COLONIES, PROJET DE REPRÉSENTATION COLONIALE

On discuta au conseil d'état un projet d'organisation des ouvriers de la marine. Il y eut d'abord une assez longue conversation entre le Premier Consul et les sections de la guerre et de la marine. Le ministre de ce dernier département ne demandait que 800 ouvriers pris dans la conscription.

Le Premier Consul : « Un ministre n'est pas seulement ministre de la marine militaire, il l'est de la marine nationale en général. Vous avez des bois, des fers, des chanvres, et l'on ne construit pas. On n'a pas d'ouvriers; le commerce en manque. Il faut donc pousser les ouvriers de l'intérieur vers les côtes, pour l'état, pour le commerce. D'ailleurs, pour avoir [800 ouvriers, il faudrait en lever 2,000. Il serait plus convenable aussi d'avoir, pour chaque vaisseau de l'état, des corps de matelots enrégimentés , fixes comme pour l'armée de terre. »

Trugtiet : « Si vous avez du commerce il vous formera des matelots, et ils ne vous coûteront rien. Ce n'est que lorsqu'on n'a pas de commerce qu'il

faut soigner les matelots et les enrégimenter; mais en France on n'a pas besoin de cela; cVailleurs il faut bien plus de temps pour faire un matelot qu'un soldat de terre ; celui - ci on peut le faire dans 6 mois. »

Le Premier Consul: « C'est une erreur; il serait trés-dangereux de la propager; elle nous mènerait à n'avoir plus d'armée. A Jemmapes il y avait 5o,ooo Français contre 9,000 Autrichiens. On a fait la guerre pendant les quatre premières années d'une manière ridicule. Ce ne sont pas les recrues qui ont remporté les succès. Ce sont 180,000 hommes de vieilles troupes et tous les militaires retirés que la révolution a lancés aux frontières. Parmi les recrues, les uns ont déserté, les autres sont morts. II en reste un certain nombre qui ont fait de bons soldats avec le temps. Pourquoi les Romains ont -ils fait de si grandes choses? c'est qu'il leur fallait six ans d'éducation pour faire un soldat. Une légion de 3,ooo hommes en valait 3o,ooo. Avec i 5,ooo hommes comme la garde , j'en battrais 4o,ooo. Je me garderais bien de faire la guerre avec une armée de recrues '.

«Dans le projet relatif aux ouvriers de la marine, il ne s'agit pas d'économie, mais de faire des ouvriers, puisqu'on en a besoin. Un charpentier de

' Cela s'est cependant vu , et ces recrues ont fait des prodiges. Il y avait de l'exagératioa dans toute cette tirade.

l'intérieur n'ira jamais de lui-même dans les ports; il faut donc l'y pousser.

«11 n'y a aucun ensemble sur vos vaisseaux; des officiers, des matelots rassemblés isolément sans liaison , sans rapports , ne se connaissant pas. Pour commander un vaisseau ainsi monté, il faut un homme immense, et il y en a peu. Ce n'est pas le capitaine qui commande ; ce sont les lieutenants, aspirants, enseignes, contre-maitres. Que voulez-vous que fasse un capitaine qui ne connaît pas les qualités des gens qui sont sous ses ordres?

«La conscription pour la marine commencerait à 10 ou 12 ans. Les hommes serviraient toute leur vie. Il faudrait un corps de 12,000 hommes'; ce serait 3oo enfants par an. Qu'est-ce que cela? Quant aux difficultés, il faut bannir l'idéologie et savoir tirer parti des hommes. C'est d'ailleurs une belle carrière. Pour ne pas déranger Tordre établi sur les eûtes, je lèverais des hommes dans l'intérieur, au moins ô,ooo. On demande comment on les emploiera en temps de paix ? Et à présent ne solde-t-on pas au moins ce nombre ? n'y a-t-11 pas les stations, le cabotage ? etc. On ne fait pas ainsi, dit-on, en Angleterre. Mais il y a une grande différence; cela n'y vaudrait rien. L'Angleterre a une immense étendue de côtes qui lui fournit beaucoup de matelots. La France au contraire a peu de côtes et un ventre considérable. La nature

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nous a maltraités. Nous avons acquis une forte population et peu de cotes. Si celles d'Espagne étaient françaises ou animées du même esprit, à la bonne heure; mais elles ne doivent compter que pour zéro. L'Angleterre est une bosse que nous avons toujours sur le nez; elle a la nature pour elle. Il faut donc pour nous que la législation y pourvoie. C'est ainsi que les puissances faibles ont élevé des forteresses contre les puissances fortes. IjC ministre dit qu'il ne trouvera pas de matelots à six sous ; mais la force de la législation doit le faire. Croyez-vous que vous trouveriez des soldats à six sous? Tous voudraient s'en aller dans leurs familles et y gagner 3o ou [\o sous. La France est un trop bon pays pour que l'on veuille s'y faire soldat. Mais la main de l'autorité fait ce que la nature des choses ne permettrait pas. Enfin il faut maintenir la conscription maritime ; mais il faut une réserve , afin qu'en temps de guerre on ne soit pas forcé de désarmer le commerce. Ce projet ne sera pas pour la première ou la deuxième année : il faut six ans, mais certainement il y a quelque chose à faire. »

Un arrêté du 7 ventôse ordonna un nouvel enregistrement des ouvriers d'après la loi du 3 brumaire an IV ; cet arrêté n'était pas le système du Premier Consul qui ne devait se réaliser que plus lard.

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A l'occasion de l'école militaire, le Premier Consul dit : «L'établissement d'une école militaire allège le poids de la conscription. La conscription interrompt l'éducation en faisant un soldat. Ici le jeune homme peut suivre son éducation. L'école avance la science. Elle donne des officiers instruits qui sont à-la-fois soldats. Dans l'ancienne école militaire les jeunes gens ne savaient rien de pratique. Les vieux sous -officiers les voyaient avec peine devenir officiers. J'ai été obligé de m'instruire moi-même. Enfin les officiers auront Tinstruction qui est la seule cause légitime d'inégalité. L'école sera au centre, près du Gouvernement , elle en prendra Tesprit. J'irai la voir deux ou trois fois par an , examiner les élèves , les instruire. Je ne connais point d'école aussi bien constituée. Elle portera notre armée au premier degré. L'armée a été long-temps alimentée parles cent bataillons qui, en 1793, sortirent des écoles. Aujourd'hui il n'en reste que quelques hommes. Tous les chefs de corps demandent des jeunes gens instruits. J'en nomme, mais ils ne savent pas le métier de soldat, et c'est une injustice aux yeux des soldats: elle est nécessaire. Il faut donc faire cesser cet inconvénient. Le Français est tellement disposé à s'engouer pour l'étranger qu'il ne laut peut-être pas apprendre aux élèves les langues étrangères. Un des obsta-

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des au rétablissement de notre marine , c'est la grande opinion qu'ont nos marins de la supériorité des Anglais. Ce fut la prussomanie qui fit perdre la bataille de Rosbach. »

Dans la discussion d'un projet qui réduisait trois demi-brigades de Piémontais à deux, et qui créait une demi - brigade de Belges qui avaient servi l'Autriche, le Premier Consul dit à Dumas qui avait mis dans sa rédaction sa majesté impériale : «Sa majesté impériale!... dites donc l'emperear. Ces Belges ont servi contre nous, mais c'est un moyen de les gagner. La France paie aujourd'hui les retraites à lioo vétérans piémontais qui ont servi contre elle. Nous payons des blessures que nous avons faites ; mais nous avons les bénéfices du territoire , il faut en avoir les charges. »

Dans un projet sur la formation des conseils d'administration des corps ' , Lacuée avait retranché le sergent.

Le Premier Consul : « Pourquoi le retranchezvous? Il y est nécessaire. Les chefs de brigade tendent toujours à s'isoler du soldat.' C'est une très-mauvaise chose. La subordination qui n'est fondée que sur la force peut manquer par un événement imprévu , cela s'est vu. Il faut résister à cette tendance et maintenir les liens entre le

^ Adopté le i5.

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soldat et l'officier. La présence d'un sergent au conseil en est un moyen. Il y est utile, il ne peut pas y être dangereux. La comptabilité n'ira bien que lorsque nous aurons des trésoriers de régiment à cautionnement ; maintenant le quartiermaitre est officier, il doit l'obéissance au chef de brigade. Un trésorier civil dira : Je suis responsable , je ne peux faire que conformément aux ordres de la trésorerie. »

On discutait au conseil d'état un projet d'établissement de chambres d'agriculture dans les colonies.

Truguet combattait le projet comme dangereux. (( Ce sont, dit-il, les colons qui ont jeté le trouble dans les colonies; il faut les gouverner avec force et énergie. La culture ne gagnera rien avec ces chambres; elles inquiéteront les agents du Gouvernement. »

Le Pre3Iier Consul. : « Toute institution sous un Gouvernement faible peut devenir un instrument dangereux; mais enfin , les colons sont des Français; ils en ont le caractère et la dignité, ils ont le sentiment de leurs droits : ils ne peuvent pas être esclaves. Il faudrait , pour cela , leur ôter la faculté de parler , de penser et d'écrire. Ils n'ont point de représentation, la constitution s'y oppose avec raison ; du moins faut-il leur donner un moyen de se faire entendre du Gouvernement,

de faire connaître leurs besoins , de réclamer contre les vexations. Si l'on peut trouver un projet qui donne moins d'importance aux colons, je l'adopterai; mais je ne crois pas qu'il soit possible de rien imaginer de plus faible, et c'est peut-être là son défaut. Sans doute , il faut gouverner les colonies avec force ; mais il n'y a point de force sans justice. Il faut donc que le Gouvernement puisse être éclairé, et qu'il entende les parties intéressées; car il ne suffit pas pour être juste de faire le bien , il faut encore que les administrés en soient convaincus, et ils ne peuvent l'être que lorsqu'ils ont été entendus. Quand le conseil d'état serait composé d'anges et de dieux , qui verraient du premier coup d'œil ce qu'il y a de mieux à faire, il faudrait encore que les colons eussent la conviction qu'on les a entendus. La force est aussi fondée sur l'opinion. C'est surtout pour la former que l'institution proposée est nécessaire. Il n'y a actuellement aucun rapport entre la France et ses colonies. Les bruits les plus absurdes y circulent; les véritables principes du Gouvernement n'y sont point connus; ils y sont travestis. C'est que les colons qui sont à Paris vont puiser les nouvelles dans les antichambres, chez les ennemis du Gouvernement, ou dans des sociétés qui n'ont aucun rapport avec lui. S'il y avait au contraire, ici, auprès du Gou-

vernement,une sorte de représentation coloniale, elle connaîtrait la vérité, elle la dirait, elle récrirait dans les colonies. C'est donc un canal de l'opinion qu'il faut ouvrir pour elle. Le citoyen Serres a commis des horreurs , des vexations inouies au Sénégal. Il y a eu des déportés qui se sont révoltés contre lui; je les ferai juger, parce qu'ils devaient d'abord respecter l'autorité de la métropole.; mais je ferai juger aussi le citoyen Serres. S'il y avait eu ici un député du Sénégal, s'il y avait eu une chambre, le citoyen Serres aurait eu des craintes , il se serait conduit avec plus de réserve. On dit : Choisissez mieux vos agents! Mais le citoven Serres jouissait d'une bonne réputation; le pouvoir lui a tourné la tête. Ce n'est pas d'ailleurs seulement pour retenir les agents du Gouvernement que l'institution est bonne , c'est aussi pour les défendre. On a débité mille horreurs sur ce pauvre général Dugua ; il avait, disait-on, soutenu les nègres. Il n'y a personne qui n'ait entendu les accusations les plus fortes contre lui. Eh! bien, s'il y avait un reproche à lui faire, c'était de les avoir traités avec trop de rigueur. Malgré tout ce que j'ai fait pour arrêter la calomnie, elle n'a pas moins circulé contre un malheureux qui s'est dévoué et qui a péri. Un agent du Gouvernement, pressé par la nécessité, fait des modilications aux lois de douanes, et laisse

introduire des farines" étrangères dans une colonie; aussitôt les places de Bordeaux et de Nantes le dénoncent: c'est un homme corrompu, vendu, etc., et cependant c'est l'urgence et le salut de la colonie qui l'ont déterminé. Dans ces cas , croyez-Yous que s'il y avait prés du Gouvernement des députés des colonies, ils ne s'empresseraient pas de rétablir la vérité, et de défendre l'homme qui aurait servi leur pays? Le commerce et les colonies ont des intérêts toujours opposés. Quand il s'agit d'établir des droits sur les denrées coloniales, toutes les chambres de commerce me remettent leurs mémoires, et personne ne stipule pour l'intérêt des colonies: la loi y arrive avec toute sa rigueur sans que personne en donne aux colons les motifs, et prenne la peine de les assurer qu'on a tout balancé. Je sais bien que l'on a des colonies pour le commerce, pour la métropole; mais les colons sont aussi des Français et des frères ; ils supportent des charges, ils ont des intérêts à défendre, et c'est bien le moins que l'on fasse pour eux, que de leur donner cette faible représentation. »

Truguet : (( Il faudrait au moins l'ajourner; le moment n'est pas encore favorable. »

Le Premier Consul combat l'ajournement, et ajoute : « On suppose que les colons sont pour les Anglais; mais je puis assurer qu'à la Martini-

que il y a de très-bons citoyens. Les partisans des Anglais y sont connus ; ils y sont peu nombreux. Ainsi quand ils ont envoyé ici M. Dubuc, on m'a bien écrit que c'était un ami des Anglais. Les agents du Gouvernement y ont été reçus avec le plus grand enthousiasme par les habitants. »

Truguet : (( Ce n'est pas par le plus grand nombre. »

Le Premier Consul, animé : « Yoilà comme on rend les choses ! On ne veut voir que des partisans des Anglais dans nos colonies, pour avoir le prétexte de les opprimer. Eh! bien, M. Truguet, si vous étiez venu en Egypte nous prêcher la liberté des noirs ou des Arabes, nous vous eussions pendu au haut d'un mât. On a livré tous les blancs à la férocité des noirs, et on ne veut pas même que les victimes soient mécontentes! Eh! bien, si j'eusse été à la Martinique, j'aurais été pour les Anglais, parce qu'avant tout il faut sauver sa vie. Je suis pour les blancs, parce que je suis blanc; je n'en ai pas d'autre raison, et celle-là est la bonne. Comment a-t-on pu accoi"»der la liberté à des Africains, à des hommes qui n'avaient aucune civilisation, qui ne savaient seulement pas ce que c'était que colonie, ce que c'était que la France? Il est tout simple que ceux qui ont voulu la liberté des noirs veuillent l'esclavage des blancs; mais encore croyez-vous que

si la majorité de la Convention avait su ce qu'elle faisait, et connu les colonies, elle eût donné la liberté aux noirs? Non sans doute; mais peu de personnes étaient en état d'en prévoir les résultats, et un sentiment d'humanité est toujours puissant sur l'imagination. Mais à présent, tenir encore h ces principes! il n'y a pas de bonne foi; il n'y a que de l'amour propre et de l'hypocrisie. Sans aller si loin , auriez-vous voulu , aurions-nous souffert qu'on mit les Français dans la dépendance des Italiens, des PiémontaisPNous aurions été bien traités; ils auraient fait de nous ce que les noirs ont fait des blancs. Il nous a fallu , au contraire, prendre de grandes précautions et les tenir dans la dépendance; et s'il eût fallu faire périr toute l'Italie ou sacrifier deux soldats de mon armée, j'aurais fait périr toute l'Italie; parce que, avant tout, je suis de mon armée et pour mon armée. Aujourd'hui même, il faut encore avoir l'œil alerte sur ce pays-là; cependant ce sont des blancs comme nous, des peuples civilisés, nos voisins! »