GUERRE ET PAIX

Le Premier Consul annonça au corps législatif la bataille de Hohenlinden et l'armistice qui l'avait suivie , par un message dans lequel il traçait d'avance les conditions de la paix , et proposait de décréter que les armées avaient bien mérité de la patrie.

Les conseillers d'état qui étaient allés porter le message étant revenus, suivant l'usage, lui reiidre compte de leur mission , il leur dit, en conversant avec eux :

« La France ne peut s'allier qu'a vec la Russie. Cette puissance règne sur la Baltique et la Mer-Noire , elle a la clef de l'Asie. L'empereur d'une telle nation est véritablement un grand prince. L'empereur d'Allemagne est un enfant, gouverné par ses ministres, qui le sont à leur tour par l'Angleterre. Si Paul est singulier, il a du moins une volonté à lui.

« Dans cette campagne , les généraux autrichiens ont agi d'après un bon plan ; mais ils n'ont pas poussé assez vivement leurs attaques contre le général Grenier, qu'ils avaient battu.

S'ils avaient su profiler de leurs avantages et du nombre, ils auraient Ibrcé Moreau à abandonner vingt lieues de terrain sans combattre. Ils se rejettent les uns sur les autres la perle de toute l'artillerie autrichienne. . . Il n'y avait point d'armée en France au i8 brumaire. Toutes les troupes étaient disséminées dans l'intérieur. Il y avait dans la ly^ division militaire 6,000 hommes de cavalerie. Le Directoire voulait dominer partout par la force. C'est ce qui avait causé les désastres militaires. Je sais bien que le brigandage dans l'intérieur est actuellement la suite du défaut de troupes. Mais on ne peut pas être fort partout à la fois. D'ailleurs tant que cela Aa bien aux armées, il y a peu à craindre pour l'intérieur. J'ai attaché moins d'importance à l'Allemagne qu'à la conservation de ritalie. C'est là qu'est le véritable objet de négociation et le viai gage de la paix. J'espérais que Brune ne consentirait pas à l'armistice sans avoir Peschiera et Feriare. Sij'ai énoncé certaines conditions de paix dans le message d'aujourd'hui , c'est pour abréger les négociations de vingt jours, ])oui' instiuire TEurope et pour faire cesser toutes les incertitudes sur les premières bases de la pacification. ))

En parlant des avantages que l'Espagne retirait du traité de Eunévillc, le Premier Consul dit (24 pluviôse ) ; (( 11 faudra voir si par reconnaissance,

elle ne devra pas nous céder un filon du Mexique ou du Pérou. »

Le conseil d'état fut convoque extraordinairement (aS ventôse). Le Premier Consul dit que les ratifications de l'Empereur et de l'empire d'Allemagne étant arrivées , il fallait déterminer le mode d'envoi du traité de paix au corps législatif.

Rœderer proposa au nom de la section de l'intérieur un projet de loi portant : Le traité conclu à Lunéville ^ etc. , aura force de loi.

Thibaudea-U : « Les articles 49 et 5o de la constitution ont tracé la marche à suivre. L'art. 5o voulant que les traités soient propo.yé^, discutés^ décrétés et promulgués comme les lois, il en résulte qu'il a été dans l'esprit de la constitution de soumettre les traités à la ratification du corps législatif; il faut donc que le projet de loi soit conçu dans ce sens. Cette faculté accordée au corps législatif par la constitution n'est peut-être qu'illu» soire, mais c'est une raison de plus pour n'avoir pas de répugnance à la reconnaître. Le citoyen Rœderer prétend qu'un traité de paix n'est point du domaine du corps législatif, que ce n'est point une loi, mais un contrat valable et complet par leconsentement des gouvernements contractants, et qui n'a besoin de l'intervention du corps législatif que pour être promulgué. Je conviens qu'un traité n'est point une loi dans le sens ordinaire

€t général , mais il acquiert force de loi par la sanction du législateur. Dès que ce contrat oblige la nation, il ne peut être complet que par l'approbation de ses représentants. Si, pour des objets bien moins importants , le Gouvernement doit recourir au corps législatif, h plus forte raison le doit- il pour des intérêts aussi graves. Enfin la constitution a formellement décidé la question.» Le PjtEMiER Consul : « La constitution ne contient point le mot ratifier , par conséquent il ne faut pas être plus g'énéreux qu'elle. Il en est autrement pour ce qui concerne la déclaration de guerre , parce que c'est un acte isolé et d'une seule partie. Mais un traité de paix conclu par deux Gouvernements ne peut être soumis aux chances des opinions dans un corps législatif. Il n'y a que deux choses dans un traité de paix qui importent au corps législatif, savoir : i'^ si la constitution a été violée ; i^ si l'on a cédé une partie du territoire. Tout le reste tient à des combinaisons qui sont au-dessus des conceptions d'un corps législatif, d'une assemblée. Les étrangers d'ailleurs influenceraient par leurs ministres les délibérations du tribunat et du corps législatif, et deviendraient les maîtres de faire rejeter les traités. Des hommes tels T]ue M. de Luchesini donneraient pour cela des dîners et de l'argent. La France aurait alors le sort de la Pologne. Et si

un traité de paix était rejeté, qu'arriverait-il? Le traité serait-il annulé ? Le Gouvernement aurait donc promis en vain. La Diète de l'empire ratifie les traités, il est vrai, mais elle négocie, elle envoie des ministres. Si Ton veut que le corps législatif ratifie , il faut donc que le Gouvernement lui fasse d'abord approuver les instructions qui doivent servir de base aux négociations; qu'il lui communique les articles secrets C'est impossible. Je propose donc de rédiger ainsi le projet de loi : le traité^ etc., n est point contraire à la constitution ni aux intérêts du peuple. ;>

Portalisfît un long discours pour prouver qu'un traité n'était pas une loi. Les consuls et tous. les membres du conseil riaient de le voir s'échauffer sur une question oiseuse ; mais comme il avait une très-mauvaise vue , il ne s'en apercevait pas.

Truguet parla pour la ratification par le corps législatif. Il désirait qu'on interrogeât les auteurs de la constitution pour savoir d'eux si par l'art. 5o ils n'avaient pas entendu soumettre les traités à cette ratification.

Le Premier Consul : « J'en étais , et je vous dis qu'on n'a pas eu cette intention. »

Trugiet s'adressant auPremier Consul : «Mais enfin quelle est votre opinion ? »

Le Premier Consul piqué de cette interpellation : « Je ne suis d'aucun parti , moi , je n'ai

point d'opinion ici, j'y suis pour profiter des lumières du conseil. »

Cretet proposa celte formule : « le traité sera promulgué comme loi. »

Champagny celle-ci : « le traité ratifié par F Empereur^ l'Empire et les Consuls., sera promulgué . » Thibaudeau : « Il est évident que cette rédaction décide indirectement que la ratification appartient exclusivement au Gouvernement. Du 7'este , quelque formule que l'on arrête ici, dés qu'elle peut être adoptée ou rejetée par le corps législatif, il est clair qu'on lui reconnaît le droit de rejeter ou d'approuver le traité. Il me semblerait donc plus convenable de faire franchement cette reconnaissance , que de paraître vouloir éluder l'article 5o de la constitution. »

Le Premier Consul : « On ne l'élude point , vous lui faites dire ce qu'il ne dit pas. »

Le conseil consulté adopte la formule proposée par Champagny.

Cependant le Premier Consul en changea encore la rédaction , avant de l'envoyer au corps législatif. Il substitua au mot ratifié , ceux-ci, dont les ratifications ont été échangées ., ce qui était moins positif contre le droit du corps législatif

En Angleterre, la paix d'Amiens, quoique populaire, n'était, dans l'opinion des hommes d'état de tous les partis, qu'un pis aller, et par consé-

SUR LE COWSULAT. 38f)

louent qu'une trêve qui ne pouvait étTe de longue durée. Cette vérité ressortait de toutes les discussions qui avaient lieu au parlement, et de la protection que le ministère anglais accordait aux intrigues ourdies à Londres contre le gouvernement consulaire.

Si le Premier Consul avait eu une autre opinion de la paix d'Amiens, il n'aurait été digne ni du haut rang où il s'était élevé, ni de sa grande renommée. Il avait fait la paix, non par nécessité , comme l'Angleterre; mais parce que le peuple français l'appelait de tous ses voeux , parce qu'elle était glorieuse pour la France, et que, de la pari de son ennemi le plus acharné, c'était une reconnaissance de l'existence politique que la nation s'était elle-même donnée.

Dans la conversation suivante , qu'il eut avec un de ses conseillers d'état, le Premier Consul exprima son opinion sur la paix :

Le Premier Consul : « Eh bien, citoyen ,

que pensez-vous de ma paix avec l'Angleterre? »

Le conseiller d'état : «Je pense, citoyen Con" sul, qu'elle fait beaucoup d'honneur à votre gouvernement, et beaucoup de plaisir aux Français.»

Le Premier Consul ; (( Pensez-vous qu'elle dure long-temps ? »

Le conseiller d'état : « Je désirerais bien qu'elle durât au moins quatre ou cinq ans pour

SgO MÉMOIRES

nous donner le temps de relever notre marine ; mais je doute fort qu'elle ait cette durée. »

Le Premier Consul : u Je ne le crois pas non plus : l'Angleterre nous craint , les puissances continentales ne nous aiment pas. Comment, avec cela , espérer une paix solide ! Du reste , pensez-^ vous qu'une paix de cinq ans ou plus convînt à la forme et aux circonstances de notre gouvernement ? »

Le conseiller d'état : « Je pense que ce repos conviendrait fort à la France après dix ans de guerre. »

Le Premier Consul : u Vous ne me comprenez pas : je ne mets pas en question si une paix franche et solide est un bienfait pour un Etat bien assis; mais je demande si le nôtre l'est assez pour n'avoir pas encore besoin de victoires ? »

Le conseiller d'état : « Je n'ai pas assez réfléchi sur une question aussi grave pour y répondre catégoriquement : tout ce que je puis dire, ou plutôt ce que je sens, c'est qu'un état qui ne saurait se consolider que par la guerre est dans une situation bien rnalheureuse. »

Le Premier Consul : « Le plus grand malheur serait de ne pas bien juger sa position , car on y pourvoit quand on la connaît. Or, répondez-moi; croyez-vous à rinimitié persévérante de cesgouvernements qui viennent pourtant de signer la paix?»

SUR LE COASIJLAT. 3f)l

Le conseiller d'état : <( ïl me serait bien difficile de ne pas y croire. »

Le Premier Consui- : « Eh bien, tirez la conséquence ! Si ces gouvernements ont toujours la guerre in petto ^ s'ils doivent la renouveler un jour , il vaut mieux que ce soit plus tôt que plus tard; car chaque jour affaiblit en eux l'impression de leurs dernières défaites, et tend à diminuer chez nous le presttge de nos dernières victoires ; tout l'avantage est donc de leur côté. »

Le conseiller d'état : « Mais, citoyen Consul, comptez-vous pour rien le parti que vous pouvez tirer de la paix pour l'organisation de l'intérieur?»

Le Premier Consul : « J'allais y venir. Certainement cette grande considération n'échappe point à ma pensée, et j'ai prouvé, môme au milieu de la guerre, que je ne négligeais pas ce qui coi^cerne les institutions et le bon ordre dans l'intérieur; je n'en resterai pas là ; il y a encore beaucoup à faire ; mais des succès militaires ne sont-ils plus nécessaires pour éblouir et contenir cet intérieur? Songez bien qu'un premier consul ne ressemble pas à ces rois par la grâce de Dieu qui regardent leurs états comme un héritage. Leur pouvoir a pour auxiliaires les vieilles habitudes. Chez nous , au contraire, ces vieilles habitudes sont des obstacles. Le gouvernement français d'aujourd'hui ne ressemble à rien de ce qui l'en--

toure. Haï de ses voisins, obligé de contenir dans l'intérieur plusieurs classes de malveillants, pour imposer à tant d ennemis, il a besoin d'actions d'éclat, et par conséquent de la guerre. »

Le conseiller d'état : J'avoue, citoyen Consul, que vous avez beaucoup plus à faire pour consolider votre gouvernement que les rois nos voisins pour maintenir le leur ; mais, d'une part, l'Europe n'ignore pas que vous savez vaincre, et, pour s'en souvenir, elle n'a pas besoin que vous lui en fournissiez de nouvelles preuves tous les ans; d'un autre côté, les occupations de la paix ne sont pas toujours obscures, et vous saurez commander l'admiration par de grands travaux. »

Le Pr?:mier Consul : « D'anciennes victoires , vues dans l'éloignement, ne frappent plus guéres, et de grands travaux d'art ne font pas grande impression sinon sur ceux qui les voient; c'est le petit nombre. Mon intention est bien de multiplier ces travaux ; l'avenir m'en tiendra peut-être plus de compte que de mes victoires ; mais pour le présent, il n'y a rien qui puisse résonner aussi haut que des succès militaires : voilà ma pensée ; c'est un malheur de position. Un gouvernement nouveau-né, comme le nôtre , je le répète , a besoin, pour se consolider, d'éblouir et d'étonner.» Le conseiller d'état: « Votre gouvernement, citoyen Consul, n'est pas, ce me semble, tout-

à -fait un nouveau-né. Il a pris la robe virile dès Marengo : dirige par une forte tête , et soutenu par les bras de trente millions d'habitants, il tient une place assez distinguée parmi les 'gouvernements européens. »

Le Premier Consul : a Croyez-vous donc, mon cher, que cela suffise? Il faut qu'il soit le premier de tous ou qu'il succombe. »

Le conseiller d'état : Et pour obtenir ce résultat , vous n'apercevez que la guerre ? ))

Le Premier Consul : « Oui , citoyen Je

supporterai la paix si nos voisins savent la garder; mais s'ils m'obligent à reprendre les armes avant qu'elles soient émoussées parla mollesse ou une longue inaction , je regarderai cela comme un avantage. »

Le conseiller d'état : « Citoyen Consul, quel terme assignez-vous donc à cet état d'anxiété qui, au sein même de la paix , ferait regretter la guerre ? »

Le Premier Consul : « Mon cher , je ne suis pas assez éclairé sur l'avenir pour répondre à cette question ; mais je sens que pour espérer plus de solidité et de bonne foi dans les traités de paix, il faut ou que la forme des gouvernements qui nous environnent se rapproche de la nôtre , ou que nos institutions politiques soient un peu plus en harmonie avec les leurs. Il y a toujours

un esprit de guerre entre de vieilles monarchies et une république toute nouvelle. Voilà la racine des discordes européennes. »

Le conseiller 1)'éta.t : « Mais cet esprit hostile ne peut-il être comprimé par de récents souvenirs et arrêté par l'attitude que vous prendrez? »

Le Premier Consul : « Les palliatifs ne sont pas des remèdes ; dans notre position, je regarde toutes les paix comme de courtes trêves, et ma décennalité comme destinée à guerroyer presque sans interruption. Mes successeurs feront comme ils pourront (C'était avant le consulat à vie. ). Du reste, gardez-vous de croire queje veuille rompre la paix; non, je ne jouerai point le rôle d'agresseur. J'ai trop d'intérêt à laisser l'initiative aux étrangers. Je les connais bien ; ils seront les premiers à reprendre les armes, ou à me fournir de justes motifs pour les reprendre. Je me tiendrai prêt à tout événement.

Le conseiller d'état: « Ainsi, citoyen Consul, ce queje craignais, il y a quelques moments, est précisément ce que vous espérez. »

Le Premier Consul : « J'attends; et mon principe est que la guerre vaut mieux qu'une pa'ix éphémère: nous verrons ce que sera celle-ci. Elle est dans ce moment d'un grand prix. Elle met le sceau à la reconnaissance de mon gouvernement par celui qui lui a résisté le plus long-temps; voilà

SUR LE CONSULAT. 3Çf^

le plus iniportanl. Le reste, c'est-à-dire l'avenir, selon les circonstances. »

L'inimitié persévérante des anciens gouvernements contre le nouveau gouvernement de la France ne tarda pas h se manifester , surtout en Angleterre. La conduite peu amicale du ministère donna lieu à des plaintes du Premier Consul. Le ton des journaux ofliciels, dans les deux pays, redevint amer et virulent.

Malgré cet état d'irritation qui faisait douter de la continuation delà paix, les Anglais affluèrent en France et à Paris. Il y avait dix ans qu'ils n'y étaient venus ; ils en étaient affamés , extrêmement avides de voir cette nation révolutionnée et l'homme extraordinaire que la victoire avait porté à la tête du Gouvernement. Ils comptaient trouver un pays épuisé, l'agriculture anéantie, un peuple misérable. Ils furent étonnés et jaloux de la prospérité nationale, de l'éclat de la ville et de la grandeur de la cour. Paris fut engoué de la présence de ces étrangers. C'était à qui leur ferait le meilleur accueil. Toutes les sociétés se les disputaient. Il était du suprême bon ton de les faire boire, manger, amuser et danser. Les femmes surtout étaient éprises des Anglais et avaient une fureur pour leurs modes. Enfin la France semblait s'éclipser devant quelques milliers de ces insulaires, envers lesquels on portait l'hospitalité au

ridicule et à l'excès. C'est le défaut de la nation. Il Y avait des Français de la vieille roche qui ne partageaient pas cette ivresse, et qui gémissaient sur cet oubli de la dignité nationale.

L'audience donnée le 1 5 fructidor aux membres du corps diplomatique fut très-nombreuse. M. Merry , ministre plénipotentiaire d'Angleterre, présenta au Premier Consul des Anglais de distinction , des membres du parlement appartenant la plupart à l'opposition, à la tête desquels était Fox qui excita une vive curiosité. Le Premier Consul avait à cœur de plaire à cet homme célèbre et de faire sa conquête. Il lui dit : « Il n'y a que deux nations, l'Orient et l'Occident. La France, l'Angleterre et l'Espagne ont les mêmes moeurs , la même religion , les mêmes idées, à peu près. Ce n'est qu'une famille. Ceux qui veulent les mettre en guerre veulent la guerre civile. J'ai vu avec plaisir dans vos discours que vous partagiez cette opinion. Elle honore autant votre cœur que votre esprit. «

Le Premier Consul dit à Talderman Combe : « Vous vous êtes fort bien conduit, avec fermeté et modération, dans l'affaire des subsistances. Vous vous êtes par-là concilié l'estime de tous les gouvernements et de tous les hommes d'état. »

Lord Erskine présenté à son tour n'obtint que cette courte interpellation ; «Ètes-vous légiste? »

SUR LE CONSULAT. "igj

Le Premier Consul conversa très-long-temps avec ces Anglais et surtout avec Fox, à l'audience et après dîner. Il était venu en France attiré comme tant d'autres par la grande renommée du Premier Consul, et en outre pour chercher des papiers importants relatifs à l'histoire des deux derniers rois de la maison de Stuart , qui avaient appartenu au collège des Irlandais à Paris. Tous les dépôts lui furent ouverts , même les archives des relations extérieures, par l'ordre du Premier Consul.

Les rapports de la France et de l'Angleterre s'envenimaient de plus en plus. Le ton de leurs jourUiaux officiels devenait plus personnel et plus acerbe. Le Moniteur avait dit: « Le peuple français n'ignore point qu'il excite une grande masse de jalousie, et que long-temps on fomentera contre lui des dissensions, soit intestines, soit étrangères; aussi demeure-t-il constamment dans cette attitude que les Athéniens ont donnée à Minerve, le casque en tète et la lance en arrêt. On n'obtiendra jamais rien de lui par des procédés menaçants; la crainte est sans pouvoir sur le cœur des braves ! »

Un discours du roi d'Angleterre sonna l'alarme, et recommanda au parlement de prendre des mesures de sûreté.

Quoiqu'en pleine paix, l'attitude des deux gouvernements était réellement hostile. Le« injures des journaux de Londres avaient excité l'humeur

du Premier Consul au plus haut degré; il en était constamment préoccupé, et l'Angleterre revenait sans cesse dans ses discours.

Dans une discussion qui eut lieu au conseil d'état (le 19 pluviôse an XI) , sur la question de savoir si le commerce de l'Inde devait être donné à une compagnie , il dit :

(( On cite toujours l'Angleterre pour sa richesse et sa bonne administration. Eh bien ! j'ai son budjet, je le ferai imprimer dans le Moniteur. On verra qu'elle a actuellement un déficit de cinq à six cents millions. Elle a un fonds d'amortissement considérable avec lequel elle peut, diton , payer sa dette dans 38 ans; mais il faudrait pour cela qu'elle s'arrêtât une fois, et qu'elle ne fît plus d'emprunt. Elle n'appelle pas cela un déficit ; mais elle porte dans ses receltes un emprunt qui ne fait qu'accroître sa dette , et l'on ne peut pas prévoir comment elle finira avec un tel système. L'Angleterre a une armée de terre de 1 1 o mille hommes, qui lui coûte 333 millions. C'est énorme et le signe d'une mauvaise administration. Il en est de même de sa marine qui lui coûte 4û6 millions : elle est considérable à la vérité , mais la dépense n'en est pas moins hors de proportion. On s'engoue de l'Angleterre sur parole ; il en est ainsi pour les belles -lettres. Shakespeare était oublié depuis aoo ans même en

Angleterre ; il plut à Voltaire , qui était à Genève et ([ui voyait beaucoup d'Anglais, de vanter cet auteur pour leur faire sa cour; et l'on répéta que Shakespeare était le premier écrivain du monde. Je l'ai lu, il n'y a rien qui approche de Corneille et de Racine. Il n'y a pas moyen de lire une de ses pièces, elles t'ont pitié. Quant à Milton, il n'y a que son invocation au soleil et deux ou trois autres morceaux , le reste n'est qu'une rapsodie. J'aime mieux Vély que Hume. La France n'a rien à envier à l'Angleterre, un pays que ses habitants désertent dès qu'ils le peuvent. Il y en a actuellement plus de 40,000 sur le continent. »

Le budjet de l'Angleterre fut en effet inséré dans le Moniteur du 21 avec cette observation : (( Il en résulte 1" qu'il y a entre les recettes et les dépenses un déficit annuel de 658, 000,000 francs , qui , jusqu'à ce jour n'a été comblé que par des emprunts successifs ; 2° que l'Angleterre, rirlande non comprise, paie 53o,ooo,ooo francs pour l'intérêt de sa dette.

(( Il est évident , d'après cette situation , que le bill qui autorise la banque à ne pas payer en argent sera successivement prorogé d'année en année. « Les Anglais annoncent, en formant un fonds d'amortissement, que leur dette pourra s'éteindre dans le cours d'une trentaine d'années ; mais ce temps paraîtra bien insuffisant, si l'on considère

l'esprit de vertige dont sont encore animés des hommes qui conservent quelque crédit dans leur pays. C'est d'ailleurs quand on verra les ministres présenter un budjet sans emprunt, et dés-lors sans déficit, et la banque payant ses billets en numéraire, qu'il sera raisonnable de croire qu'après trente ans d'économie, de paix et de bonne intelligence avec ses voisins, l'Angleterre parviendra à combler le goufre creusé par cette haine aveugle qui ne voulait rien moins que l'anéantissement de la France. »

Un autre discours du roi (8 mars) recommanda d'une manière encore plus pressante au parlement de mettre le Gouvernement en état d'employer toutes les mesures que les circonstances paraîtraient exiger pour l'honneur de la couronne , et les intérêts essentiels du peuple. Ces précautions étaient fondées sur des préparatifs considérables qui se faisaient, prétendaiton , dans les ports de France et de Hollande , et des discussions d'un grand intérêt qui existaient entre S. M. et le gouvernement français.

Il s'agissait au conseil d'état ( 24 ventôse an XI ) de la discussion d'un projet de loi sur la banque de France. Le Premier Consul dit : «Qui est-ce qui veut parler? »

Defermon répondit : « Les circonstances politiques ne nuiront-elles pas au succès ? »

SUR LF CONSULAT. ^Oi

Le Premier Consul : « Les Romains assiégés envoyèrent une armée en Afrique. Si nous avions la guerre, ce qui ne paraît pas présumable, je voudrais diminuer les impôts de trente millions. Nous vivrions en Europe, en Hanovre. L'Italie nous donnerait 4o,ooo,ooo au lieu de 20,000^000; la Hollande 3o,ooo, 000, au lieu de rien qu'elle donne actuellement. J'ai dit à l'ambassadeur d'Angleterre : « Monsieur, on peut bien tuer les Français, mais on ne les intimide pas. » Je ne peux pas concevoir les motifs du message du roi. Il y a deux choses ; i^ les armements; cela se réduit à l'expédition de la Lousiane, 2,000 hommes retenus par les glaces et trois avisos à Dunkerque qui sont partis pour Saint-Domingue, le jour même du message. Les ministres anglais ne peuvent pas ignorer cela , c'est assez public. D'ailleurs s'ils avaient demandé des explications, on les aurait tranquillisés ; 2° les discussions sur les négociations. Mais je n'en connais pas, il n'y en a aucune. Yeulent-ils parler de Malte et la garder? mais les traités doivent être exécutés et la France ne peut pas reculer là-dessus, sans reculer sur tout le reste. Ce serait contraire à l'honneur. Une nation ne doit jamais rien faire contre l'honneur; car dans ce cas elle serait la dernière de toutes: il vaudrait mieux périr. Si l'on cédait sur ce point, ils demanderaient un commissaire à Dunkerque.

(( Ces temps-là sont passés ; nous ne sommes plus ce que nous étions. Nous ne serons pas les vassaux de l'Angleterre. Ils m'ont bien menacé , ilyahuit ou neuf mois, de la guerre, si je ne faisais pas un traité de commerce. J'ai répondu : « A votre aise ; je ne veux pas de traité de commerce , je veux faire un tarif comme il nous conviendra. » C'est cependant ainsi que l'on arracha le traité de M. de Vergennes. Il savait bien qu'il était mauvais. S'ils ont voulu parler de Malte , et s'ils entendent la garder , la guerre est infaillible , quoique Malte appartienne à la mer, et qu'elle doive recevoir une garnison de Napolitains qu'on sait bien ne nous être pas très-favorables ; mais l'honneur ! I^es Anglais ont été habitués à vexer le continent, et pour peu qu'ils trouvent actuellement de résistance , ils V sont très-sensibles ; tant pis pour eux ! Ne dirait-on pas que nous voulons envahir l'Angleterre ? Nous ne lui demandons rien ; nous voulons l'exécution des traités. Si le message a rapport à l'extérieur, ce ne peut être qu'à Malte. Si c'est à l'intérieur, ce pourrait être pour mettre sur leurs vaisseaux 5 à 6,000 individus qui les inquiètent, par suite de ce qui a eu lieu aux obsèques du colonel Despard, ou pour tout autre but que j'ignore et que je ne peux pas concevoir. Car ordinaiieuïent quand les Anglais veulentlaguerre.

SUR LE CONSULAT. 4o3

ils commencent par donner des ordres secrets, cinq à six mois d'avance, pour faire arrêter les bâtiments de commerce, et ils préviennent leur bourse. Au contraire, ce message est tombé comme une bombe ; on n'en savait rien la veille. Le roi était à la chasse, la bourse n'en était point prévenue. Aussi il est arrivé ce qu'on n'a jamais vu en Angleterre, les fonds sont tombés de 72 à 62. C'est donc une lubie inexplicable , et tout cela en pure perte. Car que dit le message ? Il ne demande ni hommes ni argent ; on y dit seulement qu'on espère que les communes se montreront, si nous envahissons l'Angleterre ; et les communes répondent : Oui. Voilà une grande découverte ! Au surplus, cela fait plus de tort à l'Angleterre qu'à nous, parce qu'elle ne vit que de crédit. Tous ses bâtiments de commerce ont ordre de ne pas sortir. La guerre Tobligerait à des dépenses et lui ferait éprouver une perte quarante fois plus forte que celle que nous supporterions. Elle serait sans objet. »

Dans l'exposé des motifs d'une loi relative aux manufactures , Regnault , orateur du Gouvernement , termina par ces mois : « Le Gouvernement a préparé ce travail immédiatement à l'époque de la paix ; il vous le présente dans ce moment où il en jouit encore, mais où il éprouve la crainte qu'elle ne soit troublée. » Cette phrase

4o4 MÉMOIRES

jeta Talarme dans le corps législatif et dans Paris. On ne doutait pasqueRegnault ne Tcùt prononcée par ordre, et que ce ne fût une préparation à l'annonce d'une rupture. Mais la phrase fut retranchée à l'impression du discours. (Mon. du i3.)

La section de l'intérieur avait présenté au conseil d'état un projet de loi portant établissement de commissaires généraux de police à Brest et à Toulon. La section préférait l'envoi d'inspecteurs de police dans les ports, sans caractère ostensible.

Le Premier Consul dit : « Cela ne peut pas suffire. Ces inspecteurs n'auraient pas le pouvoir d'arrêter, car nous ne pouvons marcher qu'avec la loi. Il faut donc un magistrat qui ait un caractère ostensible et une autorité légale. Actuellement la police appartient aux maires ; le maire de Brest est obligé d'avoir des ménagements, il tremble pour la moindre chose. Il faut un homme étranger à toute considération locale.

« Il y a quelques jours qu'un capitaine anglais de la marine royale visitait le port de Brest avec un passe-port de négociant ; personne n"a osé l'arrêter. Tout ce qu'a osé faire le commandant militaire , a été de lui enjoindre de partir sous i[\ heures. S'il v avait eu un magistrat spécialement chargé de la police, il aurait fait arrêter et conduire à Paris le capitaine. Je l'aurais fait fusiller

SLIR LE CONSULAT. ^oS

comme espion. Il ne faut pas qu'un Anglais , un iord, l'ambassadeur même, puissent approcher de nos ports. »

Depuis plusieurs jours les bruits de guerre s'accréditaient. A l'audience du 1 1 floréal, le Premier Consul s'en expliqua ouvertement. L'ambassadeur anglais n'y était point; il y avait seulement le secrétaire de la légation et quelques particuliers de sa nation. Le Premier Consul eut une conversation d'un quart-d'heure avec le comte de Marcoff; lorsque les ambassadeurs se furent retirés, le Premier Consul dit :

(( Puisque les Anglais veulent nous forcer à sauter le fossé, nous le sauterons. Ils pourront nous prendre quelques frégates, quelques colonies, mais je porterai la terreur dans Londres, et je leur prédis qu'ils pleureront la fin de cette guerre avec des larmes de sang. Les ministres ont fait mentir le roi d'Angleterre à la face de l'Europe. Il n'y avait point d'armements en France. Il n'y a eu aucune négociation. Ils ne m'ont pas remis une seule note. Lord Withworth n'a pas, pu s'empêcher d'en convenir. Et c'est cependant à l'aide de ces viles suppositions, qu'un Gouvernement cherche à exciter les passions ! Depuis deux mois j'ai souffert toutes les insolences de l'Angleterre. J'ai voulu leur laisser combler la mesure de leurs torts; ils ont pris cela pour de la

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faiblesse et ils ont redoublé; enfin au point que l'ambassadeur a osé dire : Vous ferez cela ou je partirai dans sept jours. Est-ce ainsi qu'on parle à une grande nation ? On lui a dit : Écrivez et. on mettra vos notes sous les yeux du Gouvernement. Non, a-t-il répondu , fai l'ordre de ne dire que verbalement. N'est-ce pas une forme inouïe de négocier ? Ils se trompent s'ils pensent dicter des lois à une nation de l\o millions d'individus. Ils ont cru que je craignais la guerre , que je la redoutais pour mon autorité. J'aurai deux millions d'hommes s'il le faut. Le résultat de la première guerre a été d'agrandir la France de la Belgique et du Piémont. Le résultat de celle-ci sera d'asseoir encore plus solidement notre système fédératif. Le lien de deux grandes nations ne peut être que la justice et l'observation des traités. Celle envers qui on les viole ne peut pas, ne doit pas le souffrir sous peine de se dégrader. Une fois qu'elle a commencé à dériver, elle est dans la dépendance. Il vaudrait mieux pour le peuple français être vassal et élever à Paris le ivbxxe du roi d'Angleterre, que de se soumettre aux caprices et à l'arbitraire de ce Gouvernement. Un jour ils exigeront le salut de nos vaisseaux ; une autre fois ils défendront à nos navigateurs d'aller au - delà de telle latitude. Aujourd'hui même ils voient avec jalousie que nous curions

nos ports , que nous rétablissions notre marine ; ils s'en plaignent, ils demandent des garanties. Il y a quelques jours que le contre-amiral Lesseigues toucha à Malte ; il avait deux bâtiments , il en trouva quinze anglais. Ils voulurent exiger le salut: Lesseigues le refusa; il y eut quelques injures dites. S'il eût cédé, je l'aurais fait promener sur un âne, ce qui est plus ignominieux que la guillotine. Je me flatte que lorsqu'on connaîtra notre conduite , il n'y aura pas un coin en Europe dont nous n'ayons l'approbation. Quand l'Angleterre a fait la paix, elle a cru que nous nous déchirerions dans l'intérieur , que les généraux troubleraient la France. Ils ont eu beau faire (les Anglais}, leurs intrigues de toute espèce ont été vaines. Chacun ne s'est occupé que de réparer ses pertes. Un peu plus tôt, un peu plus tard , nous devions avoir la guerre. Il vaut mieux l'avoir à présent que notrecommerce maritime n'est pas encore rétabli.».

Cette allocution dura près d'une heure; il n'y eut que quelques sénateurs, tels que Laplace et Bougainville , qui y prirent part. Ils parlèrent de la facilité d'une descente en Angleterre.

Le 12 , dans une audience particulière , le Premier Consul répéta à un conseiller d'état une partie de son allocution. Il ajouta :

« Les Anglais n'ont aucune alliance sur le continent. La cour de Vicçne est très-mécontenle de

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leur conduite. L'empereur l'a écrit à Londres et à Paris ; mais le ministère anglais est composé d'imbéciles. Il n'y a pas là un homme avec lequel on puisse s'entendre. »

Le 24 floréal , à la séance du conseil d'état , le Premier Consul dit :

(( Le départ de l'ambassadeur anglais est une circonstance trop grave pour que le Gouvernement garde le silence. Tant que notre ambassadeur n'a pas quitté Londres, il serait contraire aux formes établies de rendre publiques les pièces de la négociation. D'ailleurs le départ de l'ambassadeur pouvant n'être pas regardé comme une déclaration de guerre, on peut conserver de l'espoir jusqu'au dernier moment, quoique personnellement je n'en aie guères. Mais il convient de faire aux grandes autorités une communication confidentielle de l'état de la négociation. On va donner lecture de la dernière note remise à lord Withworth : elle contient tout le résumé. »

Cette communication fut en effet portée le même jour au sénat, au tribunal et au corps législatif.

Ces trois corps louèrent la modération du Gouvernement , et lui offrirent leur concours aux, mesures qui seraient jugées nécessaires à la sûreté et à la dignité de la nation.

Fontanes se distingua dans le corps législatif, par un discours aussi noble qu'énergique.

(( Si les Anglais, dit-il, osaient nous combattre, eh bien! la France est prête à se couvrir encore de ces armes qui ont vaincu l'Europe. Ce n'est point la France qui déclarera la guerre , mais c'est elle qui l'acceptera sans crainte et qui saura la soutenir avec énergie Notre patrie est redevenue le centre de l'Europe civilisée. L'Angleterre ne dira plus qu'elle défend les principes conservateurs de la société menacée dans ses fondements ; c'est nous qui pourrons tenir ce langage, si la guerre se rallume ; c'est nous qui vengerons alors les droits des peuples et la cause de l'humanité, en repoussant l'injuste attaque d'uiJC nation qui négocie pour tromper, qui demande la paix pour recommencer la guerre , et qui ne signe de traités que pour les rompre... Si le signal est une fois donné, la France se ralliera par un mouvement unanime autour du héros qu'elle adniire. Tous les partis qu'il tient en silence auprès de lui ne disputeront plus que de zèle et de courage; tous sentent qu'ils ont besoin de son génie, et reconnaissent que seul il peut porter le poids

et la grandeur de nos nouvelles destinées Les

bannis nouvellement rappelés dans leur patrie

seraient les premiers à la défendre Je vote

pour une nombreuse députation au Premier

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Consul, qui sera chargée de lui porter l'expression du dévouement national et de l'assurer que , si la négociation est rompue , le peuple français , se confiant déplus en plus en son chef, lui donnera tous les moyens de force , de crédit et d'union qui peuvent rendre la guerre courte , décisive et glorieuse. »

Des députations portèrent au Premier Consul les vœux des trois corps.

Fontanes porta encore la parole au nom du corps législatif. Son discours l'emporta , s'il est possible, sur le premier , parla chaleur, la dignité des expressions et le dévouement au Premier Consul ; il était ainsi terminé,

« L'Angleterre, qui se croit si bien protégée par l'Océan, ne sait-elle pas que le monde voit quelquefois paraître des hommes rares dont le génie exécute ce qui, avant eux, paraissait impossible? Et si l'un de ces hommes avait paru , devrait-elle le provoquer imprudemment et le forcer d'obtenir de sa fortune tout ce qu'il a droit d'en attendre ? En un mot , un grand peuple est capable de tout avec un grand homme, dont il ne peut séparer sa gloire, ses intérêts et son bonheur, )>

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SUR LE CONSCLAT, 4^*