CONSULAT A VIE. CHANGEMENTS ALA CONSTITUTION

PROJET d'hérédité.

Le Premier Consul avait dit ( i8 messidor an IX ) : « La France n'a pas encore la république. « La question de savoir si elle en aura une est « encore très-problématique. Ce sont ces cinq ou (( six années qui en décideront. » Mais il n'attendit pas si long-temps pour donner la solution de cette question. La république, comme on l'entendait alors , n'était point une forme vaine de gouvernement , puisée dans les définitions de l'école , un mot sonore, flatteur pour les oreilles de la multitude, une illusion de la philantropie rêvant des institutions parfaites pour un monde vieux et corrompu. Depuis long-temps on ne croyait plus à la possibilité d'établir en France une république à l'antique; mais on n'avait point renoncé à l'espérance d'un gouvernement conforme à la dignité de l'homme , à ses intérêts , à sa nature et à sa destination. On ne le croyait point incompatible avec un chef, et celui que la

France s'était donné semblait au contraire avoir été suscité par la Providence pour résoudre un problème depuis long-temps discuté par les publicistes et les philosophes. La révolution française, la plus digne peut-être dans les temps modernes de ce nom glorieux , lui avait ouvert et facilité la plus vaste et la plus belle carrière. Elle avait donné une violente commotion à l'esprit humain , elle avait réveillé les peuples et leur avait appris à connaître leurs droits. Les maux qui l'avaient accompagnée étaient passés ; chaque jour les traces s'en effaçaient; quelques années auraient suffi pour les faire entièrement disparaître. Les biens immenses qu'elle avait produits restaient ; il ne s'agissait donc plus que de les recueillir et de les conserver. Deux routes se présentaient pour gouverner la France; l'une, longtemps frayée , où le peuple n'est regardé que comme la propriété du monarque ; l'autre , dans laquelle le gouvernement n'est que le délégué du peuple et le défenseur de ses droits. On ne doutait pas que le Premier Consul ne voulût la prospérité de la France ; mais on le voyait prendre la première route ; on craignait qu'elle ne lui fît manquer son but, et qu'elle ne le conduisît et ne ramenât avec lui la nation vers les inconvénients et les abus inévitables dont elle est semée. Il était plus simple , plus facile sans doute de

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refaire une monarchie absolue; mais le prix inestimable qu'on entrevoyait au bout de la nouvelle carrière où la révolution avait lancé la France, semblait bien mériter qu'on en affrontât les dangers. Nul homme ne paraissait plus que le Premier Consul capable de les surmonter, s'il voulait franchement tenter cette grande entreprise et obéir à sa prédestination. 11 en avait dévié dès le 18 brumaire; bientôt après il avait été facile de voir qu'il tendait à concentrer en lui tout le pouvoir, et à faire dépendre uniquement de sa propre fortune les destinées de la France. A l'époque dont il s'agit ici , on ne parlait plus que d'hérédité et de dvnastie , de fortifier le Gouvernement et de diminuer l'influence des autres corps de l'État, surtout du tribunat, et d'organiser définitivement la nation. Lucien était un des plus ardents propagateurs de toutes ces idées *; Rœderer les appuyait de toute la puissance de sa métaphysique, et Talleyrand du suffrage de tous les cabinets. Parmi les hommes de la révolution , les uns, voyant qu'ils ne pouvaient plus arrêter ce mouvement, se taisaient; les autres le favorisaien t, se consolant de la ruine de la République par les avantages personnels que leur offrirait la nou-

' Il avait dès l'an IX publié un paniulilet daus ce sens-là , que Bonaparte improuva comme une révélation prématurée de ses projets, et qui valut à Lucien, comme exil, l'ambassade en Espagne,

vellc monarchie. On ne pouvait plus parler de liberté sans être signalé comme un idéologue, un jacobin , ou un terroriste. Le pouvoir s'avançait à grands pas avec ces mots ordre et stabilité^ et tout conspirait en France et en Europe à sacrifier les droits du peuple en faveur du Premier Consul. A la cour une femme résistait encore au torrent; seule elle n'était point aveuglée par tous ces prestiges de grandeur. Jusque dans le lit du Premier Consul elle était tourmentée par les plus vives alarmes et assiégée par de sinistres présages. A la vérité M""' Bonaparte prévoyait peut-être sa chute dans l'élévation de son mari au trône ; mais un instinct délica t,qui chez les femmes tientsouvent lieu de pénétration , ne lui laissait pas voir sans effroi régner sur les ruines de la République un homme (|ui devait h la République sa grandeur et sa gloire.

Depuis quelque temps on parlait dans le public d'un projet de proroger le Premier Consul pour dix ans , ou de le nommer à vie et de lui donner le droit de désigner son successeur. Il profita de la conclusion du traité de paix avec l'Angleterre qui complétait la pacification générale. Jamais homme ne s'était trouvé dans une circonstance plus favorable pour tout oser, pour tout entreprendre.

Le 16 floréal, des orateurs du Gouvernement apportèrent au sénat, au corps législatif et au

tribunal, un message du Premier Consul pour annoncer le traité.

Le tribunal , sur la proposition de Siméon , arrêta d'envoyer une dépulation au Gouvernement pour le féliciter.

Le président ( Chabot de TAllier) quitta le fauteuil et' dit :

« Chez tous les peuples on décerna des honneurs publics et des récompenses nationales aux hommes qui, par des actions éclatantes, avaient honoré leur pays, ou l'avaient sauvé de grands périls.

« Quel homme eut jamais, plus que le général Bonaparte , des droits à la reconnaissance nationale ?

« Quel homme, soit à la tête des armées, soit à la tête du Gouvernement, honora davantage sa patrie , et lui rendit des services plus signalés ? « Sa valeur et son génie ont sauvé le peuple français des excès de l'anarchie, des fureurs de la guerre , et ce peuple est trop grand , trop magnanime , pour laisser sans une grande récompense tant de gloire et tant de bienfaits.

« Sovons, tribuns, soyons ses organes; c'est à nous surtout qu'il appartient de prendre l'initiative, lorsqu'il s'agit d'exprimer, dans une circonstance si mémorable , les sentiments et la volonté du peuple.

«Je propose que le tribunal prenne l'arrêté dont la teneur suit :

« Le tribunat émet le vœu qu'il soit donné au général Bonaparte, Premier Consul de la République, un gage éclatant de la reconnaissance nationale. Le tribunat arrête que ce vœu sera adressé par un messager d'état au sénat conservateur, au corps législatif et au Gouvernement. »

Cette proposition fut unanimement adoptée.

Le 17, Siméon, h la tête de la députation du tribunat , s'exprima en ces termes :

« Jamais les félicitations du tribunat n'avaient été déterminées par des événements si mémorables. Ce n'est plus une moisson brillante, mais sanglante et amère de lauriers ; ce sont les fruits d'une guerre glorieuse, adoucis et mûris par la paix. A coté du magnifique tableau que les orateurs du Gouvernement nous présentèrent hier de la situation où cette paix met l'Europe, nous pouvons placer celui de l'intérieur de la République, si embelli par la comparaison du passé, si riche des améliorations du présent, si heureux des espérances et des gages de l'avenir.

« Une nouvelle carrière s'ouvre devant le peuple français. Le même génie et la même habileté y guideront ses chefs, les mêmes efforts les y seconderont, le même attachement les y suivra.

« Elles méritèrent bien de la patrie, ces armées

a/jO MIÉMOIRKS

qui Font sauvée, défendue, agrandie; celui qui les conduisit tant de fois à la victoire a les mêmes droits sur la reconnaissance nationale. Ces droits sont écrits partout. Je les lis sur les drapeaux de ces braves soldats si fiers de la gloire de leur général ; ils sont gravés sur les sommets des Alpes comme dans les plaines de l'Italie.

« La victoire seule ne les a pas tracés : d'autres monuments les attestent.

«Qui a pacifié la Vendée, fait cesser les dernières proscriptions, rendu la paix aux consciences, la liberté aux cultes, aux familles des membres chéris et malheureux ?

«Je me hâte : je crains de paraître louer, quand il ne s'agit que d'être juste, et de marquer en peu de mots un sentiment profond que l'ingratitude seule aurait pu étouffer.

«Nous attendons que le premier corps de la nation se rende l'interprète de ce sentiment général dont il n'est permis au tribunat que de désirer et de voter l'expression. Quelle qu'elle soit, citoyen Premier Consul , elle ajoutera à vos honneurs les témoignages si précieux, pour une grande ame, de la reconnaissance publique. Vous appartiendrez au peuple français par ce lien de plus, bien autrement puissant que celui du pouvoir et des dignités ; il attachera plus que jamais votre bon-

SUR LE CONSULAT. 24l

heur au bonheur de la nation et votre gloire à sa hberté. »

Le Premier Consul répondit :

« Le Gouvernement est vivement touché des sentiments que vous manifestez au nom du tribunat.

«Cette justice que vous rendez à ses opérations est le prix le plus doux de ses efforts. Il y reconnaît le résultat de ces communications plus intimes ^ qui vous mettent en état de mieux apprécier la pureté de ses vues et de ses pensées.

«Pour moi, je reçois avec la plus sensible reconnaissance le vœu émis par le tribunat.

«Je ne désire d'autre gloire que celle d'avoir rempli tout entière la tâche qui m'est imposée. Je n'ambitionne d'autre récompense que l'affection de mes concitoyens ; heureux s'ils sont bien convaincus que les maux qu'ils pourraient éprouver seront toujours pour moi les maux les plus sensibles ; que la vie ne m'est chère que par les services que je puis rendre à la patrie ; que la mort même n'aura point d'amertume pour moi , si mes derniers regards peuvent voir le bonheur de la République aussi assuré que sa gloire. »

Cette noble réponse était digne à la fois et de

' Allusion aux mesures prises pour détruire l'opposition cTans le tribunat.

la nation et de son premier magistrat. Mais malheureusement dans les grandes conjonctures les plus belles paroles n'ont souvent pour objet que de dissimuler des actions ou des projets qu'on n'ose pas encore avouer ouvertement.

Le 18 floréal, M""' Bonaparte dit au conseiller d'état N... : « Je n'approuve point tous les projets qu'on médite , je l'ai dit à Bonaparte ; il m'écoute avec assez d'attention; mai^ les flatteurs le font bientôt changer d'opinion. Les nouvelles concessions qu'on lui fera augmenteront le nombre de ses ennemis. Les généraux crient qu'ils ne se sont pas battus contre les Bourbons pour leur substituer la famille Bonaparte. Je ne regrette point de n'avoir pas d'enfants de mon mari, car je tremblerais sur leur sort. Je resterai attachée à la destinée de Bonaparte, quelque périlleuse qu'elle soit, et tant qu'il aura pour moi les égards et l'amitié qu'il m'a toujours témoignés... Mais le jour où il changera, je me retirerai des Tuileries. Je n'ignore pas qu'on le pousse à s'éloigner de moi. Lucien donne les plus mauvais conseils à son frère. Cependant Bonaparte sait l'apprécier. Voulez-vous que je vous donne une idée des prétentions de ces messieurs : J'ai demandé à Jérôme pourquoi il n'était pas Venu diner le 1 5 ? Il m'a répondu : Je n'y viendrai pas tant qu'il n'y aura pas de place marquée pour moi 5 les frères de

Bonaparte doivent avoir les premières places après lui. Je lui ai réplique : « Rappclcz-vous donc « ce que vous étiez. Allez, vous n'êtes qu'un ence faut, toutes les places sont égales chez moi. » Si pareille chose m'eût été ,faite par mon fils je l'aurais mis à la porte. Il est bien étonnant que les personnes qui approchent du Premier Consul, telles que les conseillers d'état, n'osent pas l'éclairer sur les pièges qu'on lui tend...|Le consul Cambacérès est d'avis de tous ces projets. »

«Comment voulez-vous, lui répondit N..., que quelques conseillers isolés puissent espérer de balancer auprès du Premier Consul sa tendance naturelle et les conseils qui de toutes parts le poussent à s'emparer du pouvoir absolu et à rétablir le trône pour lui? Vous savez comment il a traité ïruguet dans plusieurs circonstances pour avoir dit la vérité, et comment il traite d'idéologues ou de terroristes ceux qui parlent de liberté. 11 est assuré de la majorité du sénat, du conseil d'état et des autres corps, et la nation elle-même parait indifférente à tout ce qui se fait, ou disposée à tout ce qu'il voudra faire. D'ailleurs toutes ces choses -là se préparent en secret, et nous n'en avons la plupart connaissance que lorsqu'elles sont arrêtées et qu'il n'y a plus de remède. Le conseil d'état n'est consulté que pour la forme. Yous connaissez assez mes principes et mes sen-

liments pour le Premier Consul ; vous ne devez pas douter que je ne partage tout-à-fait votre opinion. Plus il recevra de pouvoir, plus il éloignera de lui ses véritables appuis , les hommes de la révolution. Ils se soumettront sans doute, mais ils n'auront plus d'affection pour lui. 11 ne peut pas compter sur les nobles et les prêtres, quoi qu'il fasse pour eux; et s'il était jamais dans des circonstances difficiles, où trouverait-il des amis? Qui le soutiendrait? Que signifieraient des sénatus-consultes? Le testament de Louis XIY a-t-il été respecté? Qui peut-il désigner pour son successeur? Bonaparte, premier consul à temps, est plus puissant, plus grand qu'il ne le sera jamais, consul à vie. Puisqu'il vous écoute , répétez-lui sans cesse que toute sa gloire et toute sa sûreté sont dans le maintien d'un gouvernement libre; malheureusement les choses sont déjà bien avancées, et je doute qu'il veuille reculer. »

Elle promit de parler à son mari et engagea N.... à en faire autant.

Le Premier Consul concertait ses plans avec quelques sénateurs, notamment Laplace , Lacépède , Fargues, Jacqueminot. On faisait circuler qu'il ne s'agissait que d'une prorogation de dix ans, que Bonaparte ne voulait point de nomination à vie. Les deuxième et troisième consuls disaient qu'il lallaiL lui forcer la main; qu'une pro-

SUR LE CONSULAT- 2l\5

rogatlon de dix ans n'était qu'une demi-mesure, qu'on devait profiter de l'occasion pour en finir. Lacépède fit son rapport au sénat pour la prorogation temporaire. Dcspinassc proposa de suite la nomination à vie. Garât, Lanjuinais et quelques autres combattirent tous ces projets. Fargues, que le consul Cambacérès mettait en avant, demanda en vain que l'on délibérât sur l'alternative de la prorogation pour dix ans ou de la nomination à vie. Le président Troncliet tint bon et posa la question de priorité; elle fut accordée à la prorogation qui fut ensuite adoptée à la majorité de soixante voix contre une, c'était celle de Lanjuinais. Tronchet n'était ni républicain , ni courtisan. Il préférait la monarchie; mais, tout en admirant Bonaparte, il le redoutait. Il avait dit dans des réunions de sénateurs : « C'est un jeune homme , il commence comme César et finira comme lui. Je lui entends dire trop souvent qu'il montera à cheval et qu'il tirera l'épée. »

Le sénatus-consultc était ainsi conçu :

(( Considérant que dans les circonstances où se trouve la République, il est du devoir du sénatconservateiir d'employer tous les moyens que la constitution a mis en son pouvoir pour donner au gouvernement la stabilité qui seule multiphe les ressources, inspire la confiance au-dehors, établit le crédit au-dodans, rassure les alliés, dé-

2/46 ME3IOIRES

courage les ennemis secret 5, écarte les fléaux de la guerre, permet de jouir des fruits de la paix, et laisse h la sagesse le temps d'exécuter tout ce qu'elle peut concevoir pour le bonheur d'un peuple libre ;

«Considérant de plus que le magistrat suprême qui après avoifconduittant de fois les légions républicaines à la victoire, délivré l'Italie, triomphé en Europe, en Afrique, en Asie, et rempli le monde de sa renommée, a préservé la France des horreurs de l'anarchie qui la menaçaient, brisé la faux révolutionnaire, dissipé les factions, éteint les discordes civiles et les troubles religieux , ajouté aux bienfaits de la liberté ceux de l'ordre et de la sécurité, hâté le progrès des lumières, consolé l'humanité et pacifié le continent et les mers, a les plus grands droits à la reconnaissance de ses concitoyens, ainsi qu'à l'admiration de la postérité;

«Que le vœu du tribunat, parvenu au sénat dans la séance de ce jour, peut dans cette circonstance être considéré comme celui de la nation française ;

«Que le sénat ne peut pas exprimer plus solennellement au Premier Consul la reconnaissance de la nation, qu'en lui donnant une preuve éclatante de la confiance qu'il a inspirée au peuple français;

SUR LE CONSULAT. 1l\'j,

« Considérant enfin que le second et le troisième consuls ont dii^nemcnt secondé les glorieux travaux du Premier Consul de la République;

« D'après tous ces motifs, et les suffrages ayant été recueillis au scrutin secret ,

K Le sénat décide ce qui suit :

Art. I. « Le sénat -conservateur, au nom du peuple français, témoigne sa reconnaissance aux consuls de la République.

n. «Le sénat-conservateur réélit le citoyen Napoléon Ronaparte, Premier Consul de la République française, pour les dix années qui suivront immédiatement les dix ans pour lesquels il a été nommé par l'article Sg de la constitution. »

La nomination à vie ayant échoué , on se proposa de la reproduire d'une autre manière.

Le Premier Consul fît une réponse évasive en ces termes :

<( Sénateurs, la preuve honorable d'estime consignée dans votre délibération du 18 sera toujours gravée dans mon cœur.

(( Le suffrage du peuple m'a investi de la suprême magistrature. Je ne me croirais pas assuré de sa confiance, si l'acte qui m'y retiendrait n'était encore sanctionné par son suffrage.

« Dans les trois années qui viennent de s'écouler, la Ibrtune a souri à la République; mais la fortune est iuconstame, et combien d'hommes

qu'elle avait comblés de ses faveurs ont vécu trop de quelques années !

(( L'intérêt de ma gloire et celui de mon bonheur sembleraient avoir marqué le terme de ma vie publique, au moment où la paix du monde est proclamée.

f( Mais la gloire et le bonheur du citoyen doivent se taire, quand Tintérèt de l'état et la bienveillance publique rappellent.

« Vous jugez que je dois au peuple un nouveau sacrifice; je le ferai si le vœu du peuple me commande ce que votre suffrage autorise, n

Le 20 floréal, il y eut une séance extraordinaire du conseil d'état. Les deuxième et troisième consuls y étaient, ainsi que tous les ministres, excepté Fouché. Voici ce qui s'y passa.

Le deuxième Consul : «Cette séance extraordinaire a été convoquée pour des objets extrêmement importants. On va donner lecture d'un sénatus-consulte et de la réponse qu'y a faite le Premier Consul. On discutera ensuite le parti qu'il convient de prendre. Le Gouvernement compte dans cette circonstance sur votre zèle, vos lumières et votre attachement. »

Le secrétaire d'état Maret fait la lecture du sénatus-consulte et de la réponse du Premier Consul.

Le deuxième Consul : «L'objet de la discussion

est donc maintenant de savoir i" comment on consultera le peuple? 2° sur quoi on le consultera? 3" quand on le consultera? n

Bigot de Préameneu, endoctriné parle deuxième consul, commence par des compliments pour le Premier Consul , et dit qu'il faut consulter le peuple dans les formes établies pour toutes les élections, et le plus tôt possible; et qu'il ne faut pas restreindre l'émission du vœu public dans les limites du sénatus-consulte,

RoEDERER , après avoir pris son texte dans cette phrase du sénatus-consulte , pour donner de la stabilité au Gouveimement : ((. Une prorogation de dix ans ne donne point de stabilité ; le commerce, le crédit public, tout enfin exige une mesure plus forte. Le sénat s'est borné à dix ans , parce qu'il n'a pas cru avoir le pouvoir de faire davantage ; mais il faut soumettre au peuple la question de savoir si le Premier Consul sera nommé à vie^ et s'il aura le droit de désigner son successeur. »

Le ministre de la justice appuie cette opinion. 11 pense qu'il faut une loi pour convoquer le peuple et une proclamation du Gouvernement.

Regnault est du même avis sur le fond, et ne croit pas qu'on ait besoin de loi.

Portails s'étend en éloges sur le Premier Consul : (( Cet homme au sort duquel est attaché le sort du monde, cet homme devant qui la terre se tait. ))

25o MÉMOIRES

Dubois : « D'après tous mes rapports de police, l'opinion publique s'est fortement prononcée contre le sénatus-consulte. On demande hautement la nomination à vie du Premier Consul, et qu'il ait le droit de désigner son successeur. Je pense qu'on pourrait se borner à faire voter les notables. »

Le deuxième consul résume la discussion , dit qu'il voit qu'il y a unanimité dans le conseil, et met aux voix la nomination à vie; elle est adoptée.

Il consulte sur la désignation du successeur : elle est adoptée à la majorité. Cinq membres ne votent point ^ On ne fait point de contre-épreuve.

Le deuxième Consul : « Il se présente des questions de forme tellement importantes qu'elles tiennent au fond. Par exemple, convient-il que le Premier Consul joue en sa qualité un rôle actif dans une matière qui le concerne personnellement? On pourrait nommer un commission qui ferait un rapport demain* »

Régna ULT : « Le sénatus-consulte est connu, il a été envové par le sénat au corps législatif et au tribunat. Pour ne pas laisser divaguer l'opinion publique, il faut prendre de suite un parti. Par exception à l'usage, le conseil d'état pourrait,

' Emraery,Dessolles,.Berlier, Bérenger et Thibaudeau.

SUR LE CONSULAT. a5l

dans celte circonstance , exprimer le vœu des deux propositions délibérées par forme d'avis sur le renvoi à lui fait du sènalus-consulte et de la réponse du Premier Consul. On pourrait môme suggérer aux trois grands corps de l'état de se réunir à notre vœu, ce qui serait encore plus imposant. »

PoRTALis : « Il faut agir promptement. ))

Le deuxième Consul : « C'est aussi l'avis du consul Lebrun. Je vais donc nommer une commission qui se retirera pour travailler séance tenante à une rédaction. »

II composa celte commission dô Rœderer, Portails, Dubois, Ilegnault, Bigot de Préameneu , Muraire , et du ministre de la justice. Le deuxième consul sortit un moment pour diriger le travail de la commission; elle rentra au conseil moins d'une heure après.

Rœderer, rapporteur, donna lecture de la délibération du conseil et d'un arrêté des consuls.

Canibacérès demanda si quelqu'un avait des observations à faire; peisonne n'ayant répondu, il mit aux voix la rédaction. Quelques conseillers d'état ne votèrent point, il n'y eut point de contreépreuve et la séance fut levée.

Tout cela se passa sans enthousiasme , sans démonstration de joie. La majorité du conseil ne fut

pas trop glorieuse de sa victoire, et la minorité parut honteuse de sa défaite.

L'arrêté suivant parut le lendemain dans le journal officiel.

« Les consuls de la République ,

« Considérant que la résolution du Premier Consul est un hommage éclatant rendu à la souveraineté du peuple ; que le peuple, consulté sur ses plus chers intérêts, ne doit connaître d'autres limites que ses intérétsmemes, arrêtent ce qui suit :

Art. L « Le peuple français sera-t-il consulté sur cette question :

« Napoléon Bonaparte sera-t-il consul h vie?

IL « Il sera ouvert, dans chaque commune, des rcoistres où les citovens seront invités à consigner leur vœu sur cette question.

III. « Ces reçfistres seront ouverts au sécrétariat de toutes les administrations, aux greffes de tous les tribunaux, chez tous les maires et tous les notaires.

IV. u Le délai pour voter dans chaque département sera de trois semaines, à compter du jour où cet arrêté sera parvenu à la préfecture, et de sept jours, à compter de celui où l'expéditiou sera parvenue à chaque commune. »

Le 21 , le conseil d'état s'assembla sous la pré- .sidence du deuxième consul. Le secrétaire d'état Maret donna lecture de cet arrêté.

Le deuxième consul : a Le Gouvernement s'est réuni hier soir après votre séance. Je suis chargé (le vous dire les motifs du changement notable qui se trouve dans l'arrêté. Le Premier Consul a clé très-sensible au vœu unanime ' que le conseil avait émis dans sa délibération, mais il a pensé,

I" «Que le droit de nommer son successeur appartenait au peuple ; qu'il ne pouvait pas l'aliéner ;

a° «Qu'il y aurait une disparate trop frappante entre son refus d'accepter la prorogation pour dix ans sans l'approbation du peuple , et la demande du droit de désigner son successeur;

3" «Que de deux choses Tune; ou des années de tranquillité se succéderaient, comme on doit Fespérer, ou bien des crises telles que celles dont nous avons été témoins se renouvelleraient. Dans le premier cas, on serait toujours à temps de pourvoir à la désignation du successeur; dans le second, toutes les précautions prises à l'avance seraient illusoires.

«D'après cela, le Premier Consul a formellement déclaré qu'il ne voulait pas de la désignation de son successeur.

« Le conseil n'étant plus réuni et ne pouvant plus être convoqué pour être consulté sur ce

' Il ne l'avait pas été.

254 MÉ ArOIRES

changement, les consuls ont pris l'arrêté, le conseil d'état entendu , comme cela s'est plusieurs fois pratiqué. «

Cet exposé ne donna lieu à aucune observation.

Voilà comment le Premier Consul prit seul l'initiative d'une convocation du peuple pour se faire nommer à vie contre le vœu des grands corps de l'état, et surtout du sénat où cette proposition avait été formellement faite et écartée.

Le message suivant fut adressé au sénat par le Gouvernement.

(( Sénateurs, les consuls de la République vous transmettent l'arrêté qui a soumis au peuple français la proposition de proroger la magistrature du Premier Consul.

«Ils doivent, dans cette circonstance, exprimer leur sensibilité pour les témoignages honorables contenus dans la délibération du sénat, en date du i8 de ce mois. Leur vœu constant est de conserver l'estime du premier corps de l'état et de mériter toujours l'approbation du peuple français. ))

Le Gouvernement adressa aussi, au corps législatif et au tribunat, la réponse du Premier Consul au sénatus-consultc du 18 , et l'ai-rêté des consuls du 20.

Le corps législatif, après des discours du président Rabaut et du député Vaublanc, qui exal-

talent la mesure prise par le Gouvernement, et le respect du Premier Consul pour la souveraineté du peuple, arrêta qu'une députation composée d'un député par département irait exprimer la reconnaissance du corps législatif au Gouvernement , pour cette grande marque de respect pour la volonté nationale. Cette proposition fut renvoyée à une commission pour en faire son rapport.

Au tribunat, Siméon et Chabot de l'Allier parlèrent dans le même sens et tirent adopter les mêmes mesures.

Le Premier Consul reçut les députations. Vaublanc, au nom du corps législatif, dit :

(( Citoyens Consuls, le corps législatif, après avoir félicité leGouvernementsurla paixgénérale, devait, d'après la nature de ses fonctions, attendre que le sénat-conservateur et le tribunat prissent l'initiative de la reconnaissance nationale.

«En recevant le vœu prononcé par le tribunat , nous avons regretté que les bornes constitutionnelles de nos fonctions ne nous permissent pas de nous unir à une démarche qui n'était que l'expression du vœu de tous les Français.

«L'arrêté que le Gouvernement nousa transmis consacre l'hommage que le Premier Consul a rendu à la souveraineté nationale. Le corps législatif a vu, dans cet appel fait à une nation libre, le seul moyen digne de proclamer une noble ré-

a56 MIÉMOIRF.S

compense des plus nobles travaux. Il a cru qu'il devait annoncer son opinion par une démarche solennelle. Il partage la reconnaissance exprimée par les actes du sénat et du tribunat, et rend hommage, comme le Gouvernement, au principe de la souveraineté nationale.

ail reconnaît que c'est à elle de prononcer; c'est à elle qu'il appartient de marquer les premières années d'une magistrature si glorieuse, par une résolution utile aux intérêts de la République , rassurante pour le repos de l'Europe, autant qu'honorable pour le magistrat illustre qui en est r objet.

« Citoyen Premier Consul ,

« Lorsque le génie de la France vous confia ses destinées, vous nous promites la paix. Cette promesse solennelle retentit dans tous les cœurs, et aux difficultés de ce grand ouvrage une confiance inébranlable opposait la promesse du premier magistrat : elle est accomplie aujourd'hui ; la France n'a plus d'ennemis.

«Nous attendons de vous maintenant le plus haut dei^ré de gloire et de prospérité auquel un peuple puisse parvenir par la liberté politique, civile et religieuse, par l'agriculture, le commerce, les arts de l'industrie et du génie : vos principes et vos talents en sont le gage assuré, et aux obstacles que présentera la nature des choses la con-

fiance nationale opposera la magnanimité de vos desseins et la constance de vos travaux.

«Ainsi toujours entre le peuple et vous subsistera le lien inaltérable d'une auguste et mutuelle confiance, qui lui garantit vos elTorts pour son bonheur et vous assure des siens pour vos succès.

«Bientôt par une résolution nationale sera satisfaite la reconnaissance publique et le Gouvernement affermi. Bientôt seront récompensés les travaux d'une magistrature couverte par vous d'un éclat digne de la grandeur du peuple qui l'a instituée. »

Le Premier Consul répondit :

a Les sentiments que vous venez d'exprimer et cette députation solennelle sont pour le Gouvernement un gage précieux de l'estime du corps législatif.

«J'ai été appelé à la magistrature suprême dans des circcHistances telles, que le peuple n'a pu peser dans le calme de la réflexion le mérite de son choix.

«Alors la République était déchirée parla guerre civile; l'ennemi menaçait les frontières; il n'y avait plus ni sécurité ni gouvernement. Dans une telle crise . ce choix a pu ne paraître que le produit indélibéré de ses alarmes.

« Aujourd'hui la paix est rétablie avec toutes les puissances- de l'Europe; les citoyens n'offrent plus

que l'image d'une famille réunie, et l'expérience qu'ils ont faite de leur gouvernement les a éclairés sur la valeur de leur premier choix. Qu'ils manifestent leur volonté dans toute sa franchise et dans toute son indépendance ; elle sera obéie : quelle que soit ma destinée , consul ou citoyen , je n'existerai que pour la grandeur et la félicité de la France. »

Le tribunal fit parvenir son vote au Gouvernement par l'adresse suivante :

« Citoyens Consuls, nous venons déposer dans les mains du Gouvernement les votes individuels des membres du tribunat sur cette question soumise à la décision du peuple : Napoléon Bonaparte sera-t-il consul à vie ? Voter sur cette grande question , c'était pour le tribunat voter sur l'exécution même du vœu qu'il avait solennellement émis à sa séance du i6 floréal , et il était convenable , sans doute, qu'ayant pris l'initiative de la mesure, il fût aussi le premier à l'exécuter ^.

«Mais bientôt ce peuple tout entier va manifester sa volonté suprême; et comment ne s'empresserait-il pas d'attacher h ses destinées, par le lien le plus durable, l'homme dont la valeur et le génie ont déjà fait tant de prodiges; qui , toujours vainqueur à la tétc des armées, fut toujours grand

' Carnot seul vota contre.

et magnanime à la tête du Gouvernement; qui sauva la liberté publique, termina la guerre la plus sanglante par la paix la plus honorable, rétablit la morale et la religion , ramena l'ordre et la sécurité, et qui veut encore ajouter à tant de bienlaits celui de consacrer sa vie tout entière au bonheur de ses concitoyens.

« C'est donc sur ses intérêts les plus chers que le peuple français est appelé à émettre son vœu , et c'est aussi sous les rapports politiques de la plus haute importance, qu'il doit considérer la proposition qui lui est faite de nommer à vie le chef de sa magistrature suprême.

«11 verra que cette mesure a surtout pour objet d'assurer le repos dont il a si grandement besoin, de donner au Gouvernement la stabilité qui fait sa force, de calmer les inquiétudes et les craintes sur les événements futurs^ d'éloigner pour jamais les prétentions et les espérances de tous les partis, de fixer en un mot l'avenir et de terminer pour toujours la révolution.

«Tels sont les grands motifs qui ont déterminé le tribunat dans les résolutions qu'il a prises; et sans doute la nation tout entière les sanctionnera bientôt par ses suffrages.

«Une autre considération importante s'offre encore aux amis de la liberté.

«Trop souvent, pendant le cours de la révolution,

on n'avait invoqué la souveraineté du peuple que pour faire, en son nom, les actes les plus contraires à ses droits.

• «Aujourd'hui le premier magistrat de la nation demande lui-môme qu'elle soit consultée sur la durée de ses fonctions, et la nation est convoquée pour exprimer son vœu. Que cet hommage éclatant rendu à la souveraineté du peuple soit solennellement proclamé !

«Mais qu'avait-on besoin de cette garantie nouvelle ?

« Bonaparte a des idées trop grandes et trop généreuses pour s'écarter jamais des principes libéraux qui ont fait la révolution et fondé la République.

«Tl aime trop la véritable gloire pour flétrir jamais par des abus de pouvoir la gloire immense qu'il s'est acquise.

«En acceptant l'honneur d'être le magistrat suprême des Français , il contracte de grandes obligations et il les remplira toutes. La nation qui l'appelle à la gouverner est libre et généreuse ; il respectera, il affermira sa liberté, et ne fera rien qui ne soit digne d'elle.

«Investi de sa confiance entière, il n'usera du pouvoir qu'elle lui, délègue que pour la rendre heureuse et florissante.

«Il distinguera sesvéritablesamisjqui lui diront

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la vérité, d'avec les flatteurs qui chercheront à le tromper.

«Il s'entourera des hommes de bien, qui, ayant fait là révolution, sont intéressés à la soutenir.

« 11 sentira qu'il est de son intérêt, comme de sa gloire, de conserver aux autorités chargées de concourir avec lui à la formation des lois de l'état, la dignité, la force et l'indépendance que doivent avoir les législateurs d'un grand peuple.

«Bonaparte enfin sera toujours lui-même; il voudra que sa mémoire arrive glorieuse et sans reproche jusqu'à la postérité la plus reculée, et ce ne sera jamais de Bonaparte qu'on pourra dire qu'il a vécu trop de quelques années. »