PELLOT ET LE CHEVALIER DE CLERVILLE

Pellot rend le Lot navigable entre Cahors et Villeneuved'Agen (1664-1668.)

Le 3 décembre 1662, peu après son arrivée à Montauban, Pellot avait reçu de Colbert une instruction déjà reproduite, qui lui prescrivait, lors de la première visite qu'il aurait à faire de sa nouvelle généralité, de s'enquérir de « la qualité et de la nature de toutes les rivières, afin de savoir si elles peuvent être rendues navigables ou non, n'y ayant rien qui puisse tant faciliter l'enlèvement des denrées et bonifier le commerce ...»

Or, à cette époque, le Lot n'était navigable que jusqu'à Villeneuve d'Agen ; puis, cette rivière, « fort fâcheuse, » cessait de l'être sur un parcours de près de vingt lieues, au grand préjudice des riches contrées qu'elle traversait et des contrées voisines, dont les produits restaient délaissés faute de débouchés. A partir de Villeneuve, on trouvait d'abord le Lot, déjà rendu navigable par de précédents travaux, puis la Garonne, et enfin la mer. Donc, en rendant le Lot navigable entre Cahors et Villeneuve, on fournirait un vaste débouché à une

masse de produits, depuis les charbons de terre de l'Aveyron jusqu'aux blés, vins et fruits du Rouergue et du Quercy.

La bonne fortune de Pellot voulut que, ces années-là, le premier ingénieur du temps, le chevalier de Clerville « se trouvât dans ces contrées. De Clerville, qui fut avant Vauban commissaire général des fortifications du royaume, qui fut le maître de celui-ci, mais que, depuis, son élève il est vrai surpassa, de Clerville étudiait alors sur place les projets que le célèbre Riquet avait soumis à Colbert pour le canal du Languedoc, dont les travaux devaient commencer trois ans plus tard, en 1666.

Pellot ayant demandé à de Clerville le secours de son art, celui-ci remit à ses ingénieurs l'étude de cette partie du Lot. Elle marcha vite et sur leurs notes, de Clerville rédigea un mémoire 2 « sur la navigation du Lot, et sur les ouvrages qui sont à y faire pour en faciliter la navigation, » que Pellot, dès i663 fit approuver par Colbert, si bien que les travaux purent commencer dès le printemps de 1664.

De Clerville eut à continuer son utile assistance jusqu'au bout. L'œuvre, en effet, ne s'accomplit pas sans des dépenses de temps et d'argent plus grandes qu'on n'avait prévu.

La correspondance révèle à l'aide de quelles ressources les travaux s'effectuèrent : partie de fonds que le roi mit à la disposition de l'intendant ; partie de taxes sur les deux généra-

1 Louis-Nicolas de Clerville, ingénieur, commissaire général des fortifications et réparations des villes de France, charge qui fut créée en sa faveur, gouverneur de la ville et de la citadelle d'Oléron. — Il avait pris part, avec la plus grande distinction, à presque tous les sièges, à partir de 1645. — Mort en 1679. — H existe de lui un rapport à Colbert sur les projets du canal du Languedoc. — Vauban avait été son élève, et on l'appela longtemps le diacre de M. de Clerville. Ce fut Louvois qui fit la fortune de Vauban. Colbert, jusqu'à la fin, continua de protéger de Clerville (Rousset, Histoire de Louvois, t. I, p. 274.)

2 Ce mémoire se trouve à la Biblioth. nationale, dans le vol. 123, fo 83 et suiv., des 5oo Colbert.

lités de Guyenne ; partie enfin de corvées, moyen commode alors d'arriver à de prompts résultats. Pellotasoin de récrire à Colbert, en lui faisant remarquer qu'une compagnie privée de cette ressource des corvées aurait eu à dépenser plus du double, et pour se récupérer, exigé un droit de péage qui eut enlevé aux transports le grand avantage de la gratuité.

Dans une première lettre, il fait ressortir le mérite du travail projeté :

« L'utilité en sera fort grande pour le pays de Quercy et de Rouergue, par le débit de leurs denrées et marchandises, et même pour le reste de la province, et peut-être, pour les autres provinces du royaume, par le commerce des charbons de terre que Ton peut tirer des montagnes de Cransac et circonvoisines. J'ay envoyé un homme de sens sur les lieux, pour examiner plus particulièrement les mines d'où Ton tire le charbon. Il a fait le mémoire que vous recevez. . . J'ay fait tirer du charbon des montagnes de Cransac par différentes personnes, et en ay fait faire Tessay, pendant que j'étois à Bordeaux, par des maréchaux et serruriers. Il se trouve tout propre pour la forge, et aussy bon que le meilleur qui vient d'Angleterre ; et plus des deux tiers qui vient d'Angleterre n'est pas si bon. L'on peut faire état que ledit charbon d'Angleterre vault à Bordeaux i5 sols le quintal... et à Paris 45 sols ; . . . je juge que le quintal dudit charbon de Cransac rendu à Bordeaux, coustera à peu près 10 sols, et, rendu à Paris, 3o ou 35 sols. Ainsi, il y auroit un profit considérable, à Bordeaux et à Paris, de faire venir dudit charbon de Cransac... ' Pellot. »

Il y avait eu échange de correspondance sur le mode d'exécution :

« 5 mai 1664. Je suis de vostre sentiment touchant la

' Correspondance admin., t. IV, p. 6.

PELLOT INTENDANT DE MONTAUBAN ET BORDEAUX 53j

navigation de la rivière du Lot. Il sera asseurément bien plus glorieux pour S. M. et plus avantageux pour les peuples et le commerce de ce pays-là qu'elle fasse faire ce travail en imposant quelques sommes sur le pais, et en obligeant les paroisses voisines à des corvées, sans charger la rivière de péages, que de laisser entreprendre cet ouvrage à une compagnie, laquelle demanderoit beaucoup de choses, entre autres d'établir des droits sur les denrées et marchandises qui ôteroient, en partie, l'utilité et l'avantage que le commerce tireroit de cette navigation, ce qui fait aussi que le pais souhaite que la chose se fasse de cette manière. J'en ay conféré avec le président d'Aligre ', et comme il n'y a point d'homme en main qui soit plus entendu que le sr Bourgneuf, je luy manderay de me venir trouver pour prendre les résolutions nécessaires dont je ne manqueray pas de vous donner advis; et s'il est d'humeur à estre employé à cet ouvrage, l'on luy en donnera la direction, en luy adjoignant un contrôleur affidé, afin que ce travail se fasse avec toute l'économie possible. . . 2 Pellot. »

Les travaux marchèrent activement dès cette première campagne.

« 8 août 1664. Je suis engagea vous entretenir de la navigation delà rivière de Lot. Il y a trois ateliers où Ton travaille à faire des écluses, et d'autres endroits où l'on tire et taille la pierre pour les dites écluses. Ces écluses seront doubles, quoi qu'elles soient de plus grande dépense que les simples ; mais nous nous sommes résolus à cela parce que les écluses au dessous de Villeneuve où la rivière est navigable, sont doubles. Les sentiments du chevalier de Clerville

1 Etienne d'Aligre, II<^ du nom, qui fut garde des sceaux et chancelier après Séguier en 1672. Il était, en 1664, directeur des finances et président du conseil d'État. Il en sera question au t. II.

2 Correspondance admin., t. IV, p. 4.

et du sr de Bourgneuf sont conformes en cela. Parce moyen, la navigation sera bien plus sûre et plus commode, et l'ouvrage de plus de durée et de réputation. A quoy Ton doit prendre garde, puisque S. M. s'en mêle. Ces écluses seront à la mode de Hollande, elles seront bien plus commodes que celles qui sont au dessous de Villeneuve, et de moindre dépense, ce que je vois que le sr de Bourgneuf entend fort bien. Il s'applique comme il faut; il a un très-bon contrôleur qui empesche qu'il ne se fasse point de dépense mal à propos. . . J'ay obligé les paroisses voisines qui reculoient, à fournir promptement les corvées, afin que rien ne soit retardé, et Ton espère que, pourveu que le beau temps dure, et que les grandes eaux ne viennent pas, on pourra faire cette année le tiers du travail ... ' » Pellot.

Et le 2 décembre suivant :

« Il reste encore 1 8 écluses à faire, en tout vingt et une écluses avec les trois qui sont quasi faites. Il y a, outre cela, à faire sauter les rochers et à creuser en quelques endroits le canal de la rivière. . . Par la dépense qui a été faite, j'estime que ce travail,, sans comprendre les corvées, coustera plus de 3oo,ooo livres au Roy. Si des particuliers Tentreprenoient, ils n'en seroient pas quittes pour le double. Si Pon ne veut pas trop presser ce travail, il sera achevé en deux ans ; mais, si S. M. le souhoite, Ton estime qu'il le pourrait estre Tannée prochaine, et pour cela, il faudroit que S. M. nous fit sçavoir au plustot ses ordres, afin de prendre nos mesures sans pertede temps, et que l'argent ne manquast pas. . . 2 Pellot. »

Le chapitre des mécomptes allait s'ouvrir. Par suite de l'hiver, les trois écluses déjà faites avaient souffert; on s'en aperçut au printemps. Puis, sur le temps et la dépense il y

i Correspondance admin., t. IV, p. b.

2 Ibidem, p. 7.

avait eu erreur de moitié; il fallut faire revenir de Glerville.

29 mai i665 :

« Je suis à Villeneuve d'Agen il y a plus de huit jours, avec Mr le chevalier de Glerville, les srs Jansse, Desjardins, de Bourgneuf ingénieurs, et divers maîtres maçons et charpentiers, des plus habiles que nous avons pu trouver. Nous avons remarqué beaucoup de manquements aux trois écluses que le dit sieur de Bourgneuf a faites ; Ton réparera tous ces manquements par l'avis de tous ces gens experts ; et comme Ton auroit de la peine à en rassembler autant dans le reste du royaume, puisque nous les avons, je feray en sorte qu'ils ne se séparent point qu'ils n'avent résolu ce qu'il faut faire dans cette rivière du Lot, jusqu'à Cahors. Pour cet effet, jay disposé le dit sr chevalier de Clerville de suivre la rivière jusqu'à Cahors avec tous les dits gens experts, afin de résoudre déterminémentoù il faut faire le travail, et comment il le faut faire, ce qui sera exécuté ensuite fort ponctuellement. Ce travail sera plus long et plus difficile que l'on ne s'estoit persuadé, à cause de la nature de la rivière qui est tout-à-fait fascheuse... L'on ne pourra, cette année, rendre la rivière naviguable que jusqu'à Lustrac, ce qui seroit seulement le tiers de l'ouvrage ; et il faudra pour cela du beau temps . . . l'année qui vient, l'on pourra aussi aller plus vite. . . Je fais avec le chevalier de Clerville des marchés de tous les travaux ; ainsi, on verra tout-à-fait clair dans la dépense qui se fera avec grande économie et grand ordre. . . ■ Pellot. »

Une lettre du 3 août est meilleure :

« L'on ne perd pas de temps pour le travail de la rivière du Lot, qui se fait bien et avec grand ordre. L'on répare les trois écluses de l'année passée, et l'on en fait trois nouvelles. Si le temps continue à être beau, l'on mettra, cette année, ces

i Correspondance admin., t. IV, p. 8,

six écluses dans leur perfection, et Ton rendra, ainsi, la rivière navigable depuis Villeneuve jusque Loustrac, qui est le tiers de l'ouvrage qui se doit faire jusqu'à Cahors. . . ' Pellot. »

La troisième campagne ouvrit au printemps de 1666.

22 avril : « L'on fait tout ce qui se peut au monde, pour avancer le travail de la rivière du Lot, et afin qu'il se fasse avec beaucoup de ménage ; mais cet ouvrage est extraordinairement difficile et pénible. Il faut travailler en même temps en vingt endroits différents, éloignés d'une lieue ou deux les uns des autres. Il y a force rochers à couper... c'est une rivière fort fascheuse et où il arrive souvent des crues ; les ingénieurs et les architectes, quoique des plus habiles, se sont souvent mécomptes. lia fallu refaire quelquesfois ce qui a été fait. J'ai fait des marchés à tant la toise, en présence de Mr le chevalier de Glerville, et depuis, même, j'ay reçu des rabais et en ay eu meilleur compte. L'on a employé les meilleurs ouvriers que l'on a pu trouver, que Ton a fait venir de tous les cotés. Outre cela, j'ay proposé, pour les conduire et les veiller, des gens entendus, affectionnés et désintéressés. Nonobstant tous ces soins, l'on n'a pas pu faire aller plus vite ce travail, ni s'empescher qu'il n'aye beaucoup cousté. J'ay bonne espérance pourtant que, dans la fin de cette année, l'on en tirera de l'utilité et que l'on pourra faire descendre des charbons de terre de Cahors, et avoir, par cette navigation, divers autres secours de ce pays-là. . .2 Pellot. »

Autre lettre, du 9 août :

« La rivière du Lot se trouve maintenant navigable entièrement, depuis Lustrée jusqu'à Villeneuve, et les bateaux montent et descendent à présent près de quatre lieues de

1 Correspondance admin., t. IV, p. 8.

2 Ibidem.

rivière. Ce que Ton prétend rendre navigable cette année est depuis Lustrac jusqu'à Puy-Lévêque, et il y a encore quatre lieues de rivière. Ce qui restera ensuite à rendre navigable, depuis Puy-Lévêque jusqu'à Cahors, est la moitié du travail, et il y a près de sept à huit lieues de rivière, laquelle serpente assez, car, par terre, il n'y a pas plus de huit grandes lieues de Villeneuve à Cahors. L'on entreprendra Tannée qui vient le fond des 70,000 livres que S. M. veut estre imposées pour ce sujet, par un arrêt, sur les deux généralités, arrest qu'il sera bon de m'envoyer. . . ■ Pellot. »

Bien loin que le travail se fût effectué en deux années, comme Pellot Pavait espéré, trois étaient écoulées, et à peine était-il à moitié. Il se termina enfin au grand avantage de la province.

Le panégyriste anonyme s'exprime ainsi : « Pellot rendit navigable la rivière du Lot qui vient des montagnes du Gévaudan, passe dans les provincesde Rouergue et de Quercy, et se jette dans la Garonne au-dessous d'Agen. Par ce moyen, les vins, les bleds, les autres denrées et marchandises de ce pais-là où elles estoient à très vil prix, se portent à présent facilement et à peu de frais au port de Bordeaux, ce qui est d'une grande utilité pour le commerce2. »

Mais les difficultés de la nature n'étaient pas le seul obstacle à l'écoulement des produits de ces riches contrées. Il en était d'autres, du fait des hommes, dont Pellot finit aussi par avoir raison. C'est ce qu'on va voir au chapitre suivant.

1 Correspondance admin., t. IV, p. 9.

2 Biblioth. de Rouen, fonds Martainville, manuscrits Bigot. Inédit.