CERVEAU DE GORILLE MALE ET ADULTE

( Bulletins de la Société d’anthropologie, 2e série, 187G, p. 426-481.)

Cette pièce, dont la conservation est parfaite, a été rapportée du Gabon par M. le docteur Nègre, médecin de la marine de l’Etat, et donnée par lui au laboratoire d’anthropologie. Nous en avons fait un moule qui est déposé dans le musée.

Jusqu’ici les anatomistes et les naturalistes avaient lait de vains efforts pour se procurer un cerveau de gorille. Les notions que l’on possédait sur le cerveau de cet anthropoïde étaient tout à fait insuffisantes. On connaissait, d’après les moules intracrâniens, la conformation générale de l’organe. Quant à la conformation des circonvolutions, on n’en avait qu’une idée très imparfaite. Les corps de gorilles qui ont été envoyés en Europe, et sur lesquels on a pu étudier l’anatomie de cet animal, avaient été soigneusement enfermés dans des tonneaux pleins de tafia ; leurs muscles, leurs viscères étaient en bon état et se prêtaient très bien à la dissection ; mais le cerveau était toujours gravement altéré.

Le liquide conservateur ne filtre que lentement à travers les parois crâniennes, surtout à travers la dure-mère ; lorsqu’il atteint graduellement la substance cérébrale, celle-ci est déjà en voie de décomposition, et le contact de l’alcool ne saurait lui rendre la consistance qu'elle a perdue. Elle se réduit à l'état d’une pâte mollasse, et, quelque soin qu’on y mette ensuite, on ne retire du crâne qu’un organe défiguré, dont les sillons sont pour la plupart effacés, et qui s’écroule promptement lorsqu’on enlève la pie-mère.

MÉMOIRES D’ANTHROPOLOGIE

Gratiolet lui-même, maigre son habileté bien connue, ne put surmonter ces difficultés. Le Muséum d’histoire naturelle ayant reçu le corps d’un gorille tué au Gabon et expédié dans le tafia, Gratiolet procéda avec les plus grandes précautions à l’extraction du cerveau, mais il le trouva dans un tel état, qu’il ne put ni le conserver ni même le décrire ; il dut se borner à faire photographier cette masse confuse, où l’on distinguait à peine quelques parties des sillons cérébraux.

L’étude de cette photographie ne put lui fournir que des notions assez vagues. 11 constata pourtant que le cerveau du gorille est plus pauvre en circonvolutions que ceux de l’orang et du chimpanzé. Il crut même, d’après certains traits généraux, pouvoir le rattacher au type cérébral des cynocéphales et non pas à celui des macaques, auquel il rattachait, comme on sait, le cerveau de l’orang et celui du chimpanzé.

C’est à cela que se réduisent toutes les notions que l’on possédait jusqu’ici sur le cerveau du plus grand des anthropoïdes, et on reconnaîtra que c’était tout à fait insuffisant.

Le seul procédé qui permette de conserver convenablement le cerveau sans le déformer, est celui qui consiste à l’extraire promptement du crâne à l’aide d’une coupe méthodique, à le déposer sur un fond de ouate dans un vase plein d’alcool, et à le retourner tous les deux ou trois jours jusqu’à ce qu’il soit bien durci. Quoique ce procédé soit familier à tous les médecins, j’ai cru devoir l’exposer en détail dans les Instructions générales sur l'anthropologie publiées en 1 865 ; j’y ai même joint une mention spéciale concernant les cerveaux des anthropoïdes (1). Cet appel toutefois n’a pas été entendu. Plusieurs fois, les médecins de la marine ont bien voulu me rapporter des singes très bien conservés dans l’alcool, et très bons pour la dissection ; mais lorsque j’ai ouvert le crâne, je n’y ai trouvé qu’une masse cérébrale altérée et informe. Il m’a donc paru nécessaire de leur faire parvenir, au nom du laboratoire d’anthropologie et par l’intermédiaire du ministère de la marine, des instructions particulières sur ce sujet. J’y ai joint une annexe concernant spécialement les squelettes et cerveaux de gorille, et destinée à notre station

(1) Mémoires de la Société cl' anthropologie, t. II, p. 85 (1865),

du Gabon. Il y a six ans déjà que ces instructions ont été expédiées, et cette Ibis ce n’a pas été en vain, car j’ai reçu depuis lors trois squelettes de gorille et quatre têtes isolées qui sont aujour*

Fig. 70. — Face supérieure du cerveau d’un gorille mâle et adulte.

Figure de grandeur naturelle, dessinée au diagraphe ; la pièce s’étant rétractée dans l’alcool, les dimensions primitives devaient être un peu plus grandes.

RH, scissure rolandique; S, scissure sylvienne droite; P, scissure parallèle; 00, scissure occipitale de l’hémisphère gauche ; du côté droit, le second pli de passage est superficiel et interrompt la scissure.

On peut voir que les deux hémisphères sont peu symétriques.

d’hui déposés dans notre musée ; mais c’étaient surtout les cerveaux que j’avais demandés, et mes confrères de la flotte, malgré tout leur zèle, n’arrivaient jamais à temps pour pouvoir conserver cet organe. La décomposition cadavérique en général,

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et celle du cerveau en particulier, survient si promptement dans l’Afrique équatoriale, que les cas où l’autopsie méthodique du crâne peut être faite avant le début de la décomposition du cerveau ne peuvent être que très exceptionnels.

Cette année enfin, M. le docteur Nègre a heureusement saisi une occasion favorable. Ayant appris le jour même qu’un gorille avait été tué dans les bois à quelque distance de la station, il s’est transporté sur les lieux dès le lendemain et a pu extraire un cerveau en très bon état. Ne disposant pas de moyens de transport suffisants, et voulant néanmoins préparer le squelette, il fit creuser une fosse peu profonde où le corps du gorille fut déposé; mais lorsqu’il. revint quelque temps après, il ne retrouva plus que quelques ossements dispersés autour de la fosse ; le crâne avait disparu, des animaux carnassiers avaient fouillé la fosse, dépecé le cadavre et emporté dans leurs tanières tout ce qu’ils n’avaient pu dévorer sur place. M. Nègre n’a donc pu rapporter le squelet te, ni même la tête de ce gorille, et je le regrette bien vivement, car si la détermination du genre est certaine, celle de l’espèce est restée douteuse.

M. Nègre a vu des chimpanzés et des gorilles, il a donc pu reconnaître par lui-même qu’il s’agissait d’un gorille et non d’un chimpanzé. C’était d’ailleurs l’opinion bien formelle des nègres qui l’accompagnaient et des chasseurs qui avaient tué l’animal. Mais, quoique cet anthropoïde fût de grande taille, qu’il fût mâle et adulte (les quatre dents de sagesse étaient en place), la crête sagittale et la crête occipitale existaient à peine, et elles n’opposèrent aucun obstacle à l’autopsie régulière du crâne.

Ce renseignement, que M. Nègre nous avait donné avant l’ouverture de la boîte soudée où il avait renfermé le cerveau, avait fait naître dans notre esprit quelques doutes sur le genre de l’animal. Nous savions bien que le genre gorille comprend au moins deux et probablement trois espèces, et que le crâne du gorilla Savagii est le seul qui porte de très grandes crêtes. Nous avions cependant quelque crainte de voir sortir de la boîte le cerveau d’un chimpanzé. Mais lorsque la boîte a été ouverte, tous les doutes se sont dissipés, et il a été évident au premier coup d’œil que ce cerveau ne peut être celui d’un chimpanzé.

Je vous le présente à côté de trois cerveaux de chimpanzé et

d’un cerveau d’orang. Il n’y a pas à s’y méprendre. Le cerveau du gorille est plus simple, les circonvolutions y sont moins nombreuses et plus volumineuses, elles sont aussi grosses que celles des grands cynocéphales. Il est beaucoup moins simple cependant que ne le faisait supposer la photographie de Gratiolet. Quant au rapprochement que notre collègue toujours regretté avait cru pouvoir établir entre le cerveau du gorille et celui des cynocéphales, je puis jusqu’à un certain point l’admettre, mais je n’en tirerai pas la môme conséquence que lui, car je pense qu’il n’y a sous ce rapport aucune différence entre les anthropoïdes. Tous ces animaux, les orangs et les chimpanzés, aussi bien que les gibbons et les gorilles, se rattachent au type cérébral des cynocéphales, auquel se rattache aussi le cerveau de l’homme, ainsi que Leuret l’avait déjà reconnu. Quant au type cérébral des macaques, d’où dériverait, d’après Gratiolet, celui des orangs et des chimpanzés, il s’en distingue complètement par la disposition du lobe frontal, par la communication de la scissure parallèle avec la scissure de Sylvius, et par la constitution plus rudimentaire du lobe occipital. Je me borne à signaler ici ces faits, me réservant de les développer plus amplementdans un mémoire que je présenterai dans trois semaines à la section ■d’anthropologie de l’Association française pour l’avancement des sciences.

Le poids du cerveau n’a pu être déterminé à l’état frais. Aujourd’hui, après six mois de séjour dans l’alcool, cet organe ne pèse plus que 252 grammes. 11 résulte de diverses observations que j’ai eu l’occasion de faire dans le laboratoire, que le cerveau , à la suite de l’action prolongée de l’alcool, perd en moyenne de 28 à 30 pour 100 de son poids. Ce chiffre n’a rien de rigoureux ; il présente des variations assez étendues suivant les espèces et suivant les individus ; il dépend pour beaucoup de la proportion relative de la substance blanche et de la substance grise. C’est donc sous toutes réserves que j’évalue à environ 360 grammes le poids primitif de notre cerveau de gorille ; et ce chiffre paraîtra assez faible si l’on songe que l’animal était mâle, adulte et de grande taille.