CHAPITRE IX

HfSTRUCTfON PUBLIQUE. — INSTITUT, ACADEMIES,

. ÉCOLE d'arts et METIERS.

L'instruction publique ne pouvait pas échapper long-temps à la pénétration du Premier Consul. Il n'ignorait pas qu'elle était un des ressorts les plus puissants du gouvernement ; il n'était pas homme à négliger ce moyen de pouvoir. Avide de tous les genres de gloire , il aspirait, nouveau Charlemagne, non-seulement à étendre les limites de la République, mais à élever aux sciences un monument qui répondît à leur utilité et à leur éclat. L'organisation de Tinstruction publique fut donc au ministère de l'intérieur et au conseil d'état la matière d'une foule de projets et de contre-projets.

C'était plus que jamais la mode de crier que la révolution n'avait su que détruire ; ses ennemis, par la haine qu'ils lui avaient jurée, et le gouvernement consulaire, pour donner plus de relief à toutes ses créations, s'accordaient à le répéter. On disait donc que l'instruction publique était depuis douze ans abandonnée.

Il n était pas douteux que la révolution n'eût renversé rédifice gothique de renseignement et n'eût occasioné des lacunes dans l'instruction ; mais il était notoire aussi que, si elle avait détruit des écoles et détourné momentanément une partie de la population du cours paisible de ses études ordinaires, elle avait ouvert à l'éducation de la jeunesse une carrière autrement féconde en résultats que ne l'avaient été les collèges et l'université. Le spectacle souvent terrible, mais toujours imposant des événements qui avaient occupé la scène du monde , avait été pour la génération actuelle la leçon la plus instructive. Aux prises avec la tempête , l'homme avait appris à sentir sa dignité, à connaître ses droits , à réfléchir sur les vicissitudes des empires, à supporter le malheur, à se passionner pour la gloire, à détester la tyrannie , à braver la mort. Toutes ses facultés s'étaient développées avec une étonnante rapidité; son ame s'était agrandie au doux nom de la patrie, et son esprit avait mûri de bonne heure dans les orages de la liberté et jusque dans ses revers.

La Convention nationale avait d'ailleurs établi des écoles de médecine, une école normale, l'école polytechnique, deux écoles d'économie rurale, un cours de langues orientales, sous le titre d'écoles de services publics, un enseignement complet pour l'artillerie , le génie , les ponts et chaus-

sées, les mines, la géographie, la navigation. Elle avait améliore l'école des sourds-muets; elle avait établi une école centrale dans chaque département, et, pour couronner cet édifice immense élevé aux sciences et ouvert à l'esprit humain, elle avait créé l'Institut national. Voilà ce qui existait , voilà ce que le gouvernement consulaire avait trouvé ! Certes , il était doutc'ux qu'aucune autre nation possédât un établissement plus complet d'instruction.

Avant le dix-huit brumaire, ce n'étaient donc pas les écoles qui manquaient à la France, c'était la tranquillité au-dedans et la paix extérieure. Cependant elles n'avaient point été sans utilité, et dans le moment même où l'on allait les détruire, elles avaient pris une marche plus exacte et plus ré£fulière ; le nombre des élèves s'y était considérablement augmenté, attirés par une foule de professeurs recommandables , dont le gouvernement consulaire hérita pour ses lycées.

On ne pouvait pas contester que, pendant la révolution , les sciences physiques et mathématiques n'eussent continué à faire des progrés, ni que leur application aux arts utiles, aux services publics et à la prospérité générale ne se fût étendue. L'école polytechnique , création de la Convention, faisait, depuis près de sept ans, la gloire de la France etTadmiralion des savants étrangers,

Le peuple français , trouble pac dix ans de discordes, de malheurs et de combats, n'était donc point resté en arrière des nations les plus civilisées ; mais l'esprit humain avait pris une autre direction : grave comme la grande catastrophe qui l'avait retrempé, il s'était occupé de choses trop sérieuses pour se livrer aux objets futiles ou d'agrément; et, si les Français cultivaient encore les muses , ce n'était plus pour faire des madrigaux , mais pour chanter la gloire , la liberté et la patrie. Voilà ce que , pour être juste , le gouvernement consulaire aurait dû dire, et ce qu'il ne dit pas. Il n'avait pas la prétention d'agrandir encore le cercle de l'instruction publique ; mais il y régnait de la liberté et de l'indépendance , et il n'en voulait pas.

Chaptal présenta au conseil d'état un rapport et un projet de loi sur l'instruction publique : c'était , à beaucoup d'égards , un de ces travaux d'apj6arat, tels que le fameux rapport que TaU leyrand communiqua à l'assemblée constituante , le rapport non moins remarquable que Condorcet avait /«/^ lui-même à l'Assemblée législative, et tant d'autres rapports, discours ou plans de ce genre présentés à la tribune nationale.

Chaptal prenait la chose ab ovo , remontait presque à l'origine de la monarchie , et faisait

l'histoire de l'iDstruction publique en France, depuis le temps où l'on n'enseignait que la théologie et la médecine, jusqu'à l'époque actuelle, où, par un excès contraire, peut-être, on voulait tout enseigner et enseigner tout le monde. Ces savantes recherches , qui font beaucoup d'honneur à leurs auteurs, sont presque toujours assez indifférentes à l'objet en discussion. En faisant le tableau de l'état où se trouvait l'instruction, Chaptal eut cependant le courage de faire honneur à la Convention des nombreux établissements qu'elle avait fondés. Il résultait de son rapport qu'il n'y avait presque rien à faire; mais il n'en convenait pas, parce que le gouvernement consulaire ambitionnait la gloire de paraître le restaurateur de l'instruction, en la reconstruisant sur un nouveau plan.

Qu'objectait-on contre l'état actuel des choses ? qu'il n'y avait ciuelques écoles primaires que dans les villes, et qu'elles manquaient presque dans toutes les campagnes ; que les écoles centrales étaient désertes ; que quoique les éléments en fussent bons, elles étaient mal organisées ; qu'il y a\ait trop de liberté et trop peu de règle.

Que proposait-on ? de diviser l'instruction en trois degrés.

i" Des écoles municipales ou primaires au nombre de 23,ooo, coûtant 5,ooo,ooo

2° Écoles communales ou collèges aSo 3,000,000

3° Écoles spéciales i,3o6,ooo

Enfin, l'Institut national 266,000

Dans chaque école communale un pensionnat et huit bourses gratuites. Liberté aux particuliers d'ouvrir des écoles.

On voit qu'il n'y avait dans ce projet rien de bien nouveau , ni un grand effort d'imagination.

Le Premier Consul trouva que la section de l'intérieur n'entrait pas assez profondément dans ses vues. Chaptal étant passé au ministère , Fourcroy fut chargé de la suite de ce travail. A côté d'un établissement national d'instruction , il voulait aussi la liberté de l'enseignement. Ce fut la matière d'une longue série de projets, de contre-projets, de mémoires pour et contre. Aucup autre ne fut peut-être discuté plus longuement.

A la séance du conseil d'état du 18 thermidor, la discussion s'établit sur un projet de loi rédigé d'après les idées énoncées par le Premier Consul, et dont la principale était la création des Ivcées ; mais, dans la rédaction, la section s'était écartée de ces vues sur plusieurs points importants. Elle en donna les motifs dans un mémoire dont Fourcroy fît lecture, et qui avait été remis d'avance

au Premier Consul. On y réfutait ses idées, textuel* lement rapportées ainsi qu'il suit.

Premier Consul.

1° Établir six mille bourses payées par le Gouvernement , et dont la rétribution annuelle sera destinée à entretenir les lyeées , les professeurs et les élèves.

2° Toutes les bourses seront à la nomination du Premier

Consul.

3° Des écoles secondaires seront jointes aux lycées.

4° Le Premier Consul trouve que ce qui concerne l'administration est incomplet.

5° Le Premier Consul veut renvoyer à un règlement plusieurs dispositions du projet de loi.

Section.

Ce système fait des professeurs de véritables entrepreneurs: il avilit leurs fonctions; il compromet le sort de l'instruction , en donnant lieu à des spéculations d'intérêt.

II est impossible qu'il puisse nommer avec discernement : il sera trompé ; il mécontentera j cette prérogative lui sera plus nuisible qu'utile. Il serait plus convenable de laisser , le plus que possible, ces bourses à l'examen , afin d'engager les citoyens et les capitalistes à favoriser l'établissement d'écoles secondaires , pour lesquelles le Gouvernement ne veut faire que de légers sacrifices.

Mauvaise institution ; elles seront privilégiées ; des particuliers n'ont plus d'intérêt à en établir.

La section croit avoir prévu tout ce qui est nécessaire.

La section n a pas cru devoir en rien retrancher.

Le Premier Consul écouta cette lecture avec beaucoup de patience et entreprit de répondre. 11 parla pendant plus d'une heure avec uncgrandc présence d'esprit. Il se plaignit d'abord de ce que

la section avait recueilli ses objections comme elle l'avait voulu, et lui avait fliit dire ce qu'il n avait pas dit, pour se donner le plaisir de le réliiter plus facilement. Il reprit, l'un après l'autre, chaque article.

i'* « Je n'ai jamais entendu, dit-il, que les professeurs fussent entrepreneurs à leur compte des établissements, ce serait ridicule; mais je ne veux pas qu'ils aient un traitement fixe et indé- ])endant du nombre des élèves. Je veux que leur traitement soit en raison progressive de ce nombre, afin de les intéresser au succès des établissements. Il n'est pas possible, d'ailleurs, de fixer un traitement uniforme; il faut qu'il soit gradué sur les localités et le mérite des professeurs.

1° (( La section n'a considéré la nomination aux bourses que sous un seul point de vue. Il y a d'autres rapports plus essentiels. II s'agit moins de savoir s'il convient que le Premier Consul nomme aux bourses, que de mettre les bourses à la disposition de Vétat. On verra après qui devra y nommer. Il n'y a pas de doute qu'il vaut mieux que l'état ait dans ses mains le moyen de récompenser la famille d'un militaire, d'un fonctionnaire public qui auront bien servi leur patrie ou qui la servent encore; car il n'est pas nécessaire que le père soit mort pour que la patrie témoigne sa reconnaissance; c'est, pour

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lui, une sorte d'augmentation de traitement. Auprès de ce grand intérêt, qu'est-ce que le mérite d'un jeune homme qui prouvera à l'examen qu'il sait un peu de latin et ses quatre règles? Il ne faut pas compter sur les capitalistes pour l'établissement d'écoles; c'est une illusion. C'est, pour les particuliers, plus une affaire de sentiment que d'intérêt. D'ailleurs , en laissant quinze cents bourses à l'examen , c'est un encouragement suffisant pour les écoles secondaires, en les «supposant au nombre de deux cents. On méconnaît entièrement le but politique qu'on doit se proposer; ainsi la section veut admettre de plein droit, à l'École Militaire, trois cents élèves libres des lycées, et leur donner des places d'officiers à leur sortie : c'est détestable. C'est introduire dans l'armée, de plein pied et sans l'assentiment du Gouvernement, les fils de l'armée de Condé! Ceci est plus sérieux qu'une affaire de collège. Il est impossible d'introduire dans l'armée des jeunes gens dont les pères auront combattu contre la patrie. Il n'y aurait entre ces officiers -là et les soldats aucune harmonie ; ce serait compromettre la sûreté publique. Je n'ai pas nommé un seul sous-lieutenant, à moins qu'on ne m'ait trompé, que je ne l'aie pris parmi les soldats, ou les fils d'hommes attachés à la révolution Le lion de

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la révolution dort; mais si ces messieurs l'éveillaient, ils luiraient bien vite à toutes jambes.

3" « Mon système est très- économique ; il épargne les bâtiments, la double administration , les doubles dépenses. Il faudrait, plutôt que d'y renoncer, l'étendre à tous les lycées.

4° et 5" (( La section me reproche de trouver son projet trop long et trop court. Il y a contradiction, et cependant elle ne veut ni retrancher, ni ajouter. lime paraît, en effet, qu'il contient des dispositions simplement réglementaires , et qu'il ne dit pas cependant tout ce qui est nécessaire sur l'administration. Il ne suffit pas de dire qu'il y aura un directeur et un économe, il faut déterminer qui aura la police des écoles, quelle sera cette police, les peines, etc.; c'est la partie morale qu'il faut aussi instituer. Il y a là une lacune. Voyez comme les corporations enseignantes avaient organisé cette partie. Elles en avaient trouvé le véritable secret. Si elles n'obéissaient pas à un chef étranger, on ne pourrait rien faire de mieux que de leur rendre l'instruction publique. ))

Après cette réponse , la discussion commença.

Regnault : « En nommant aux bourses, le Gouvernement ne doit pas s'engager à conserver pendant cinq ans, au lycée, un enfant qui ne se montrera pas capable de profiter de ce bienfait.))

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Le Premier Consil : (( C'est une Irès-mauvaise idée. On n'a pas le droit de flétrir ainsi l'honneur d'un enfant; car ce serait une tache qu'on pourrait lui reprocher toute sa vie. Beaucoup d'enfants paraissent stupidcs à douze ou qualorze ans, tandis que d'autres sont très-avancés à dix. Il n'y a jamais à désespérer d'un enfant, tant qu'il n'est pas pubère; c'est alors seulement qu'il acquiert le développement de ses facultés intellectuelles et qu'on peut le juger. 11 faut au contraire multiplier les encouragements. Au surplus, le ministre de l'intérieur a un plan entièrement opposé à celui-ci; il faut l'attendre. C'est le citoyen Rœderer qui a fait le mémoire de la section. »

Le Premier Consul se trompait, c'était Fourcrov; sa réfutation fut chaude et serrée ; il parut sensible à la forme qu'avait employée la section, sans cependant en montrer de l'humeur. Le système du Premier Consul, dont la base principale était la création des lycées et de six mille bourses à la nomination du Gouvernement, fut, après de longues discussions, adopté au conseil d'état et j'édigé en loi. Le conseiller d'état Fourcroy la présenta au corps législatif (3o germinal an X). Quoique en sa qualité de conventionnel et de membre du comité d'instruction publique il eût pris part à l'organisation existante, orateur du

SUR LE COIVSULAT. j33

Gouvernement qui la renversait, il joignit sa voix a celle des accusateurs de la révolution. Dans la discussion du projet de loi, personne ne pensa a rétablir au moins la vérité , ou n'osa la défendre personne, excepté le tribun Daru, qui fit cette' belle profession de foi :

<c Écoutez certains hommes; ils accuseront la révolution et les philosophes d'avoir anéanti l'instruction et la morale. Les philosophes n'ont pas besom de défenseurs; ils ne repoussent pas l'injure. La cause de la révolution n'est la cause de personne : personne ne peut se vanter de l'avoir ia.te. Ses malheurs appartiennent au moins autant a ceux qui l'ont nécessitée par leurs fautes qua ceux qui l'ont provoquée par leurs plaintes ou par leur courage; et lorsqu'elle compte parmi ses accusateurs un si grand nombre de ses compl.ces sa défense est peut-être plus particulièrementle devoir de ceux qui, indépendants encore de tous les partis après dix ans de querelles, sont assez heureux pour n'avoir pas un mot à rétrac

1er. »

11 ne s'agissait plus, pour l'éducation de la feu^ nesse, d'aller chercher des modèles dans les ré^ publiques anciennes; la Convention nationale après s'être essayée à former des Spartiates, eil était revenue tout sinq^lementà faire des Français Lorsqu'elle s'occupa d'organiser finstruction, il

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se présentait la question de savoir si elle serait l'objet d'une dépense nationale, ou si on l'abandonnerait à l'industrie particulière. Ce dernier mode ne manquait pas de partisans et n'était-pas sans avantages; mais la révolution fermentait encore. Le législateur craignit de laisser entre les mains de ses ennemis un moyeu trop puissant d'influence; la loi du 3 brumaire anIV avait donc établi une instruction soldée par l'état.

De semblables questions ne pouvaient pas faire fortune sous le Consulat, qui inclinait vers les traditions de la monarchie, et avec le Premier Consul qui voulait s'emparer de linstruction publique. Son plan vaste, bien conçu, embrassait toutes les branches et tous les degrés de l'enseignement, depuis Ta. b. c, jusqu'aux sciences les plus transcendantes, depuis les écoles primaires jusqu'aux écoles spéciales. L'état devait entretenir 6,4oo élèves dans les lycées et les écoles spéciales. C'était l'idée favorite du Premier Consul et tout le secret de son plan. Généreux envers les degrés supérieurs de Tinstruclion , l'état ne payait rien pour les écoles primaires, dont l'établissement était abandonné aux communes, et dont les instituteurs devaient être salariés par les écoliers. On eût dit qu'on redoutait que la masse du peuple, surtout dans les campagnes, ne fût trop éclairée. L'établissement des écoles

secondaires était aussi abandonné aux communes et même aux particuliers; mais il ne pouvait en être établi sans V autorisation du Gouvernement; c'était révoquer en quelque sorte la liberté qu'on semblait accorder à l'industrie particulière, et se réserver un moyen de favoriser les établissements publics au préjudice des établissements privés.

Les proviseurs, censeurs et économes des lycées, après leur première formation , devaient être mariés ou l'avoir été. Cette disposition avait pour but d'écarter les prêtres de ces places. Cette exclusion paraissait singulière dans un moment où, sous le nom de culte de la majorité de la nation, on rétablissait un culte dominant, et elle prouvait que le Premier Consul n'avait pas alors une grande confiance dans les prêtres. Il parut bien plus singulier encore que , dans un plan d'instruction publique, il ne fût pas dit un mot de la religion, et l'on ne concevait pas un système d'éducation qui faisait abstraction de toutes les idées religieuses, à une époque surtout où on s'efforçait de les remettre en vigueur.

Le projet de loi fut adopté au tribunat par 80 votes contre 9, au corps législatif par 9,5 1 contre 27.

Roederer eut le département de l'inétruction publique au ministère de l'intérieur. (Arrêté du > ventôse. )