était occupé à régler avec le capitaine Paumier, en tirant mon épée, et, d'un ton de bravade, invitant M. M. à en faire autant. Quoique je reconnaisse (avec -toute la déférence due à ces Messieurs) le droit d'intervention qu'ont les seconds dans de semblables occasions, je puis néanmoins rappeler à M. B. qu'il était informé de ma d£ermination à l'égard des pistolets avant notre départ, et que je ire devais pas m'attendre à ce qu'il en fût question sur le terrain. «M. M. dégaina et se mit en garde, dit la relation ; M. S. avança, etc.» Je prendrai la liberté de faire souvenir M. B, d'une circonstance qui , j'en suis convaincu , se retrouvera dans sa mémoire »

Ici se termine le brouillon de la lettre de Shéiïdan ;.mais dans un autre encore plus informe (car il paraît avoir mis beaucoup de soin à rédiger cette lettre), j'ai trouvé le reste de ses observations écrit d'une manière très-peu lisible; cette circonstance, et le peu de suite qne présentent les diverses parties de ce papier m'empêchent d'en présenter ici le contenu.

En quittant le terrain, Shéridan avait été ramené à l'auberge du Cerf-Blanc, d'où les adversaires et leurs témoins étaient partis peu de temps auparavant. MM. Ditcher et Sharpe, les deux chirurgiens tes plus habiles de Bath, vinrent le voir et pansèrent ses blessures. Le lendemain, sur ta demande de ses sœurs, il fut transporté avec foutes les -précautions possibles à la maison de son

DptzcdbyGoogle

père. Les journaux qui contenaient les détails de l'affaire, et même annonçaient que la vie de Shéridan était eu danger, parvinrent à MM. Linley, à Oxford , pendant le concert; mais le père mit le plus grand soin à cacher l'événement à sa fille; il sentait que cette fatale nouvelle -la mettrait hors d'état de paraître devant le public. Quelques personnes qui assistèrent à ce concert parlent encore du touchant effet que sa beauté et son chant produisirent sur toute l'assemblée, par l'idée du malheur affreux qui venait de lui arriyer, et qu'elle seule peut-être ignorait encore.

Pendant qu'elle était en route pour retourner à Bath, elle rencontra à quelques milles de la ville un ecclésiastique, nommé M. Panton, ancien ami de la famille, qui la prit dans sa voiture, et employa le reste du, voyage à l'informer avec tous les ménagemens possibles des détails du malheureux événement qui était arrivé. Malgré cette précaution, miss Linley fut si peu maîtresse d'elle, que, dans le premier moment de sa douleur, son secret lui échappa, et qu'elle s'écria avec l'accent le plus passionné : «-Mon époux! je veux voir mon époux ! d insistant sur le droit que son titre d'épouse lui donnait d'être auprès de lui et de le veiller jour et nuit. Il était impossible de céder à ses prières. M. Shéridan le père, à son retour de Londres, se montra si exaspéré de la catastrophe causée par l'imprudente passion de son fils, qu'il refusa pendant quelque temps de le voir, et dé-

7 o MÉMOIRES

fendit strictement à ses filles d'avoir aucune relation avec la famille Linley. Mais les regards supplians d'un frère blessé et réduit au désespoir eurent pins de puissance sur leur coeur que les ordres, J'un père, et «Mes trouvèrent mtfyen de faire passer réciproquement à chacun des deux amans des nouvelles de l'objet de sa tendresse.

L'exclamation involontaire de miss Linley avait fait naître dans l'esprit de son père et dans celui du père de Shéridan des soupçons qui prenaient de jour en jour plus de force. Tous deux paraissaient également déterminés à rompre le mariage s'ils pouvaient acquérir quelque preuve positive de son existence. £n conséquence Shéridan écrivait fréquemment à sa jeune épouse, pour la conjurer de bien se tenir sur ses gardes, et de ne se laisser entraîner pour rien au monde a un aveu qui pût favoriser les desseins formés contre leur bonh,eur. On employa mille moyens pour tâcher d'arracher à l'un ou à l'autre des jeunes époux l'aveu qu'on désirait; mais tous les efforts furent vains ; et ils persistèrent à attribuer l'exclamation de miss Linley, devant M.' Panton et d'autres personnes, au trouble de son âme et à l'égarement dans lequel son esprit avait été jeté dans ce cruel moment.

Aussitôt que Shéridan fut suffisamment rétabli pour pouvoir supporter le mouvement d'une voiture, son père, dans la vue d'effacer autant que possible de son esprit les dangereux souvenirs qui

DE SHÉRIDAN. 7 i

s'y présenteraient continuellement à Bath, l'envoya passer sa convalescence à Waltham- Àbbey, dans le comté d'Essex, chez M. Parker, l'on de ses amis les .plus intimes. Il y demeura, sauf quelques courtes absences, pendant près de huit mois. Malgré l'état de fermentation dans lequel se trouvait son cœur, il paraît qu'il employa les loisirs.de sa retraite forcée à des études littéraires. Entre autres preuves que j'en ai trouvées dans ses manuscrits, je crois pouvoir citer un extrait de l'histoire «l'Angleterre formant un cahier in-4°, de plus de cent pages, écrites d'un caractère très-fin et trèsserré. J'ai trouvé aussi écrit de la manière dont il écrivait étant jeune (car il perfectionna considérablement son écriture dai'.. un âge plus avancé), une suite de remarques sur les ouvrages de sir William Temple, qui me paraissent avoir été l'un des fruits de ses lectures- à Waltham-Abbey. Ce? râ* marques sont bornées principalement à des Gritii ques de mots ; et elles prouvent, dans beaucoup d'endroits, qu'il ne possédait encore ni la connaissance ni le goût de ces idiottsmes anglais qui depuis formèrent l'un des pins grands charmes de son style dramatique.

Quelques raisons qu'on puisse avoir d'ailleurs pour penser que ces travaux, ont été entrepris à l'époque où Shéridan résida à Waltham-Abbey, il est difficile d'en trouver une autre dans sa vie où il ait eu autant de loisir pour se livrer à l'étude. Dans ee temps même, les craintes et les inquiétudes

ya MEMOIRES

dont il était tourmenté ne devaient «guère lui laisser la tête assez libre pour pouvoir étudier avec fruit.

La situation de Shéridan était en effet extrêmement embarrassante: Il avait' gagné le cœur et même obtenu la main de la femme qu'il aimait, et cependant le moment de la posséder semblait s'éloigner de plus en plus chaque jour. Il avait deux fois exposé sa vie contre un indigne adversaire, et, malgré cela, il voyait que son honneur n'avait reçu qu'une réparation incomplète par suite des fausses représentations de ses ennemis et des témoignages encore plus préjudiciables de ses amis. Il était vivement' pénétré du sentiment de son génie; mais, lancé dans le monde sans profession, il cherchait vainement une carrière dans laquelle les forces de ce génie pussent se déployer. 11 ny avait pas jusqu'à l'espérance précaire que la faveur de son père lui offrait qui ne 'fût pour lui un sujet de peine. Il avait acheté cette faveur passagère par un acte de duplicité que sa conscience ne pouvait approuver. Dans la vue incertaine d'endormir la vigilance de son père, non-seulement il s'était laissé aller àxine promesse d'abandonner une poursuite si pleine de désagrémens pour lui, mais eneftre il avait prêté le serment équivoque de ne jamais épouser miss Linley.

Le poids de tant d'inquiétudes sur une âme si jeune et si ardente , et l'effet qu'elles produisaient , d'enflammer et d'éteindre alternativement son cou*

rage, ne pouvaient être parfaitement dépeints que par celui-là même qui les avait éprouvées. Il l'avait Élit, et il existe encore quelques lettres qu'il écrivit alors à un homme bien connu pour avoir été l'un de ses premiers et de ses derniers < amis. J'avais espéré que cette peinture de ses sentimens, durant l'une des périodes les plus intéressantes de sa vie privée^neseraiboas perdue pour le présent ouvrage. Des scrupules, trop délicats peut-être, mais respectables, en ce qu'ils sont fondés sur une objeefion systématique contre la mise au jour de tous papiers reçus sous le sceau mystérieux de l'amitié , interdisent la publication de ces précieux documens (i). Le lecteur devra donc se contenter ' des lueurs éparses. qu'offrent sur lecontenu de ces lettres de Shéridan les réponses de son correspondant trouvées parmi les papiers qui m'ont été confiés. Il paraît, d'après ces, réponses, que toutes ses lettres étaient empreintes de la même couleur de tristesse et de découragement. Quelquefois il se livrait aux brillantes chimères de l'ambition, ou bien il cherchait à prendre le ton de la gaité; mais ces dehors affectés voilaient mal le

(i) Ce passage un peu obscur nous a paru renfermer une allusion à la suppression consentie par jfï. Moore, des mémoires posthumes de lord Byron. C'est pourquoi nous l'avons traduit avec une fidélité scrupuleuse, en conservant même l'expression objection systématique, qui s'eptend, mais qui n'est point française , dans le sens où elle est employée ici. {Note du Traducteur. )

-...jUzorlbyGOOglC

sombre chagrin qui dévorait son cœur. Une chose qui n'est pas moins remarquable, c'est que, dans aucun de ces épanche mens de sa confiance, it n'ait laissé échapper le secret de son mariage avec miss Linley, et que son ami n'ait connu qu'à moitié la cruelle bizarrerie de sa situation. Semblable à la plupart des amans, il s'imaginait que tous ceux qui approchaient de sa maîtresse devaient être aussi épris de sa beauté que lui-même. Aussi le voiton s'efforcer de prémunir son jeune correspondant, qui voyait quelquefois miss Linley a Oxford et à- Bath. , contre le danger de contempler des charmes si irrésistibles. On apprend, par une lettre où le correspondant de Shéridan lui rend compte d'un message dont il l'avait chargé auprès de misa Lia- ' ley, que cette jeune personne était alors si étroitement surveillée, qu'elle ne pouvait (chose qui est rarement difficile à une femme ingénieuse) achever de répondre à une lettre que son amant avait réussi à lui faire tenir.

M. Shéridan le père avait d'abord eu l'idée d'envoyer ses filles en France, dans le centrant de cet automne , et de les mettre sous la garde de leur frère Richard : mais, craignant de les confier à un tuteur qui lui-même semblait avoir tant besoin d'être rais en tutelle, il changea de dessein; et, au commencement d'octobre, ayant contracté un engagement pour l'hiver suivant avec le directeur du théâtre de Dublin, il quitta Bath, et partit avec ses filles pour l'Irlande. A la même époque ,

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

DE SHÉRIDAN. y5

M. ,-Grenville (depuis marquis de Euckinghaiu ) , qui avait passé une grande partie de cet été et du précédent à Bath, pour prendre de M. Shéridan des leçons d'élocution, fit aussi un court voyagea Dublin , accompagné de M. Cleaver et de son frère, M. Thomas Grenville, avec lequel Richard avait contracté tout récemment une liaison intime, qui dura sans interruption pendant tout le reste de leur vie..

Quelque temps avant le départ de M. Shéridan père pour Dublin, après avoir fait recevoir par un magistrat la déposition des postillons qui avaient été témoins du duel à Kingsdown, il avait pressé vivement son fils de se joindre à lui pour diriger des poursuites contre Mathews , dont la conduite était considérée par lui et par d'autres comme n'ayant pas été celle d'un adversaire loyal et plein d'honneur. Ce fut dans l'attente d'une mesure de ce genre que M. Barnett traça ta relation donnée phishaut, et la déposa entre les mains du capitaine Wade. Shéridan refusa de prendre part à des poursuites juridiques, peut-être parce qu'il ne voulait pas que le nom de miss Linley se trouvât encore occuper le public, et fût de nouveau mentionné dans-toutes les conversations. Cependant la remise de cette affaire sur le tapis, et les assertions contradictoires auxquelles cette démarche imprudente donna lieu, réveillèrent dans le cœur des deux adversaires une aigreur de sentimens qui manqua d'amener un troisième duel entre eux. L'autorité

donnée parla signature du capitaine Paùmier à une relation que Shéridan regardait comme fausse et injurieuse, lui causa pendant quelque temps une grande mortification. Il faut avouer que la malheureuse irrésolution du capitaine pendant le duel , et la faiblesse non moins blâmable de signer ensuite la relation mensongère de l'adversaire de son ami , montrèrent qu'il méritait peu que celuici lui confiât le soin de sa vie et de son honneur.

Je viens de dire que toutes ces circonstances furent sur le point de donner lieu à un nouveau duel. Ou en voit la preuve dans une des lettres déjà mentionnées , laquelle fut écrite en décembre et adressée à Shéridan, au café de Bedford. La personne qui écrit exprime les vives alarmes que lui a causées la nouvelle qu'on .vient d'apprendre, et conjure Shéridan de modérer sa colère, lui rappelant en même temps combien de fois il a déclaré qu'il n'aurait plus jamais rien à démêler avec Mathews. Il paraît toutefois, d'après une lettre postérieure de quelques jours, qu'il y eut une sorte d'explication qui mit fin à tout. On épargna ainsi au monde, non-seulement l'exemple funeste d'un acharnement tel que trois duels entre les deux mêmes hommes l'eût offert, mais encore peut-être la perte prématurée d'une vie à laquelle nous sommes redevables des plus nobles et des plus utiles leçons que jamais le génie et ses erreurs aient données à l'humanité.

Le carême suivant, miss Linley fit briller son

talent dans les oratorios à Covent-Gàrden? La proximité où la retraite de Shéridan se trouvait de Londres lui permettait (pour me servir de ses propres expressions, citées dans une des lettres de son ami) de courir de périlleux hasards sur les traces de cette qu'il adorait. Il venait souvent au théâtre ; et, si la vigilance du père de sa maîtresse l'empêcha d'avoir aucune entrevue secrète avec elle, il eut de. fréquentes occasions de la voir en public. Il employa divers stratagèmes pour échanger quelques mots avec elle; plus d'une fois, déguisé en cocher de fiacre, il lui donna la main pour monter en voiture, et la conduisit du théâtre chez elle. Il paraît au surplus qu'à cette époque il éclata entre eux une mésintelligence sérieuse.'Elle avait probablement été causée par un de ces accès de jalousie dans lesquels un amant tel que Shéridan devait être jeté continuellement par les innombrables admirateurs que la beauté et la célébrité de sa maîtresse attiraient autour d'elle. Parmi les diverses alliances dont on parlait dans le public , comme devant. lui être proposées ou l'ayant été réellement , on en citait une plus particulièrement. Le bruft courut en effet qu'elle allait se marier avec sir Thomas Clarges. On trouve aussi dans le Bath Chronicle d'avril 1773, une correspondance prétendue authentique entre elle et lord Grosvenor, et qui, bien qu'évidemment fabriquée, prouve la haute opinion que l'on avait de la pureté de sa conduite. Cette correspondance était précédée d'une' lettre à

l'éditeur, ainsi conçue : « Les lettres qu'on va lire ont, à ce qu'on assure, été échangées entre lord G. et la célèbre syrène anglaise, miss Linley. Je vous les envoie pour les publier, non dans la vue d'augmenter la masse de scandales littéraires, qui , je suis fâché de le dire , n'en a nullement besoin ; mais avec l'intention louable d'offrir pour modèle à nos beautés modernes la conduite d'une jeune personne qui, malgré les nombreuses sollicitations auxquelles l'expose sa profession , et l'exemple de dames d'un rang plus élevé, a ajouté une incorruptible vertu à un grand nombre d'autre» qualités du premier ordre.»

Quelle qu'ait pu être la cause qui avait brouillé les deux amans, une réconciliation eut Heu sans beaucoup de difficulté, par ta médiation d'un, jeune ami de Shéridan , M. Ewart. Enfin , après une foute de stratagèmes et de scènes qui durent convaincre M. Linley qu'il était impossible de les empêcher d'être l'un à l'autre, il consentit à leur union; et, 4e i3 avril 1773, ils furent mariés en vertu de licence. M. Ewart épousa en -même temps une jeune dame avec laquelle il avait aussi fait cl*wdesuiuv ment un voyage en France; mais son père lui ayant pardonné, il se trouvait à même de compléter ee double triomphe de l'amitié et de t'arnow.

Woodfall, le premier éditeur des lettres de Junius, citait souvent un exemple curieux de (indolence de Shéridan et de la lenteur qu'il apportait à tout, même aux choses de la^plus haute impop-

tance. Il avait paru dans l'un des journaux de Bath un article sur sa conduite dans ses duels avec Mathews. Cet article était faux et calomnieux au point d'exiger une réponse immédiate. Shéridan priaWoodfall d'insérer cette réponse; maïs voulant, disait- il, que le public eût sous les yeux toute l'affaire loyalement exposée, il dit qu'il croyait à propos d'insérer d'abord l'article calomnieux, et, tin jour ou deuxaprès, la réponse, qui produirait alors plus d'effet. Woodfall, en conséquence de cet arrangement, s'empressa de placer l'article injurieux dans ses colonnes, ne doutant pas que la réfutation ne lui fût fournie avec plus d'empressement encore. Cependant les jours s'écoulaient, et malgré des demandes réitérées d'un côté et des promesses positives de l'autre, jamais une ligne ne fut envoyée par Sfaéridan, qui, ayant épuisé toute son activité à faciliter la circulation du poison., ne s'en trouvait plus pour fournir l'antidote. Le fait est que, pendant toute sa vie , il suivit trop bien les principes que le premier lord Holland avait -coutume de donner en plaisantant a son fils ; «Me faites jamais aujourd'hui ce que vous pouvez remettre à demain; ne faites jamais vousmême ce, que vous pouvez faire faire par un autre.»