PREFACE. XI

difficultés et ne puisse reconnaître tous les auteurs de ces lettres? Pour celles mêmes où Ton met un nom, il est difficile de ne pas avouer qu'il .y a toujours une ' pari d'hypothèse dans les interprétations. Une autre difficulté résulte de Tabsence de dates : tous ces papiers ont été jetés pôle-mêle dans la cassette, et jamais on n'a cherché à les soumettre à un ordre chronologique. Je Tai tenté pour les pièces dont j'ai fait usage dans le corps de ces Mémoires, et, au lieu d'exposer dans son ensemble tout ce que contient la cassette de Fouquet, j'en ai successivement tiré les lettres qui établissaient les relations du surintendant avec les personnes influentes de la cour et de la ville. Il y a là bien des révélations honteuses sur les mœurs du temps, et l'on éprouve d'abord de la répugnance à étaler de pareils scandales. A quoi bon exhumer ces misères et ces turpitudes? Ne vaudrait-il pas mieux laisser de semblables documents dormir dans la poussière où ils sont ensevelis depuis plusieurs siècles?

Je n'aurais pas hésité à suivre ce parti, si Nicolas Fouquet n'appartenait pas à l'histoire. On ne peut connaître et apprécier la vie publique du surintendant qu'en fouillant dans sa vie privée et en y cherchant les causes secrètes de ses dilapidations. L'histoire n'instruit pas seulement en retraçant des vertus, mais en mon-

XII PRÉPACK.

tranl les conséquences des fautes et des vices. Raconter la vie d'un homme que de rares talents, une conduite habile, le dévouement à la cause, royale, avaient élevé aux plus hautes dignités, puis le montrer enivré par la grandeur et la passion, oubliant ce qu'il doit à la France et à lui-môme, et précipité de vice en vice et d*abime en abime jusqu'à ce que la main de la justice s'appesanlisse sur lui et le jette dans un cachot, où il expiera pendant dix-neuf ans ses fautes et ses crimes, n'est-ce pas là un des plus utiles enseignements de Thistoire? D'ailleurs, en insistant sur la partie réellement importante de cette correspondance, il sera facile d'éviter certains détails qui blesseraient la morale et n'auraient que peu d'intérêt pour l'étude des caractères et des événements historiques.

Relativement au procès de Fouquet, on a aussi des documents d'une authenticité incontestable. Ce procès a été retracé dans tous ses détails par le greffier de la Chambre de justice, Foucault, dont le Journal inédit fait partie des manuscrits de la Bibliothèque impériale ; c'est un simple procès-verbal , mais Ircs-complet. Le Journal d'Olivier d'Ormesson, que j'ai publié dans la collection des Documents inédits relatifs à rhistoire de France^ a un autre caractère. 11 peint la physionomie des Siéances plutôt qu'il ne raconte les incidents du procès. Olivier d'Or-